Hai người tâm sự hồi lâu. Chờ khi Trịnh giám viện tìm được một chiếc thuyền tốt và một người lái thuyền có tay nghề cao, Triệu Nhiên liền lên thuyền từ biệt.

Lộ trình đầu tiên của Triệu Nhiên dự định từ Đại Giang đi về phía đông, đến Gia Định rồi nhập Mân Giang mà tới Du Phủ. Tuyến đường thủy này nước chảy xiết bất thường, nhiều đá ngầm, thường gặp những bãi nguy hiểm đến mức người lái thuyền bình thường cũng không dám đi. Nhưng người lái thuyền mà Trịnh giám viện tìm được lại là một lão làng đã chèo thuyền trên Đại Giang hơn ba mươi năm, nên những hiểm nguy đó hiển nhiên chẳng đáng kể.

Khi Triệu Nhiên lên thuyền, Trịnh giám viện giải thích: "Đại Giang không thích hợp cho thuyền lớn đi lại, trên sông chỉ có loại thuyền nhỏ này đi được. Mong Triệu Nhiên thông cảm."

Chiếc thuyền nhỏ này dài chưa đầy hai trượng, rộng chừng năm thước, ở giữa có một mái che bằng tre. Quả thực là một chiếc thuyền nhỏ đúng nghĩa. Triệu Nhiên vốn không phải người thích phô trương, liền mỉm cười cảm tạ, rồi cùng Trịnh giám viện cáo biệt.

Người lái thuyền ngồi ở đuôi thuyền điều khiển con thuyền. Chiếc thuyền nhỏ xuôi dòng thẳng đến Gia Định, dọc đường lướt qua đá ngầm, bãi nguy hiểm, vun vút như mũi tên bay về phía trước. Hai bên bờ, núi biếc chập trùng, những ngọn núi cao như chạm vào nhau, tiếng vượn kêu không ngớt, khiến lòng người thanh thản.

Triệu Nhiên muốn nhanh chóng đi tiếp, nên trên đ��ờng cũng không hề chậm trễ. Ông bắt cá dưới sông, nấu ăn ngay trên thuyền; ở những đoạn sông êm ả, ông lại đổi chỗ với người lái thuyền để tự tay điều khiển con thuyền nhỏ. Chỉ ba ngày sau, ông đã đến Du Phủ.

Triệu Nhiên ban đầu định tìm gặp Lưu giám viện ở Du Phủ. Đến nhà hỏi thăm, ông mới hay Lưu giám viện sau khi đến Ngọc Hoàng các chữa bệnh, suốt một năm qua đều ở khu Bích Sơn phía tây Du Phủ tịnh dưỡng, lúc này không có mặt ở phủ thành.

Đoạn đường thủy tiếp theo vẫn hiểm trở như cũ, mà người lái thuyền hiện tại lại không quá quen thuộc. Triệu Nhiên bèn cho anh ta quay về, rồi tại bến tàu bỏ ra năm lượng bạc để thuê thuyền khác tiếp tục tiến lên. Qua Phong Đô, vào huyện Vạn, đến Quỳ Châu, xuyên qua Vu Sơn, Triệu Nhiên quả thực đã được chiêm ngưỡng cảnh đẹp hùng vĩ, tráng lệ của Đại Giang.

Qua Ba Sơn, thuyền liền tiến vào địa giới Hồ Quảng. Hồ Quảng là khu vực trung tâm của Đại Minh, dân cư đông đúc hơn Tứ Xuyên rất nhiều. Khi thuyền đi đến Di Lăng, mặt sông bỗng trở nên rộng thênh thang, chỉ thấy hàng trăm thuyền bè tấp nập qua lại, nghìn cánh buồm phơi nắng, quả là một cảnh tượng phồn hoa tươi đẹp.

Đêm đó, Triệu Nhiên xuống thuyền ở Giang Lăng, tìm đến Chí Đức Cung thuộc phủ Giang Lăng để xin nghỉ trọ. Triệu Nhiên trình đạo điệp. Người môn đầu ở khách đường xem qua, thấy ông là phương trượng của một đạo viện thuộc một huyện nào đó ở Tứ Xuyên, liền vội vàng tự mình ra mặt tiếp đón Triệu Nhiên một cách khách khí, rồi sắp xếp cho ông một gian khách phòng màu hồng đào nhã nhặn ở lầu trên.

Môn đầu còn muốn sắp xếp bữa tối cho Triệu Nhiên, nhưng ông nhã nhặn từ chối: "Xin hỏi sư huynh tên là gì?"

Môn đầu cười nói: "Đâu dám xưng sư huynh. Tôi là Tưởng Giai Nhân." Chức vị môn đầu khách đường của Phủ Cung thấp hơn Triệu Nhiên, vốn là phương trượng một huyện giám viện, ít nhất một bậc, nên vị môn đầu này không dám lên mặt trước mặt Triệu Nhiên.

Triệu Nhiên tiện thể nói: "Tưởng môn đầu, tôi mới đặt chân đến Giang Lăng, thật tình mà nói, đây cũng là lần đầu tiên rời Tứ Xuyên, chẳng quen thuộc nơi đây. T��i muốn dạo quanh thành một chút, nếm thử mỹ thực nơi đây. Không biết Tưởng môn đầu có rảnh không, cho tôi được làm chủ chiêu đãi một bữa."

Tưởng môn đầu nói: "Thật sự rất xin lỗi, hai ngày nay tôi đang có ca trực. Nếu Triệu Phương trượng ở lại thêm mấy ngày nữa, khi đó tôi sẽ đặt trước một bàn ở Vọng Giang Lâu, mời Triệu Phương trượng thưởng thức đặc sản Giang Lăng của chúng tôi."

Triệu Nhiên nói: "Vậy cũng tốt. Tôi sẽ dạo chơi Giang Lăng thêm một chút, rồi cùng Tưởng môn đầu dùng bữa cơm sau đó mới rời đi."

Tưởng môn đầu chỉ cho ông vài nơi ăn uống về đêm trong thành. Triệu Nhiên liền ra khỏi cổng lớn của Đạo cung, thong thả dạo bước.

Chợ đêm Giang Lăng nằm bên trong Đông Môn. Hơn chục cửa hàng lớn nhỏ, mỗi nhà đều treo đèn lồng, khiến một đoạn đường không dài bỗng rực rỡ ánh đèn.

Triệu Nhiên tùy ý tìm một cửa hàng đông khách, ngồi sát bên đường.

Ông gọi một lượt các món quà v��t bản địa như bánh nướng, bánh gạo viên, đậu phụ chiên, bánh đậu xanh cua, rồi chậm rãi thưởng thức.

Đang ăn, ông nghe thấy một nhóm thư sinh ngồi bàn bên cạnh đang tranh luận, tiếng tranh cãi càng lúc càng lớn. Triệu Nhiên nghe một lát, thì ra họ đang cãi nhau về kỳ thi Hương Hồ Quảng sắp tổ chức vào mùa thu năm nay.

Triệu Nhiên quay đầu nhìn lại, thì ra là một thanh niên thư sinh đang hùng hồn phát biểu: "Nếu khoa cử không thi kinh điển Đạo giáo, quốc gia lấy gì để lập quốc? Nền tảng lập quốc ở đâu? Giờ đây, các học đường ở khắp nơi đều sùng bái Nho học, coi Đạo học như bỏ đi giày rách, đây là tà đạo, không phải chính đồ! Tôi phỏng theo Thượng thư Đề Học Đạo, đau lòng trước cái tệ của khoa cử, thỉnh cầu làm rõ bản chất của Thanh Nguyên!"

Có một Nho sinh phản bác: "Xưa, người muốn làm sáng tỏ đức khắp thiên hạ, trước phải trị nước; muốn trị nước, trước phải tề gia; muốn tề gia, trước phải tu thân; muốn tu thân, trước phải tìm về nguồn gốc, đạt được sự hòa hợp, chính tâm, thành ý, mới có thể tề gia! Chỉ khi nào quý tiện, tôn ti, trưởng ấu, thân sơ đều giữ đúng lễ nghĩa, mới có thể vua ra vua, tôi ra tôi, cha ra cha, con ra con, anh ra anh, em ra em, chồng ra chồng, vợ ra vợ. Quốc gia hưng thịnh hay loạn lạc, quyết định bởi trật tự rành mạch, mà trật tự rành mạch lại quyết định bởi Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín và Tam Cương Ngũ Thường. Thế này sao lại là tà đạo? Rõ ràng đây là đạo trị thế tốt nhất!"

Thanh niên thư sinh nói: "Tôi không phải nói Nho giáo là không tốt, mà là không thể bỏ bê! Đại Minh ta sáu trăm năm thiên hạ, đến nay vẫn hưng thịnh không ngừng, là cớ gì? Nếu nói về chính sách, cần lấy pháp luật làm trung tâm, đồng thời tôn trọng Nho học. Triều đình nên giản dị, giảm bớt sự hà khắc, thu thuế ít lại, không giành giật thời gian của dân, công bằng chính trực, không thiên vị, coi trọng sự nhu hòa, giữ gìn sự chân thật, lấy vô vi mà đạt được sự hưng thịnh. Trong cai trị, pháp luật là chính, lấy pháp luật mà phán xét, giữ tâm hư tĩnh để lắng nghe, lấy pháp luật làm chỗ dựa. Tu thân thì có thể theo Nho, lấy đó tề gia, sau đó trị quốc, bình thiên hạ. Người ta nói rằng: Bởi vì sự thuận theo lẽ âm dương, chắt lọc cái thiện của Nho gia, Mặc gia, nắm bắt cái cốt yếu của Danh gia, Pháp gia, cùng với sự vận động của thời thế, biến hóa của vạn vật, đặt ra cách thức mà người thực hiện không có gì là không phù hợp. Chỉ cần ước lượng đúng mức thì dễ thực hiện, việc ít mà công hiệu lại nhiều. Mà chỉ chuyên chú vào Nho giáo, thì đó là bỏ gốc lấy ngọn vậy!"

Bên cạnh, một Nho sinh khác nói: "Hay cho một thuyết "thượng trung hạ"! Nhưng thời thế hiện nay, trên không dùng Nho giáo, dưới lấy gì để theo? Thiên tử cao quý mà không tuân theo, trên không giữ được thì dưới làm sao hiệu quả? Ngươi chưa từng thấy cách trị thế "huyền chi hựu huyền" sao? Đương nhiên phải là Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín cùng Tam Cương Ngũ Thường!"

Thanh niên thư sinh nói: "Ngươi đây chính là cắt xén câu chữ, bẻ cong ý nghĩa, là môn phái tà đạo, học thuyết sai lầm. Ta khinh thường không thèm tranh luận với ngươi."

Người kia liền cười lạnh nói: "Trương Thúc Đại, e rằng ngươi không phải vì nền tảng lập quốc, mà là vì tiền đồ của bản thân mình đó sao?"

Thanh niên thư sinh trách mắng: "Ta l�� ai, ngươi lẽ nào không biết sao? Ta cũng không phải khoe khoang, công phu về Tứ Thư Ngũ Kinh của ta có lẽ không bằng người khác, nhưng so với Mậu Tân huynh của ngươi thì chỉ có mạnh hơn chứ không yếu hơn, ta sợ gì chứ! Chỉ là các vị khổ đọc Đạo kinh nhiều năm như vậy, sau này lại không có tác dụng, có cam tâm hay không?"

Lại là cuộc tranh luận về khoa cử và kinh điển. Triệu Nhiên nghe xong không khỏi nhíu mày, chuyện nhỏ nhặt ấy, chẳng lẽ Đạo Môn Hồ Quảng cứ thế buông xuôi bỏ mặc? Lũ học trò này từ đâu đến mà to gan như vậy, dám chỉ tu Nho học mà bỏ rơi Đạo kinh? Nếu chuyện này mà đặt ở huyện Cốc Dương thuộc quản hạt của mình, thì đã sớm bị truy cứu tội danh rồi!

Ngay lúc đang suy tư, đám học sinh này bỗng nhiên xông vào đánh nhau. Thư sinh Trương Thúc Đại một mình đấu với bốn người, bị đánh cho chật vật không chịu nổi, vậy mà vẫn cắn răng phấn chiến. Bốn người kia nắm chặt ống tay áo của y, giơ nắm đấm tới tấp giáng xuống, trong đó một kẻ vừa đánh vừa nói: "Để mày dám nói Nho học là thứ vặt vãnh! Để mày dám chửi bới Khổng Mạnh thánh học!"

Thư sinh Trương Thúc Đại vừa ngăn cản vừa lớn tiếng bác bỏ: "Ta chưa từng chửi bới Khổng Mạnh thánh học, nhưng nói rằng Nho học là phần ngọn, điều này là lẽ phải của trời đất! Quân tử động khẩu không động thủ, ngay cả điểm này còn không làm được, các ngươi còn nói gì đến Nho?"

Triệu Nhiên thấy vậy không thể khoanh tay đứng nhìn. Ông tiến ra phía trước, hai tay vung lên, điểm huyệt khiến cả bốn tên thư sinh kia ngã gục. Bốn kẻ đó ngã vật ra đất, không thể động đậy. Trương Thúc Đại xông lên, chân liên tục đá và đạp, trả lại những cú đấm vừa rồi một cách hung hăng.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được đăng tải độc quyền tại đó.