Triệu Nhiên trầm mặc, lặng lẽ suy nghĩ hồi lâu rồi mới hỏi: "Theo ta thấy, diện tích ruộng đồng mà người Hán thuê cày cấy cũng chỉ vỏn vẹn mấy ngàn mẫu. Chỉ dựa vào chút tiền thuê đất ít ỏi đó, làm sao người Đảng Hạng có thể sống nổi? Họ còn chăn nuôi gia súc nữa không?"

"Vốn dĩ họ đều có nông trường, nhưng sau trận Bạch Mã Sơn đại chiến, số vốn liếng của người Đảng Hạng cơ bản đã cạn kiệt. Những đàn dê, bò, ngựa còn lại đều bị ba bộ lạc khác chiếm đoạt sạch. Bởi vậy, những nông trường kia cũng đành bỏ hoang. Về phần cuộc sống, họ vẫn còn có thể miễn cưỡng duy trì. Bạch Mã viện chúng ta mỗi tuần phát cứu trợ một ngày, cấp gạo và trợ cấp sinh hoạt cho các gia đình người Đảng Hạng."

Triệu Nhiên lướt qua sổ sách Bạch Mã viện, trong trí nhớ không hề có khoản tiền cứu tế này. Bèn hỏi: "Khoản cứu tế này lấy từ đâu ra?"

Lư phương chủ đáp: "Đều là trích ra từ ngân quỹ xây tường thành, hạch toán vào chi phí kiến tạo. Mỗi tháng đều có chi tiêu, cụ thể bao nhiêu thì ta không rõ lắm..."

Triệu Nhiên gật đầu: "Đúng là có ngân quỹ xây tường thành, mỗi tháng khoảng một trăm lượng, là khoản chuyên cấp từ Thiên Hạc Cung."

Lư phương chủ nói: "Những tháng thực sự khởi công xây dựng đều là vào mùa nông nhàn, một năm chỉ khoảng bốn năm tháng. Thời gian còn lại, chúng tôi đều dùng để cứu tế."

Bà lão nghe vậy, hướng Triệu Nhiên khẩn khoản: "Triệu Phương trượng, ngài ở đạo viện có tiếng nói không ạ? Có thể nào thỉnh cầu Tằng phương trượng một chút, để khi cứu trợ cũng cấp cho dân Hán chúng con một chút lương thực được không?"

Triệu Nhiên ngạc nhiên: "Lão Lư, chuyện gì thế này? Lương thực cứu trợ không có phần của họ sao?"

Lư phương chủ gật đầu: "Đâu có nhiều lương thực đến thế. Số lương thực này đều là trích từ ngân quỹ xây tường thành. Việc đủ để nuôi sống người Đảng Hạng đã là giới hạn của Bạch Mã viện rồi. Tôi nhớ năm ngoái có khoảng một tháng bị khan hiếm lương thực, chúng tôi còn phải mượn tiền từ lương bổng của các đạo sĩ trong viện để mua về."

Triệu Nhiên không nói nên lời, chỉ an ủi bà lão vài câu rồi vội vã rời đi cùng Lư phương chủ. Hắn không thể nào tiếp tục thản nhiên ngồi trong nhà họ được nữa.

Rời khỏi gia đình này, Triệu Nhiên nhất thời không còn tâm trạng ghé thăm nhà nào khác. Lư phương chủ đi cùng hắn, cứ thế mà bước đi loanh quanh không mục đích giữa phố. Chẳng mấy chốc đã đến khu Thành Tây, nơi đây nhà cửa rõ ràng khá giả hơn nhiều. Hàng chục gia đình sống trong những căn nhà lớn xây bằng đá và gỗ, bên trong còn có sân vườn nhỏ, nuôi thêm gà chó.

Lư phương chủ chỉ dẫn: "Người Đảng Hạng sống trong thành chủ yếu thuộc ba tộc: Thác Bạt thị, Mễ Cầm thị, và Pha Siêu thị. Người đứng đầu Thác Bạt thị là một vị Tổ nho, còn hai nhà kia đều là những nhân vật tr��� cột trong minh. Phương trượng xem kìa, căn nhà tít phía Tây đó chính là của vị Tổ nho gia tộc Thác Bạt, tên là Lý Ngạn Tư."

"Tổ nho" ở Tây Hạ là một tước vị quý tộc không hề nhỏ, không ngờ trong thành Hồng Nguyên bé nhỏ này lại có một vị. Triệu Nhiên lặng lẽ đi một vòng quanh viện lạc của vị Tổ nho này. Vị này tước vị không thấp, nhưng cuộc sống có vẻ khá chật vật. Tuy nhiên, dù chật vật, người ta vẫn có năng lực rất lớn, và lá gan còn lớn hơn. Phải nói là Triệu Nhiên rất khó lý giải điều này.

Khi đi qua khu tụ tập của người Đảng Hạng, Triệu Nhiên trong bộ đạo bào cùng Lư phương chủ đã thu hút đủ mọi ánh mắt: có kinh ngạc, có khinh thường, có phẫn hận, và cả sự hung tợn.

Lư phương chủ hơi căng thẳng, nói khẽ: "Phương trượng, chúng ta có nên đi nhanh hơn một chút không?"

Triệu Nhiên "À" một tiếng, hỏi: "Lư phương chủ sợ à?"

Lư phương chủ nói: "Cũng là vì cân nhắc an nguy của Phương trượng. Tháng trước tiểu Nhâm ở Khách Đường chính là bị đánh lén ngay trên con đường tụ tập của người Đảng Hạng, sau đó về nằm liệt giường hơn một tháng."

"Bắt được thủ phạm chưa? Xử lý thế nào rồi?"

"Cũng không biết là ai làm, làm sao mà tra được?"

Triệu Nhiên nhíu mày, khó chịu nói: "Bị đánh vô ích à?"

Lư phương chủ đáp: "Tằng phương trượng nói, luật pháp không trị tội tập thể. Đã không tra được thì đành phải nhịn một chút."

Triệu Nhiên nói: "Ngươi cũng đừng sợ, cứ đi theo ta, đảm bảo ngươi sẽ không xảy ra chuyện gì."

Lư phương chủ lúc này mới sực tỉnh, mình đang đi cùng một tu sĩ Hoàng Quan cảnh, không khỏi ngượng ngùng: "Đúng đúng, suýt nữa tôi quên mất bản lĩnh của Phương trượng, haha."

Triệu Nhiên chậm rãi bước đi xuyên qua con đường. Đáng tiếc trên đường chẳng có ai đến khiêu khích. Những người Đảng Hạng kia hoặc là ngồi xổm ven đường với ánh mắt như muốn giết người, hoặc là tụ tập lại một chỗ chơi cờ đá của người Đảng Hạng, lại hoặc là tụ tập đánh bạc trên bàn đá trong một sân nhà nào đó. Không một ai đến gây sự để hắn có thể trút chút ác khí trong lòng.

Thật tiếc là không có cơ hội, họ đành đi thẳng đến cổng Bắc.

Nơi đây náo nhiệt hơn hẳn, mấy trăm tráng đinh đang đổ mồ hôi, cần mẫn xây dựng tường thành. Triệu Nhiên thấy cạnh lều cháo có mấy cái nồi lớn, bên trong đang nấu cháo. Trên lò bên cạnh là những chồng bánh mì dẹt được hâm nóng, hơi nước sôi sục bốc lên ngùn ngụt.

Người giám sát chính là đạo sĩ coi kho của Bạch Mã viện, vốn là xuất thân thư lại ở một huyện vùng nội địa. Hắn đương nhiên nhận ra Triệu Phương trượng mới nhậm chức, huống hồ bên cạnh còn có Lư phương chủ đi cùng. Bởi vậy, hắn vội vàng tiến lên bái kiến: "Ti chức... tiểu đạo bái kiến Phương trượng."

Triệu Nhiên hỏi: "Đây đều là người Hán sao?"

Vị đạo sĩ kia đáp: "Đều là dân Hán cả. Người Đảng Hạng cực kỳ lười biếng, không muốn làm những công việc nặng nhọc như thế."

"Bữa ăn được phân phát thế nào?"

"Sáng nay vừa phát bữa ăn, mỗi người một bát cháo, một chiếc bánh mì dẹt. Tan tầm cũng như vậy, nhưng mỗi người được mang hai chiếc bánh mì dẹt về nhà."

"Bánh gì? Bánh bột sắn sao?"

"Bánh bột sắn trộn thêm ít rau dại, mỗi chiếc hai lạng. Phương trượng xin cứ yên tâm, đây đều là những người cùng khổ, chúng con đều có lương tâm, tuyệt đối không dám ăn bớt."

"Số bánh bột sắn này còn đủ dùng trong mấy ngày?"

"Trong kho còn ba mươi ngày lương thực dự trữ, chuyên dùng cho việc xây dựng tường thành."

Triệu Nhiên nhẹ gật đầu, nói: "Tường thành chỉ cần xây cao ngang người là được, đừng xây thêm nữa."

Vị đạo sĩ kia ngẩn ra, không dám chất vấn, đành nghi hoặc đáp lời.

Triệu Nhiên lại nói: "Hôm nay bần đạo lần đầu đến thị sát, lại đúng vào dịp Thái Ất Cứu Khổ Thiên Tôn Giáng Sinh, vậy thì phó thác, đêm nay mỗi người sẽ được thêm hai chiếc bánh mì dẹt."

Vị đạo sĩ kia vội vàng gật đầu, sau đó cất giọng hô to: "Hôm nay Triệu Phương trượng tuần sát công trình, lại đúng vào dịp Thái Ất Cứu Khổ Thiên Tôn Giáng Sinh! Phương trượng nói, đêm nay mỗi người sẽ được thêm hai chiếc bánh mì dẹt!"

Trong đám người đang làm việc lập tức bùng lên một trận reo hò. Những người ở gần đó đều nhao nhao bu��ng công việc đang làm xuống, quỳ lạy Triệu Nhiên. Trên tường thành, dưới tường thành, lập tức đen kịt một mảng người quỳ rạp.

Triệu Nhiên thừa cơ nói: "Chư vị tín chúng, những người dân Đại Minh của ta, khi có thời gian rảnh, xin hãy đến Bạch Mã viện bái lạy Đạo Tôn. Như vậy thì các đồng đạo ở Bạch Mã viện chúng ta coi như không uổng công."

Mấy trăm người ầm vang đáp lời. Thế là Triệu Nhiên phất tay, bảo mọi người đứng dậy làm việc trở lại. Các tráng đinh lúc này sức lực càng tràn đầy, tiếng đục đẽo vang lên càng thêm mạnh mẽ.

Triệu Nhiên cảm thụ từng tia công đức lực nhàn nhạt truyền đến từ đám đông. Nhìn những tráng đinh đang cần mẫn làm việc, rồi lại nhìn bát cháo loãng như nước cùng những chiếc bánh mì dẹt vàng ố đến đen sì, hắn cảm thán với Lư phương chủ: "Những người dân này chính là xương sống của Đại Minh ta!"

Lư phương chủ cúi người trước Triệu Nhiên: "Phương trượng từ bi!"

Triệu Nhiên nói: "Đây không phải từ bi, đây là sự đền đáp. Lão Lư, họ vượt ngàn dặm xa xôi từ nội địa đến Tùng Phiên, là để mong cuộc sống tốt đẹp hơn. Thế nhưng chúng ta lại vẫn chất gánh nặng cực khổ lên vai họ. Đến khi nào xương sống của họ bị đè gãy, thì tất cả chúng ta cũng sẽ không thể ngẩng đầu lên được nữa."

Lư phương chủ im lặng một lát, rồi nói: "Phương trượng, có mấy lời, tiểu đạo đã nhẫn nhịn rất lâu, không biết có nên nói với Phương trượng không."

"Lão Lư, ngươi cứ việc nói đi."

"Tằng phương trượng vẫn luôn nói phải chú ý đại cục, thấu hiểu đại sự, thế nhưng..."

Triệu Nhiên vỗ vai hắn, nói: "Được rồi, ý của ngươi ta đã hiểu. Câu nói này tự nó không hề sai, cái chính là cách ta hiểu nó ra sao. Có lời gì, chúng ta về rồi sẽ nói kỹ hơn."

Bản văn này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.