Cùng tiếng "Giá" là một giọng nói đầy lo lắng, một binh lính đưa tin phá tan sự tĩnh lặng buổi sớm, làm hoảng sợ không ít chim chóc, phi nước đại về phía châu phủ.

Đường phố châu phủ vốn dĩ náo nhiệt đông đúc người qua lại, nay vì chiến sự gần đây mà kinh tế có chút đình trệ, người đi đường cũng thưa thớt hơn. Khi trông thấy binh lính đưa tin thúc ngựa phi nhanh, mọi người đều nhao nhao kinh ngạc.

Đối với loại đưa tin cấp tốc này, nếu gặp phải cản trở, người cản có thể bị giết mà không phải chịu tội.

Binh lính đưa tin hướng phủ đệ của Trung Cần Bá mà đi, chớp mắt đã tiến vào phủ tổng đốc, trình lên cấp báo.

Trung Cần Bá có chút chần chừ, rồi tiếp nhận xem xét, lập tức giận tím mặt, nhưng không bộc phát. Sắc mặt hắn âm tình bất định, đứng dậy sải bước vài vòng. Thực ra nơi này nằm sâu trong phủ tổng đốc, cực kỳ tĩnh mịch, chỉ có chút gió thoảng. Nhưng cơn giận vẫn chưa tiêu tan, hắn quay lại ném chén trà xuống đất: "Hỗn trướng, một lũ hỗn trướng!"

Mắng xong, hắn ngồi xuống trầm tư.

"Lộ Vương quả là âm hiểm." Trung Cần Bá gõ bàn, cau mày, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ chiến lược của ta có sai sót?"

Ý nghĩ này hiện lên trong đầu Trung Cần Bá, sắc mặt hắn biến đổi, vươn tay khẽ vỗ, như muốn xua tan những cảm xúc ấy.

"Không thể không thừa nhận, ta đã tham khảo kế sách của Bùi Tử Vân khi đối phó với một vị Bá tước tại Ứng Châu, hơn nữa còn trải qua sự tham nghị của các phụ tá, tuyệt đối không thể có sai sót, làm sao có thể sai được?" Thế nhưng, suy nghĩ này cứ quanh quẩn mãi trong tâm trí Trung Cần Bá, khiến thần sắc hắn càng thêm nặng nề. Hắn lại lấy ra mấy phong tấu sớ, xem xét kỹ lưỡng.

"Không ngờ kỵ binh của Lộ Vương lại tinh nhuệ đến vậy. Đoàn xe vận lương cứ mười lần thì năm sáu lần bị tập kích tiêu diệt, ngay cả binh lính tiếp ứng từ các quận huyện cũng bị đánh tan."

"Điều này khiến giao thông giữa các quận huyện bị cắt đứt. Đáng sợ hơn nữa là những kỵ binh này có khứu giác vô cùng nhạy bén, ta đã mấy lần đặt mai phục nhưng đều bị chúng tránh thoát."

"Ta vốn định vây khốn Lộ Vương, nào ngờ lại bị hắn phản khốn."

Ánh nắng chiếu qua khung cửa sổ, bên ngoài chim chóc ríu rít, cảnh sắc thường ngày giờ đây lại khiến lòng người thêm u ám.

"Người đâu, triệu tập chư tướng cho ta!" Trung Cần Bá dường như cuối cùng đã hạ quyết tâm, hạ lệnh ra ngoài cửa. Lập tức có người tuân mệnh rời đi.

Tại nghị sự đại sảnh.

Trong nghị sự đại sảnh, thân binh đứng xếp hàng hai bên, tay đặt trên đao, mắt không chớp, thân thẳng tắp như đinh đóng cột, tạo nên một cảnh tượng uy nghiêm, sát khí đằng đằng. Không khí tràn ngập vẻ căng thẳng, dường như trở nên khô nóng hơn.

Vị đốc lương tham nghị, quan chính Tứ phẩm, người phụ trách lương thảo, trông chừng bốn mươi tuổi, đang ngồi cạnh các tướng quân. Khuôn mặt thanh tú của ông ta tái nhợt, mồ hôi không ngừng chảy xuống trán, ông ta vội vàng lấy khăn lau.

Trung Cần Bá dường như đang xem xét hồ sơ, thần sắc bình thản, không nói một lời. Mãi lâu sau, hắn mới ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào đốc lương tham nghị, bất ngờ vỗ bàn đứng dậy, ném chồng sổ sách về các vụ tập kích lương đạo xuống chân ông ta.

"Viên Tung! Ngươi thân là đốc lương tham nghị, đã nhiều lần để mất lương đạo, chiếu theo quân pháp, lẽ ra phải bị chém đầu!" Trung Cần Bá gầm lên, sắc mặt đỏ bừng. Viên Tung vừa nhặt xong xớ tấu, nghe vậy vội vàng quỳ xuống đất: "Bá Gia, Bá Gia, thực sự có nguyên nhân cho những chuyện đã xảy ra! Quân Lộ Vương không biết tại sao lại cực kỳ hung hãn, lương đạo của chúng ta căn bản không phải đối thủ của chúng."

"Ồ, tại sao lại không phải đối thủ?" Trung Cần Bá nhìn ông ta hỏi, giọng nói đầy vẻ lạnh lẽo.

"Bá Gia, lẽ ra những lời này ta không nên nói, người quân tử không nói chuyện quỷ thần. Thế nhưng, kỵ binh của Lộ Vương thường có những dị tượng, dường như bị yêu ma nhập thể. Có người bẩm báo rằng đã thấy báo nhân trong hàng ngũ kỵ binh của Lộ Vương."

"Đám quân vận lương của chúng ta chẳng qua chỉ là sương binh, làm sao có thể ngăn cản được loại yêu binh này?"

"Nói bậy nói bạ! Triều đình có Đạo Lục Ty, những chuyện này đều là bán công khai. Đạo thuật không thể chống lại, quân Lộ Vương có báo nhân, ngươi thực sự coi ta là kẻ ngu dốt sao? Người đâu, lôi hắn ra ngoài chém!"

Vừa dứt lời, đã có binh lính áo giáp tiến lên, định kéo đốc lương tham nghị ra ngoài.

"Đại nhân, tha mạng! Những lời ta nói đều là thật mà!" Đốc lương tham nghị giãy giụa kêu lớn: "Đại nhân, không phải lỗi của ta trong chiến trận đâu!"

Tiếng kêu thê thảm của ông ta vang lên, mấy vị tướng quân nhìn nhau, rồi cùng tiến lên cầu xin: "Bá Gia, chúng thần cũng có tội, không thể tiêu diệt kỵ binh của Lộ Vương. Xin Bá Gia tha thứ cho Viên đại nhân. Giết đại thần trước trận chiến thực sự không hay."

Trung Cần Bá nhìn quanh một lượt. Kỳ thực hắn cũng không muốn giết Viên Tung, nhưng để mất lương đạo thì nhất định phải có người chịu trách nhiệm. Tuy rằng bây giờ không phải thời tiền triều quan viên tràn lan, quan Tứ phẩm đã là đại quan. Giết thì dễ, nhưng hậu quả lại khó lường. Thấy có người cầu tình, hắn đành thở dài: "Nếu chư vị tướng quân đã cầu xin, có thể miễn tội chết cho hắn. Tuy tội chết được tha, nhưng tội sống khó dung. Đánh hai mươi quân côn, để răn đe!"

Binh lính áo giáp đáp lời, tiến lên áp giải, đánh "đùng đùng" liên tiếp. Đốc lương tham nghị là văn thần, làm sao chịu nổi trận đòn như vậy? Mới mười gậy đã bất tỉnh, đến hai mươi gậy thì hơi thở đã yếu ớt.

"Khiêng hắn xuống, lo liệu chữa trị cho tốt." Trung Cần Bá có chút phiền muộn, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Hắn quay mặt hỏi: "Tình hình hiện tại, các ngươi có đề nghị gì không?"

Các tướng quân nghe xong, nhìn nhau im lặng. Mãi lâu sau, mới có một người lên tiếng: "Bá Gia, Tần Châu tiếp giáp vùng đất nuôi ngựa, kỵ binh đông đảo, hành động mau lẹ như gió. Đơn thuần bộ binh thì cực kỳ bất lợi khi đối kháng. Vốn dĩ chúng ta còn có một ít kỵ binh, nhưng không lâu trước đây đã tổn thất hết trong một trận chiến. Hiện tại chúng ta chỉ còn vỏn vẹn năm trăm kỵ binh, chỉ đủ để bảo vệ trung quân."

"Dù đã dâng tấu cầu viện triều đình, nghe nói kỵ binh đang được điều động, nhưng e rằng vẫn cần thời gian, trong lúc này thì chẳng còn cách nào khác..."

Nghe những lời đó, Trung Cần Bá cảm thấy lòng mình như nghẹn lại, không nói nên lời. Một cảm giác chán chường, nặng trĩu lan tràn khắp người. Mãi lâu sau, hắn mới cất tiếng: "Thôi được rồi, các ngươi đều lui xuống đi."

Các tướng quân đáp lời: "Vâng, Bá Gia."

Trung Cần Bá đành phải bãi triều, mà ý định ban đầu của hắn lại bắt đầu dao động: "Chẳng lẽ đây thật sự là lỗi của ta? Lộ Vương thực sự có thiên mệnh ư?"

Một cảm giác bất an tràn ngập trong lòng hắn. Khi còn là thuộc cấp tác chiến, Trung Cần Bá cảm thấy những mưu lược của chủ soái cũng không đến nỗi quá tệ. Nhưng khi đích thân nắm quyền, hắn mới thấu hiểu áp lực trùng trùng điệp điệp này, gần như khiến hắn nghẹt thở. Hắn bước đi nặng nề như chân bị đổ chì trở về, thì một vị văn sĩ mang theo phong thư nhà và một bát canh đi tới, nói: "Bá Gia, ngài đã vất vả cả ngày rồi, xin uống chút trà sâm này để bồi bổ cơ thể. Nếu sức khỏe của ngài suy sụp, ai sẽ chủ trì chiến sự đây?"

Vị văn sĩ này là tham mưu của Trung Cần Bá, bình thường hết lòng tận tụy, rất được Trung Cần Bá coi trọng. Nhưng lúc này, Trung Cần Bá tâm tình nặng nề, chỉ gượng cười rồi ngồi xuống ghế. Hắn nhận lấy bát canh, uống cạn một hơi. Trà sâm mang theo cảm giác ấm áp chảy vào dạ dày, nhưng hắn chỉ cảm thấy một cỗ mệt mỏi ập đến, cả thân thể dựa hẳn vào lưng ghế.

Mãi lâu sau, hắn vẫn bất động. Một lúc sau, hắn mới gắng gượng đứng dậy, cầm lấy thư nhà xem. Thấy tin cháu trai chào đời, hắn không khỏi đại hỉ, ánh mắt bỗng sáng lên. Nhưng rồi, nhìn ánh nến, ánh mắt hắn lại tối sầm xuống, hồi lâu sau mới thở dài: "Là chuyện tốt, thế nhưng... tình hình hiện tại thì..."

Hắn thở dài: "Ta vốn định phong tỏa Lộ Vương, nào ngờ lại bị Lộ Vương kiềm chế. Kỵ binh của hắn còn liên tục tập kích các con đường, khiến các quận huyện không thể liên lạc với nhau, hơn mười vạn đại quân của ta không tài nào nhúc nhích được."

"Ông nội e rằng chưa chắc đã có thể mang lại thêm vinh quang cho con, mà có khi còn để con phải chịu tiếng xấu cũng nên."

"Bá Gia, ngài đã tận tâm vất vả vì triều đình, những nỗi khổ tâm này ta tin rằng bệ hạ sẽ thấu hiểu." Văn sĩ an ủi. Trung Cần Bá nghe vậy, khoát tay: "Chuyện này không liên quan đến sự tin tưởng của bệ hạ dành cho ta. Chi phí của hơn mười vạn đại quân, mỗi ngày triều đình cần chi mười vạn lượng bạc. Ta biết quốc khố triều đình không còn nhiều, bệ hạ lại sức khỏe không tốt, làm sao có thể dung thứ cho ta tiêu tốn khoản tiền khổng lồ như vậy để kéo dài cuộc chiến?"

Vừa nói, hắn vừa thở dài thườn thượt: "Chẳng lẽ ta thực sự không bằng Bùi Tử Vân?"

Vừa nghĩ đến đó, lòng hắn đã cảm thấy đau xót. Ánh nắng rọi vào cửa sổ, Trung Cần Bá ngẩn ngơ nhìn những hạt bụi trong không khí. Vị văn sĩ đang định an ủi thêm, thì đột nhiên có người gấp gáp xông vào, "Rầm" một tiếng quỳ xuống đất hành lễ rồi cấp báo: "Cấp báo! Hán Trung đã bị Lộ Vương chiếm!"

"Cái gì?!" Tin tức này như tiếng sét đánh ngang tai, khiến cả hai người lập tức sững sờ, bất động tại chỗ. Sau đó, vị văn sĩ chợt tỉnh ngộ, lao đến bàn án, xem xét địa đồ, giọng nói lập tức biến sắc: "Bá Gia, đại sự không ổn!"

"Hán Trung vừa bị chiếm, Lộ Vương có thể tiến đánh Kinh, Thục, gây chấn động cả phương Bắc. Nếu hắn tiến thêm một bước mà chiếm được Kinh hoặc Thục, toàn bộ thiên hạ sẽ nguy hiểm, đến lúc đó..."

"Đến lúc đó, dù ta có nhận được bao nhiêu ân sủng đi chăng nữa, cũng sẽ bị bắt giữ luận tội, thậm chí tai họa còn giáng xuống cả gia tộc." Trung Cần Bá lấy lại tinh thần, chán nản ngồi xuống, cười khổ: "Đây đúng là tiếng sét giữa trời quang. Vừa rồi ta đã lầm rồi."

Vừa nói, hắn vừa chỉ vào địa đồ, sắc mặt càng thêm tái nhợt: "Ban đầu, khi thấy Lộ Vương chỉ với hai vạn quân mà dám xông thẳng kinh thành, trong lòng ta còn cho rằng hắn trẻ tuổi, cực kỳ liều lĩnh."

"Nhưng rồi khi Tần Châu thất thủ, ta mới nhận ra Lộ Vương là đang cố ý thu hút sự chú ý của triều đình, để tạo thời gian cho hậu phương chỉnh đốn."

"Cho đến vừa rồi, ta vẫn còn đinh ninh mình đã kiềm chế được Lộ Vương ở đây, khiến hắn không thể nhúc nhích, có thể dùng mấy lượt đại quân nghiền ép. Nào ngờ, đó lại là kế "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương" của Lộ Vương!"

"Giờ đây, hắn đột ngột quay giáo một đòn, phá Hán Trung, cục diện đã thay đổi lớn. Còn ta thì lại bị trói chân ở đây, không thể nhúc nhích." Trung Cần Bá liên tục cười khổ: "Ta đã từng theo chân nhiều chủ soái xuất chinh, thậm chí cùng Hoàng Thượng thân chinh. Bình thường tham tán quân cơ, ta cũng biết rõ phải trái, nhưng một khi đích thân chủ trì, lại sai lầm chồng chất."

"Trên đời này quả có trời sinh kỳ tài ư?"

"Bá Gia, những lời này có thể bàn sau, hiện tại vì kế sách hôm nay, điều cần nhất vẫn là phá vỡ cục diện này." Văn sĩ vội vàng nói: "Có nên lập tức gửi công văn đến Kinh, Thục, ra lệnh họ phòng bị không?"

"Gửi công văn đến Kinh, Thục ra lệnh phòng bị, đó chỉ là kế sách bổ cứu. Thiên hạ thái bình đã lâu, binh lính giải ngũ về quê, Kinh, Thục hiện tại không có quân. Dù có lập tức gửi công văn, việc điều động phòng ngự cũng không phải chuyện một sớm một chiều." Một tia hàn quang lóe lên trong mắt Trung Cần Bá, giọng hắn khản đặc: "Hán Trung phía bắc dựa Tần Lĩnh, phía nam che chở Ba Sơn, tạo thành một thung lũng, từ xưa đã là nơi được mệnh danh giàu tài nguyên thiên nhiên. Chuyện đó tạm gác, mấu chốt là địa thế hiểm yếu, ai chiếm được nó sẽ làm rung chuyển nửa thiên hạ."

"Chiếm được trấn này, toàn bộ ván cờ của Lộ Vương sẽ sống lại, còn triều đình thì sẽ lâm nguy. Hoàng thượng là vua khai quốc, không thể nào không nhìn ra điều này. Nếu ta không có đối sách, cứ để cục diện xấu đi, e rằng chưa đầy một tháng, ta sẽ bị bắt giải về kinh, một vị đại tướng quân mới sẽ được cử đến thay ta!"

"Cho nên, mọi sách lược tốn thời gian dài đều vô dụng đối với ta lúc này." Trung Cần Bá rốt cuộc vẫn là Trung Cần Bá, vừa rồi còn mơ hồ, giờ đây đã khôi phục lại sự trấn tĩnh và trí tuệ. Lúc này, hắn sải bước chậm rãi, thần sắc âm trầm đáng sợ, nói: "Kế sách hiện tại, chỉ có thể lấy công làm thủ, hấp dẫn quân địch ở Hán Trung quay về, như vậy mới có thể cho Kinh, Thục thời gian chuẩn bị, đồng thời giải trừ thế nguy."

Trung Cần Bá nói xong, đứng dậy đẩy cửa sổ. Vừa lúc cửa mở, bầu trời vang lên một tiếng sấm rền, một luồng gió mang theo mùi tanh lập tức ùa vào thư phòng. Cả hai người đều rùng mình, quả nhiên bên ngoài trời đã âm u mây đen dày đặc từ hơn nửa ngày, thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng sấm liên hồi.

Trung Cần Bá nhìn lên bầu trời, không hề do dự, từng chữ một nói: "Truyền lệnh của ta, lập tức triệu tập chư tướng! Phải quấn chặt Lộ Vương, không tiếc bất cứ giá nào để tiêu hao lực lượng của hắn!"

"Dù có ba binh của ta đổi lấy một binh của Lộ Vương cũng là có lợi. Ta muốn xem, khi Lộ Vương lâm vào nguy nan, hắn có còn dám tiếp tục đánh Hán Trung nữa không?"

Vừa dứt lời, một tia chớp xẹt qua kèm theo tiếng sấm rền, mưa lớn trút xuống, ào ạt đập vào mái hiên.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.