“Hắt xì... Trời tháng này thất thường thật.” Ở quán trà đối diện bên kia đường, lão cao thuốc ngồi vắt chân trên bệ gạch, nhấp chén trà nóng, dáng vẻ an nhàn như đang tọa thiền. Hơi trà bốc lên nhè nhẹ, bao lấy bóng lưng gầy guộc trong ánh nắng tựa như một vị ẩn sĩ đang đắc đạo… nếu không vì đôi mắt láo liên và cái miệng hay lải nhải kia phá tan mọi thứ.

Lạc Vân khi này đang cúi người thu dọn mớ thảo dược lộn xộn trong rổ, chuẩn bị lên núi kiếm gì đó lót dạ. Dù sao cả ngày nay cũng không bán được gì, viên đan cũng không thể lót dạ được. Khi chuẩn bị rời đi, một đứa trẻ con cởi trần chạy vụt qua giữa đường, miệng còn ngậm nửa xiên hồ lô, vừa chạy vừa la lớn:

“Ê! Tiểu tử rổ rách, hôm nay nổi tiếng rồi ha!”

Tiếng cười the thé dội lại trong ngõ nhỏ, rồi mất hút. Lạc Vân dừng tay, chỉ khẽ nhếch môi. Không rõ là cười giễu, hay thở dài… hay đang tính sẵn đường cho nó một trận.

Tên nhóc vừa gào là Tiểu Quỷ, đúng như cái tên phụ mẫu đặt, tuy nhỏ hơn Lạc Vân chừng năm tuổi nhưng mồm mép không ai chịu nổi. Cậy có cha mẹ bao che, ngày ngày phá làng phá xóm, nhiều phen khiến dân trong trấn dở khóc dở cười. Lạc Vân cũng không muốn so đo với đứa trẻ đó nên cũng mặc kệ nó làm gì làm, bản thân cậu còn phải lo cái dạ dày trước đã.

Lão cao thuốc lúc này khẽ nheo mắt, nâng chén trà lên chậm rãi nhấp thêm một ngụm, giọng khàn như có tẩm khói:

“Nếu có ý đem đan dược về, nhớ giấu cho kỹ vào. Trấn này lắm kẻ đói quá hóa liều.”

Lạc Vân không ngẩng đầu, chỉ cười nhạt đáp:

“Lão cũng đói, cũng liều. Nguy cơ cao nhất trong trấn đấy.”

Lão chau mày. Nhưng rồi lại giả vờ như chẳng để tâm, tiếp tục thong dong uống trà, cố gắng giữ phong thái của một “cao nhân trà đạo”.

“Gió núi hôm nay chướng lắm. Xưa giờ cứ chướng thế, là có chuyện. Đêm nay nhớ khóa cửa cẩn thận.” – Lão lại buông một câu.

Lạc Vân kéo dây buộc rổ, cũng đáp lại:

“Khóa cả rồi. Chừa mỗi cái lỗ đủ cho lão chui qua.”

Lão sặc một ngụm trà, ho khan vài tiếng, cố trấn tĩnh lại.

“Thời buổi này... đề phòng kẻ gian là điều nên làm.”

Lạc Vân cúi người nhặt nắm cỏ thuốc rơi dưới đất, vừa đứng dậy vừa thủng thẳng:

“Yên tâm. Hắn đang đứng trước mặt ta đây.”

Lão nghiến răng ken két, tay khẽ run, chén trà trong tay bắt đầu lắc lư.

“Ta thấy... mấy kẻ trộm cướp chưa chắc đã nguy bằng viên đan kia.”

“Ta thì thấy… lão còn nguy hơn cả hai.”

Rắc!

Chén trà vỡ nát trong tay, nước nóng văng cả lên áo. Lão đứng bật dậy, giận tím mặt:

“Tiểu tử thối! Cút!”

Bà chủ quán trà phía sau nãy giờ vẫn điềm tĩnh rót nước, bấy giờ cũng nhíu mày, buông ấm xuống, nhấc tà áo bước tới.

Nhưng bóng dáng Lạc Vân đã biến mất nơi đầu ngõ từ lúc nào, chẳng để lại lấy một tiếng bước chân.

Lạc Vân men theo con đường mòn nhỏ dẫn về phía bắc trấn, chân bước đều, tay vẫn cầm chặt rổ tre trên tay. Ánh mặt trời lọt qua những tán lá rậm rạp, loang lổ trải lên vai áo bạc màu, như nhuộm vàng cả lưng.

Mỗi bước đi, tiếng gió núi hòa cùng tiếng côn trùng trong bụi cỏ vang lên rì rào, như lời thì thầm của núi rừng. Chốn này cậu đã đi qua không dưới trăm lần, thế nhưng hôm nay lại cảm thấy có chút tĩnh lặng lạ thường.

“Lạ thật... mấy con sóc cũng trốn đâu mất rồi.”

Lạc Vân dừng lại, liếc mắt nhìn qua rặng cây, ánh mắt thăm dò quen thuộc của một kẻ săn mồi. Cuối cùng, cậu hơi cúi xuống, nhặt lấy mấy cọng dây mây còn tươi, vừa gỡ lá vừa lẩm bẩm:

“Nếu không kiếm được mấy củ mài hay nấm gì đó, chắc phải nhai luôn chúng mày lót dạ rồi.”

Cậu chỉ thở dài, đi sâu thêm vài trượng, cậu rẽ sang một lối nhỏ ít người bước tới. Cây cối nơi này cao lớn, um tùm như che mất cả bầu trời. Mùi đất ẩm, mùi lá mục lẫn với hương thoảng của mấy đóa hoa dại khiến người khác cảm thấy yên lòng.

Chỉ là yên bình chẳng kéo dài được lâu. Bụi cỏ phía trước khẽ động. Một tiếng "soạt" rất khẽ vang lên, như có vật gì vừa lướt qua.

Lạc Vân lập tức dừng lại, bàn tay bất giác trượt xuống cạnh thắt lưng, nơi dắt con dao nhỏ đã cùn. Ánh mắt sắc như chim ưng quét qua bốn phía. Cậu chưa kịp nghĩ tiếp thì từ bụi cây chui ra một con thỏ xám, to bằng nắm tay, tai cụp, mắt tròn xoe. Nhìn thấy Lạc Vân, nó giật mình quay đầu bỏ chạy.

“Khoan đã! Bữa trưa của ta!”

Lạc Vân lao tới, thoắt cái đã nhảy vọt qua gốc cây, rổ hàng trong tay vứt sang một bên, chân giẫm lên đá rêu trơn trượt, suýt nữa sấp mặt. Sau một hồi rượt đuổi lộn nhào trong bụi rậm, cuối cùng cậu cũng bắt được con thỏ tội nghiệp, tóc tai trở nên bù xù, áo quần dính đầy bùn đất. Cậu giơ nó lên, thở hổn hển:

“Hi vọng kiếp sau ngươi đầu thay thành con gì lớn hơn chút để ta được no bụng.”

Nói rồi nhét nó vào rổ, cột lại cẩn thận như báu vật. Khi quay về trấn, ánh mắt cậu bỗng khựng lại. Một mùi hương kỳ lạ len lỏi trong gió, thanh thanh mà ngọt, không giống hương cây cỏ quen thuộc. Lạc Vân khẽ nhíu mày, bước chậm lại, từng bước tiến về nơi hương thơm phát ra.

Rẽ qua một mảng dây leo, cậu chạm trán một gốc cây lớn đã mục, rễ rêu bám kín, bên dưới mọc ra một bụi cỏ thấp… giữa bụi cỏ ấy, một nhánh hoa đỏ rực nở bung như lửa cháy, sáng rực giữa nền lá.

“Hoa này… chưa từng thấy.”

Lạc Vân khom người, chưa kịp chạm tay thì bàn tay cứng đờ giữa không trung. Cậu cảm nhận được một luồng linh khí nhè nhẹ… đang hội tụ quanh nhánh hoa ấy.

Lạc Vân khom người, bàn tay vừa đưa tới gần thì lập tức khựng lại giữa không trung.

Ánh mắt cậu thoáng chấn động. Kế bên loài hoa lạ đó… Mùi Cổ Hoa, đây là loài hoa hiếm có, mỗi năm chỉ nở một lần, mỗi rừng thường chỉ có một hoa và gần như không thể đoán chính xác thời điểm. Chưa ai rõ tác dụng ra sao nhưng chỉ biết rằng, nếu nhìn thấy nó, thì chạy càng xa càng tốt.

Ngoài ra vẫn còn một dị bản được kể bởi lão bán cao thuốc: "Tương truyền, cổ nhân không dám chôn ‘bọn chúng’ trong mộ phần thông thường. Nên đã phong ấn sâu dưới mạch linh khí, nơi chẳng ai dám đặt chân tới. Nếu “bọn chúng” thoát ra, trời đất sẽ sinh ra Mùi Cổ Hoa để cảnh báo xua đuổi chúng đi. Càng nở rộ, mùi càng thối, nghĩa là sinh vật đó càng gần.”

Lạc Vân lập tức lùi lại nửa bước, mặt nhăn như ăn phải quả xuyên tiêu sống. Đám cỏ xung quanh vẫn lay nhẹ trong gió. Nhánh hoa đỏ rực kia vẫn đứng sừng sững, từng cánh hoa vươn ra, dưới gốc còn rịn ra chút chất dịch vàng nhạt. Một cánh hoa vừa bung nở.

Chỉ một thoáng sau…

"Tạch!", "Tạch!"

Liên tục ba bốn cánh nữa bung ra cùng lúc, rồi… Một làn khí xám đục bùng phát như sóng xung kích, mang theo mùi thối đến mức quỷ thần cũng phải bịt mũi.

“Khụ khụ! Lại nở ngay lúc này!?”

Lạc Vân lao lùi về sau như vừa bị đánh úp, hai mắt cay xè, miệng mắng không kịp ngừng. Đây là lần đầu tiên cậu trực tiếp được trải nghiệm mùi thối của nó.

Cậu vội vã bịt mũi, dùng tay áo che mặt, tròng mắt đảo liên tục, tìm đường thoát thân như kẻ bị phục kích giữa chiến trường. Gió núi đưa mùi hăng hắc lan xa, khiến bầy chim trên ngọn cây cũng náo loạn bay tán loạn.

“Ta mà hái nó đem về chắc cả trấn lên bảng phong thần.”

Tới khi thoát ra được một đoạn, mùi thối mới nhạt dần. Lạc Vân đứng thở hồng hộc, mồ hôi túa ra sau gáy. Cậu thở phì một tiếng, lau trán, mặt méo như bánh bao hấp chưa chín. Cậu tỏ ra khá tiếc nuối khi chưa kịp hái được loài hoa lạ, nhưng vẫn may là thoát ra kịp thời.

Cậu cúi nhìn lại rổ, con thỏ vẫn cố vùng vẫy khỏi đám dây, đôi mắt to tròn như thể cũng chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Lạc Vân cười khổ, nói nhỏ:

“Coi như ngươi may mắn, hôm nay ta tha cho… vì ta không nuốt nổi nữa rồi.”

Con thỏ dường như nghe hiểu được lời cậu ta nói nó nằm ngoan ngoãn trong rổ không vùng vẫy nữa.

“Để mai rồi ăn.”

Nói rồi nhấc rổ, xoay người rời khỏi khu rừng, bỏ lại phía sau đóa hoa đỏ rực vẫn tiếp tục rịn mùi kinh thiên động địa. Còn chú thỏ xấu số lại tiếp tục vùng vẫy trong vô vọng.

Sau một phen hú vía vì “Mùi Cổ Hoa”, Lạc Vân quyết định men theo lối tắt về phía khe suối nhỏ ở lưng núi, vừa rửa mặt cho tỉnh, vừa hóng gió cho bay bớt mùi kinh khủng còn vương trong áo.

Đúng như kỳ vọng gió mát rười rượi đánh tan cái mùi đó khỏi đầu. Dưới khe đá, nước suối trong veo chảy róc rách, phản chiếu ánh nắng xuyên tán lá như từng dải lân tinh.

Lạc Vân quỳ xuống, vốc nước rửa mặt, miệng lầm bầm:

“Cả ngày nay toàn gặp chuyện không đâu…”

Chợt mắt cậu liếc thấy một vệt máu mờ bên mỏm đá cạnh suối. Máu đã khô, ngả sang màu nâu sẫm, loang lổ lẫn với dấu trầy xước trên nền đá.

Cậu lập tức đứng dậy, đảo mắt nhìn quanh. Khu rừng im ắng, không tiếng chim, gió cũng lặng đi. Không gian như bị ai đó kéo căng ra, nghẹn lại. Lạc Vân chậm rãi lần theo dấu máu, từng bước bước sâu vào mảng cây rậm. Chỉ vài bước sau, cậu phát hiện một… thứ gì đó nằm gục giữa hai gốc tùng già.

Thoạt nhìn, trông như người, nhưng cũng không hẳn. Toàn thân hắn phủ lớp vẩy xám tro nhạt. Giữa các khớp tay khớp vai còn lộ ra từng mảng vảy lớn, ánh lên lờ mờ như ngọc tàn. Thứ gì đó ẩn sau lớp da ấy... không phải thứ người thường có thể hiểu.. Tóc dài rũ rượi, ngực phập phồng yếu ớt. Máu vẫn rỉ ra từ một vết thương sâu hoắm bên sườn trái, xung quanh rễ cây như bị cháy sém.

“… Người?”

Không có tiếng đáp lại. Chỉ có tiếng thở khò khè và mùi máu tanh. Dưới lớp vảy dày, khuôn mặt kia lộ ra nửa bên người, nửa bên… chẳng biết là gì. Một mắt là mắt người, tím nhạt mờ đục. Mắt còn lại có đồng tử dọc, không ngừng co giãn, vằn vện ánh lân quang như mắt rắn.

Dị thú? Yêu quái? Hay là một loại pháp tu hóa hình? Trong lúc Lạc Vân còn đang suy nghĩ, “người” kia khẽ động đậy. Cánh tay run rẩy đưa lên, như muốn nắm lấy cậu nhưng chỉ gượng được nửa chừng thì rơi xuống, thở dốc.

Không hiểu sao, Lạc Vân lại tiến tới, rút con dao nhỏ, cắt miếng vải áo mình, bắn bó vết thương cho hắn. Khi tay chạm vào vết thương, cậu thoáng rùng mình vì máu khá nóng nhưng chưa đủ gây bỏng bỏng. Một luồng khí lạnh rất khẽ truyền từ ngón tay lên tới cổ. Mảnh áo vừa băng xong, viền vải bỗng khẽ sẫm màu như bị cháy đen.

Sau một lúc cầm máu, cậu nhìn sinh vật trước mặt rồi quan sát xung quanh. Có dấu vết giao chiến, cỏ cháy, cây gãy, máu vương rải khắp nơi. Ai đó rõ ràng đã bị truy sát, mà kẻ nằm đây… cũng không phải người thường.

Ánh mắt cậu tối lại, rồi thở hắt một hơi, xốc kẻ kia lên lưng, lẩm bẩm:

“Thôi thì cứu một mạng, biết đâu sau này có thêm bữa cơm.” Nói rồi hắn lại quay lại với chiếc giỏ rách. “Thỏ con, ta sẽ không quên ngươi vì đã sẵn sàng hi sinh bản thân để cứu người đâu.”

Nói rồi cậu cúi xuống cõng hắn lên lưng, Lạc Vân không hề nhận ra mắt trái của sinh vật kia, con mắt có đồng tử dọc, vừa khẽ mở ra… và nhìn chằm chằm vào gáy cậu. Không phải ánh mắt giận dữ hay biết ơn… Chỉ có một tia đói khát mơ hồ như dã thú nhìn con mồi.

Dưới ánh nắng ban trưa, Lạc Vân loạng choạng cõng một sinh vật lạ rời khỏi khu rừng, không hay biết rằng, chính mình vừa chạm tay vào một bí mật đã bị chôn vùi hàng nghìn năm.