Pháp Mã, chủ trì đại hội, ung dung đứng dậy. Ánh mắt hắn sắc bén như đuốc, từ tốn lướt qua gương mặt từng vị thí sinh.

Giọng nói của ông bình tĩnh mà hùng hồn, xuyên qua quảng trường ồn ào náo động, rõ ràng lọt vào tai mỗi người: "Kính thưa quý vị, đại hội hôm nay đã kết thúc viên mãn. Mời các luyện dược sư đã tấn cấp tối nay nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng sức tinh thần, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc so tài cuối cùng vào ngày mai."

"Ngày mai," giọng Pháp Mã lại vang lên, "chính là vòng đấu cuối cùng của đại hội lần này, cũng là thời khắc mấu chốt quyết định ngôi vị quán quân. Mỗi một thí sinh đều có cơ hội, mỗi một luyện dược sư đều có thể trở thành người chiến thắng cuối cùng. Mong các vị phát huy trạng thái tốt nhất, đón nhận thử thách, thể hiện tài năng của mình."

Ngay khi Pháp Mã dứt lời, đoàn người ngồi ở khu khách quý nhao nhao đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

Tiêu Lăng cũng đứng lên khỏi chỗ ngồi, khẽ gật đầu chào Hải Ba Đông và Gia Hình Thiên cùng những người khác. Sau đó, hắn dẫn theo Tiểu Y Tiên và Thanh Lân, thong thả bước ra khỏi khu ghế khách quý.

Ba người chậm rãi đi về phía lối ra của quảng trường, Tiêu Viêm và Tiêu Chiến đã đợi ở đó từ lâu. Bên cạnh Tiêu Viêm, tiểu công chúa Yêu Nguyệt của Gia Mã Đế Quốc đang nhẹ giọng trò chuyện với hắn, sự tương tác giữa hai người toát ra vẻ thoải mái và vui vẻ.

Vừa thấy bóng Tiêu Lăng xuất hiện, hai người ăn ý ngừng trò chuyện. Tiêu Viêm vẫy tay, gọi Tiêu Lăng: "Biểu ca, huynh đã tới rồi."

Yêu Nguyệt thì với tư thái ưu nhã, khẽ khom người thi lễ với Tiêu Lăng, giọng nói dịu dàng mà cung kính: "Tiêu Lăng đại sư."

Tiêu Lăng nhẹ nhàng gật đầu đáp lại, sải bước không nhanh không chậm đi về phía họ. Ánh mắt hắn sâu thẳm, dường như đang tìm kiếm điều gì đó, đầy thâm ý lướt qua Tiêu Viêm và Yêu Nguyệt. Cái nhìn đó như thể có thể khám phá những tâm tư riêng của hai người.

Tiêu Viêm cảm nhận được ánh mắt của Tiêu Lăng, trên mặt không tự chủ lộ ra vẻ lúng túng, hơi quay đầu đi, không dám đối mặt với hắn.

Sau khi cáo biệt Yêu Nguyệt, đoàn người cùng nhau lên xe ngựa của Tiêu gia, giữa những ánh mắt tràn ngập kính sợ và sùng bái từ đám đông xung quanh.

Khi xe ngựa chầm chậm khởi động, bánh xe nhấp nhô trên đường lát đá, phát ra tiếng động trầm ổn, đưa họ bắt đầu hành trình trở về Tiêu gia.

Trong xe ngựa, những gợn sóng trong lòng Tiêu Viêm dần lắng xuống. Ánh mắt hắn chuyển sang Tiêu Lăng, mang theo một tia tò mò và tìm hiểu, hỏi: "Biểu ca, huynh thấy luyện dược thuật của đệ và vị luyện dược sư đứng đầu vòng một kia, rốt cuộc ai hơn ai một bậc?"

Tiêu Chiến cũng quăng tới ánh mắt tò mò, hiển nhiên cũng muốn biết cái nhìn của Tiêu Lăng về hai người. Từ trận đấu trước đó có thể thấy, người áo đen thần bí kia chính là đối thủ số một của con trai bảo bối mình trong việc tranh giành ngôi vị quán quân đại hội luyện dược sư lần này.

Tiêu Lăng nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà, hương trà vấn vít trong miệng, giọng nói bình tĩnh đáp: "Theo ta thấy, xét về kinh nghiệm chế thuốc, muội quả thực chưa thể sánh bằng hắn. Ngay cả rất nhiều trưởng lão trong Hiệp hội Luyện Dược Sư cũng chưa chắc địch nổi. Nhưng lực lượng linh hồn của muội mạnh mẽ hơn, thủ pháp luyện đan và Khống Hỏa Chi Thuật cũng tinh diệu hơn nhiều."

Ngừng một lát, hắn tiếp tục nói: "Nếu xét về luyện dược thuật, muội hoàn toàn có khả năng vượt qua hắn. Trận đấu ngày mai, chỉ cần muội phát huy trạng thái tốt nhất, không xảy ra ngoài ý muốn, ta tin rằng phẩm chất đan dược muội luyện chế ra tuyệt đối cao hơn ng��ời kia, đoạt giải quán quân đối với muội mà nói tuyệt không phải việc khó."

Tiêu Viêm nghe đến đó, trong lòng thở phào một hơi, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia kinh ngạc. Hắn khó tin truy vấn: "Biểu ca, người kia thật sự lợi hại như vậy sao? Đệ trước đây mơ hồ từng thấy mặt hắn, xét về ngoại hình, người đó dường như cùng tuổi với chúng ta, tuyệt đối không quá hai mươi tuổi, sao lại có kinh nghiệm chế thuốc phong phú như huynh nói?"

Câu hỏi của Tiêu Viêm vẫn còn vương vấn trong không khí, Tiêu Lăng chỉ khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy dường như ẩn chứa thâm ý, nhưng hắn lại không trực tiếp trả lời.

Giọng hắn mang theo một tia thần bí: "Chuyện này có ẩn tình khác, hiện tại không tiện nói nhiều. Nhưng bọn họ đã che giấu thân phận và tuổi thật, nên mới có được ưu thế như vậy. Muội chỉ cần biết, đợi khi đại hội kết thúc, mọi chuyện tự khắc sẽ công bố."

Nghe Tiêu Lăng giải thích, Tiêu Viêm chợt hiểu ra. Hóa ra là che giấu tuổi thật, dưới khuôn mặt trẻ tuổi kia khẳng định ẩn chứa một linh hồn già dặn. Tuy nhiên, thử thách bí ẩn này ngược lại càng thêm nhen nhóm ý chí chiến đấu của hắn.

Khi xe ngựa chậm rãi lăn bánh rời quảng trường, ánh chiều tà rải lên các con phố của Gia Mã Thánh Thành, phủ lên tòa thành một tấm lụa vàng mỏng.

Các kiến trúc của Gia Mã Đế Đô dưới ánh hoàng hôn càng trở nên hùng vĩ và tráng lệ đặc biệt. Mỗi phiến gạch đá, mỗi bức tượng đều như được ban tặng sinh mệnh, kể lại những truyền thuyết xa xưa và lịch sử huy hoàng.

Hai bên đường phố, biển hiệu cửa hàng lấp lánh ánh sáng ấm áp dưới nắng chiều. Các lái buôn kết thúc một ngày bận rộn, bắt đầu dọn dẹp quầy hàng, trên mặt tràn đầy nụ cười mãn nguyện.

Lũ trẻ nô đùa đuổi bắt ở đầu đường cuối ngõ, tiếng reo hò cười nói của chúng vang vọng trong ánh chiều tà, thêm vào thành phố này một phần sinh khí và sức sống.

Xe ngựa chầm chậm tiến lên trên con đường lát đá, tiếng ma sát nhẹ nhàng giữa bánh xe và mặt đường vang vọng trong không gian yên tĩnh, tựa như một khúc dạ khúc trầm lắng mà du dương.

Tiêu Lăng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ngắm nhìn Gia Mã Th��nh Thành dưới ánh hoàng hôn. Ánh sáng vàng rải khắp thành phố, khiến lòng hắn tràn ngập sự yên tĩnh và bình thản.

Lúc này, Tiểu Y Tiên nhẹ nhàng tựa đầu vào vai Tiêu Lăng, bóng dáng hai người hòa quyện trong ánh chiều tà, tạo nên một không khí ấm áp và thân mật.

Không khí trong xe ngựa dường như cũng vì sự yên tĩnh này mà tr��� nên dịu dàng hơn, khiến người ta quên đi mọi mệt mỏi của một ngày.

Sau đó, xe ngựa lái vào phủ đệ Tiêu gia, xuyên qua cánh cổng lớn trang trí hoa văn tinh xảo. Bánh xe nhẹ nhàng nhấp nhô trên con đường trong phủ, cuối cùng dừng lại ổn định trước chủ trạch.

Ánh chiều tà vương vãi lên mái hiên và tường của phủ đệ, tô điểm cho tòa kiến trúc hoa lệ này thêm vài phần viền vàng dịu dàng.

Sau khi xe dừng hẳn, Tiêu Lăng, Tiêu Chiến và Tiêu Viêm trao đổi lời cáo biệt. Ngay lập tức, Tiêu Lăng dẫn Tiểu Y Tiên và Thanh Lân xuống xe, đi về phía đình viện của mình.

Theo bước chân họ dần dần vào sâu trong phủ đệ, xuyên qua mấy con đường mòn u tĩnh. Hai bên là rừng trúc xanh tươi tốt và những bụi hoa, hương hoa cùng mùi lá trúc thơm ngát hòa quyện vào nhau, khiến lòng người thanh thản. Cuối con đường mòn chính là đình viện của Tiêu Lăng.

Khi càng đến gần đình viện, Tiêu Lăng chợt nhận ra khí tức của Tử Nghiên đã lâu không gặp.

Tuy nhiên, đi cùng khí tức của Tử Nghiên, còn có một luồng khí tức vừa quen thuộc lại mang theo chút xa lạ.

Quen thuộc vì Tiêu Lăng đã nhận ra chủ nhân của luồng khí tức này, còn xa lạ là vì chủ nhân của luồng khí tức đó đã mạnh hơn rất nhiều so với lần Tiêu Lăng gặp trước đây.

Tiêu Lăng không khỏi nhíu mày, trong lòng thầm nghĩ: "Con bé Tử Nghiên này, sao lại đưa Mỹ Đỗ Toa về đây? Có chuyện gì không nhỉ?"

Theo bước chân ba người Tiêu Lăng, họ đi xuyên qua mấy con đường quanh co, u tĩnh trong phủ đệ. Hai bên là rừng trúc xanh tươi tốt và những bụi hoa, hương hoa cùng mùi lá trúc thơm ngát đan xen vào nhau, khiến lòng người thanh thản. Cuối con đường mòn chính là đình viện của Tiêu Lăng.

Khi ba người dần tiến vào đình viện, bên tai dần vang lên tiếng trò chuyện từ trong đó, từ mơ hồ chuyển sang rõ ràng.

Một giọng nói tựa như dòng suối nhỏ ngày xuân, lanh lảnh và đáng yêu; giọng còn lại thì như tiếng thở dài trong đêm tối, trưởng thành và tràn đầy vẻ từ tính.

Khi Tiêu Lăng và nhóm người rẽ qua khúc cua cuối cùng, cảnh tượng trong đình viện đập vào mắt.

Trên đình nghỉ mát ở trung tâm đình viện, một lớn một nhỏ hai bóng người đang ngồi. Phía bên trái, thân hình nhỏ nhắn xinh xắn chính là Tử Nghiên, còn phía bên phải, dáng người thon dài yểu điệu, dĩ nhiên là Xà Nhân Tộc Nữ vương Mỹ Đỗ Toa lừng lẫy tiếng tăm.

Khác với những gì Tiêu Lăng từng thấy trước đây, lúc này Mỹ Đỗ Toa đã không còn đuôi rắn. Thay vào đó là một đôi chân dài thẳng tắp, càng làm nổi bật dáng người xinh đẹp và khí chất phi phàm của nàng.

Nghe thấy tiếng bước chân lại gần, Tử Nghiên và Mỹ Đỗ Toa không hẹn mà cùng ngừng trò chuyện, đưa mắt nhìn về phía Tiêu Lăng.

Tử Nghiên nhìn thấy Tiêu Lăng, mắt sáng rỡ. Nàng nhẹ nhàng đứng dậy, tựa như một chú bướm vui vẻ bay đến bên Tiêu Lăng, thân mật ôm lấy cánh tay hắn, giọng dịu dàng nói: "Tiêu Lăng, huynh cuối cùng cũng về rồi. Mấy ngày nay không ăn dược hoàn huynh luyện chế, miệng muội đều có chút không quen."

Tiêu Lăng mỉm cười, cưng chiều vỗ vỗ đầu Tử Nghiên, nói: "Ha ha, lát nữa ta luyện chế cho muội thêm mấy bình, để muội ăn cho thỏa thích."

Tử Nghiên nghe Tiêu Lăng trả lời, mắt cong lên vì cười. Nàng vui vẻ nói: "Vậy thì tốt quá rồi, muội sẽ đợi." Sau đó, nàng đảo mắt tròn xoe, chỉ về phía Mỹ Đỗ Toa rồi nói tiếp: "Đúng rồi, tỷ tỷ Mỹ Đỗ Toa nói muốn tìm huynh thương lượng một vài chuyện. Cho nên muội đã đưa nàng về đây."

Nghe Tử Nghiên nhắc đến tên Mỹ Đỗ Toa, Tiểu Y Tiên và Thanh Lân đều lộ ra vẻ kinh ngạc. Trước đó, họ đã tò mò về vị nữ tử khí chất phi phàm đột nhiên xuất hiện trong đình viện, nhưng không ngờ nàng lại chính là Mỹ Đỗ Toa Nữ Vương lừng lẫy tiếng tăm.

Mặc dù họ sớm đã nghe danh Nữ Vương Mỹ Đỗ Toa, cũng biết Tử Nghiên và nàng có giao tình tốt, và Tiêu Lăng cùng Mỹ Đỗ Toa Nữ Vương từng có giao dịch cùng có lợi, nhưng tận mắt nhìn thấy bản thân Mỹ Đỗ Toa thì đây là lần đầu tiên.

Lòng hiếu kỳ của Tiêu Lăng trỗi dậy, hắn đưa mắt nhìn sang Mỹ Đỗ Toa, bắt đầu cẩn thận đánh giá vị Xà Nhân Tộc Nữ vương nổi danh vừa diễm lệ vừa hung bạo này.

Ánh chiều tà rải vào đình viện, dát lên bóng dáng Mỹ Đỗ Toa một tầng viền vàng dịu dàng.

Mỹ Đỗ Toa đứng trong lương đình, dáng người cao ráo mảnh mai, từng đường cong đều toát lên vẻ đẹp và sức quyến rũ của một nữ nhân thành thục. Làn da trắng nõn mịn màng, phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt. Mái tóc đen suôn dài như thác nước rủ xuống tận eo, theo gió khẽ bay. Vài sợi tóc vàng óng xen kẽ giữa đó, tăng thêm mấy phần cao quý.

Nàng khoác trên mình một chiếc váy dài màu đỏ được cắt may ôm sát cơ thể, trên thân váy thêu những hoa văn phức tạp và tinh xảo bằng sợi tơ vàng, rõ ràng thể hiện sự tôn quý và gu thẩm mỹ. Chiếc váy ưu nhã rủ xuống, nhẹ nhàng đung đưa theo từng động tác nhỏ của nàng, toát ra một khí chất ung dung.

Đôi chân dài thẳng tắp được bao bọc bởi một đôi tất đen bóng mượt. Chiếc tất này không chỉ làm nổi bật đường cong mềm mại và vẻ đẹp của đôi chân nàng, mà còn phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt dưới ánh chiều tà, càng làm tăng thêm vẻ quyến rũ bí ẩn của một nữ nhân thành thục. Nàng đi một đôi giày cao gót màu đỏ, gót giày nhỏ và dài, mũi giày trang trí những chiếc khóa vàng, làm tăng thêm vài phần quý khí.

Trong khi Tiêu Lăng cẩn thận ngắm nhìn Mỹ Đỗ Toa, Mỹ Đỗ Toa cũng với sự tập trung tương tự, tỉ mỉ đánh giá Tiêu Lăng đang đứng trước mặt mọi người.

Mặc dù Xà Nhân Tộc luôn giữ thái độ cảnh giác và xa cách tự nhiên với nhân loại, nhưng không thể không thừa nhận, vẻ ngoài tuấn tú cùng phong thái bình tĩnh của Tiêu Lăng vẫn khơi dậy những gợn sóng tinh tế trong mắt Mỹ Đỗ Toa.

Ánh mắt nàng dừng lại trên người hắn một lúc, không tự chủ toát ra một vòng tán thưởng khó che giấu. Khuôn mặt tuấn mỹ như vậy, so với những kẻ tầm thường trong Xà Nhân Tộc, quả thực là một trời một vực, nhìn thôi cũng khiến người ta cảm thấy tâm tình thư thái.

Ba năm tôi luyện, thân hình Tiêu Lăng càng thêm thẳng tắp, thon dài, tựa như cây tùng, cây trúc. Khí chất cũng từ sự non nớt, ngây ngô ngày nào lột xác thành sự trầm ổn, nội liễm hiện tại. Mỗi hành động của hắn đều toát ra vẻ tự tin ung dung, không vội vàng, như thể vạn sự vạn vật trong thế gian đều nằm trong lòng bàn tay hắn.

Tuy nhiên, điều càng khiến Mỹ Đỗ Toa chú ý hơn cả là luồng khí tức Tiêu Lăng tỏa ra. Luồng khí tức này cường thịnh đến mức thậm chí vượt qua cả chính nàng, khiến Mỹ Đỗ Toa cảm thấy có chút kinh ngạc.

Mặc dù trước đó đã nghe Tử Nghiên nhắc đến việc tu vi của Tiêu Lăng đã đạt đến cảnh giới Đấu Tông cách đây không lâu, nhưng tận mắt chứng kiến, nàng vẫn cảm thấy khó tin.

Mỹ Đỗ Toa trong lòng hiểu rõ, tu vi của Tiêu Lăng không chỉ đột phá đến cảnh giới Đấu Tông, mà thậm chí còn mạnh hơn nàng một phần. Trong cảnh giới Đấu Tông, hắn hiển nhiên đã không còn là kẻ yếu.

Nhớ lại lần đầu gặp Tiêu Lăng, hắn vẫn chỉ là một luyện dược sư trẻ tuổi với tu vi Đấu Vương. Nếu không phải thân phận lục phẩm luyện dược sư, nàng căn bản sẽ không quan tâm quá nhiều.

Thế nhưng, chỉ trong ba năm ngắn ngủi, tu vi của Tiêu Lăng đã đột phá Đấu Tông, lại còn vượt qua cả chính mình.

Nàng đã tu luyện mấy trăm năm, lại còn nhờ vào sự trợ giúp của những đan dược trân quý như Phá Tông Đan mới đạt tới cảnh giới hiện tại. Mà Tiêu Lăng lại dễ dàng vượt qua trong thời gian ngắn như vậy, điều này khiến nàng không khỏi cảm thán về ưu thế thiên phú tu luyện của nhân loại.

Suy nghĩ của Mỹ Đỗ Toa bay xa, trong lòng không khỏi hiện lên bí pháp tiến hóa huyết mạch lưu truyền trong Xà Nhân Tộc. Nàng biết rõ, nếu muốn theo đuổi cảnh giới cao hơn, vượt qua giới hạn thiên phú hiện có, loại bí pháp cổ xưa đó có lẽ là chìa khóa.

Khi ý nghĩ này vang vọng trong lòng, nàng một lần nữa đưa mắt về phía Tiêu Lăng, trong ánh mắt lóe lên một tia sáng khó hiểu.

Sau khi đánh giá Mỹ Đỗ Toa một lượt, Tiêu Lăng phá vỡ sự im lặng trước, giọng điệu bình thản hỏi: "Mỹ Đỗ Toa Nữ Vương, không biết ngài tìm ta có chuyện gì quan trọng?"

Mỹ Đỗ Toa từ trong suy tư trở lại, thần thái nàng khôi phục sự kiên định, không nói lời thừa thãi, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: "Gần đây, ba đế quốc xung quanh hành động ráo riết, sự giao lưu giữa họ ngày càng mật thiết, e rằng đang âm mưu một số chuyện. Hiện tại ta tuy đã đột phá cảnh giới Đấu Tông, nhưng không thể một mình đối mặt áp lực từ ba đế quốc. Xà Nhân Tộc ta vì tự vệ, cũng vì tìm kiếm một hòa bình lâu dài hơn, có ý định kết minh với Gia Mã Đế Quốc."

Mỹ Đỗ Toa dừng một chút, tiếp tục nói: "Tuy nhiên, vì những mâu thuẫn trong lịch sử, quan hệ giữa Xà Nhân Tộc và Gia Mã Đế Quốc không mấy hòa thuận. Ta biết ngươi có địa vị vô cùng quan trọng trong Gia Mã Đế Quốc, bởi vậy, ta hy vọng ngươi có thể ra mặt điều hòa, bắc cầu nối cho liên minh giữa chúng ta."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.