Di Quốc, Tứ Thủy Thành, hậu viện phía tây Chu gia.

Sắc trời vừa tảng sáng, tiếng rìu bổ củi đã vọng ra từ kho củi.

Một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi cầm rìu, lưỡi rìu dừng lại trên khúc củi dựng đứng. Tiếng va đập thình thịch như gõ mõ, nhưng khúc củi chẳng hề nứt ra.

Tào Dương đôi mắt vô hồn, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ vẩn vơ.

"Lộc cộc."

Bụng hắn réo lên không đúng lúc chút nào, và Tào Dương ngáp dài một cái vì còn ngái ngủ.

Thức dậy từ giờ Mão, chưa kịp ăn lấy một miếng cơm, hắn đã phải bắt tay vào công việc.

Vừa mệt mỏi, đói lả, lại còn buồn ngủ rũ rượi...

Hắn xoa xoa cái bụng khô quắt, hóp sâu. Dưới vạt áo hé mở, từng chiếc xương sườn lồ lộ, gầy đến mức da bọc xương.

Chẻ củi ư?

Dù có bổ củi giỏi đến đâu, thì cả đời cũng vẫn phải gắn bó với nơi vất vả, cực nhọc nhất này.

Thôi thì cứ tranh thủ lúc rảnh rỗi, sống cho mình. Đời người đâu phải của địa chủ, mà là của riêng mình.

Khi đang tiếp tục suy nghĩ vẩn vơ, bên ngoài kho củi bỗng vọng đến tiếng cành khô bị giẫm nát.

"Bẫy rập" hắn bố trí đã phát huy tác dụng.

Những cành cây khô gãy và lá rụng được rải khắp kho củi, chỉ cần có người dẫm lên, liền sẽ phát ra tiếng động cảnh báo.

Ánh mắt Tào Dương trở nên sáng rõ, thay hẳn vẻ lười nhác lúc trước, hắn dốc sức chẻ củi.

Với thủ pháp lão luyện, lưỡi rìu bổ chuẩn vào giữa, khiến khúc củi tách làm đôi.

Những khúc củi đã được chẻ chất thành đống dưới chân, khiến người ngoài nhìn vào tuyệt đối không thể ngờ hắn nãy giờ vẫn lười biếng.

“Ngoài kho củi bẩn thỉu chẳng ai quét tước, đúng là lười nhác hết chỗ nói! Ba ngày rồi mà trong kho củi vẫn còn nhiều củi chưa bổ xong, Ngưu Thập Bát, cái tài lười biếng, giở mánh lới của ngươi đúng là hạng nhất!”

Một giọng nói trầm đục vang lên, người đàn ông trung niên mặc áo ngắn màu xanh đứng ở ngưỡng cửa kho củi, quăng cái nhìn bất thiện về phía hắn.

Người đến là Lưu Quản Sự, tất cả nô bộc và nha hoàn trong Tây sương viện đều thuộc quyền quản lý của ông ta.

Việc cung cấp củi vẫn không bị gián đoạn, khiến Lưu Quản Sự cứ thế bị vẻ ngoài đánh lừa. Hôm nay có quý khách đến, nhu cầu dùng củi đột nhiên tăng cao, ông ta mới phát hiện ra mánh khóe của hắn.

Tào Dương không còn lạ lẫm gì với cách xưng hô Ngưu Thập Bát này nữa. Đây là cái tên nô bộc của hắn trong Chu gia. Sau khi trở thành nô bộc, tên thật của hắn đã bị tước đoạt một cách thê thảm.

Hắn đáp lại yếu ớt: “Ngay cả một con lừa cũng phải được ăn no mới có sức làm việc... Không có sức lực thì làm sao mà bổ xong chừng ấy củi chứ?”

Chẻ củi là công việc khổ sai, nặng nhọc bậc nhất. Người chẻ củi tiền nhiệm sau khi bổ xong củi, còn phải đi làm những việc vặt vãnh do Lưu Quản Sự sai bảo, cuối cùng vì vất vả quá độ mà đổ bệnh, không gượng dậy nổi.

Tào Dương tiếp nhận công việc này, rút kinh nghiệm từ người tiền nhiệm, chỉ làm vừa đủ phần việc của mình và xong đúng giờ ăn, tuyệt đối không làm thêm.

“Ngươi còn dám ngụy biện?” Lưu Quản Sự rút roi ngựa bên hông, giương lên, làm bộ muốn đánh hắn.

Trừng phạt nô bộc không cần quá nhiều lý do, chỉ cần trong lòng không vui là đủ.

Roi ngựa uy lực không nhỏ, đánh lên một roi chắc chắn sẽ da tróc thịt bong. Không có thuốc thang gì để bôi, nhiễm trùng uốn ván là chuyện tương đối nguy hiểm.

Đối mặt với bạo lực, trong tình thế yếu thế, hắn không thể không cúi đầu.

Tào Dương lùi lại hai bước, thuận tay đặt lưỡi rìu xuống bên chân, ra hiệu mình không có ý chống đối.

“Lưu Quản Sự có gì cứ nói, đừng động thủ.” Hắn nói với vẻ mặt cúi đầu, khiêm nhường: “Nếu làm hỏng thân thể, e rằng sẽ chậm trễ việc trong phủ.”

Đó chỉ là vẻ bề ngoài, chỉ cần ngồi xuống, hắn có thể với lấy cái rìu bổ củi ngay. Nếu thực sự chọc cho hắn tức giận đến cùng cực, hắn chỉ còn cách liều mạng.

“Hôm nay nhà có khách quý, củi dùng rất nhiều. Nếu không cung cấp đủ củi, ta phải quất chết ngươi mới hả dạ!”

Trừng phạt một tên nô bộc là chuyện nhỏ, không thể để lỡ đại sự trong phủ. Để ngày khác xử lý hắn cũng không muộn.

Nghĩ đến đây, vẻ tức giận trên mặt ông ta dịu đi đôi chút, roi ngựa vừa giương lên lại tiếp tục hạ xuống.

“Ngươi bổ xong tất cả củi, hôm nay mới có cơm ăn!”

Ông ta hừ lạnh một tiếng, bước nhanh mà rời đi.

Ông ta còn rất nhiều chuyện phải xử lý, không rảnh rỗi mà tự mình giám sát.

Lời đã nói ra thì không thể rút lại. Nếu Ngưu Thập Bát dám tiếp tục lười biếng, ngoài việc bị bỏ đói một ngày, hắn còn phải bị đánh một trận trước mặt các nô bộc khác, để dằn mặt cái thói ngông nghênh này.

Nô bộc là tài sản của Chu gia, Lưu Quản Sự không có quyền đánh chết họ. Tuy nhiên, cắt khẩu phần ăn của họ, đánh cho họ nằm liệt giường mười ngày nửa tháng thì lại chẳng thành vấn đề gì.

Nô bộc không thể rời bỏ chủ gia, chỉ có thể nhẫn nhục chịu đựng. Kẻ nào chọc giận quản sự thì phần lớn kết cục đều thê lương.

Tào Dương đối mặt với sự uy hiếp từ roi ngựa, bất đắc dĩ thở dài một hơi, đành phải tiếp tục làm việc.

Chẻ củi vốn là việc khổ cực, thân đơn lực mỏng thì chỉ có nước chịu khổ.

Chừng một chén trà sau, hai cánh tay hắn đã mỏi nhừ, đành phải buông rìu xuống để nghỉ ngơi đôi chút.

“Ai, thế giới này quá khó khăn!”

Tào Dương cũng không phải là người của thế giới này, chỉ là một kẻ xui xẻo xuyên không tới đây.

Người khác xuyên không đều là công tử nhà giàu, thiếu gia môn phiệt, tỉnh dậy nắm quyền vương triều, say thì gối đầu mỹ nhân. Còn hắn thì bắt đầu từ thân phận nô bộc, nếu không có cơ duyên đặc biệt, cả đời này cũng không thể nào đạt được điểm xuất phát của những người đi trước kia.

Trời chưa sáng, đã phải rời giường, chẻ củi, múc nước, nhóm lửa...

Thức dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó, ăn uống thua cả heo, làm việc nhiều hơn trâu.

Đáng sợ nhất là sinh mạng và thân phận nô bộc bị chủ gia nắm giữ tuyệt đối, quyền sinh sát nằm trong tay họ. Đánh chết nô bộc cũng chẳng ai dám kiện tụng.

Không giống kiếp trước, ở công ty không thoải mái thì có thể “xào” sếp.

Nô bộc chỉ có thể cặm cụi lao động trong vọng tộc đại viện, cả đời vất vả như trâu, chẳng có lúc nào ngơi nghỉ.

Cuộc đời một màu nhìn thấy tận cùng ấy sẽ đeo đẳng suốt cả đời, cho đến khi bị vắt kiệt giá trị thặng dư, hoặc là chết đi mới thôi.

So ra thì các nhà tư bản kiếp trước đều là những đại thiện nhân.

Tào Dương quen sống tự do tự tại, không muốn chịu đựng cảnh bóc lột này, nên hắn tiêu cực chống đối. Đáng tiếc, chiêu này chẳng thể nào thực hiện được trong thời đại coi nô bộc như súc vật.

Hiện tại, những cách để thoát khỏi cảnh ngộ này không nhiều. Thứ nhất, là có người bỏ ra giá cao để chuộc thân cho hắn.

Gia cảnh khó khăn, ai lại bán mình làm nô?

Chẳng phải do thế đạo và sinh kế bức bách sao?

Một khi đã vào nô tịch, sâu như biển rộng, từ đây tự do đã trở thành hư vô.

Không cách nào rời khỏi Chu gia, không có cách nào kiếm tiền chuộc thân cho mình.

Thứ hai là thoát khỏi Chu gia, sống tiêu dao tự tại.

Chu gia cửa cao nhà rộng, hộ viện tuần tra suốt đêm. Rời khỏi Tây sương phòng đã khó, huống chi là thoát khỏi cả Chu gia.

Chạy thoát khỏi Chu gia đã không dễ, cuộc sống bên ngoài cũng gian nan chẳng kém.

Nô bộc mặc dù không bị xăm mặt, nhưng xuất nhập thành trấn đều cần lộ dẫn thân phận, hành động khắp nơi đều bị hạn chế.

Quan sai phát hiện nô bộc bỏ trốn, sẽ trực tiếp tống vào lao ngục.

Chủ gia đối đãi nô bộc bỏ trốn từ trước đến nay thường ra tay độc ác, để “giết gà dọa khỉ”.

Trốn đến nông thôn?

Nông thôn là địa bàn của tông tộc, một khuôn mặt xa lạ trong tông tộc bài ngoại sẽ không thể trụ lại lâu. Huống chi, không có ruộng đồng để canh tác, không làm được buôn bán, chuyện ăn uống đã là vấn đề lớn rồi.

Chạy đi chỉ có thể tụ tập trong rừng núi, vào rừng làm cướp.

Buổi sáng chưa ăn gì, hắn đã bận rộn không ngừng cho đến giờ Ngọ.

Củi vẫn chưa bổ xong, kho củi lại được chất thêm củi mới.

Hai cánh tay Tào Dương đau nhức, rã rời, cộng thêm lượng củi lớn chưa bổ xong, bụng hắn cồn cào khó chịu. Giữa trưa nắng nóng gay gắt, hắn bỗng thấy choáng váng, hoa mắt.

Tiếp tục như vậy nữa, sợ là muốn đột tử.

Đúng vào lúc này, kho củi truyền đến tiếng bước chân. Một thiếu niên mặc áo ngắn, tuổi tác tương tự hắn, bước vào.

“Tào Dương, ngươi đắc tội Lưu Quản Sự rồi sao? Hắn đã cho người bên bếp phụ nói sang, bảo là nếu không bổ hết củi thì sẽ không có cơm ăn.”

“Hôm nay có thịt, bỏ lỡ bữa này, ngươi sẽ thiệt thòi lớn đấy.”

Thiếu niên là nô bộc tên Ngưu Thập Thất, vốn tên Trương Lục. Cả hai cùng vào Chu gia làm nô bộc, tuổi tác tương tự, trước đây đều làm việc vặt trong bếp ở Tây sương viện, quan hệ khá tốt.

Cơm trưa có thịt?

Chỉ khi có dịp đặc biệt hoặc đại sự trong phủ, nô bộc mới có thể ăn được một lần thịt. Việc tốt lành như thế này có thể đếm trên đầu ngón tay.

Thân thể hắn suy yếu, đang thiếu thốn dinh dưỡng trầm trọng.

“Lão Lưu Quản Sự đáng chết!” Tào Dương oán hận mắng.

Trong kho củi c���i nhiều lắm, dù có dốc hết sức lực từ giờ Mão đến chạng vạng tối cũng khó mà bổ xong, thế là vô duyên với bữa tiệc này.

Bỏ qua cơ hội lần này, ngày tháng năm nào mới có thể ăn được thịt.

Trương Lục đi vào kho củi, nhìn quanh trái phải xác nhận không có ai. Hắn thấp thỏm không yên, đóng cửa kho củi lại, rồi mới từ trong ngực lấy ra một bọc vải, rút hai cái bánh ngô cất giấu bên trong.

Lưu Quản Sự không cho Ngưu Thập Bát ăn cơm, nếu tin tức vụng trộm mang cơm cho Ngưu Thập Bát mà truyền đến tai Lưu Quản Sự, thì khó tránh khỏi tự rước họa vào thân.

Việc này chỉ có thể làm một mình, không dám để ai nhìn thấy.

“Nhanh lên ăn đi, có sức mới làm việc tốt được.”

Bánh ngô màu vàng sẫm, mới ra lò không lâu, vẫn còn ấm nóng.

“Đa tạ.”

Tào Dương đã đói cồn cào từ lâu, nói lời cảm ơn, rồi nhận lấy bánh ngô, ăn ngấu nghiến.

Bánh ngô mùi vị chẳng ngon lành gì, dùng toàn gạo cũ, toát ra mùi hôi thối. Bên trong còn lẫn rất nhiều vỏ trấu và cám gạo, nuốt vào đến đâu, cuống họng đau rát đến đó.

Chu gia tuy là thương nhân buôn thóc gạo, nhưng lại không nỡ để bọn nô bộc ăn gạo trắng. Điều duy nhất đáng mừng là trong bánh không bị trộn lẫn đất cát.

“Ta vừa hóng được một tin tức này. Ba kho gạo của Chu gia đã bị lưu dân và sơn phỉ cướp sạch, thiệt hại nặng nề. Vì vậy, Chu gia muốn chọn trong số nô bộc ra những người thích hợp để luyện võ, bồi dưỡng thành hộ vệ, trông coi vạn mẫu ruộng tốt cùng các kho gạo...”

“Một khi được chọn trúng, nô bộc có thể tu luyện võ nghệ, lại còn có tiền lương hàng tháng, cách vài ngày lại có thịt ăn.”

Trương Lục không chỉ mang bánh ngô đến, mà còn mang theo một tin tức tốt.

Ánh mắt Tào Dương như có ánh sáng lóe lên, lần đầu tiên dấy lên hy vọng.

Tập võ có thực lực, có thể nghĩ cách thoát khỏi thân phận nô bộc, lấy lại tự do.

Ngoài ra, chi phí luyện võ và ăn mặc cũng không hề nhỏ. Mượn nhờ Chu gia để nâng cao thực lực, có thể coi là một con đường tắt. Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng thành quả lao động.