Irongrasp, Tiền phong Tử vong, chỉ huy hạm đội viễn chinh của Black Legion, đứng bất động trên boong chỉ huy của chiến hạm Endless Eesentment.

Hắn không bận tâm đến tiếng huyên náo của thủy thủ đoàn trên cầu tàu, mà dõi mắt nhìn ra ngoài qua khung cửa sổ quan sát chống đạn duy nhất còn nguyên vẹn.

Hắn đứng thẳng lưng, như đang duyệt binh đội hình tàu chiến, nhưng điều hắn thấy không phải là một hạm đội nào cả. Đó chỉ là một phần nhỏ còn sót lại của hạm đội – những con tàu trinh sát cũ nát hợp thành một bãi phế liệu tinh xảo, lơ lửng vô định trong không gian.

Những cơn bão cuồng loạn đủ màu sắc bao trùm hệ hành tinh Pandora, dùng những xúc tu của chúng tạo thành một khung viền, tinh xảo tựa như băng điêu khắc trên thủy tinh. Dĩ nhiên, không thể phủ nhận đây là một cảnh đẹp mê hoặc lòng người, đáng để chiêm ngưỡng, bởi vì bản thân Irongrasp đã cảm thấy nó vô cùng đẹp, mặc dù chữ "đẹp" vốn chẳng mấy liên quan đến hắn.

Dù độ mờ của cửa sổ quan sát đã được điều chỉnh lên mức cao nhất, ánh sáng ô trọc sinh ra từ không gian dưới tốc độ ánh sáng vẫn cứ chói mắt đến lóa. Mặc dù vậy, hắn vẫn đứng bất động, dõi mắt vượt qua những dải bão xoắn tít, nhìn về phía xa xăm, về đêm tối ngoài vành đai tiểu hành tinh.

Hắn không rõ thằng Pháp Sư ngu ngốc trời đánh nào trong quân đoàn ��ã tạo ra một cơn bão không gian dưới tốc độ ánh sáng quy mô nhỏ vào thời điểm mấu chốt của trận chiến. Hắn cũng không biết Đế Chế (Imperium) đã phải chịu bao nhiêu tổn thất, chỉ biết bản thân suýt nữa bị nghiền nát theo đúng nghĩa đen.

Số tàu thuyền còn nguyên vẹn đến được đây thì ít ỏi vô cùng, đa số đều đã sớm dịch chuyển đi. Hắn không trách cứ chúng, bởi vì kẻ thua trận chiến này là hắn.

Kể từ thất bại trong cuộc không chiến đầu tiên, tình thế ở Pandora đã thay đổi hoàn toàn. Giờ đây, nơi này chật kín những chiến hạm đáng thương của Đế Chế (Imperium), không còn là một vũng nước đọng. Một khi các chiến hạm cỡ nhỏ của Black Legion xâm nhập vào hệ hành tinh này và lẩn khuất trong bóng tối, điều đập vào mắt chúng chính là dòng phi thuyền tấp nập qua lại giữa các hành tinh và bệ phóng quỹ đạo mới, cùng những tuyến giao thông rối rắm chồng chéo. Sau đó, đa số chiến hạm của các toán Warbands thuộc Black Legion liền cụp đuôi, không ngừng rút chạy về không gian dưới tốc độ ánh sáng.

Những kẻ đủ can đảm ở lại trong hệ hành tinh cũng chẳng mấy bận tâm đến vị chỉ huy này. Irongrasp luôn cố gắng khôi phục quyền uy của mình. Hắn dẫn theo tàn binh bại tướng không ngừng quấy phá hạm đội Đế Chế (Imperium) trong hệ hành tinh. Ban đầu, hắn đạt được một số thắng lợi nhờ các cuộc tập kích bất ngờ, nhưng khi lực lượng của hạm đội Đế Chế (Imperium) tăng lên nhiều lần – hiện tại Imperium đã có bốn chiến hạm và hai mươi mốt tuần dương hạm trong hệ hành tinh – thì phần lớn thời gian sau đó của hắn chỉ là chạy trốn thục mạng.

Ngay cả vừa rồi, khi hắn đang tập kích một hạm đội tiếp tế của Đế Chế (Imperium), lại bị phục kích. Cuối cùng, trong tình trạng hỗn loạn tột độ, hắn miễn cưỡng dẫn hạm đội tẩu thoát, nhưng rồi lại đâm phải một cơn bão không gian dưới tốc độ ánh sáng. Hiện tại, hạm đội đáng thương của hắn chỉ còn lại năm chiếc tàu hư hại.

"Cuối cùng đợi ở chỗ này chỉ toàn những kẻ hết thuốc chữa," Irongrasp bất đắc dĩ nghĩ bụng.

Những ngày này, hắn phải trải qua vô số đêm không ngủ, chờ đợi tiếng còi báo động kẻ thù rền vang, nhưng hạm đội Đế Chế (Imperium) vẫn chưa tìm đến tận đây. Hắn chờ đợi bọn chúng cũng sẽ chán ghét nơi này, hệt như hắn chán ghét mọi thứ ở đây vậy. Ít nhất hiện tại, vùng bị tiểu hành tinh bao phủ này vẫn là một nơi an toàn và bí mật.

Trong năm con tàu còn sót lại, chỉ có kỳ hạm Endless Eesentment, Tuần dương hạm hạng nặng Holy Corruption và Tuần dương hạm tấn công (Strike Cruiser) Howl of the Wild tham gia sau này có dấu hiệu hoạt động. Còn lại đều đã tắt lò phản ứng, chìm vào bóng tối hoàn toàn, nhân viên cũng đã tháo chạy. Bởi vì tất cả đèn đã không còn được kích hoạt, chúng biến thành những hình khối lộn xộn, méo mó dưới ánh sao.

Irongrasp muốn biết những điều tồi tệ đáng kinh ngạc nào đã xảy ra bên trong những thân tàu lạnh lẽo này. Sau khi những kẻ bề tôi của Chúa Tể bỏ lại con tàu đổ nát trong bóng tối, thì loại địa chủ phong kiến nào sẽ leo lên đầu bọn chúng? Liệu chúng sẽ tích trữ những nguồn lương thực, nước và không khí ngày càng cạn kiệt để duy trì vị thế thống trị ngắn ngủi của mình chăng?

Irongrasp tin chắc mọi chuyện sẽ diễn ra như thế. Nếu có điều gì hắn học được trong cuộc đời phản đồ dài dằng dặc, đó chính là con người bình thường sẽ trở về với một kiểu bản chất nào đó, và kiểu bản chất đó thì luôn xấu xí. Nhận ra ý vị châm biếm từ tất cả những gì đang diễn ra, lại khiến hắn bật cười một cách khó hiểu. Ít nhất, điều này giúp xua đi sự nhàm chán.

Vì thiếu sự kiểm soát có ý thức, những con tàu chết tiệt này đang từ từ trôi dạt vào nhau. Lực hấp dẫn khổng lồ của chúng kéo lê nhau từ từ xuyên qua không gian tĩnh mịch. Ở đó, chúng chẳng mấy chốc sẽ đi đến kết cục của mình theo một cách thức đầy cột buồm vỡ nát và thân tàu tan hoang. Hắn không thích ý nghĩ đó.

Irongrasp đã ở đây nửa tháng, hắn đếm từng ngày trên đồng hồ bấm giờ trong mũ giáp của mình, gần như theo một thói quen điên rồ, cùng với sự phiền muộn ngày càng tăng khi tính toán những giờ phút rảnh rỗi mỗi ngày. Thật không thể tin được. Nhưng không còn cách nào khác, chúng đã cơ bản mất đi khả năng chiến đấu. Trước khi tiếp viện mới đến, nếu chúng bị phát hiện, thì chỉ có một con đường chết. Trốn ở đây, ít nhất Đế Chế (Imperium) sẽ không thể tìm ra ngay lập tức.

Irongrasp đã hình dung được một cảnh tượng trong đầu: một đô đốc Hải quân Đế Chế (Imperial Navy) trong bộ quân phục lố bịch, giữa sở chỉ huy đầy rẫy bọn nịnh bợ, đang nổi trận lôi đình thúc giục các tàu nhỏ lùng sục khắp hệ hành tinh để bắt giữ chúng. Theo một nghĩa nào đó, ít nhất hắn cũng đã thắng. Quân đoàn luôn có thể chiến thắng –

Dĩ nhiên, khi chỉ có một mình, hắn cũng tự hỏi liệu mình có đang hóa điên vì những thất bại liên tiếp này không.

Nói thật, cảnh ngộ của Endless Eesentment chỉ khá hơn những con tàu chìm trong bóng tối kia một chút ít. Dù sao nó cũng từng ở trung tâm chiến trường, đến mức ở đây thật sự chẳng có niềm vui đáng kể nào để mà nói, ngay cả khi Irongrasp là một người có thể tìm thấy niềm vui trong những điều khiến người khác khó chịu.

Thủy thủ đoàn không ngừng làm việc để sửa chữa nó. Đây là một quãng chờ đợi dài đến vô lý, và hôm nay lại chính là ngày chứng minh rằng nỗ lực của họ còn lâu mới đủ. Quyền uy của hắn vào thời khắc này cơ hồ giảm sút đến mức còn kém hơn cả một tên nô lệ, đến nỗi những con tàu còn lại cũng có ý định bỏ rơi hắn mà rời đi.

Irongrasp cảm thấy một nỗi bất an, suy ngẫm về vận mệnh của mình. Khi hắn đưa con tàu thoát khỏi trận chiến với Dark Angels, hắn đã nhận ra rằng Chiến Soái sẽ rơi vào tình cảnh cô lập tứ bề, vì vậy hắn từng đề nghị gạt bỏ mọi thứ khác, ưu tiên cứu Chiến Soái khỏi hành tinh. Irongrasp quan tâm danh dự hơn cả người thân thiết nào đó của hắn, nhưng trong mắt những người khác, đó là một loại danh dự tự hủy hoại, và những người khác trong hạm đội không muốn tự đưa mình vào đó.

Bởi vậy, điều hắn nhìn thấy chính là những thợ sửa chữa đang thao tác mỏ hàn Plasma để làm những công việc đơn điệu nhàm chán, chứ không phải những tên tội phạm cặn bã xếp hàng để bị hỏa thiêu.

“Ta chỉ có thể tự trách mình –” Hắn cười khổ nghĩ bụng.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free.