Bên ngoài Học viện Quý tộc Soames, hơn nghìn người đang xếp hàng chờ cổng lớn mở ra.

Trước bình minh, Bahram đã hòa vào dòng người tiến về học viện quý tộc. Suốt ba giờ sau đó, hắn chầm chậm nhích từng bước theo đám đông.

Cứ hơn nửa giờ, chuông lớn nhà thờ trong học viện lại cùng nhau vang vọng, tụng ca Chúa tể Loài người và các thiên sứ hoàn hảo của Ngài.

Cùng với tiếng chuông, mọi người vội vã đổ về học viện trên những con phố sạch sẽ. Trong đám đông, không ít là cha mẹ đồng hành cùng con cái, với nhiều quý tộc và quan viên trong trang phục lộng lẫy.

Chỉ có Bahram lẻ loi một mình, ăn vận như một công nhân.

Kể từ khi được đón đi khỏi trấn Gray Cliff, hắn không còn gặp lại vị Astartes kia. Hắn và Hamo chỉ được sắp xếp nghỉ ngơi trong một dinh thự chung, và nhận được một bộ quần áo giản dị.

Khi thời gian sơ tuyển đến gần, Hamo đã đi trước một bước, Bahram đành phải tự mình đến.

Mấy ngày nay, hắn và đối phương chung sống không mấy hòa hợp. Hắn cũng không hỏi Hamo tại sao Vayu không đi cùng họ.

Cả hai gần như im lặng suốt hai ngày trời.

Cuối cùng, đến lượt hắn vào học viện. Khi người gác cổng chính của học viện hỏi lý do hắn đến đây, hắn nói mình đến để tham gia tuyển chọn và đưa ra bằng chứng.

Sau đó, người thủ vệ nhẹ gật đầu và chỉ tay về phía đại lộ, như thể đây chính là câu trả lời ông ta mong đợi.

"Hãy đến dưới chân Thần Hoàng, đó chính là nơi tuyển chọn thực sự, là nơi các ngươi sẽ tham gia thử thách. Cầu Thần Hoàng phù hộ ngươi thành công."

Lời chúc phúc đong đầy chân tình ấy khiến Bahram không nói nên lời, chỉ có thể há hốc miệng nhìn đối phương khi người thủ vệ chúc phúc hắn.

Những người gác cổng này vai đều thêu huy hiệu song kiếm đan xen của Astral Knights. Rõ ràng, họ đều là những người phàm phục vụ cho Chapter.

Có lẽ hắn đã ngẩn người quá lâu, đến nỗi thái độ của người gác cổng dần thay đổi, cuối cùng đành phải đẩy hắn vào bên trong học viện.

"Thần Hoàng chi ân vĩnh thế không dứt! Thần Hoàng chi trị thiên thu vạn đại! Ca ngợi Thần Hoàng! Cảnh giác dị đoan! Một cái đầu óc không bị ràng buộc chính là tiên phong của dị đoan tà thuyết!"

Khi Bahram chuẩn bị bước vào học viện, một đoàn người ăn mặc rách rưới đột nhiên đi ngang qua trước mặt hắn.

Cổ những người này bị buộc vào một sợi dây thừng, tay trái đặt trên vai người phía trước. Kẻ cầm đầu vừa đọc lời răn dạy, vừa lắc chiếc chuông nhỏ trên tay.

Hắn nhìn đoàn người rách rưới ấy, cảm thấy rất kỳ lạ, trong khi những người xung quanh thì nhao nhao né tránh.

Đột nhiên, một người trong số họ ngẩng đầu lên, khiến Bahram giật mình liên tục lùi lại – bờ môi và mí mắt người này đều bị khâu chặt.

Mặc dù hắn từng nghe ông nội kể về Mortifactors của giáo hội và những kẻ cuồng tín, nhưng khi tận mắt chứng kiến, hắn không khỏi vừa sợ hãi vừa thán phục trước niềm tin cuồng nhiệt của những người này.

Một nỗi sợ hãi cũng dâng lên trong lòng hắn.

Sau khi tiến vào học viện, hắn phát hiện bên trong hoàn toàn vượt ngoài sức tưởng tượng của mình. Ngôi trường này lớn hơn, sạch sẽ hơn bất kỳ thị trấn nào hắn từng thấy, hoàn toàn không giống một ngôi trường, mà tựa như một thành phố thu nhỏ.

Hai bên đường phố, những công trình sinh hoạt và giải trí đủ loại. Suối phun và đình viện có thể thấy khắp nơi.

Hơn nữa, hắn cũng chưa từng thấy nhiều người như vậy. Các học sinh chật kín đại lộ của học viện, r��t nhiều người tỏa ra mùi nước hoa nồng nặc, khiến hắn cảm thấy choáng váng.

Nơi đây không chỉ có người dân đến từ Thế giới Tổ ong Soames, mà còn có nhiều thiếu niên ưu tú từ các Thế giới Tổ ong khác.

Thỉnh thoảng, hắn còn thấy từng chiếc phi thuyền hạ cánh từ trên không xuống bãi đáp không lớn của học viện.

Sau này hắn mới biết, chỉ những ứng viên hiển hách nhất mới có đủ tư cách được phê chuẩn vào thẳng học viện.

Hệ quả là, Bahram đã thấy sự giàu có đến kinh ngạc trong học viện – những công tử quý tộc ngoại lai mặc quần áo chất lượng cao cấp, kèm theo gia nhân hầu hạ, thần thái sáng láng, da dẻ trắng trẻo, khỏe mạnh nhờ cuộc sống sung túc.

Đây là lần đầu tiên hắn ý thức được, cái Thế giới Tổ ong tầng đáy của hắn nghèo khó đến mức nào.

Dọc theo con đường trải dài, hắn thấy một pho tượng thánh.

Gương mặt của Thần Hoàng được khắc họa phía trên, dung nhan anh tuấn không nhìn xuống chốn dơ bẩn này, mà hướng về Thiên Cảnh vô nhiễm, như thể Ngài cũng cảm thấy con dân của mình thật xấu xí.

Pho tượng này khổng lồ đến khó tin, cao khoảng năm trăm mét.

Theo mặt trời dần dần dịch chuyển, pho tượng Thần Hoàng như một chiếc đồng hồ mặt trời, đổ bóng xuống thị trấn.

Mặc dù sự vĩ đại của pho tượng khiến Bahram cảm thấy mình thật nhỏ bé và đáng thương, hắn vẫn rất biết ơn bóng râm mà nó tạo ra che nắng cho hắn.

Lang thang trong học viện một lúc, hắn đột nhiên cảm thấy hoang mang lo lắng – hắn cho rằng mình chắc chắn không xứng đáng được chọn.

Nghe nói, chỉ riêng số người tham gia sơ tuyển đã lên tới năm nghìn – gần như tất cả những người ưu tú nhất thế hệ Nathan IV đều có mặt. Nhưng rốt cuộc có bao nhiêu người có thể vượt qua thì không ai biết.

Những người xung quanh trò chuyện bằng thứ tiếng Gothic tao nhã, thuần khiết, trong khi hắn chỉ nói tiếng Gothic xen lẫn thổ ngữ một cách lắp bắp. Hơn nữa, phần lớn những người đồng trang lứa này đều cao lớn, cường tráng hơn hắn, và những gì họ lớn tiếng bàn tán đều là những chuyện hắn chưa từng nghe đến.

Trước đây, hắn luôn nghĩ mình đủ ưu tú, nhưng thực tế dư���ng như không phải vậy.

Trong túi đeo hông vẫn còn chút thức ăn, nhưng hắn hoàn toàn không muốn ăn.

Cuối cùng, dòng người vẫn đưa hắn đến quảng trường kia.

Bahram từ giữa những kiến trúc đột nhiên bước vào một khu vực trống trải. Mặt đất lát đá hoa cương gọn gàng, xung quanh đều là những công trình xây bằng đá và kim loại.

Chính giữa quảng trường là một bục hai tầng, nền của nó là đá cẩm thạch trắng với những hoa văn không giống vật liệu bản địa.

Tầng thứ nhất được bao quanh bởi một hàng lan can hoa lệ, để lại một khoảng trống rộng lớn phía trước một cầu thang.

Cầu thang này dẫn thẳng lên bục tầng hai, ngay đối diện một đôi cửa đồng lớn, trên đó in biểu tượng song kiếm đan xen của Astral Knights.

Astral Knights đã sử dụng nơi đây làm điểm tuyển mộ hơn trăm năm. Nhiều thế hệ học sinh ưu tú tốt nghiệp Học viện Quý tộc Soames đã đến đây, rồi lên đường ra tinh không, chiến đấu vì Thần Hoàng.

Nhưng hôm nay, nơi đây chào đón đợt ứng viên lớn nhất trong lịch sử.

Những cỗ máy phục dịch xấu xí di chuyển tr��n bục, dùng lượng lớn Nước Thánh Hoa Hồng quý giá để tẩy sạch bụi bẩn – dù có lẽ chẳng có chút bụi nào.

Theo sau những cỗ máy thanh tẩy là những cỗ máy lau chùi, tay chúng được thay bằng dụng cụ đánh bóng mềm mại.

Phần chân bục là một vườn hoa tinh xảo, được tưới tiêu bởi dòng nước nhỏ giọt không ngừng. Những đóa hoa rực rỡ và cành lá trong mắt Bahram trông thật kỳ lạ, thậm chí có chút đáng sợ.

Bên cạnh vườn hoa, tất cả các nam ứng viên tập trung lại.

Họ có màu da, dáng người khác nhau, và trang phục cũng không đồng nhất.

Bahram do dự muốn hay không gia nhập bọn hắn.

Trong số những cậu bé này, hắn thấy vài người trông có vẻ là người địa phương, ánh mắt họ điềm tĩnh hơn rất nhiều so với đa số người khác.

Dễ dàng đoán được, họ chắc hẳn là học sinh của Học viện Quý tộc Soames.

Nghĩ đến họ không phải trải qua những gian nan hiểm trở như hắn, nhưng vẫn có cơ hội ngang bằng với hắn chỉ đơn giản vì họ là học sinh ở đây, chỉ vậy mà thôi – Bahram cảm thấy bất bình.

Đây là một sự bất công khó chấp nhận.

Hắn bất giác siết chặt nắm đấm, muốn giáng một cú đấm thật mạnh vào khuôn mặt kiêu ngạo của họ.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức người dịch.