Austin nguyên soái là một chiến binh lão luyện, đã kinh qua trăm trận chiến. Phần lớn thời gian, rất khó nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào khác ngoài sự phẫn nộ và ý chí chiến đấu trên gương mặt hắn. Thế nhưng giờ đây, hắn lại lộ vẻ mặt kinh hãi đến tột độ, như vừa chứng kiến điều không tưởng.

Nơi hắn đang đứng là sảnh tiếp khách của Victory Scar. Trong không gian rộng lớn ấy chỉ có năm người: Soshyan, Magyar và Tytus vừa vội vã trở về; bên cạnh Austin, Nguyên soái của Black Templars, là Inquisitor Ilyas Hada. Trên vách tường là một màn hình khổng lồ, chia thành mười khung hình, trong mỗi khung hình là cảnh Knights of Blood đang ở trong buồng của họ, được truyền trực tiếp.

Soshyan không ném họ vào ngục giam, nhưng cũng không cho phép họ đi lại tự do khắp nơi, mà thay vào đó, anh đã bố trí vài khoang lớn trong cứ điểm để họ tạm trú.

Trong các khung hình, một vài Knights of Blood đi đi lại lại không ngừng, có người thì ngồi bệt xuống đất, dựa vào tường, mặt ủ mày chau.

"Soshyan Chapter Master, những gì ngài vừa nói, tôi hoàn toàn không hiểu."

Austin tiến lên một bước, xiềng xích và trang sức trên người hắn khua lên leng keng.

Đứng đối diện hắn, Soshyan thở dài một tiếng, lập lại:

"Ta sẽ giao trả họ cho mẫu Chapter của họ, Blood Angels, để Tôn giả Dante quyết định số phận của họ."

"Cái này không hợp quy định!"

Inquisitor Ilyas Hada lập tức nhảy dựng lên.

"Chúng phải bị xét xử và hành quyết ngay lập tức!"

Soshyan khinh miệt liếc nhìn đối phương, cười nhạo nói:

"Nơi này cấm sủng vật, ai dắt chó vào đây vậy?"

"Ngươi dám vũ nhục tôi và cả Inquisition!"

Ilyas Hada nổi trận lôi đình, dùng tay chỉ Soshyan, nghiêm khắc quát lớn:

"Chúng ta đại biểu ý chí của Emperor!"

"Vậy để tôi đưa ngài đi gặp Emperor, để ngài tự mình trưng cầu ý kiến của Người về chuyện này?"

"Ngươi ——"

Austin nguyên soái giơ tay lên, ngắt lời vị Inquisitor, rồi bước đến trước mặt Soshyan, hỏi:

"Tại sao cậu lại làm như vậy?"

"Việc Gen Hạt giống không ổn định tuyệt đối không phải lý do để anh em tương tàn."

"Đó đâu phải là sự không ổn định của gen hạt giống đơn thuần, đó là sự biến dị, chúng ta đều hiểu rõ. Kể từ khi Primarch của họ qua đời, mọi Blood Angels đều bị ô uế và nguyền rủa."

"Tôi chưa từng nói họ không có vấn đề, nhưng ——"

"Hơn nữa, họ đã vượt quá giới hạn, Soshyan. Tay họ đã nhuốm máu của dân Imperium, nhất định phải trả giá đắt cho hành động đó."

Nói đến đây, khuôn mặt vốn như sấm sét của Austin lại trở nên dịu đi đôi chút.

"Ta biết hoàn cảnh của họ dễ khiến người ta thương cảm, nhưng sai lầm vẫn là sai lầm, và cần phải được sửa chữa."

"Giết họ thì sai lầm đó có được sửa chữa không? Chẳng lẽ chúng ta muốn tiêu diệt tất cả con cái của Sanguinius sao?"

"Soshyan, cậu còn quá trẻ, kinh nghiệm chưa đủ nhiều. Ta biết cậu có quan hệ rất tốt với Lamenters, cũng biết cậu đã cùng Dante kết bạn ở Armageddon. Ta không có ý kiến gì về điều này."

Lúc này, Austin càng giống một trưởng bối đang khuyên bảo hậu bối; thái độ này ông ta rất ít khi thể hiện ngay cả khi đối mặt với các chiến sĩ dưới quyền mình.

"Nhưng cậu phải hiểu rằng, chức trách vẫn là chức trách. Trước những lựa chọn khó khăn, hành động theo cảm tính sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho bất cứ ai."

Nói đoạn, Austin đặt tay lên vai Soshyan, kéo cậu sang một bên, tránh xa những người khác, rồi thì thầm nói:

"Chapter của các cậu vẫn còn lưu giữ ghi chép về Fists Exemplar chứ?"

Nghe được cái tên Fists Exemplar, Soshyan đầu tiên sững sờ, sau đó im lặng gật đầu nhẹ.

Anh đương nhiên nhớ rõ, bởi vì đây là vết nhơ lớn nhất trong lịch sử của Imperial Fists, không có thứ hai.

Fists Exemplar là một trong những Chapter kế nhiệm được tách ra trong Đợt Sáng lập Thứ Hai. Vào M32, trong Cuộc chiến Quái thú, Fists Exemplar cũng được mời đến Terra để chi viện, nhưng trên đường đi đã bị bọn Ork tấn công, buộc phải phân tán rút lui. Trong quá trình đó, hạm đội do Đại đội trưởng Zelberlin của Liên đoàn 1 Fists Exemplar chỉ huy đã mất liên lạc.

Sau đó, bởi vì thành viên cuối cùng của Imperial Fists, Kurland, tử trận, Chapter Master Thane của Fists Exemplar đã tiếp quản Kế hoạch Bức Tường Cuối Cùng để tái thiết Imperial Fists Chapter. Từng tử đoàn đều rút ra binh lực để hỗ trợ tái thiết Imperial Fists.

Chính vào lúc này, hạm đội của Zelberlin, vốn mất tích trước đó, lại xuất hiện. Hóa ra, trước đó, trong quá trình rút lui, hạm đội do Zelberlin chỉ huy cùng một hạm đội của Iron Warriors đã cùng nhau bị bọn Ork bao vây. Để chống lại mối đe dọa chung từ Ork, hai bên đã tạm thời liên minh.

Đại Nguyên soái Bohemond của Black Templars khi nhận được tin tức liền dẫn theo tiểu đội chiến đấu đến hội hợp với Zelberlin, nhưng lại nảy sinh tranh cãi về việc xử lý đội quân Iron Warriors hỗn loạn kia như thế nào.

Bohemond khăng khăng phải tiêu diệt bọn phản đồ, còn Zelberlin thì thề sẽ tha cho đồng minh của mình một con đường sống. Sau đó, hai bên đã giao chiến. Sau khi Bohemond dịch chuyển đổ bộ, ông ta đã cố gắng tiêu diệt thủ lĩnh Iron Warriors hỗn loạn kia, Warsmith Caucato, nhưng không may thất bại, bị trọng thương và bắt làm tù binh.

Mọi chuyện sau đó hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát. Dưới sự xúi giục của Caucato, Zelberlin đã xử tử Bohemond và định dẫn dắt các chiến binh thuộc Liên đoàn 1 Fists Exemplar quy phục Caucato. Các chiến sĩ đã kinh hãi trước hành vi điên rồ của Zelberlin, nhao nhao phản kháng và bỏ trốn. Chiến sĩ Arcos của Fists Exemplar đã chạy thoát thành công và báo cáo sự việc cho Thane, người đã trở thành Chapter Master của Imperial Fists. Sau khi nghe báo cáo, Thane cảm thấy vô cùng xấu hổ và phẫn nộ, đồng thời ra lệnh cho tất cả các chiến sĩ còn lại của Fists Exemplar Chapter sáp nhập vào Imperial Fists. Danh hiệu Fists Exemplar Chapter đã bị xóa bỏ hoàn toàn khỏi lịch sử Đế quốc.

Nhưng hậu quả của sự việc này vô cùng nghiêm trọng. Bởi vì Đại Nguyên soái của họ đã bị chính liên trưởng của Liên đoàn 1 Fists Exemplar giết chết, Black Templars đã trút cơn giận dữ lên Thane, người từng là Chapter Master của Fists Exemplar, đồng thời cũng gây ra sự bất mãn sâu sắc từ các tử đoàn khác. Cuối cùng, toàn bộ thành viên Black Templars đã rút khỏi Kế hoạch Bức Tường Cuối Cùng, một phần các tử đoàn cũng không còn hưởng ứng lời hiệu triệu. Sự đoàn kết vốn có của hệ Imperial Fists xuất hiện một vết nứt nghiêm trọng, mãi cho đến nhiều năm sau mới có thể hàn gắn.

Việc Austin nhắc đến Fists Exemplar vào lúc này, ý tứ đã vô cùng rõ ràng.

"Soshyan, tình cảm đôi khi làm mờ mắt chúng ta, khiến chúng ta đưa ra những quyết định không lý trí, thậm chí sẽ làm tổn thương chính những huynh đệ máu mủ của mình. Vì vậy, ta mong cậu hãy suy nghĩ thật kỹ."

Soshyan trầm mặc một lát, sau đó mở miệng nói:

"Vậy nếu chúng ta xử tử Knights of Blood, đó chẳng phải là hành động theo cảm tính hay sao?"

"Cái gì?"

"Austin nguyên soái, từ góc độ lý trí mà xét, giết họ, ngoài việc khiến các Blood Angels phẫn nộ, chúng ta còn có thể thu được gì nữa?"

"Họ đã bị các High Lord of Terra tuyên bố là phản đồ, chúng ta có trách nhiệm phải thanh trừng họ."

"Vậy nếu tôi hiện tại khống chế họ, sau đó chuyển giao cho chính các Blood Angels tự mình xử lý, thì có gì khác nhau chứ?"

"Cái này ——"

"Tiền bối Austin, tôi xin mạn phép gọi ngài là tiền bối. Chức trách của chúng ta là tiêu diệt dị hình, bài trừ dị đoan, loại bỏ mọi mối đe dọa đối với sự tồn vong của nhân loại. Thế nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta phải tuân theo luật chơi của người khác. Chúng ta chỉ làm những điều mà chúng ta hiểu là đúng. Có thể giải quyết bằng một cách khác, tại sao phải để tay mình nhuốm máu đâu?"

Nói đoạn, Soshyan cố gắng hạ giọng.

"Hơn nữa, nếu các Blood Angels truy vấn nguyên do từ vị Inquisitor kia, cậu đoán ông ta sẽ nói thế nào? Ông ta nhất định sẽ nói: 'Là những phần tử cuồng nhiệt của Black Templars khăng khăng phải nhổ cỏ tận gốc, tôi vốn không có ý định làm như vậy.' Cậu có tin không? Bọn họ lúc nào cũng nghĩ cách can thiệp Adeptus Astartes, châm ngòi quan hệ giữa các Chapter, mong muốn thao túng chúng ta theo ý muốn."

Austin nhíu mày, vô tình hay hữu ý liếc nhìn vị Inquisitor đang đứng từ xa.

"Những năm gần đây, sự can thiệp của các High Lord of Terra vào Adeptus Astartes đã quá đủ rồi. Đây là việc nội bộ của Astartes, vậy thì nên được giải quyết từ nội bộ."

Austin trầm ngâm một lát, sau đó từ kẽ răng bật ra một tiếng thở dốc nặng nề.

"Nếu cậu đã quyết định vậy thì tốt. Ta đồng ý với phương án của cậu, hãy giao họ cho chính các Blood Angels xử lý."

Mọi chi tiết trong bản dịch này thuộc về truyen.free, với sự tôn trọng nguyên bản tác phẩm.