Đối với đại đa số cư dân mà nói, Vành đai Chân trời dường như chưa từng ngừng nghỉ. Mọi nhà máy ở đó vận hành liên tục, bất kể ngày đêm.

Mặc dù đường phố chật cứng những kỹ sư, Mekboy và công nhân mặc áo choàng, Kiều Phàm Na Đa Cát vẫn cảm thấy vô cùng nhỏ bé. Nhóm của họ, chỉ vỏn vẹn vài người, mặc những bộ trường bào màu nâu đỏ phổ thông, cho thấy họ là các kỹ sư cấp thấp – một cảnh tượng có thể thấy nhan nhản trên Đại lộ Quảng trường số 121 của Vành đai Chân trời. Thế nhưng, nàng vẫn có cảm giác mọi ánh mắt đang đổ dồn vào họ.

Mọi ngóc ngách của thành phố đều tràn ngập tiếng ồn ào không dứt và những rung chấn trầm thấp. Trên đường phố, những âm thanh này càng trở nên rõ rệt.

Kiều Phàm Na không biết liệu họ có còn đang bị giám sát hay không. Trên một Thiết Lô Thế Giới (Forge World), chỉ có Machine God mới biết có bao nhiêu cách để theo dõi hành tung một người: từ nhận diện sinh trắc học, nhận diện khuôn mặt, đánh dấu gen, Servitor gián điệp, cho đến những con mắt tinh tường của con người.

"Ngẩng đầu lên, cô nương."

Người kỹ sư trung cấp dẫn đầu nhận ra sự do dự của nàng, khẽ trách:

"Ngươi cứ cúi đầu như thế này, trông rất giống đang làm chuyện mờ ám."

Nhưng một kỹ sư nam lập tức đáp lại:

"Nhưng chúng ta cũng chẳng làm gì tốt đẹp. Tự ý rời khỏi nhà m��y rèn đúc mà không được phép, đó là vi phạm quy định, một ý tưởng tồi tệ."

Người kỹ sư dẫn đầu liếc hắn một cái đầy giận dữ.

"Chúng ta phải đi xử lý lô hàng đó ngay. Lũ chó săn của Bangoura đang điên cuồng điều tra mọi loại hàng cấm, lô hàng mà chúng ta vừa nhận, một khi bị phát hiện, tất cả sẽ tiêu đời!"

Giọng hắn chỉ đủ cho vài người nghe thấy, như thể cãi cọ kiểu này có thể giải quyết được vấn đề vậy.

Kiều Phàm Na nghe họ cãi vã, cảm nhận nỗi sợ hãi dày vò trong tâm khảm.

Nàng cảm thấy sợ hãi, không chỉ bởi vì nhóm nhỏ của họ thường xuyên buôn bán và chế tạo một số hàng cấm để bán ở chợ đen, mặc dù nếu bị phát hiện, ai nấy cũng sẽ bị nghiêm trị.

Nhưng điều quan trọng hơn không phải chuyện đó, mà là cái thân phận khác kia.

Nàng có lẽ đã được đạo sư của mình giới thiệu từ trước, trở thành một thám tử của Black Legion, hay nói đúng hơn là một nội ứng. Vì nàng làm việc tại một trạm thông tin cấp thấp, nàng có thể nghe lén được nhiều tin tức then chốt, đồng thời chuyển những tin tức này cho cấp trên của mình – trước đây là đạo sư của nàng, nhưng sau khi đạo sư qua đời vì một tai nạn, giờ đây thì là một người không rõ danh tính.

Đổi lại, nàng có được khối tài sản mà những kỹ sư cùng tuổi khác không bao giờ có thể mơ tới. Điều này cũng giúp nàng, một người thích làm đẹp, có thể dùng những bộ phận cấy ghép (nghĩa thể) đẹp nhất để cải tạo bản thân.

Thế nhưng, với những biến đổi long trời lở đất của Ulan Huda, nàng cảm thấy những ngày tháng tốt đẹp sắp đến hồi kết. Vì thế, nàng đang tìm cách thoát khỏi thân phận này hoặc dứt khoát rời khỏi đây, đến một Thiết Lô Thế Giới khác.

Nhưng tất cả những điều này đều cần cấp trên kia giúp đỡ nàng.

Trong tình trạng lòng dạ rối bời, nàng hít sâu một hơi, ngẩng đầu.

"Cãi cọ chẳng có ý nghĩa gì cả. Hãy nhìn xung quanh chúng ta đi, nơi đây bây giờ cũng bận rộn như mọi khi thôi. Chúng ta phải tăng tốc lên, đừng lãng phí thời gian."

Những ngọn đèn lưu quang treo trên các cột đen rung lắc lách tách, phản chiếu thứ ánh sáng vàng cam hắt ra từ tầng m��y.

Trên đỉnh đầu họ, có những cấu trúc còn cao hơn cả lò đúc, đó là những cái bóng đen của cung điện ánh sáng. Quy mô của chúng đồ sộ đến mức người thường khó mà hình dung được. Giữa không trung, vô số đầu lâu làm từ kim loại, bạc và xương cốt bay lượn tới lui, mỗi đầu lâu đều đang thực hiện nhiệm vụ cho chủ nhân của nó.

"Nếu bất kỳ một người lính canh nào nhận ra chúng ta không nên có mặt ở đây, thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

"Vậy chúng ta tốt nhất đừng đứng đó như lũ chó lang thang thu hút sự chú ý của họ nữa, phải không?"

Người dẫn đầu gật đầu.

"Đi thôi, cái đường hầm dưới lòng đất kia ngay phía trước."

Họ đi theo người dẫn đầu, cố gắng giả vờ vẻ thờ ơ để tạo ấn tượng rằng họ có đủ lý do để có mặt ở đó, mặc dù Kiều Phàm Na vẫn luôn hoài nghi rằng họ che giấu không được tốt cho lắm.

Nàng cảm nhận mồ hôi rịn ra từ kẽ xương bả vai, hết sức kìm nén sự thôi thúc muốn gãi ngứa. Vì vẻ đẹp, nàng đã giữ nguyên gần như toàn bộ làn da thịt của mình, đồng thời phải tiêu t���n một lượng lớn dược tề mỗi ngày để duy trì chúng hoàn hảo và mềm mịn. Bởi vậy, khi mồ hôi cọ rửa, những phần cánh tay và đùi thỉnh thoảng lộ ra khỏi trường bào của nàng dường như nhấp nháy phát sáng, vô cùng đáng chú ý.

Rất nhanh, họ rẽ vào một con ngõ nhỏ. Cuối ngõ là một con phố khác, và bên đường có một lối vào dưới lòng đất.

Vành đai Chân trời không chỉ có các phần trên mặt đất; trên thực tế, cấu trúc dưới lòng đất của nó đã sâu hơn bốn trăm mét và vẫn đang được đào sâu không ngừng. Tại một đô thị vòng đai tấc đất tấc vàng này, rất nhiều nhà kho và nhà máy đều được xây dựng ngầm.

Đương nhiên, cũng bao gồm cả khu dân nghèo.

Dù sao, tại bất kỳ Thiết Lô Thế Giới nào, ánh nắng đều là một loại hàng xa xỉ đắt đỏ.

Lối vào đường hầm dưới lòng đất chỉ có duy nhất một vật trang trí: một pho tượng ngọn đèn tháp bạc nhỏ. Nó tọa lạc trong một góc, phía trước có một ngọn nến cháy leo lét.

Chỉ những người thạo việc mới biết đường hầm này dẫn đến đâu, dù sao thì đô thị vòng đai dưới lòng đất có hàng triệu đường hầm.

Thậm chí có người còn nói đùa rằng, đô thị vòng đai không có đường, tất cả chỉ là địa đạo mà thôi.

Bước vào đường hầm không có nghĩa là không có bóng người. Trên thực tế, người dưới lòng đất còn đông hơn trên mặt đất. Trong đường hầm rộng bằng năm người, vô số người và Servitor đang đi lại tấp nập.

Khi họ bắt đầu đi xuống, nàng cố gắng xoa dịu nỗi hoảng sợ đang dần dâng lên. Những ngọn đèn lưu quang nhấp nháy soi sáng lối đi trong đường hầm. Đường hầm chật ních công nhân đang đi làm. Họ di chuyển như những cỗ máy – một bên đi lên, một bên khác đi xuống – tất cả đều bước đi nhịp nhàng, hướng về hoặc từ đại đô thị phía trên.

Người dẫn đầu dùng dáng người uể oải của mình để mở một lối đi xuống cho họ. Bất kỳ ai định trách móc hắn, vừa nhìn thấy ánh mắt như sấm sét và nắm đấm siết chặt của hắn, đều lập tức ngậm miệng lại.

Cuối cùng, họ đến trạm trung chuyển dưới đáy. Đám đông chen chúc di chuyển hỗn loạn, cơ thể họ chỉ đơn thuần hành động theo sự xô đẩy của biển người.

Những người lính canh mặc trường bào, tay cầm vũ khí côn rung rền, duy trì trật tự nhà ga. Họ cố gắng hết sức để không thu hút sự chú ý của lính canh. Trong khi đó, những Servitor đầu lâu (Servo-skull) bay lượn phía trên đám đông, và các bảng điện tử gắn trên tường phát ra tiếng bíp nhói tai cùng mã nhị phân để thông báo tình hình từng tuyến đường, đồng thời liên tục tuyên truyền và giải thích các chính sách mới của giám sát viên lò đúc.

"Bây giờ đi đâu?"

Cuối cùng, trong đội ngũ có người đã không thể nhẫn nhịn thêm được kiểu đi dạo vô định này nữa.

"Đi lối này."

Người dẫn đầu nói rồi chen qua đám đông.

"Đừng vội vàng, ta phải xác nhận kỹ càng rằng không có ai theo dõi. Lô hàng đó số lượng rất lớn, có lẽ một lần không xử lý hết được, chúng ta có thể sẽ phải đi lần thứ hai."

Người kỹ sư trung cấp dẫn họ đi qua một loạt đường hầm không thể xác định phương hướng, cho đến khi họ đứng trên một bình đài chật chội, nơi có hàng trăm Servitor với vẻ mặt vô cảm đang ��ứng đó.

Từ chiếc loa phóng thanh cũ nát đặt trong hộp gỗ trên trần nhà, phát ra những đoạn tín hiệu méo mó, không rõ ràng và ngắt quãng.

"Đây là nơi nào?"

Chẳng hiểu vì sao, Kiều Phàm Na đột nhiên cảm thấy rất bất an, không phải từ những Servitor cứng nhắc như xác chết kia, mà là từ không khí xung quanh.

Người dẫn đầu nhưng chỉ cười, rồi lùi lại một bước.

"Đây là nơi đã chuẩn bị cho ngươi, nhất đẳng thao tác viên thông tin, Kiều Phàm Na Đa Cát."

Sau lưng, một giọng nói trầm thấp đột nhiên vang lên.

Nghe được âm thanh này, Kiều Phàm Na khẽ giật mình lùi lại. Nàng run rẩy quay người lại, nhìn thấy một chiếc mặt nạ đồng xanh uy nghiêm cùng đôi mắt xanh lục lấp lánh, cùng với biểu tượng đặc biệt của lực lượng kiểm soát Giáo khu Cảnh sát Mật Ulan Huda.

"Chào ngươi, chúng ta có vài vấn đề cần ngươi hợp tác trả lời. Ngươi có quyền giữ im lặng, nhưng chúng ta cũng sẽ có quyền thi hành nghị định thẩm vấn đặc biệt mã K-01-β."

Ấn phẩm điện tử này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.