Đây là một ngày rất bình thường. Ánh nắng yếu ớt trải khắp Nathan IV, nơi chưa bị những đám mây độc bao phủ. Cái nóng bức và không khí khô hạn vẫn như mọi ngày, khiến người ta khó chịu.

Chưa đầy ba mươi chiến binh xếp hàng dài hai bên một đại lộ rộng hơn một c��y số. Gió từ dãy núi xa xăm thổi đến, làm tung bay hàng chục lá cờ vẽ song kiếm và hùng ưng.

Toàn bộ thành viên Chapter đều có mặt, kể cả Saul. Thậm chí, họ còn điểm xuyết thêm các vật trang trí như thánh huy và dải lụa trên bộ giáp.

Đó là một ngày rất bình thường, chỉ có một điều đặc biệt.

Một Chapter huynh đệ sắp đến.

Một tuần trước đó, các Astropath đã truyền tin rằng một hạm đội Astartes cỡ nhỏ đã vượt ra khỏi không gian bao la, đang với tốc độ đáng kinh ngạc tiến gần Nathan IV.

Tựa như một lưỡi dao lướt qua mặt nước, hạm đội đó theo con đường ngắn nhất, xuyên qua ngoài rìa tinh hệ, hướng về điểm neo đậu trên quỹ đạo hành tinh.

Họ đã tiết lộ thân phận và mục đích của mình ngay từ đầu.

Chương chủ Chapter Mortifactors đích thân đến thăm những Astral Knights đã hy sinh to lớn trong chiến dịch World Engine.

Khi nhận được tin này, Soshyan không tỏ vẻ ngạc nhiên quá mức, mà chỉ đơn giản ra lệnh cho các chiến binh của mình chuẩn bị sẵn sàng. Bởi vì anh biết rõ đối phương chắc chắn sẽ đến, chỉ là vấn đề thời gian.

Mortifactors, lần đầu xuất hiện trong thời kỳ tái lập quân đội lần thứ hai, là một trong những Chapter lâu đời nhất.

Những người sáng lập Chapter Mortifactors, sau khi tham vấn Lá bài Tarot của Hoàng đế, đã được ý chí của Hoàng đế dẫn dắt đến hành tinh Posoul thuộc tinh vực Storm. Có thể nói họ là hàng xóm của Chapter Astral Knights.

Chapter Mortifactors tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của Codex Astartes, nhưng bởi ảnh hưởng từ văn hóa bản địa của hành tinh Posoul, Chapter vẫn xuất hiện những nét đặc trưng khác thường.

Cứ điểm của họ, Monasteries Basilica Mortis, là một Tinh Bảo quay quanh hành tinh Posoul. Trong đại sảnh cứ điểm, những hàng hộp sọ được cắt rời từ các Space Marines đã hy sinh và được chạm khắc thêm. Còn bên trong nhà thờ chính thì chưng đầy những hộp sọ của kẻ thù bị cắt lấy sau mỗi chiến thắng.

Nghi thức tang lễ của Chapter do các Chaplain dẫn dắt. Các Chaplain này được tuyển chọn từ tầng lớp Tế Tự bản địa của Posoul, được gọi là Deathwatch Chaplain. Nhiều nét tín ngưỡng đặc trưng của Chapter đều bắt nguồn từ văn hóa bản địa của hành tinh.

Những cuộc chiến tranh bộ lạc tàn khốc trên Posoul đã tạo ra một thế hệ ứng cử viên tiềm năng để trở thành Space Marines. Hành tinh này là một thế giới của bóng đêm, nơi ánh sáng hiếm khi chiếu rọi, nên Mortifactors quen với việc chiến đấu trong điều kiện ánh sáng yếu.

Dưới sự chỉ đạo của một tư tưởng đặc biệt nào đó, ngay cả những tân binh đã trải qua phẫu thuật cải tạo và được truyền thụ tư tưởng của Adeptus Astartes, họ vẫn giữ lại rất nhiều phong tục của các bộ lạc nguyên thủy từ hành tinh của mình. Những hành vi truyền thống này bao gồm thiền định trước khi chiến đấu, uống máu và ăn thịt kẻ thù sau trận chiến – rồi cắt đầu, lột da và lấy xương của chúng.

Nhưng đối với những người khác trong Imperium, hành vi này khiến Mortifactors có vẻ như đang ranh giới của sự dị đoan. Họ cũng thường xuyên bị các Chapter khác nhìn với ánh mắt nghi ngờ, nhưng hiện tại thì khác, họ vẫn là những người bảo vệ kiên định nhất của Imperium.

Về văn hóa man rợ của Chapter này, Soshyan đã nghe nói đôi chút kể từ khi đến Nathan IV. Bởi vậy, ngoài sự hoan nghênh, anh còn mang thêm chút thái độ cẩn trọng đối với cuộc gặp mặt lần này.

Ngoài các Astartes, còn có hàng ngàn đầy tớ Chapter tập trung tại đây, nhưng họ chỉ có thể đứng từ đằng xa mà dõi theo.

Những người ghi chép lịch sử của Chapter cũng bị ngăn cách một khoảng xa, trong đó có cả thư ký riêng của Soshyan.

Còn các quyền quý của Nathan IV thì hoàn toàn bị cấm tham dự buổi lễ hôm nay, điều này khiến họ cảm thấy bị loại bỏ rõ rệt.

Mặc dù thời tiết rất tốt, nhưng bầu không khí căng thẳng nơi đây khó mà bỏ qua. Thế đứng quá cứng nhắc và chuẩn mực của các chiến binh cũng phần nào bộc lộ sự căng thẳng trong cảm xúc của họ.

Đây không chỉ là một đội danh dự chào đón Chapter huynh đệ – mà đồng thời còn là sự phô trương lực lượng, một thái độ thể hiện quyết tâm.

Mặc dù nếu chỉ xét về số lượng, quyết tâm của họ trên thực tế lại ít ỏi đến đáng thương.

Soshyan đứng ở hàng đầu đội hình. Anh ta vũ trang đầy đủ, nhưng lại bỏ đi những chi tiết trang trí tinh xảo trên giáp, thay vào đó là vẻ đẹp giản lược, thẳng thắn. Một tấm áo choàng bằng giáp lưới đen tuyền treo sau lưng anh. Phần mũ giáp được trang trí như bộ lông đuôi công lộng lẫy vươn cao, và thanh Holy Flame Sword treo bên hông anh.

Bên cạnh anh, ngoài Chaplain Yazdan, còn có Saul. Saul mặc giáp chiến đơn giản, đội mũ giáp, trông như một chiến binh bình thường.

Soshyan ngước nhìn lên, chỉ thấy bầu trời như một tấm kim loại nung đỏ sắp ập xuống. Ngay cả khi những chiếc tàu vận tải màu rỉ sét đã ở rất gần, anh cũng sẽ không thấy chúng, nhưng anh vẫn cứ dõi theo.

“Họ đã tốn bao lâu để đến đây rồi, mà đến khi chúng ta đã xếp hàng chờ đón thì họ lại không vội vã gì.”

Trong hàng ngũ, Almen không khỏi phàn nàn, tiếng nói của họ chỉ truyền trong mũ bảo hiểm.

“Cái gọi là tật xấu của kẻ đứng đầu.”

Falzad nói. Hôm nay anh ta cố tình tạo ra một vẻ ngoài gần gũi với chiến binh hoang dã.

“Phải không, Ustad?”

Ustad khẽ gật đầu một cách khó nhận thấy, không nói gì thêm.

“Tôi nghe nói hành tinh mẹ của họ là một thế giới man rợ, họ tuyển mộ tân binh từ những người man rợ.”

“Ha!” Falzad khẽ cười nói: “Họ nghe có vẻ giống tôi nha, tôi hầu như bắt đầu thích họ rồi.”

“Đúng vậy, đồng loại của anh.” Almen trêu chọc nói: “Các anh nhất định sẽ nhanh chóng thân thiết.”

“Anh cứ nói gì tùy thích, nhưng đừng nghĩ là tôi không thấy anh đang run rẩy đấy nhé.”

Lúc này, sự bồn chồn toát ra từ Almen đã đưa suy nghĩ Ustad trở về thực tại. Anh ngẩng đầu nhìn thấy hai chiếc Thunderhawk màu xám với những đường nét góc cạnh rõ ràng hạ cánh từ bầu trời vàng ố, như thể động cơ bị hỏng và đang rơi nhanh.

Chúng rít lên, tạo nên những vệt sáng chói và nóng rực.

“Chúng rất vội.”

Falzad cũng chú ý tới, giọng anh ta thay đổi.

“Đây là điều tốt sao?”

“Không.” Falzad nói, giọng tràn đầy cảnh giác. “Tôi cảm thấy không phải vậy, có một loại địch ý. Cứ như hai thủ lĩnh bộ lạc gặp mặt, khoe khoang sức mạnh và phô bày vũ khí với nhau vậy.”

“Anh có thể cảm nhận được suy nghĩ của họ sao?” Almen hiếu kỳ hỏi.

“Chuyện này đâu có khó. Như anh nói đấy, chúng ta đều là những người man rợ, tôi biết cách họ đối xử với người khác.” Falzad cố gắng giữ âm điệu bình ổn.

Ustad không tham gia cuộc đối thoại của họ, chỉ lặng lẽ nhìn hai chiếc Thunderhawk từ không trung rơi xuống, tính toán quỹ đạo bay của chúng, và nhận ra rằng chúng sẽ bỏ lỡ khu vực hạ cánh đã định.

“Có điều gì đó không ổn.” Anh ta nhẹ giọng nói.

“Chúng bay lệch rồi.”

Anh ta vừa nói xong, những chiếc Thunderhawk như sao băng kia đột ngột thay đổi quỹ đạo, lao thẳng xuống đội hình, tựa như muốn tạo ra một cái hố khổng lồ tan hoang ngay trên quảng trường bên ngoài Fortress-Monasteries.

Soshyan cũng nhận ra quỹ đạo bay của đối phương có phần sai lệch. Anh không khỏi suy đoán rốt cuộc là do trục trặc máy móc, hay là một nguyên nhân ngầm nào đó đáng ngại hơn.

Ngay khi mọi người đều tin chắc rằng chúng sẽ không thể hạ cánh an toàn kịp lúc, những chiếc Thunderhawk đột ngột kích hoạt động cơ đảo chiều, và với tiếng gầm thét như sóng thần, chúng lao đến cuối quảng trường.

Khói bụi dày đặc phun ra từ điểm hạ cánh của chúng, không khí nóng bỏng như một cơn lốc xoáy. Ngoài các Astartes, tất cả mọi người đều phải gắng sức chống đỡ luồng khí phun ra từ Thunderhawk.

Khi màn bụi dày đặc vẫn chưa tan hết, cầu thang của Thunderhawk đã ầm vang hạ xuống. Những bóng dáng mặc giáp đen xen lẫn trắng xương hiện ra từ làn khói xoáy. Họ vai khoác xương cốt, nhanh nhẹn nhưng vững vàng, tựa những lưỡi dao chết người đã được tôi luyện.

Người dẫn đầu họ là một bóng dáng cao lớn, vị chiến binh với toàn thân được chạm khắc xương cốt. Anh ta toát ra vẻ xâm lược thuần túy và tinh giản, kết hợp với chiếc lưỡi hái sắc bén lấp lánh ánh bạc trên vai, cùng cây đại liềm cán gỗ mun to lớn, tỏa ra ánh sáng yếu ớt, hệt như hiện thân của "Tử thần".

Chẳng nghi ngờ gì nữa, đó chính là Chương chủ Chapter Mortifactors, Lord Magyar.

Bản quyền của phần dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tìm thấy.