Những lỗ châu mai của Adeptus Arbites ảm đạm và lạnh lẽo, được kiến tạo từ những khối đá hoa cương đen lớn, trải dài dọc theo mép tường cứ điểm, trông như những hàng răng cưa âm u và cùn nhọn. Bốn phía là thành phố u ám, mục nát, trải dài đến tận vùng bình nguyên hoang vu màu nâu xám ở phía xa.

Có lẽ nơi đây từng là một vùng đất xinh đẹp, nhưng kể từ khi những khoáng sản phong phú được phát hiện, toàn bộ thế giới này liền sắp sửa chết dần. Nhưng nhìn từ một khía cạnh khác, bản thân cứ điểm quả thực hùng vĩ đáng sợ. Bên trong những bức tường thành cao lớn, sừng sững, những tháp quan sát và ụ súng chồng chất bảo vệ cổng thành đồ sộ – vệ binh canh gác ngày đêm có thể thấy ở khắp mọi nơi.

Soshyan đứng trên lỗ châu mai, tầm nhìn được tăng cường cho phép hắn thoáng thấy ánh bình minh mới hé yếu ớt lóe lên trên đại dương xa xăm, nơi chân trời. Những bệ nổi khổng lồ lơ lửng trên mặt biển, giờ phút này trông như một đường chỉ bạc mỏng manh và mịn màng. Từng đốm đèn đuốc chập chờn trong Hive World, gió lạnh gào thét lướt qua lỗ châu mai, lạnh thấu xương, nhưng anh gần như không chú ý đến cơn gió lạnh ấy.

"Chương Trưởng, tìm thấy rồi!" Almen hét lớn át tiếng gió cuồng phong. Anh ta vũ trang đầy đủ, đang bước về phía Soshyan, thân hình cao hơn cả phần tường nhô ra của lỗ châu mai một đoạn.

"H�� đã tìm thấy thứ anh muốn tìm."

Trong tay anh ta cầm một đĩa dữ liệu và một bản đồ.

"Tốt lắm."

Soshyan đầu tiên nhận lấy đĩa dữ liệu, sau đó kiểm tra một lát – trong đó ghi lại cuộc đời của một người nào đó. Sau đó anh lại cầm lấy bản đồ, thứ Adeptus Arbites tìm thấy trong nhà của vị giáo sĩ Mechanicus kia, có lẽ sẽ hữu ích cho hành động sau này của họ.

"Chúng ta lập tức xuất phát, tất cả đã sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào."

Soshyan thấy trên áo giáp của Almen còn có vết xước. Khi phẫu thuật cải tạo của tân binh dần đi đến giai đoạn cuối, những tân binh này đang từng bước tăng cường độ huấn luyện. Soshyan chú ý tới điều này: họ đang cố gắng làm gương cho những tân binh mới của Chapter. Mỗi tiểu đội trưởng đều đang cố gắng dẫn dắt cấp dưới luyện tập, họ chăm chỉ, khắc khổ cả ngày lẫn đêm.

"Chương Trưởng, ta cảm giác nơi này rất kỳ quái, anh có biết vấn đề ở đâu không?" Almen đột nhiên hỏi.

"Ta biết phải bắt đầu từ đâu." Soshyan cười đáp:

"Các Genestealer ẩn mình r��t kỹ, chúng đáng lẽ có thể tiếp tục ẩn mình, nhưng chúng lại chủ động bại lộ. Mặc dù Adeptus Arbites bị cản trở bởi một chuyện gì đó, nhưng theo ta thấy, những cản trở đó lại giống như có người cố ý gây ra. Đây chính là mấu chốt vấn đề."

"Mấu chốt vấn đề?"

Soshyan gật đầu, bắt đầu giải thích suy nghĩ của mình cho chiến sĩ này.

"Chúng ta còn biết Genestealer đã cướp phá nhà thờ Ministorum ở đó, đánh cắp toàn bộ thánh vật. Chúng đã bí mật vận chuyển thánh vật từ rất lâu, thậm chí trước cả khi Adeptus Arbites phát hiện ra. Đó là một chi tiết rất dễ bị bỏ qua."

Soshyan ngừng lại một chút.

"Đồng thời… khu vực mà Arbites đụng độ dị hình là một khu mỏ quặng vẫn đang được sử dụng. Chúng đáng lẽ có thể giấu cứ điểm ở bất cứ đâu, hoặc là ở những khu mỏ quặng đã bị bỏ hoang – cả hành tinh này có vô vàn nơi có thể ẩn náu. Adeptus Arbites chỉ dựa vào nhân lực hiện có để tìm ra chúng thì khó như lên trời, nhưng chúng lại chọn nơi dễ thấy nhất. Tại sao vậy?"

"Kẻ địch của chúng ta là dị hình." Almen dứt khoát đáp:

"Chúng không cần logic."

"Nhưng hỏi thêm một câu vì sao, thì cũng chẳng sai." Soshyan giang hai cánh tay, ra hiệu về phía tất cả những gì xung quanh anh. "Anh vẫn chưa rõ sao, chúng muốn chúng ta đến, hay nói đúng hơn là muốn có Astartes đến?"

"Muốn chúng ta đến?" Almen gật đầu, vẻ mặt bừng tỉnh ra lẽ.

Đương nhiên, có thật sự hiểu ra hay không thì chỉ có chính anh ta biết.

"Chúng không phải không biết chúng ta đại diện cho điều gì, nhưng nếu chúng sẵn lòng chấp nhận rủi ro lớn đến vậy để kéo chúng ta đến đây, thì điều đó có nghĩa là trên thế giới này, có lẽ còn có thứ gì đó đáng sợ hơn cả chúng ta."

Soshyan giơ lên đĩa dữ liệu, trên đó ghi chú tên của một người.

"...Quạ Chi Chủ, ta cảm thấy một vị giám mục sinh ra tại khu mỏ quặng số 14, chắc chắn biết rõ một vài điều."

***

Văn phòng Đại giám mục Barov bận rộn như một tổ ong vỡ. Sĩ quan liên lạc của lực lượng phòng vệ địa phương đóng quân ở tiền sảnh, lúc này đang lớn tiếng ra lệnh qua máy truyền tin, điều động lực lượng từ khắp nơi để dập t��t tình trạng hỗn loạn. Ba quan chức chủ chốt của Bộ Nội vụ thì bị vây quanh bởi máy in và các bảng biểu điều động. Một nhóm quan chức cấp thấp hối hả chạy qua lại giữa họ, vội vàng thiết lập đường tiếp tế cho các đơn vị quân đội trấn áp không ngừng kéo đến Hive World. Đại diện của Mechanicus thì đứng trước hàng máy tính Cogitator, không ngừng phát đi những tín hiệu điện báo mã nhị phân tích tích tắc tắc, nhưng không ai biết họ đang liên lạc với ai. Các đại biểu từ các nghiệp đoàn ở khắp nơi thì đứng ngồi không yên ở hành lang và các phòng phía trước, cuống quýt đi đi lại lại, tìm người để hỏi rõ ngọn ngành mọi chuyện.

Bởi vì hoàn cảnh chính trị đặc thù của Safinius, khi thời khắc khẩn cấp này đến, người thực sự có thể đứng ra điều hành mọi việc lại là một đại biểu của Ministorum. Tuy nhiên, xét đến cục diện chính trị đặc thù ở đó, dường như quả thực chỉ có Ministorum đứng ra mới có thể cân bằng các thế lực. Barov bản chất là một kẻ chậm chạp, yếu đuối vô cùng – để ông ta giải quyết một cuộc khủng hoảng như vậy thật sự là bất đắc dĩ. Nhưng Safinius là một Mining World quan trọng, dù phải trả bất cứ giá nào, đều phải đứng vững trước làn sóng hỗn loạn này.

Barov là người duy nhất có uy tín và quyền lực để tiếp quản toàn bộ hành tinh. Ông ta nhất định phải tổ chức lực lượng phòng thủ quân sự, chuẩn bị đối phó từ khi nguy cơ thực sự bùng nổ, cùng với số lượng lớn kẻ địch đang ẩn nấp xung quanh, thực hiện cuộc đấu tranh liều chết. Đối với bản thân ông ta mà nói, sau một thời gian dài làm việc, ông ta chỉ luôn tuyên truyền và giảng giải cho cấp dưới rằng sở dĩ Ministorum có quyền uy cả về thế tục lẫn tinh thần, chính là nhờ khả năng duy trì tín ngưỡng của người dân Đế quốc. Hiện tại chính là thời khắc thử thách ông ta đã đến – Safinius đang cần tín ngưỡng hơn bao giờ hết, thế giới này cần đại giám mục đứng ra để chặn đứng cơn sóng dữ. Đây là cuộc chiến tín ngưỡng có liên quan đến Safinius, chứ không chỉ là một cuộc nổi loạn đơn thuần. Nhưng bản thân ông ta, lại không hề có chút tự tin nào về điều đó.

Đại giáo đường Ministorum chiếm trọn mấy tầng trên cùng của Minas Hive World. Nơi đây về nguyên tắc cũng là thủ đô của Safinius, và hầu hết trụ sở chính của các nghiệp đoàn khai thác mỏ cũng được xây dựng ở đây. Khu vực cư trú của Barov chiếm trọn một tầng của giáo đường. Nơi đây là vương quốc nhỏ của ông ta, chỉ có những cố vấn đáng tin cậy và các đại biểu được mời mới có thể bước vào. Phần còn lại được chia thành nhiều khu vực, dùng để tiếp đón các quý tộc quyền thế và khách riêng, cùng vô số nhà thờ phục vụ nhu cầu tín ngưỡng của giới thượng lưu Hive World.

Ông ta vừa mới hội kiến xong các chủ tịch nghiệp đoàn. Họ đã cống hiến đội hộ vệ và bảo vệ riêng của mình, còn được bố trí xung quanh Hive World, nhằm tăng cường tuyến phòng thủ. Barov rất mực cảm kích điều này, cũng an tâm phần nào, dù sao trên thế giới này, các chủ nghiệp đoàn mới thật sự là những người nắm quyền. Còn có mấy vị sĩ quan vệ quân cũng cố chen chân vào cái "triều đình nhỏ" này, để điều phối việc bố trí và đóng quân của vệ quân t��i các khu vực điểm nóng trên hành tinh. Họ cũng bất mãn và lo lắng về việc Barov tùy tiện cho phép các lực lượng vũ trang tư nhân tiến vào khu vực phòng thủ, nhưng những lo lắng đó đều bị đại giám mục gạt bỏ.

Quan trọng hơn cả, ngay nửa ngày trước, Thiên sứ của Hoàng đế đã giáng lâm. Đoàn Astral Knights, dưới sự dẫn dắt của Chương Trưởng, đã đến Safinius để giải quyết vấn đề ở đó. Barov từ đầu đến cuối không tin rằng có Genestealer nào tồn tại, tất cả chỉ là phán đoán của Adeptus Arbites, và đây cũng là nguyên nhân khiến mối quan hệ giữa ông ta và Adeptus Arbites đặc biệt tệ. Safinius rõ ràng là một thế giới hòa bình, làm sao có thể có dị hình ở khắp mọi nơi được? Tuyệt không có khả năng!

Tại thời khắc này, nguy cơ tựa hồ còn rất xa vời đối với họ.

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung đã dịch này đều thuộc về truyen.free.