Khi hạm đội tấn công khổng lồ của League of Misery bất ngờ xuất hiện từ á không gian, hạm đội Red Corsairs đang hoảng loạn lập tức tan tác như chim muông. Đặc biệt là những tên cướp biển phàm nhân, chúng không hề có ý định tử chiến với kẻ thù, điều đầu tiên chúng nghĩ đến là bảo toàn lực lượng của mình.

Rõ ràng, League of Misery đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng khi đến đây. Ngay khi thoát khỏi á không gian, đã phóng ra vô số tàu đổ bộ và ngư lôi tấn công, lao thẳng về phía chiếc Black Ship Holy Flame hào cùng với chiến hạm hỗn mang Might of Huron hào đang kề sát nó.

Chỉ là, trong biên đội tấn công của League of Misery, lại có thêm một thành viên bất ngờ khác.

Đó là kỳ hạm của Chapter Marines Errant, chiếc Strike Cruiser Star Wolf hào.

Lịch sử ghi nhận Chapter Marines Errant được thành lập trong đợt xây dựng quân đội lần thứ 23. Ngay từ đầu, cùng với một số Chapter khác, họ được thiết kế chuyên biệt cho các cuộc viễn chinh, vì vậy, được thành lập từ những hạt giống gen ổn định nhất.

Từ khi thành lập đến nay, Marines Errant luôn tận chức tận trách tiến bước trên con đường tiêu diệt kẻ thù của nhân loại, không ngừng di chuyển giữa các chiến khu, xuyên qua những tinh vực xa xôi của Imperium.

Màu sắc đặc trưng của họ là hai tông xanh trắng chia đôi, và biểu tượng là một sao chổi rực lửa.

Các Marines Errant, nhân danh Hoàng đế, đã phát động hết cuộc viễn chinh này đến cuộc viễn chinh khác, giành được vô số vinh quang chiến trận. Trong đó, một số vinh quang vẫn còn được ghi dấu trong sử sách, trong khi những vinh quang khác đã sớm rơi vào lãng quên.

Vinh quang nổi tiếng gần đây nhất của họ là việc tham gia vào Chiến dịch Badab chống lại bạo chúa Horuns, và là một trong những Chapter đầu tiên tham chiến.

Sau khi Fire Hawks, Chapter đầu tiên tham chiến, gặp khó khăn, Marines Errant đã đáp lại lời kêu gọi của họ. Sau đó, Marines Errant quyết định dùng hạm đội Strike Cruiser hùng mạnh của mình để bảo vệ các tàu thuyền của Đế quốc đi qua khu vực Maelstrom.

Trong thời gian này, họ đã nảy sinh một loạt xung đột nhỏ với Lamenters, những người cũng đang tham chiến. Tuy nhiên, cả hai đều chiến đấu vì danh dự nên không muốn đối đầu trực diện, chỉ bị động xua đuổi đối phương, vì vậy không hề kết thù oán sâu sắc.

Nhưng khi Mantis Warriors tham chiến, tình hình lập tức thay đổi đột ngột. Hạm đội Casgo của Marines Errant đã bị phục kích. Trong toàn bộ hạm đội của Chapter, chỉ duy nhất chiếc Strike Cruiser Star Wolf thoát hiểm.

Với hạm đội bị phá hủy, Marines Errant buộc phải giao chiến với các Mantis Warriors trên mặt đất hành tinh Bellerophon's Fall. Trận chiến cực kỳ bất lợi này đã khiến lực lượng của họ suy yếu thêm một bước – gần như toàn bộ 6 đại đội bị tiêu diệt. Mantis Warriors còn dùng chiến thuật "Phẫu thuật Đả kích" (Surgical Blow) để chặt đứt hệ thống chỉ huy của họ.

Với việc Chapter Master và hai Đại đội trưởng tử trận, Marines Errant buộc phải rút lui khỏi cuộc chiến. Sau đó, họ chỉ còn lại vỏn vẹn 120 chiến binh cùng một chiến hạm, có thể nói là thảm hại đến tột cùng.

Sau khi Chiến tranh Badab kết thúc, Marines Errant cũng buộc phải ngừng các cuộc viễn chinh để nghỉ ngơi và hồi phục lực lượng. Dưới sự hỗ trợ của các High Lord, họ đã thành lập Pháo đài Tu viện của mình trên hành tinh Vilamus, thuộc tinh khu Maelstrom.

Ban đầu, nếu có đủ thời gian, với kho hạt giống gen được bảo quản tốt, Marines Errant hoàn toàn có hy vọng khôi phục lại Chapter.

Thế nhưng, Horuns vẫn không quên mối thù cũ.

Cách đây không lâu, Horuns đã phái "Đại ca" Nasir Waterk, một trong ba Liên trưởng của hắn, đột kích Vilamus, cướp sạch kho hạt giống của Marines Errant, lấy đi phần lớn hạt giống và phá hủy số còn lại.

Điều này đẩy Marines Errant xuống vực sâu tăm tối. Trong tuyệt vọng, họ một lần nữa trở thành một Chapter dựa vào hạm đội, điên cuồng săn đuổi tất cả các Red Corsairs, đặc biệt là "Lão đại ca" đó.

Sau khi nhận được lời cầu viện từ Inquisitor, họ lập tức cấp tốc hành động, lại không ngờ rằng, gần vị trí nút thắt á không gian, họ chạm trán một hạm đội lạ lẫm cùng một nhóm cố nhân.

Sau khi trình bày ngắn gọn mục đích đến của mình, Malakim đã mời Marines Errant cùng tham gia chiến dịch chống lại Red Corsairs.

Chapter Master mới của Marines Errant, Magnar Tytus, sau đó đã đến gặp gỡ Soshyan và Malakim, hai Chapter Master của Unbound Soul và League of Misery.

Trong quá trình thảo luận, khi hiểu rõ mục tiêu của League of Misery là hành tinh mẹ của Horuns, anh ấy lập tức đưa ra đề nghị, mong muốn được tham gia vào chiến dịch này để đoạt lại số hạt giống gen đã bị cướp đi.

Sợ Soshyan và Malakim sẽ không chấp nhận họ, Magnar Tytus còn cam đoan rằng ngoài hạt giống gen của Chapter, họ sẽ không đòi hỏi bất kỳ chiến lợi phẩm nào khác.

Mặc dù đây là một biến số ngoài dự kiến, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Soshyan vẫn đồng ý để Magnar Tytus tham gia vào cuộc tác chiến liên hợp này.

Cũng chính vì việc ba Chapter mất một khoảng thời gian để hiệp thương, mà tốc độ đến chiến trường của họ bị chậm lại đôi chút, may thay tình hình vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn.

Sau khi thoát khỏi á không gian, hạm đội liên hợp chia làm hai mũi tấn công. Soshyan trực tiếp dẫn theo Đội cận vệ danh dự (Honour Guard) dịch chuyển tức thời vào bên trong Black Ship, trong khi Lamenters trực tiếp đổ bộ lên chiếc Tyrant's Claw, còn Marines Errant thì có nhiệm vụ xua đuổi các toán cướp biển xung quanh.

Cuộc chiến bên trong Black Ship diễn ra khá thuận lợi. Các Red Corsairs đã bị các Sisters làm suy yếu nghiêm trọng, nhanh chóng tan rã dưới đòn tấn công mạnh mẽ của Astral Knights. Trong khi đó, ở phía Malakim, trận chiến cũng sắp đi đến hồi kết.

Chapter Master của Lamenters chăm chú xem bảng điều khiển của mình, nheo mắt nhìn những chiến binh đang lục soát giữa đống phế tích trên cầu tàu.

Chiếc áo choàng vốn hoa lệ của anh ta giờ đây đã sờn rách đôi chút, khẽ đong đưa theo từng đợt sóng nhiệt.

Sau khi xác nhận trên cầu tàu không còn tên phản bội nào sống sót, Malakim rút khẩu Pistol từ bao súng, cẩn thận kiểm tra lối vào cầu thang bị phá hủy, sau đó dẫn đội tiến sâu xuống các boong tàu bên dưới.

Bên trong con tàu này đã bị tha hóa nghiêm trọng đến mức khó tin: khắp nơi là những ống tuyến rùng rợn như nội tạng, những vũng máu đông, và những dấu ấn của các vị thần Hỗn Mang được khắc ghi ở mọi nơi mà ánh mắt có thể chạm tới.

Malakim cẩn trọng từng bước đi xuống, cố gắng tránh chạm vào những thứ ô uế đó.

Khi anh ta di chuyển, đèn pha gắn trên Power Armor quét qua bóng tối, sương mù và bụi bặm; những chiến binh Lamenters khác thuần thục luân phiên yểm hộ, vượt qua từng ngóc ngách. Chiến binh dẫn đầu mang theo Khiên Đổ Bộ (Boarding Shield), luôn trong tư thế đề phòng bất kỳ đòn tấn công bất ngờ nào.

Họ hành động với một mục đích rõ ràng, với khát khao chiến đấu khi tìm kiếm kẻ thù — đây là trạng thái ban đầu mà họ được tạo ra, và cũng là điều được nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại trong huấn luyện.

Đi xuống tận cùng, nơi đây, mọi dấu vết của thiết kế và công nghệ Imperium đã biến mất hoàn toàn.

Mọi ngóc ngách ở đây đều được bo tròn mềm mại, không một chi tiết trang trí nào trên tường.

Khi ánh đèn quét qua những tấm lưới kim loại dày đặc, các Lamenters nhận ra đây là một địa lao, và họ có thể nghe thấy tiếng động của các chiến binh đang nhắm súng vang vọng.

Đột nhiên, có tiếng động trong bóng tối.

Sau đó, hàng trăm nô lệ đáng thương và thất thần xông ra. Tất cả đều đã bị các Red Corsairs tra tấn dã man bằng những thủ đoạn tàn độc. Bọn phản đồ kia, khi không chiến đấu, thường giết thời gian bằng cách hành hạ tù nhân.

Dựa trên trang phục, Malakim đoán rằng phần lớn những người này là quý tộc đến từ các Hive World, đủ mọi lứa tuổi từ trẻ đến già, và thời gian họ bị bắt làm tù binh có lẽ không quá lâu.

"Đây là địa lao giam giữ tù nhân, hãy mở các cửa khác."

Malakim không phải một người tàn nhẫn; anh ta chỉ cảm thấy thương xót cho số phận của những con người đáng thương này.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.