Tàu đã khôi phục lá chắn linh lực, các hạn chế đối với Psyker cũng được tái thiết lập.

Nghe Inquisitor nói, Verlatz chậm rãi gật đầu.

Red Corsairs đã bị đánh bại, cuối cùng chỉ còn một chiến hạm may mắn thoát được. Dù không thể tiêu diệt toàn bộ quân địch, nhưng phần lớn Chaos Space Marines đã bị giữ lại trên Black Ship.

"Ta rất tiếc vì ngươi đã mất đi những người chị em của mình. Họ đã chiến đấu với tất cả niềm tin và vinh dự, ngươi hẳn phải cảm thấy kiêu hãnh."

"Ta vẫn còn rất đau lòng."

Verlatz nói rồi cúi đầu nhìn thi thể của Emiliana Anatole. Nàng cùng những chị em khác đã tử trận nằm thành hàng, gương mặt bình thản như thể chỉ đang ngủ.

"Nhưng con mồi của ngươi vẫn còn đó, dù suýt chút nữa trở thành tài sản của tên bạo chúa."

Verlatz lắc đầu.

"Nó vẫn thuộc về Hoàng đế, và với ta, nó chỉ là nhiên liệu mà thôi."

Trên cầu tàu, ngoài những Nữ Tu và Tempestus Scions còn sống sót, còn có ba người khổng lồ, lần lượt mặc giáp trụ màu xám bạc, vàng sáng và xanh trắng.

Ba Chapter Master tập trung tại một chỗ – điều này ở bất cứ đâu cũng là một cảnh tượng hoành tráng.

Và việc họ muốn làm, lại càng kinh thiên động địa.

Sau buổi tưởng niệm đơn giản dành cho các Nữ Tu đã hy sinh, Inquisitor Quandt chuyển sự chú ý của mình sang ba vị Chapter Master.

Sự xuất hiện của hai Chapter khiến ông ta vô cùng bất ngờ, đặc biệt là Malakim. Chapter này ban đầu do ông bảo hộ, và cũng chính ông ra lệnh thực hiện cuộc viễn chinh chuộc tội của họ, không ngờ cuối cùng lại chính họ là người cứu ông ta.

Có lẽ đây chính là sự an bài thâm sâu của Hoàng đế.

Ông ta hỏi Malakim lý do có mặt ở đây và tình hình cuộc viễn chinh chuộc tội của họ, nhưng điều đối phương nói ra khiến ông ta giật mình kinh ngạc.

Lamenters và Astral Knights đã lập liên minh, đang chuẩn bị phát động tấn công vào sào huyệt New Baddab của Horun!

Điều này khiến Quandt sợ ngây người. Ông ta cũng biết về Astral Knights, Chapter từng đối đầu với World Engine và bị gần như toàn bộ tiêu diệt. Dù không biết Astral Knights cuối cùng còn lại bao nhiêu người, nhưng ước tính chắc chắn sẽ không vượt quá hai trăm.

Vậy mà hai Chapter như thế, lại muốn tấn công sào huyệt của Horun. Thêm cả nhóm Marines Errant cũng muốn tham gia, tổng cộng là ba Chapter!

"Soshyan Chapter Master, ngài có chắc kế hoạch này là chính xác không?"

Với tư cách một Inquisitor của Imperium, Quandt không thể ngồi nhìn ba Chapter diệt vong, cho dù ông ta biết Horun đang hướng về mẫu tinh của Astral Knights.

Nhưng nếu phải lựa chọn, ông ta thà hủy diệt một hành tinh còn hơn nhìn thấy dù chỉ một liên đội Astartes hy sinh.

Ông ta nắm giữ những con số mà nhiều người không thấy: trải qua mấy năm chiến loạn liên miên, số lượng các Chapter còn hoạt động của Imperium đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử, và số lượng Astartes cũng tương tự.

Xét trên một khía cạnh nào đó, Astartes là một chủng loài đang dần đi đến chỗ diệt vong.

"Inquisitor, ta rất chắc chắn về tính chính xác của hành động này, và cũng biết sự cần thiết của nó. Đây là cơ hội duy nhất để chúng ta đánh bại Horun."

Soshyan dừng lại một chút. Hắn nhận thấy khi mình nói chuyện, Verlatz liên tục nhìn mình chằm chằm.

Hắn không biết liệu Nữ Tu này có nhìn thấy vết tích dị đoan nào trên người mình hay không, hắn chỉ mong đối phương đừng cứ mãi đặt sự chú ý lên người mình như vậy.

"Tình hình hiện tại của chúng ta thực sự gian nan, nhưng chúng ta càng phải đối mặt với những kẻ phản bội không thể khoan dung đó. Nếu dùng cách truyền thống để phát động cuộc chiến tranh này, chúng ta sẽ mãi mãi không thể đến được New Baddab."

Hắn không nói thêm gì nữa, nhưng những người trên cầu tàu đều là tầng lớp cao cấp của Imperium, họ vô cùng rõ ràng rằng ý chí của một Chapter Master Astartes không dễ dàng lay chuyển đến thế.

Quandt cũng không muốn ngay lập tức dùng quyền lực của một Inquisitor ��ể cưỡng chế đối phương, bởi hậu quả của việc đó thường rất tệ hại. Hơn nữa, nếu đối phương không phục tùng, thì ông ta sẽ phải làm gì?

Một khi mọi chuyện trở nên căng thẳng, thiệt hại không chỉ đến danh dự cá nhân ông ta, mà uy quyền của Inquisition cũng sẽ bị lung lay.

Ông ta bình tĩnh suy tư một hồi, sau đó hỏi:

"Ngươi có biết việc tổn thất hoàn toàn ba Chapter sẽ có ý nghĩa gì đối với Imperium không?"

"Ta đương nhiên biết, nhưng như ta đã nói, nếu chúng ta vì suy yếu mà né tránh kẻ thù, thì giá trị tồn tại của chính chúng ta cũng sẽ không còn nữa. Chúng ta là chiến sĩ, không phải quân phiệt. Bảo tồn thực lực có lẽ là một chiến thuật tạm thời, nhưng tuyệt đối không thể trở thành nguyên tắc hành động của chúng ta. Nếu Hoàng đế muốn chúng ta về với ngai vàng của Người, chúng ta cũng vui lòng chấp nhận."

Lời của Soshyan khiến đôi mắt Verlatz sáng rực lên.

"Đúng vậy, đúng là phải như thế! Kẻ thù dù mạnh đến đâu vẫn chỉ là dã thú, dũng sĩ của Imperium chỉ cần một mồi lửa là có thể thiêu rụi sào huyệt của nó!"

Lời của Nữ Tu khiến Quandt không khỏi trợn mắt.

Cô bé này thật sự không hiểu hay giả vờ không hiểu đây?

"Tranh luận chẳng có mấy ý nghĩa, chúng ta đã 'tên đã lên cung, không thể không bắn'. Chúng ta cũng không còn thời gian để trì hoãn nữa. Hai mươi phút nữa hạm đội sẽ khởi hành, các ngươi cũng nên nhanh chóng rời khỏi đây, trở lại điểm xuất phát an toàn."

Quandt cảm thấy một gánh nặng mới đè nặng lên ông ta. Đó là một cảm giác tương tự sự cô độc, nhưng sâu sắc và nặng nề hơn nhiều.

"Soshyan Chapter Master, vì sao ngài lại nghĩ rằng lực lượng hiện tại của các anh có thể đánh tan thành lũy của Horun?"

Vóc dáng của Inquisitor trong số những người trên cầu tàu xem như nhỏ nhất, thậm chí còn thấp hơn cả các Nữ Tu, nhưng giọng nói của ông ta vẫn thể hiện được uy quyền và sức đe dọa mạnh mẽ.

Malakim đứng ra trả lời ông ta.

"Quyết tâm của chúng tôi, ý chí sắt đá, và sự phù hộ của Hoàng đế."

"Phải! Thành lũy dị đoan không đáng một đòn!"

Verlatz khoát mạnh nắm đấm.

Quandt lập tức trở nên đau đầu. Ông ta thật muốn bảo người phụ nữ điên rồ này im miệng, nhưng ông ta cũng biết hậu quả rất có thể là nhận phải một ánh nhìn cho rằng ông ta hèn nhát.

Soshyan giơ một nắm đấm lên, đấm mạnh vào ngực mình.

"Nếu chúng ta không thể như những chiếc búa hủy diệt quân địch, thì chúng ta sẽ như những khối u ăn mòn kẻ thù. Chúng ta đang ở trên lãnh thổ của chúng, chúng nghĩ mình an toàn ở đây, nhưng chúng đã sai! Chúng ta sẽ tấn công chúng ở đây, hút cạn máu chúng. Cho dù chúng may mắn tiêu diệt được một trong số chúng ta, Horun sẽ nhận ra anh ta cần nhiều sức mạnh hơn mình tưởng tượng để tiêu diệt số còn lại. Chúng ta có sức mạnh, và chúng ta phải công nhận điều đó."

Sau đó họ nói chuyện thêm vài phút, nhưng Quandt vẫn không cách nào thuyết phục Soshyan thay đổi kế hoạch.

Ông ta cũng từng cân nhắc có nên đi cùng Soshyan không, nhưng Quandt cảm thấy mình có lẽ chẳng giúp được gì mà lại còn có nguy cơ lớn tự chuốc họa vào thân. Ông ta không phải không có lòng tin vào Soshyan, chỉ là ông ta thờ phụng châm ngôn "Giữ lại thân hữu dụng, mới có thể làm việc hữu dụng", và rất ít khi tự mình mạo hiểm.

Ngược lại, Verlatz lại còn muốn Holy Word cũng gia nhập hạm đội tấn công liên hợp, đi tập kích sào huyệt của Horun, điều này khiến thuyền trưởng một phen khiếp vía.

Mãi mới thuyết phục được các Nữ Tu từ bỏ ý định đó, và giờ đây, ông ta chỉ muốn nhanh chóng trở về Terra.

Ngay khi Soshyan và những người khác sắp rời đi, Quandt đột nhiên nảy ra một ý tưởng.

"Soshyan Chapter Master, ta chẳng giúp được gì nhiều cho các anh, nhưng thấy Nữ Tu Verlatz tác chiến anh dũng, ta có thể cho phép cô ấy cùng bảy Nữ Tu còn lại tham gia hỗ trợ các anh."

Nếu là một người khác, chắc chắn sẽ nghĩ rằng Inquisitor đang mượn đao giết người.

Nhưng Verlatz lại kích động đến mức hơi thở tăng nhanh.

Cô ấy đã sớm nóng lòng muốn tham gia trận viễn chinh vĩ đại và quang vinh này, sát cánh chiến đấu cùng các Astartes anh dũng, tiêu diệt những kẻ dị đoan đáng ghét.

Soshyan lại rơi vào thế khó.

Các Nữ Tu không hề nghi ngờ là một yếu tố bất ổn, hắn không muốn mọi chuyện thêm phức tạp.

"Còn việc phòng thủ Black Ship?"

"Mấy Nữ Tu chẳng làm được gì nhiều, chỉ cần có Tempestus Scions là đủ. Chúng ta bây giờ trở về điểm xuất phát chắc sẽ không gặp lại kẻ địch nào nữa. Horun biết các anh đến, chắc chắn sẽ dốc toàn lực điều động quân về phòng thủ, hắn chẳng còn tâm trí quấy rối chúng ta nữa đâu."

"Lần tác chiến này rất nguy hiểm."

"Soshyan Chapter Master!"

Lời còn chưa dứt, Verlatz tiến lên một bước, chăm chú nhìn hắn.

"Xin đừng khinh thường quyết tâm hiến thân vì Hoàng đế của chúng tôi!"

"Ta không có ý đó."

"Vậy thì đi thôi, đừng lãng phí thời gian nữa."

Nói rồi, Verlatz bước những bước dài, dẫn các chị em của mình về phía boong tàu cất cánh.

Soshyan nhìn Malakim, đối phương nhún vai, cho thấy mình cũng bó tay. Các Nữ Tu Chiến Tranh nổi tiếng vì sự cuồng nhiệt, và sự cố chấp của họ cũng không hề kém cạnh Space Marines.

"Nghĩ theo hướng tích cực thì, chúng ta có thêm sự giúp đỡ đó thôi?"

Malakim vỗ vỗ bờ vai hắn, Soshyan chỉ đành khẽ thở dài một tiếng.

Sau khi dặn dò Verlatz vài điều, Quandt liền nhìn các Nữ Tu lên Thunderhawk của Space Marines rời khỏi chiến hạm Holy Order. Trong hư không, hạm đội khổng lồ cũng bắt đầu chậm rãi chuyển bánh.

Mỗi con chữ trong câu chuyện này đều là tài sản của truyen.free.