"Thưa trưởng quan, chiến đấu cơ đã hoàn tất công đoạn kiểm tra và sửa chữa cuối cùng trước khi cất cánh."

Marcel Albert không đáp lời người phụ tá của mình; những lời lẽ và nội dung ấy anh đã thuộc nằm lòng từ lâu.

Anh vẫn chăm chú nhìn vào chiếc chiến đ���u cơ đặt trước mặt. Lớp vỏ kim loại được đánh bóng sáng loáng phản chiếu ánh hồng quang nhấp nháy trong khoang chứa máy bay ngầm, với biểu tượng Thiên Sứ Chi Dực nhuốm máu được sơn trên cánh và phần đuôi.

"Vì những người quý giá, chúng ta sẽ đón nhận cái chết vinh quang."

Albert khẽ ngân nga. Động cơ chiếc chiến đấu cơ của anh bắt đầu gầm lên, không khí xung quanh như hòa theo tiếng ca rền vang.

"Không phụ huyết mạch Sanguinius."

Một Servitor rút dây cáp kết nối ở phía sau chiếc chiến đấu cơ. Một Tech-priest trong bộ áo choàng màu tím đồng đi vòng quanh chiếc máy bay, rảy nhẹ thánh dầu bằng những ngón tay đồng thau.

Một nhân viên hậu cần mặt đất lão luyện theo sát phía sau Tech-priest, thu hồi tấm chắn tạm thời ở khoang vũ khí và đóng lại các bảng kiểm tra đang mở.

Marcel Albert chậm rãi tiến về phía chiến đấu cơ, bước vào khoang lái. Phần lưng bộ Power Armor kết nối với hệ thống của chiếc máy bay.

Chiến đấu cơ đã hoàn toàn thức tỉnh. Anh cảm nhận quá trình kết nối thần kinh đang gây nhói nhói khắp cột sống.

Cơ bắp và xương cốt của anh dường như đau nhức như thép, vũ khí và thể xác bị cưỡng ép hòa lẫn. Động lực mênh mông của chiến đấu cơ hóa thành sức đẩy dội vào lưng anh. Anh thở hắt ra một hơi, cảm giác như thể mình đã trở nên trọn vẹn.

Anh đang điều khiển một chiếc Xiphon Pattern Interceptor, một loại chiến đấu cơ thông dụng được các quân đoàn Astartes sử dụng trong kỷ nguyên Đại Viễn Chinh.

Khác với các chiến đấu cơ khác, phi công điều khiển Xiphon không phải phàm nhân mà là một Astartes.

Xiphon có thể bay cả trong khí quyển lẫn không gian, được trang bị hai khẩu Lascannon liên kết đôi và một dàn phóng tên lửa. Hỏa lực và tốc độ này khiến nó trở thành một đối thủ vô cùng đáng gờm.

Tuy nhiên, thiết kế của Xiphon rất phức tạp và tầm hoạt động hạn chế. Do đó, so với các quân đoàn Astartes, Adeptus Mechanicus không đánh giá cao chúng, mà lại ưa chuộng những chiến đấu cơ cấp "Phẫn Nộ" lớn hơn.

Vì vậy, trước thềm kết thúc Đại Viễn Chinh, ngoại trừ Dark Angels và Ultramarines, hầu hết Xiphon của các quân đoàn đều bị rút khỏi tiền tuyến. Nhưng sau đó, vì mối đe dọa từ cuộc phản loạn, nhiều quân đoàn buộc phải tái sử dụng chúng trên chiến trường.

Sau hai lần tái thiết quân đội, "lão binh" này cuối cùng đã biến mất khỏi kho vũ khí của các Astartes.

Tuy nhiên, trong khoang chứa máy bay của Mother of Tears vẫn duy trì một biên đội Xiphon.

Qua những cuộc tác chiến kéo dài, biên đội này dần bị hao hụt. Và vì cấu trúc phức tạp của Xiphon, một khi nó bị hư hại trên chiến trường, gần như không thể sửa chữa, chỉ có thể tháo dỡ để lấy linh kiện còn dùng được.

Cho đến ngày nay, trong khoang chứa máy bay chỉ còn lại một chiếc Xiphon Pattern Interceptor duy nhất có thể tác chiến.

Marcel Albert cũng là phi công Xiphon còn sót lại trong Chapter. Hơn một trăm năm đã trôi qua kể từ ngày anh tiếp nhận "lão binh" vạn tuổi này từ tay đạo sư của mình.

Theo một cách nào đó, anh và nó đã hòa làm một thể.

Nó, cùng với Marcel Albert, có một cái tên đặc biệt của riêng mình – Eidolon.

Cái tên này xuất phát từ một đoạn thơ buồn trong dân gian Bael, và số phận của nó cũng chính là như vậy.

Nhưng giờ đây, nó còn có thêm một thân phận mới – chiếc máy bay dẫn đầu của Trung đội Light of Baal.

Marcel Albert tháo khóa ở chân mũ giáp, rồi đội mũ giáp lên đầu. Sau đó, mái vòm khoang lái chậm rãi đóng lại.

Những ánh đèn vàng bắt đầu nhấp nháy trong không gian chứa máy bay. Tiếng còi cảnh báo sắc lạnh, the thé hòa vào bản hợp xướng của động cơ chiến đấu cơ.

Anh nhắm mắt lại. Đôi mắt điện tử màu b���c bên phải, được thay thế ba mươi năm trước, bắt đầu hiển thị những đường cong màu lục thô ráp.

Sau đó, anh mở mắt. Những hình chiếu màu lục đan xen vào thế giới hiện thực, những phù hiệu trạng thái nhấp nháy trong hệ thống khoang lái của anh.

Nhiều người ví Astartes như những kỵ sĩ, nhưng trong mắt Marcel Albert, đó là một sự thiếu hiểu biết, thậm chí là một niềm tin mù quáng.

Suốt khoảng thời gian dài đằng đẵng sau Đại Phản Loạn, mọi người đã lãng quên bản chất của Astartes – họ thực chất là những binh sĩ chuyên nghiệp hóa cao độ. Vung kiếm múa đao chỉ là một phần nhỏ trong nghệ thuật chiến tranh của họ.

Trong quá khứ, họ là những bậc thầy điều khiển cỗ máy chiến tranh, rong ruổi trên chiến trường với đủ loại mãnh thú sắt thép.

Nhưng kể từ hai lần tái thiết quân đội, cảnh tượng như vậy đã trở nên vô cùng hiếm hoi.

"Tất cả các đơn vị bay."

Anh liên lạc qua tần số truyền tin.

"Sẵn sàng bay, đếm ngược đi, các anh em."

Những con số hiển thị trên rìa tầm nhìn nhấp nháy liên tục. Cửa khoang chống nổ bên ngoài mở ra, tấm chắn kim loại hạ xuống mặt đất, và những chùm sáng đỏ nhấp nháy từ xa trong bóng tối.

Marcel Albert tăng hết lực đẩy, chiếc Dạ Linh bắt đầu cất cánh.

Ở phía bên kia sân bay, mười sáu cỗ máy chiến tranh cũng lần lượt cất cánh, một nửa là máy bay chiến đấu cấp "Thiểm Điện", một nửa là máy bay tấn công cấp "Cuồng Nộ". Tất cả chiến đấu cơ đều mang màu vàng sáng.

Đây là toàn bộ trung đội bay xuất kích, nhưng chỉ là đủ về số lượng mà thôi.

Số lượng kẻ địch còn nhiều hơn họ.

"Hướng đến, 76-12-12, đợi lệnh."

"Đây có tính là một đêm u ám không, trưởng quan?"

Phi công yểm trợ của anh đưa ra một câu chào hỏi thiếu trang trọng, nhưng Albert không để ý. Dù môi anh ta ẩn trong bóng tối nhưng vẫn cong lên một nụ cười nhẹ.

"Xác nhận hình thức nhiệm vụ."

Albert liên lạc với đài quan sát bay.

"Bộ chỉ huy, đây là Trung đội Light of Baal, đợi lệnh xuất kích."

Tiếng nhiễu tĩnh điện vang lên một hồi, cùng lúc số đếm ngược đang nhanh chóng giảm về 0.

"Trung đội Light of Baal, được phép xuất kích."

Giọng một sĩ quan vọng đến. Người đàn ông này sẽ theo dõi dữ liệu bay của Albert, và khớp nó với vô số hoạt động của hạm đội xung quanh.

"Đã nhận."

Albert trầm giọng đáp, sau đó chuyển sang kênh khác.

"Kích hoạt tất cả vũ khí."

Những phù hiệu vũ khí màu hổ phách chuyển sang màu lục, công suất động cơ được cố định ở mức tối đa, và chiếc chiến đấu cơ bên dưới bắt đầu rung lắc dữ dội.

Đếm ngược là không.

Chiếc Dạ Linh lao vọt về phía trước, Albert cũng thở hắt ra một hơi từ phổi mình.

Giữa không gian, những hàng rào phòng thủ và tia laser bay vút từ phía trước đón lấy anh. Albert điều khiển chiếc máy bay chặn đánh rời khỏi boong bay, bay vút lên phía lưng chiến hạm.

Phía sau, các chiến đấu cơ khác trong trung đội cũng từ cửa khoang rộng mở bay ra, buồng đốt phụ phun ra những luồng lửa xanh lam rực rỡ.

Vừa bay vào vùng giao chiến không lâu, Albert đã bị hệ thống khóa mục tiêu của địch khóa chặt. Chuông cảnh báo bắt đầu kêu réo, quỹ đạo pháo sáng và ánh lửa vụ nổ bùng lên dữ dội trong không gian.

Anh kích hoạt hệ thống phản chế, những mồi bẫy được phóng ra nổ tung ngay phía sau đuôi máy bay.

Sau đó, Albert điều khiển chiếc chiến đấu cơ bẻ lái theo hình xoắn ốc bay lên. Phi công yểm trợ cũng bám sát phía sau, duy trì đội hình hoàn hảo.

Các chiến đấu cơ khác trong trung đội, sau khi rời boong bay, đã tản ra và không ngừng xoay tròn trong những vệt sáng lấp lánh.

Giữa không gian, hỏa lực của cả hai bên đã đan xen vào nhau, và các tiểu hành tinh cùng thiên thạch cũng nhuốm một màu sắc khác.

Phần lưng Mother of Tears tựa như một dãy núi trập trùng, với những pháo đài được dựng lên giữa đó lóe lên ánh lửa, và trong biển ánh sáng đó còn lẫn những tia vũ khí cỡ nhỏ.

Chiến trường rất hỗn loạn. Albert dẫn đầu trung đội nhanh chóng xuyên thẳng đến phía trước Mother of Tears, đánh chặn một đội máy bay ném bom.

Anh sẽ chiến đấu cho đến khi không còn bóng dáng quân thù phía trước; khi nào sinh mệnh chưa dứt, chiến đấu chưa dừng.

Đối mặt với trung đội máy bay chặn đánh đang lao tới nhanh chóng, những chiếc máy bay ném bom cồng kềnh loạng choạng cố gắng né tránh, nhưng lập tức bị laser và tên lửa hủy diệt.

"Máy bay chặn đánh của địch đang đột kích!"

Ngay khi Albert dùng loạt đạn liên tiếp bắn hạ một chiếc máy bay ném bom, giọng phi công yểm trợ đột nhiên vang lên.

Theo bản năng, Albert lập tức đổi hướng, chiếc chiến đấu cơ cũng như một mũi tên xé gió.

Hệ thống Auspex ré lên tiếng cảnh báo bị khóa mục tiêu, những phù hiệu màu đỏ nhấp nháy trước mắt, và ánh lửa liên tiếp của pháo sáng rực cả bầu trời đêm.

"Rẽ trái!"

Albert cố gắng bẻ lái chiếc Dạ Linh theo hình xoắn ốc, tăng hết công suất, và cảnh báo nhiên liệu cũng ngay lập tức chuyển sang màu hổ phách.

Gia tốc đột ngột khiến anh rơi vào trạng thái gần như không trọng lượng. Từ đôi mắt nửa cơ khí nửa huyết nhục, anh có thể thấy những đồng đội của mình vẫn bám sát, vẽ ra những quỹ đạo đặc trưng, và đạn pháo nổ tung phía sau họ.

Kẻ địch cũng không kém cạnh.

Những ký hiệu màu đỏ giáp công từ cả hai phía trên và dưới, nhưng anh và những đồng đội sẽ cắt đuôi được kẻ thù.

Albert đã suy tính kỹ lưỡng, những người đồng đội của anh có thể đạt được mục tiêu, và họ nhất định sẽ thành công.

"Chết tiệt –"

Đột nhiên, giọng phi công yểm trợ trong tần số truyền tin im bặt.

Auspex của Albert cũng phát ra tiếng kêu chói tai ngắn ngủi.

Một quả đạn đạo từ phía trên bổ xuống, đánh trúng chiếc máy bay yểm trợ, và ngay lập tức bùng lên ngọn lửa dữ dội.

Albert bản năng rùng mình một cái, né sang một bên, tránh được tia laser lẽ ra đã bắn trúng mình.

Một chiếc chiến đấu cơ xuất hiện từ phía trên đầu anh. Ngay khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, Albert nhận ra nó – đây cũng là một chiếc máy bay chặn đánh Xiphon, chỉ là trên cánh nó là ký hiệu ngôi sao tám cánh của phe phản loạn.

Chương truyện này được đội ngũ truyen.free trau chuốt, gửi đến quý độc giả.