Việc xử lý các công việc của Chapter và những vấn đề liên quan đến đồng minh đã đủ khiến Soshyan bận rộn xoay như chong chóng mỗi ngày, thậm chí các buổi huấn luyện định kỳ của đội anh ta cũng thường xuyên phải dời lịch hoặc gián đoạn.

Bận rộn như vậy ròng rã gần hai tháng, Soshyan mới có chút thời gian rảnh rỗi. Thế nhưng, Hoàng Đế thần thánh dường như cũng không muốn để anh ta nhàn rỗi lâu.

Khi Soshyan đang ở trạm quỹ đạo hành tinh đang được tái thiết, thị sát tiến độ sửa chữa chiến hạm, một tin tức bất ngờ truyền đến.

"Có người đang liên lạc với chúng ta, Chapter Master."

Khi anh ta bước vào trạm thông tin quỹ đạo, các quân nhân phàm nhân bên trong nhao nhao đứng dậy.

Soshyan giơ tay ra hiệu mọi người trở lại vị trí, rồi hướng về phía sĩ quan đang báo cáo.

"Imperium?"

"Xác định là hạm đội tiền tiêu của Imperial Fists Chapter – chiếc Shield of Valour."

Đúng lúc sĩ quan vừa dứt lời, một phù văn sáng rõ hiện lên trên màn hình Auspex.

"Liên trưởng số 1 của Imperial Fists, Darnath Lysander, thỉnh cầu được hội kiến các huynh đệ của Chapter Astral Knights."

Nữ Astropath cất tiếng vịnh xướng từ ghế ngồi hình tổ chim, vốn đặt trên một cụm ống dẫn thần kinh cảm ứng.

"Chúng tôi mang theo tin tức từ Terra và lời chúc mừng, hiện tại thỉnh cầu được phép lên tàu để được tiếp đón chính thức."

Soshyan cân nhắc một lát, đồng thời quan sát phù hiệu định vị đang tới gần.

Đối phương còn cách một quãng đường dài nữa mới vào tầm quan sát, nhưng đã thoát khỏi không gian á-không gian.

"Đại đội trưởng Lysander đã tới."

Almen vẫn còn giữ ký ức và ấn tượng sâu sắc về vị anh hùng huyền thoại này.

"Để anh ấy leo lên cái trạm quỹ đạo tàn tạ này, chi bằng ta chủ động đi gặp anh ấy."

Soshyan đưa ra quyết định, sau đó ra hiệu cho các chiến binh chuẩn bị sẵn sàng.

"Ngươi cũng đi cùng ta."

Khoảng 10 giờ sau, chiếc Strike Cruiser Shield of Valour xuất hiện trên quỹ đạo Nathan IV. Bởi vì ụ tàu quỹ đạo lúc này đã chật cứng bởi những con tàu cần sửa chữa, chiếc chiến hạm này đành phải lơ lửng trên quỹ đạo.

Con chiến hạm cổ kính này vừa là một công cụ chiến tranh vừa là một tạo tác mỹ lệ. Cấu trúc bề mặt được trang trí bằng các ký tự Terra cổ điển, trông như một sa mạc rộng lớn phủ đầy rỉ sét.

Khi Shuttle của Soshyan xuyên qua phần bụng dài của thân tàu, hướng lên khu vực cầu tàu chất đầy tháp, anh ta nhận ra những chi tiết trang trí gần như mang tính bắt buộc trên vành thuyền và lớp vỏ tàu – những bức tượng thiên thần được chạm khắc tinh xảo, những hoa văn đồng tấm khảm vào cửa thoát khí, cùng các tháp canh và tháp pháo tạo thành một kiến trúc thượng tầng khổng lồ.

"Trước kia ta chưa bao giờ có dịp quan sát kỹ con chiến hạm này."

Khi những tháp nhọn và mái vòm lướt qua phía dưới, Soshyan trầm tư nói.

"Lúc đó ta chỉ muốn nhanh chóng trở về cứ điểm Obsidian."

Khi Shuttle bay vào cửa vào của một khoang chứa máy bay ngầm, mười mấy chiến binh Imperial Fists làm Đội Danh Dự đang đợi sẵn bên trong.

Dẫn đầu là một chiến binh mặc bộ giáp vàng rực rỡ dưới ánh đèn của khoang chứa máy bay. Bộ chiến giáp đó, cũng giống như bao vật khác trên con tàu, được chế tác tỉ mỉ và đánh bóng đến độ khiến người ta lầm tưởng là làm từ pha lê.

Chiến binh đó không đội mũ giáp, để lộ khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, tựa như một trong những bức tượng được bao quanh bởi các trụ cột và tấm thảm thô ráp trưng bày xung quanh họ.

Soshyan nhớ người này, anh ta hẳn là phụ tá của Lysander.

Anh ta bước xuống từ chiếc Shuttle được chiếu sáng, Almen và Ustad lần lượt đi theo hai bên, phía sau là một đội hộ vệ nhỏ gồm bốn chiến binh mặc giáp Terminator. Số lượng giáp Terminator mà nhóm Red Corsairs bỏ lại là không ít, sau khi được thu hồi và thanh lọc, Chapter Astral Knights đã được phân bổ 12 bộ hoàn chỉnh, giúp bổ sung đáng kể lực lượng công thành của Chapter.

Thấy Soshyan xuất hiện, chiến binh Imperial Fists không đội mũ giáp kia cúi đầu chào.

"Hoan nghênh đến với chiếc Shield of Valour, Chapter Master Soshyan. Tôi là Trưởng tiểu đội chiến thuật số 1, Clif Kurz. Tôi từng có dịp gặp ngài một lần, và ở nơi xa đã nghe nói rất nhiều về những thành tựu của ngài. Đại đội trưởng cũng vậy, ngài ấy nóng lòng chờ được gặp lại ngài."

"Đều chỉ là tận trung vì Hoàng Đế mà thôi."

Soshyan khiêm tốn gật đầu. Clif Kurz sau đó nhìn chăm chú vào các chiến binh theo sau Soshyan, và có vẻ hài lòng với những gì mình thấy – tất cả đều là những chiến binh cứng rắn nhất, không khoan nhượng, hệt như phong cách của Imperial Fists.

"Xin mời đi theo tôi."

Sau đó, Soshyan và các chiến binh của anh ta được dẫn đi qua nhiều tầng cấp của chiến hạm.

Khi họ tiến gần đến tầng chỉ huy, những cột đá cẩm thạch và sàn nhà với những đường vân đỏ tươi hiện ra trước mắt. Họ được hộ tống đến phòng khách, cách mái vòm quan sát khổng lồ của cầu tàu cao tầng vài trăm mét.

Năm phút sau, Clif Kurz dừng chân trước hai cánh cửa mạ vàng hai mặt.

"Liên trưởng số 1 hy vọng có thể trao đổi trong một không khí huynh đệ thân mật, nếu ngài vui lòng, tôi có thể... khoản đãi các thuộc hạ của ngài."

"Đương nhiên."

Soshyan đồng ý, một mình bước vào căn phòng.

Rất nhanh, cánh cửa phía sau khép hờ, tiếng bước chân giáp sắt xa dần.

"Các chiến sĩ của tôi thật sự rất tò mò về các ngài."

Từ một góc khác của khoang tàu, một giọng nói vang lên.

"Ngài phải thứ lỗi cho họ, nói thật, tôi cũng vậy."

Căn phòng đó rất rộng, những hàng cột hình trụ nâng đỡ trần nhà ô vuông cao vút, bề mặt được vẽ trang trí bằng biểu tượng của thế giới quê hương Imperial Fists.

Lysander, mặc bộ nghi thức áo giáp, tiến về phía Soshyan, hai tay cầm hai chiếc ly đế cao, sau đó chuyển cho Soshyan một chiếc.

"Vì tình thân huynh đệ."

Anh ta nói, giơ ly rượu lên.

"Vì Hoàng Đế."

Soshyan mỉm cười, uống cạn thứ chất lỏng trong ly.

Trong chén, rượu vang tỏa ra mùi thơm nồng nàn, vị thuần hậu kéo dài. Đây chắc chắn là một báu vật vô giá, đến từ những trang viên cao cấp nhất của Terra, mà bất kỳ hành tinh nào cũng khao khát.

Nghe nói người Terra cổ đại đều say mê khung cảnh này.

"Mười lăm năm trôi qua kể từ ngày chia tay, thời gian quả là nhanh như thoi đưa."

Lysander nói, ra hiệu về phía hai chiếc ghế lớn bọc ngà voi.

"Ấn tượng đầu tiên của tôi về ngươi năm đó, là một chiến binh nhỏ bé non nớt và tràn đầy sợ hãi. Bây giờ, nhìn xem, ngươi đã trở thành một đại anh hùng có thể một mình đảm đương mọi việc."

"Ngài quá khiêm tốn rồi, trước mặt ngài tôi vẫn chỉ là một tiểu chiến binh."

Soshyan ngượng nghịu ngồi xuống đối diện Lysander, đồng thời cố gắng hết sức để cử chỉ của mình trông khiêm tốn nhất có thể.

"Soshyan, ngươi biết không, bây giờ ngươi là một nhân vật nổi tiếng đấy."

Lysander mỉm cười nói:

"Từ Terra đến Segmentum Limit xa xôi, các High Lord và các Chapter Master đều đang bàn tán về tên của ngươi. Việc trở thành nguồn gốc của sự mê hoặc liệu có khiến ngươi cảm thấy vui sướng không?"

"Ách, thật ra tôi không vui đến thế đâu ạ."

"Đúng vậy, tôi đoán cũng thế."

Lysander nhún vai, bỗng nhiên ghé sát người về phía trước.

"Nói cho tôi biết, bí quyết thực sự giúp ngươi đánh bại Horuns, tên khốn nạn đó, là gì vậy?"

Thật ra Soshyan đã đoán được đối phương có thể sẽ hỏi câu hỏi này, bởi vậy anh ta cũng đã có sự chuẩn bị từ trước.

Anh ta cầm lấy chén rượu đã được Servitor rót đầy, khẽ nhấp một ngụm rồi bình thản đáp lời:

"Mấu chốt chỉ có một điều: lợi dụng bản tính tham lam và hèn yếu của kẻ địch."

"Ồ? Ngươi nói rõ hơn xem?"

"Horuns là một hải tặc, mọi quyết định của hắn ta chắc chắn sẽ hoàn toàn dựa trên việc phân bổ lợi ích và toan tính cá nhân. Hắn không có chút tinh thần danh dự cá nhân nào, càng không có dũng khí tiến lên không lùi bước. Hắn ta phần lớn thời gian sẽ tỏ ra cẩn trọng, quá ư cẩn trọng."

Đặt chén rượu xuống, Soshyan bắt đầu tiết lộ một vài chi tiết.

"Trước khi tấn công, hắn ta đã từng phái một đội trinh sát tới hành tinh của chúng tôi. Hắn ta quá bất cẩn, và cũng quá coi thường chúng tôi. Chúng tôi đã bắt giữ đội trinh sát đó làm tù binh, và sớm đã bi��t được kế hoạch tấn công của Horuns."

"Thì ra là vậy."

Lysander khẽ gật đầu.

"Nhưng như vậy vẫn chưa đủ để các ngươi giành chiến thắng."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nơi độc giả có thể tìm đọc các chương tiếp theo.