Vị chủ nhân đài chiêm sát vừa nói vừa cúi đầu nhìn màn hình Auspex của mình. Trên đó có bốn màn hình phóng to đang nhấp nháy, mỗi màn hình hiển thị chi tiết lượng thông tin khổng lồ về quang cảnh xung quanh con tàu.

"Với ba phần tư tốc độ, chúng ta còn cách mục tiêu dự kiến 5 phút 38 giây."

Mọi việc đến giờ đều suôn sẻ. Sosjan khẽ gật đầu về phía bên trái đài chỉ huy, nơi các sĩ quan và người hầu trong đồng phục đang đứng canh giữ, chuyên tâm vào bổn phận của mình.

"Duy trì hoạt động của thiết bị quét, không được bỏ qua bất kỳ tham số bất thường nào."

Hắn ra lệnh, không quên mục đích của chuyến đi này – dập tắt mọi mối đe dọa ngay trong lòng con tàu phế tích.

"Được rồi, thưa chủ nhân."

Một sĩ quan đáp lời. Người đàn ông này là trợ thủ của một giáo sĩ Mechanicus; trên chiếc balô năng lượng đeo sau lưng anh ta còn có thêm một cặp cánh tay đa khớp nối. Những thiết bị này bắt đầu hoạt động trên một bàn điều khiển riêng biệt, kế bên, anh ta dùng ngón tay sinh học của mình để thao tác một bàn điều khiển khác.

Sosjan vẫn nhìn chăm chú lên màn hình hiển thị.

"Để chúng ta đến gần mục tiêu hơn."

"Thưa Đại nhân."

Vị chủ nhân đài chiêm sát đột nhiên lên tiếng.

"Dữ liệu trinh sát cho thấy, mục tiêu cực kỳ... đồ sộ."

"Xin giải thích 'đồ sộ' nghĩa là gì."

"Auspex báo cáo rằng khối lượng mục tiêu có thể sánh ngang với Unbound Soul, thưa chủ nhân."

Một sự im lặng bao trùm, trong khoảnh khắc đó, trên đài chỉ huy gần như không một tiếng động.

Âm thanh duy nhất vang vọng là tiếng hít thở của sĩ quan thông tin, máy biến âm trên mũ giáp của anh ta phát ra tiếng rít chói tai.

"Khi nói chuyện với ta, đừng ngần ngại. Ta sẽ không vì ngươi báo cáo tin tức khó nghe mà giết ngươi đâu."

"Vâng, thưa Đại nhân."

Câu hỏi tiếp theo của Sosjan bị màn hình hiển thị ngắt lời, toàn bộ sự chú ý của anh ta đã dồn về đó.

Màn hình hiển thị rõ ràng con tàu phế tích ở đằng xa. Nó không chỉ là một chiến hạm đơn lẻ, mà thực chất là hình dáng của hai ba chiến hạm bị hợp nhất lại, như thể ý chí điên cuồng thất thường của một vị thần nào đó đã dung hợp chúng thành một thể.

Đúng như sĩ quan đã miêu tả, đối phương quả thực không khác gì Unbound Soul.

Lúc này, từ phía ngai chỉ huy, một Astartes khác trong bộ giáp Terminator bước lên phía trước, đó chính là liên đội trưởng Maximilian.

Sau khi dừng bước, chiếc mũ giáp Mark của anh ta hơi nghiêng về phía màn hình hiển thị.

"Chiến đoàn trưởng... Thứ này thật sự quá lớn."

Sosjan khẽ gật đầu, không rời mắt – đây cũng là con tàu phế tích trôi dạt lớn nhất mà anh từng thấy.

"Hy vọng bên trong không có quá nhiều thứ rắc rối. Thuyền trưởng, đưa chúng ta đến gần hơn một chút."

Viên thuyền trưởng chính khẽ đáp lời.

"Tuân mệnh, thưa Đại nhân."

Sosjan sau đó nói với một Astartes khác:

"Chuẩn bị sẵn sàng lên tàu tác chiến, triệu tập tất cả Terminator."

Trải qua ba năm phát triển và củng cố, nhờ sửa chữa và thay thế linh kiện, hiện tại Astral Knights, ngoài bộ giáp của Sosjan đang mặc ra, đã sở hữu 20 bộ giáp Terminator hoàn chỉnh, tức hai tiểu đội chiến thuật đầy đủ. Trong đó, 16 bộ thuộc loại Unyielding, còn lại 4 bộ là loại thiết kỵ.

Những Terminator này đều được điều khiển bởi các lão binh thâm niên trong chiến đoàn, thuộc về liên đội tinh nhuệ nhất, Liên đội Một, đồng thời đa số thời điểm đóng vai trò Đội cận vệ danh dự của Sosjan.

"Vâng."

Astartes Mark gật đầu, quay người bước đi nặng nề rời khỏi.

Khi Sosjan một lần nữa ngồi xuống ngai vàng kim loại, anh nhìn chằm chằm màn hình hiển thị đang dần phóng lớn, những hình dáng vặn vẹo và đỉnh nhọn bắt đầu hiện rõ.

"Thứ này chắc chắn là một phiền phức lớn."

Khi Unbound Soul tiến đến gần mục tiêu hơn, trong bóng tối xa xăm, nó dường như hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Ước chừng mười phút sau, hai khoang tàu đổ bộ bắn ra từ khoang bụng của phi thuyền, xoáy vặn như mũi khoan xuyên qua không gian, cho đến khi chúng đâm vào thân tàu kim loại mục nát của con tàu phế tích.

Cùng lúc đó, trên đài chỉ huy của Unbound Soul, hai tín hiệu xung thông tin được gửi về kênh liên lạc. Nơi này hiện đang được chỉ huy bởi Đại đội trưởng Lothar – chủ nhân hạm đội của chiến đoàn.

Âm thanh đầu tiên trong thông tin rất nhỏ, bị nhiễu bởi tiếng lạch cạch, cái thứ hai thì ngắn ngủi mà bén nhọn.

"Đây là tiểu đội thứ nhất, chúng ta tiến đến."

"Tiểu đội thứ 2, đến nội bộ."

Sau đó, âm thanh thứ ba vang lên, đến từ Sosjan.

"Tất cả tiểu đội, đến sảnh tập hợp theo tọa độ đã định."

Các Thiên Thần di chuyển trong bóng đêm, Loken đi theo phía sau.

Anh vẫn không rõ tại sao Sosjan lại muốn anh theo cùng họ, nhưng bổn phận của anh là phục tùng chứ không phải chất vấn.

Biết chuyến này đầy rủi ro, anh mặc vào bộ giáp chống đạn kiên cố đó – mặc dù so với bộ chiến giáp Astartes kín mít của các Bán Thần thì chẳng khác gì đồ chơi trẻ con so với vũ khí thật, nhưng ít ra cũng phần nào an ủi anh về mặt tinh thần.

Đồng hành với anh, ngoài Sosjan ra, còn có một tiểu đội Terminator gồm mười người.

Sau khi khoang đổ bộ ổn định, anh đi theo những gã khổng lồ mặc giáp xuống đường dốc của khoang tàu, tiến vào màn đêm u tối phía xa.

"Đại nhân, ta... Có một vấn đề?"

Sosjan, đang dẫn đầu đội hình, nghe thấy một giọng nói vang lên trong máy truyền tin của mình.

Để trả lời vấn đề này, anh cần dùng tay chuyển kênh, điều chỉnh một trong số các núm xoay tần số trên bảng điều khiển ở cánh tay trái của mình.

"Giáo sĩ Loken, ta đã hứa sẽ đảm bảo an toàn cho ngươi. Bởi vì huynh đệ Rogris đã đến Hỏa tinh, hiện tại trong chiến đoàn chỉ có ngươi có thể phân tích những kỹ thuật cổ đại đó, nên ta không thể không mang theo ngươi."

Có lẽ là nghe được giọng nói nghiêm túc của Sosjan, Loken vô thức chần chừ một lát. Chỉ trong vài giây đó, anh đã bị tụt lại phía sau nhóm Astartes, thế là liền vội vã chạy theo kịp bước chân của họ.

Bóng tối xung quanh khiến anh rùng mình, và âm thanh duy nhất là tiếng bước chân nặng nề của nhóm Space Marines khi di chuyển.

Mặc dù rất hữu dụng, nhưng bộ phát sáng gắn bên cạnh mũ giáp của anh, dù anh nhìn về phía nào cũng chỉ phát ra một ánh sáng yếu ớt.

Một chùm ánh sáng màu hổ phách ảm đạm chiếu thẳng về phía trước mặt anh, rọi sáng một vùng tăm tối, nhưng tia sáng lại mỏng và yếu ớt, gần như vô dụng.

Đèn chiếu quét qua những bức tường kim loại hình vòm thô ráp, cùng với những trang trí sàn nhà theo kiểu Long Môn. Vài phút sau, thứ đập vào mắt họ là – một thi thể.

Sosjan liếc nhìn thi thể – một người đàn ông, bị đóng băng trong bóng tối lạnh giá. Có lẽ đã chết được một tuần, hoặc một trăm năm rồi, thời gian trong á không gian thật khó xác định.

Mọi quá trình phân hủy đều đã dừng lại khi khoang chứa đóng kín, và giờ đây lại được phơi bày ra hư không.

Một lớp sương kết tinh thành một lớp da thứ hai bao phủ mọi thứ, từ vách tường, boong tàu, cho đến khuôn mặt đau khổ của người đã chết.

"Mọi người chú ý xung quanh, nếu có bất kỳ cử động lạ nào, lập tức khai hỏa."

Khi tiếp tục tiến về phía trước, họ lại bắt gặp thêm ba thi thể. Mỗi thi thể đều bị đóng băng cứng ngắc y như thi thể đầu tiên, và đều dính chặt vào sàn kim loại lạnh lẽo trong hành lang.

Sosjan dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào vết thương cứng đờ vì đóng băng trên thi thể gần nhất. Kết quả, khối thịt nát màu hồng liền tan vụn thành bột mịn như thể xương bị nghiền nát – có lẽ những thi thể này có niên đại cổ xưa hơn anh tưởng.

Loken thì đi đi lại lại xung quanh chúng, ghi chép cách mỗi thi thể bị xé toạc một cách tàn nhẫn thành từng mảng lớn.

Anh từng thấy những vết thương như thế này trước đây, nhưng cũng chỉ là tại triển lãm sinh vật học ba chiều. Mặc dù anh không phải học giả sinh vật học, nhưng vẫn có thể đưa ra phán đoán cơ bản nhất.

"Đúng là Genestealer."

Loken thì thầm một tiếng thở dài trong kênh liên lạc.

"Mọi người cẩn thận một chút." Toàn bộ nội dung bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free và đã được biên tập cẩn thận.