Lịch Terra tiêu chuẩn, năm 941. M41.

Trên tiểu lục địa của hành tinh Armageddon, ba chiếc Salamander Scout đang chật vật băng qua vùng hoang mạc xám xịt khô cằn, dưới ánh trăng lạnh lẽo, chúng tạo thành một đội hình tam giác lỏng lẻo.

Nhìn từ trên cao xuống, chúng di chuyển với tốc độ chỉ như đi bộ, kéo theo sau những đụn bụi tung bay.

Phía trước, một màn sương mù vàng nâu dày đặc đang từ từ kéo đến, tựa như một bức tường vững chắc che khuất ánh trăng.

Trong khoang xe tối đen như mực, nơi những lỗ thông hơi đã bị đóng kín, chặn đứng ánh trăng bên ngoài, Farrake Sommer nhắm nghiền mắt lại. Mắt anh ta nhức mỏi vì liên tục căng mắt nhìn ra ngoài qua những khe hở hẹp và ống ngắm.

Salamander Scout là một loại xe bọc thép hạng nhẹ được chế tạo dựa trên khung gầm của Chimera, chủ yếu dùng cho nhiệm vụ trinh sát. Nó có tốc độ cực kỳ nhanh, thuộc hàng nhanh nhất trong số các phương tiện vận tải của Astra Militarum. Tuy nhiên, nó cũng có một đặc tính mà các thành viên phi hành đoàn đặc biệt ghét: lớp giáp cực kỳ mỏng. Vì vậy, các binh sĩ thường gọi nó là "xe giấy".

Salamander Scout còn có một đặc điểm khác là không có tháp pháo kín. Một khẩu pháo liên thanh, chỉ huy xe cùng nhân viên liên lạc, dẫn đường, cùng với các thiết bị thông tin tầm xa và dự phòng đều được đặt trên một bệ mở ở phía sau thân xe. Trong khi đó, người lái xe và xạ thủ của khẩu Heavy Bolter gắn trên xe lại ở khoang trước. Động cơ của xe được đặt giữa hai bánh xích ở hai bên thân xe.

Thiết kế này khiến hai thành viên phi hành đoàn ở bên ngoài phải chịu đựng rất nhiều cực khổ, nhất là trong môi trường khắc nghiệt.

Bởi vậy, Trung sĩ Sommer quyết định đưa xạ thủ vào trong xe, còn anh ta tự mình thay thế vị trí xạ thủ Heavy Bolter.

Để thư giãn thị giác, thi thoảng anh ta lại điều chỉnh ống ngắm lên cao, nhìn về phía bầu trời đêm – những vì sao và sao chổi giả tạo kia, cùng những vệt lửa xé ngang màn đêm, giống như một cơn ác mộng vẫn cứ đeo bám anh ta.

Từ sau thất bại thảm hại ở bình nguyên Ash, hầu hết thời gian anh ta vẫn cứ rút lui, rút lui, rút lui không ngừng. Do bị tố cáo hành vi "đào ngũ" trên chiến trường, anh ta bị tước bỏ chức chỉ huy xe Hellhound của mình, bị đày đến đơn vị trinh sát nguy hiểm nhất để "lập công chuộc tội". Và sau quá trình rút lui kéo dài, chiến trường của anh ta đã chuyển từ đại lục chính sang tiểu lục địa.

"Chỉ vài phút nữa chúng ta sẽ lại chìm vào sương mù."

Bỗng nhiên, tiếng của chỉ huy xe số hai trong đội vang lên qua bộ đàm. Họ đều là những người mang tội, chỉ vì Sommer có thâm niên phục vụ lâu hơn, nghiễm nhiên trở thành đội trưởng.

"Cấp trên yêu cầu trinh sát trong phạm vi 100 cây số. Chúng ta gần tới nơi rồi chứ?"

"Cũng không xa lắm."

Sommer nhún vai, dù đối phương không thể thấy anh ta.

"Nhưng bây giờ rất khó xác định vị trí của chúng ta, tấm bản đồ này hơi lỗi thời."

Đối phương không trả lời. Tiếng máy móc trầm thấp lại vang lên bao trùm Sommer, những tạp âm đó làm anh ta chao đảo.

Vài phút sau, đúng như lời chỉ huy xe số hai đã nói, màn sương mù dày đặc nuốt chửng lấy họ.

Lúc đầu, màn sương mù ấy tựa như một bức tường đá khổng lồ dần dần hình thành phía trên họ, rồi nhanh chóng bao trùm lấy họ, lướt qua ống kính kính tiềm vọng của họ như vũ bão, tựa những lớp bùn cát lắng đọng dưới đáy sông cuồn cuộn trôi.

Sommer cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trỗi dậy từ bản năng.

Trong khoảnh khắc đó, cứ như thể họ đang chìm nhanh xuống đáy một dòng nước tĩnh mịch và bẩn thỉu.

Anh ta tập trung sự chú ý vào thiết bị Auspex, quan sát những biểu tượng hình vuông màu xanh lam đại diện cho xe số hai và xe số ba đang từ hai bên sáp lại gần anh ta. Dưới tình huống bình thường, họ sẽ tách ra và dựa vào Auspex cùng bộ đàm để giữ liên lạc, nhưng hiện tại họ đang ở tuyến đầu, nên phải cố gắng tiến lại gần nhau hết mức có thể.

Sau đó, họ tiếp tục đi thêm nửa giờ, xuyên qua những con đường rải rác xác xe phế liệu, xuyên qua những khung kim loại gỉ sét, xuyên qua những hồ nước đọng đầy bùn lầy đông đặc.

Tiếng xích xe và khói thải biến mất trong màn hơi nước đặc quánh như mủ. Không một tiếng người nói chuyện, dù trong xe hay qua bộ đàm, chỉ còn lại tạp âm từ động cơ kéo xích xe và tiếng không khí rít vào khoang xe.

"Phải dừng xe thôi."

Đột nhiên, tiếng của chỉ huy xe số ba vọng qua bộ đàm, khiến Sommer giật mình.

"Có chuyện gì vậy?"

Bộ đàm phát ra tiếng lách tách khó chịu, mãi một lúc sau mới nghe rõ.

"Tiếng xích xe nghe lạ lắm."

Giọng chỉ huy xe số ba đầy vẻ mệt mỏi.

"Kim loại có thể đang quá tải. Tôi không muốn tiếp tục ép nó nữa."

"Được thôi."

Sommer nuốt khan sự mệt mỏi của mình, miệng anh ta khô khốc như ngậm phải cát, và sau hai hốc mắt cũng đau nhói từng cơn.

"Nhưng chỉ là chỉnh đốn tại chỗ một lát thôi."

Nói xong, anh ta nheo mắt lại, lắc đầu, cố gắng tập trung lại.

Nếu cứ ở ngoài lâu như vậy, có lẽ sẽ không thể quay về được nữa. Thế là anh ta bật kênh liên lạc của đội:

"Tất cả các xe, dừng lại mười lăm phút. Cho động cơ nghỉ ngơi, duy trì bộ đàm và Auspex luôn mở."

Hai chỉ huy xe còn lại xác nhận lệnh, nhưng anh ta không thể nghe rõ họ nói gì, vì anh ta cảm thấy mình sắp đổ gục về phía trước.

Với một tiếng giật mình, anh ta lại đột ngột kéo mình trở về ghế ngồi. Nơi này thực sự quá nguy hiểm, anh ta nhất định phải tìm cách giữ tỉnh táo.

Anh ta tốn một lúc để cố gắng xác định vị trí của họ, tiến hành tính toán, đối chiếu cảnh quan đáng sợ mà họ đã đi qua với bản đồ phát sáng trên bảng điều khiển của mình.

Nhưng điều đó vô ích.

Sau khi tính toán khoảng cách lần thứ hai, anh ta phát hiện mí mắt mình đang giật liên hồi.

Động cơ đã tắt hẳn, chiếc xe vẫn đứng im.

Phải tỉnh táo...

Nhất định phải...

Sommer hai mắt trợn to, đột ngột ngẩng đầu lên, va phải trần khoang.

Cơn đau nhói xua tan tàn dư của giấc mơ. Đầu anh ta không chỉ đau do cú va chạm mà còn thấy choáng váng.

Sommer nuốt ngụm nước bọt, cố gắng xua đi vị đắng trong miệng.

Bỗng nhiên, chiếc Salamander Scout rung lên nhẹ.

Sommer ngẩn người, đó là thật sao?

Cảm giác này không giống như chấn động do máy móc vận hành, mà giống như đất bên dưới họ đang rung chuyển.

Anh ta chầm chậm quay đầu về phía người lái xe. Người kia đang ngủ say sưa ở một bên, dường như vừa rồi chỉ là ảo giác của riêng Sommer.

Sommer thở dài, kéo cao cổ áo lên một chút. Có lẽ đó thực sự không phải sự thật, chỉ là một tiếng vọng từ giấc mơ chưa tan hẳn của anh ta.

Nhưng cảm giác rung lắc vừa rồi vẫn không thể rũ bỏ được, cứ như thể ai đó vừa đóng một chiếc đinh vào trán anh ta.

Thế là anh ta cẩn thận bật bộ đàm nội bộ.

"Có ai cảm nhận được không?"

Không ai đáp lại, anh ta nhắc lại một lần nữa.

Một giây sau, rung động đó lại đến một lần, rồi thêm một lần nữa. Người lái xe trở mình, nhưng vẫn không tỉnh giấc.

Sommer kích hoạt chế độ nhìn ra ngoài và đặt bộ lọc quang học vào ống ngắm.

Thế giới bên ngoài không có thay đổi gì – vẫn là bức tường cao ngất từ màn sương mù xoáy tròn che kín, hiện ra trong tầm nhìn hồng ngoại màu trắng xanh đã hơi nhạt. Chúng lúc đóng lúc mở trong bóng đêm, tựa như cánh cửa chớp bất chợt hé ra, để lộ hành lang phía sau.

Khi anh ta nín thở chăm chú quan sát, cuối cùng phát hiện ở nơi xa có một điểm sáng mang theo hơi nóng bùng lên, rồi khuếch tán và tan biến trong màn sương dày đặc.

Một giây sau, Sommer nghe thấy tiếng nổ ầm ầm.

Anh ta lập tức chuyển sang chế độ nhìn bình thường. Một nhịp tim sau, anh ta thấy một vầng sáng cam rực hình thành, để lại những chấm sáng lấp lánh trên màn hình.

Vụ nổ cách họ rất xa, nhưng lại đúng ngay trên đường họ quay về.

Không kích từ quỹ đạo?

Có lẽ là vậy.

Pháo tầm xa hay tên lửa?

Thế nhưng, chiếc xe vẫn đứng im. Có thứ gì khác đang làm rung chuyển mặt đất.

Khi anh ta đang suy tư, rung động đó lại đến một lần, rồi thêm một lần nữa, cứ như thể đang đáp lại ý nghĩ của anh ta một cách dứt khoát.

Nhịp điệu chậm rãi này khiến anh ta cảm thấy như thể mình đang một mình giữa một khu rừng tăm tối, nghe thấy những âm thanh kinh khủng lẩn quẩn nơi rìa tầm nhìn mà không thể nhìn thấy.

"Sommer!"

Bỗng nhiên, bộ đàm bất ngờ có tín hiệu phản hồi. Giọng chỉ huy xe số ba nghe mỏi mệt và lạnh lùng.

"Anh có cảm nhận được không?"

Mọi bản quyền thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.