Năm 942 của lịch Terra, thiên niên kỷ 41.

Tại Đại lục phía Bắc của hành tinh Armageddon, vào rạng sáng ngày thứ hai sau khi việc cải tạo Khoan Tấn Công Hạng Nặng Terrax Pattern Termite tại Thành phố Tổ ong Thiers hoàn tất, Sosjan đã triệu tập các chỉ huy cấp cao của Armageddon. Ông công bố kế hoạch của mình, nhằm đảm b��o những đồng minh bất đắc dĩ của mình không gây thêm bất kỳ phiền phức không đáng có nào. Ông còn mời Giáo chủ của Mechanicus tại đó cùng một vài tùy tùng của ông ta tham gia hội nghị. Tên tuổi của Sosjan trong những ngày này đã được thổi phồng lên một cách bất thường, và những vị khách này rất sẵn lòng hội tụ cùng vị anh hùng huyền thoại của Đế Quốc đang trỗi dậy.

"Cảm ơn tất cả mọi người đã tham dự hội nghị đúng giờ."

Nói rồi, Sosjan tiện tay kích hoạt đài thông tin toàn ảnh. Lần này cuối cùng cũng đến lượt một Kỹ Sư Máy móc thao tác, dù trông anh ta có vẻ chán chường, như thể đã hòa làm một với thiết bị đó. Nhưng quả thực những người hầu của Omnissiah thường xuyên như vậy; họ có một bộ nghi thức bí ẩn mà người đời không thể nào hiểu được, chẳng hạn như ngồi thiền định với một chiếc tua vít, một con ốc, hoặc thứ gì đó khác trong tay trái mình.

Để mọi người ở đây có thể hiểu rõ, Sosjan đã bỏ qua các phân tích số liệu phức tạp, và trực tiếp giới thiệu kế hoạch tiếp theo của họ.

"Chúng tôi cho r��ng, với tốc độ hiện tại, cuộc chiến tranh tại Armageddon sẽ rất khó kết thúc."

"Tại sao?" Giáo chủ Mechanicus xen vào nói. "Viện binh sắp đến nơi rồi."

"Ork đang tiến hành một loại thí nghiệm hoặc nghi thức nào đó mà chúng ta không hay biết," Sosjan cẩn trọng cân nhắc từng lời mà nói. "Dựa trên dữ liệu thu thập được từ nhiều nguồn khác nhau, gần đây đã xuất hiện những tín hiệu năng lượng bất thường tại một số nơi trên hành tinh."

Mặc dù việc phân tích thực sự dựa vào tình báo của riêng chiến đoàn, nhưng điều cần thiết là phải cho họ biết tình hình thực tế.

"Điều đó khiến chúng tôi tin rằng Ork có thể đang muốn thực hiện một kế hoạch diệt chủng nào đó."

"Nghe có vẻ chúng ta phải hành động thật nhanh." Chỉ huy Quân đoàn Titan, Kurs Mannheim, chậm rãi nói, rồi nhấp một ngụm trà của mình, nhưng vội vàng đặt nó sang một bên. "Tôi cũng cho rằng việc đặt hy vọng vào viện binh là điều không khôn ngoan; chúng ta không thể trông cậy vào những thứ chưa tồn tại để hỗ trợ."

Điều này Sosjan thực sự không nói dối. Trong quá trình cải tạo Khoan Tấn Công Hạng Nặng Terrax Pattern Termite, các đơn vị trinh sát quả thực đã phát hiện một số tín hiệu năng lượng không rõ, và tất cả đều đến từ cứ điểm của Ork.

"Nếu chúng ta không áp dụng biện pháp để giảm thiểu khả năng này, chúng ta sẽ phụ lòng trách nhiệm mà Hoàng Đế đã giao phó."

"Có lẽ là như vậy." Chỉ huy Quân đoàn Sắt cũng xen vào nói. "Nhưng thưa ngài, ngài vẫn chưa nói rõ rốt cuộc kế hoạch là gì."

"Kế hoạch của chúng tôi là lợi dụng mạng lưới hang động ngầm dưới lòng đất Armageddon, di chuyển từ dưới lòng đất để đến Thành phố Tổ ong Hades, giải cứu nó khỏi vòng vây của Ork, và lấy đó làm cứ điểm để thiết lập một trận pháp truyền tống quy mô lớn, từ đó khởi động chiến dịch tái chiếm đại lục chính."

Khi Sosjan nói, hình ảnh trên màn hình video bỗng trở nên mờ ảo, không ai rõ là do bông tuyết bay đến bất chợt hay do nhiễu loạn tĩnh điện gây ra. Kỹ Sư Máy móc có lẽ biết, nhưng anh ta trước nay chưa từng giải thích về điều đó.

Sau đó, màn hình hiển thị một bản đồ chi tiết v�� mạng lưới hang động ngầm dưới lòng đất, tuy nhiên có một vài đốm trắng trên đó.

"Ừm, đại khái tình hình là như vậy, chiến dịch lần này hoàn toàn do chiến đoàn chúng tôi chủ trì."

"Tôi không thấy có vấn đề gì." Chỉ huy Quân đoàn Titan vẫn như trước đây ủng hộ Sosjan. Phần lớn những người khác cũng không có ý kiến gì, nhưng tướng quân Vệ binh Gerrit Linden lại có ý kiến khác.

"Thưa ngài, tôi có một thắc mắc."

"Cứ nói đi, đừng ngại."

"Tại sao lại là Hades?"

Vị tướng quân này chỉ vào bản đồ, sau đó một cơ bộc bên cạnh đưa cho ông ta một thiết bị chiếu tia hồng ngoại, giúp ông có thể dùng điểm đỏ để đánh dấu khu vực mình muốn trình bày. "Cho dù xét về vị trí địa lý hay tầm quan trọng, Hades đều kém xa Thành phố Tổ ong Hercules. Mặc dù tôi không muốn nói vậy, nhưng Hades đã bị bao vây suốt nhiều tháng, tình hình đã rất nguy cấp. Còn Hercules thì vẫn còn đầy đủ binh lực, và có cả xưởng quân sự hoàn chỉnh, việc tổ chức phản công sau này cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Thật ra Sosjan đã sớm đoán trước sẽ có ng��ời hỏi câu này. Thế là anh chuyển hướng về đài thông tin toàn ảnh, chiếu lên một bản đồ địa hình chi tiết hơn. Trên mặt đất, những dãy núi san sát nối tiếp nhau cùng các Thành phố Tổ ong nhấp nhô như những bong bóng xà phòng trong bồn tắm. Dưới lòng đất, mạng lưới đường hầm chằng chịt cũng khiến người ta hoa mắt, những đường hầm đó dài ít nhất hàng trăm cây số, giống như ruột của lũ Tyranid xoắn xuýt.

Sosjan chọn những đường hầm chính để giới thiệu. "Bởi vì không phải tất cả các lối đi hang động dưới lòng đất đều có thể đi được. Trên thực tế, những con đường chính rất ít. Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy con đường trực tiếp dẫn đến Hercules, và cũng không có thời gian để tiếp tục tìm kiếm."

"Thì ra là vậy." Gerrit Linden bừng tỉnh đại ngộ, khẽ gật đầu. "Đa tạ ngài đã giải thích."

"Khi chiến dịch được khởi động, Chiến đoàn trưởng Randall sẽ thay tôi thực hiện quyền chỉ huy, tất cả mọi người cần hiệp trợ anh ấy trong tác chiến."

Mọi người ở đó đều khẽ gật đầu, trong khi Sosjan lại chuyển tầm nhìn trở lại những con đường hầm dưới lòng đất, đặc biệt chỉ ra một vài đường hầm sâu hơn.

"Nếu kế hoạch thuận lợi, chúng ta sẽ đến Thành phố Tổ ong Hades sau một tuần. Khi đó, quân ta có thể phát động một cuộc tấn công quy mô lớn tại rìa khu rừng để kiềm chế sự chú ý của Ork."

"Rõ rồi."

Ngay sau đó, hội nghị kết thúc, mọi người giải tán. Sosjan cũng chuẩn bị dẫn đầu đội ngũ tiến vào lòng đất.

"Làm việc với phàm nhân thật phiền phức, cái gì cũng phải họp hành."

Đợi mọi người rời đi, Talos từ tốn tiến đến bàn trà bánh. Trước đó, anh ta vẫn luôn cố gắng che giấu thân mình — bởi theo tình hình của anh ta, việc giữ mình không bị ai phát hiện trong một tình huống như thế này cũng khó như việc một Ogryn tìm chỗ ẩn náu trong một vũ hội.

Sosjan chỉ cười mà không nói gì, thuận tay nhấp một ngụm trà nhập khẩu từ dị tinh ấm áp, thơm lừng mà không thể gọi tên.

"À đúng rồi, vị nữ Inquisitor ăn mặc gợi cảm mỗi ngày đó không đến sao?"

Nghe Talos nói, Sosjan lắc đầu. "Cô ấy không muốn ai biết sự tồn tại của mình, kể cả Randall và những người khác. Tôi đoán đó là thói quen nghề nghiệp của họ."

"Vậy đến lúc đó, anh định làm thế nào?" Talos mang theo một hàm ý nguy hiểm nào đó, và Sosjan đương nhiên đã hiểu.

Anh ta điềm nhiên đặt ly xuống, khẽ cười nói: "Talos, anh nghĩ một Inquisitor có ý đồ tìm kiếm siêu năng lực tối thượng của Á Không Gian sẽ có lập trường như thế nào?"

"Ồ? Anh nghi ngờ cô ấy là một kẻ dị giáo?"

"Cho dù không phải thì cũng không khác là bao. Trong hàng ngũ Inquisitor có rất nhiều phe phái, và một số trong đó cực kỳ cấp tiến. Có lẽ cô ấy thuộc loại Inquisitor cấp tiến đó."

"Vậy anh tính toán thế nào?"

Nhìn thoáng qua đáy chén trà, Sosjan lắc đầu. "Tùy cơ ứng biến thôi. Nếu thực sự đến bước đó, tôi sẽ báo cho anh biết."

"Ha ha, anh đúng là trong sạch, mấy việc bẩn thỉu cứ để tôi lo."

"Đương nhiên đây chỉ là bước cuối cùng. Trước đó, anh cũng không cần lại quá gần cô ấy, khứu giác của Inquisitor rất nhạy bén, không chừng sẽ nhìn ra điều gì đó."

"Rõ rồi."

Lúc này, Thợ Rèn Bậc Thầy của White Templars bước vào phòng họp, và mang theo một tin tức.

"Tất cả máy móc đã được điều chỉnh thử xong xuôi, có thể xuất phát."

Sosjan gật đầu, rồi đứng dậy.

"Đi thôi, Talos."

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của người biên dịch.