Nghe được cái tên Catachan, Trưởng quản Thần Nhãn nhíu mày. "Dựa vào những người Catachan man dã ấy chẳng làm được gì đâu." Cherazade nói với giọng lạnh lẽo, nhưng không phải vì nàng xem thường Thượng tá Stryker cùng binh lính của ông, mà là bởi mọi chuyện gần đây đã khiến nàng nảy sinh một linh cảm bất an. Không chỉ về mặt thể chất, suốt mấy tháng qua, nàng ác mộng không ngừng, và dạ dày nàng luôn có cảm giác khó chịu tột độ. Tất cả những điều này bắt đầu từ lần đầu tiên nàng tiếp nhận một tín hiệu cầu cứu tầm xa phát ra từ hư không. Tất cả những tín hiệu này đều lẩm bẩm về việc tinh hỏa đã tắt. Điều này vô cùng hoang đường, nhưng những tin tức rời rạc vẫn không ngừng truyền đến. Sau đó, những tàu vận tải lẽ ra phải đến đúng hạn đã không còn xuất hiện. Từ khi có ghi chép đến nay, Pythos chưa từng xảy ra chuyện tương tự – suốt hơn năm ngàn năm tiêu chuẩn. Hơn nữa, tháng gần đây nhất, trên bầu trời đêm bắt đầu xuất hiện những ánh sáng kỳ lạ, không rực rỡ. Thoạt đầu lấp lánh như sao băng, sau đó là những gợn sóng lục sắc, tử sắc quỷ dị, khiến người ta mất ngủ. Chẳng hiểu sao, chúng thậm chí có thể xuyên qua những ô cửa chớp đã đóng chặt. Tình thế bắt đầu trông hệt như vũ trụ quanh đây đang dần tan rã.

"Được rồi, mọi người trở về vị trí đi. Cuộc họp hôm nay đến đây là kết thúc, chúng ta không còn bận tâm đến những thủ tục hình thức nữa. Khi Thượng tá Stryker trở về, lập tức báo cho ta biết, ta cần nói chuyện riêng với ông ấy." Tất cả mọi người bắt đầu hành động, chỉ có vị đại diện Thần Nhãn vẫn tỏ vẻ thờ ơ, lạnh nhạt. "Ngài có thể trông mong gì từ hắn chứ, thưa Tổng đốc, hắn chỉ là một người lính." Adisac quay người. "Ngươi chẳng lẽ không cho rằng chúng ta sẽ sớm phải đối mặt với chiến tranh sao?" Vị Thần Nhãn không đáp lời, chỉ lắc đầu. "Nữ sĩ, sự kiên nghị và dũng cảm của binh sĩ Catachan trong Imperium không ai sánh bằng. Ta tin tưởng họ, và cũng tin rằng Attica có thể vượt qua kiếp nạn này." "Chỉ mong là vậy."

"Nơi quỷ quái này sắp có biến rồi." Thượng tá ‘Tử vong’ Stryker, chỉ huy trưởng Đoàn Catachan số 183, đang khổ não suy ngẫm về những chuyện vừa xảy ra. Trợ thủ của ông, ‘Gai nhím’ Dax, cùng ông ngồi trên chiếc sà lan lơ lửng, lắc lư chao đảo, xuyên qua Rừng Tử Vong và những đầm lầy chết chóc trải khắp Pythos. Như thường lệ, những khung cửa sổ mịt mờ vì gió thổi không ngừng. Nhìn bề ngoài, Thượng tá Stryker không hề nghi ngờ là một người Catachan điển hình, với gương mặt rắn rỏi như đá tảng, cơ bắp cuồn cuộn khắp cơ thể, tựa như một Astartes. Trên mặt ông có một vết sẹo dài, kết hợp với mái tóc húi cua gọn gàng, khiến người ta chỉ cần thoáng nhìn cũng có thể hình dung ra Rừng Tử Vong khắc nghiệt của Catachan. Nhưng Stryker chỉ cảm thấy nóng bức khó chịu. Nách và chiếc áo khoác da của ông cũng nhếch nhác bẩn thỉu. Thế giới này không được trang bị phòng ngự thích đáng, sự sống còn của họ hoàn toàn phụ thuộc vào sự phản ứng nhanh nhạy của lực lượng hải quân trong tinh hệ. Việc cần làm chỉ đơn giản là giữ cho các Thần Nhãn hài lòng, duy trì một đội phòng thủ cơ bản để câu kéo thời gian khi có biến cố, đồng thời đảm bảo trạm thông tin luôn có người trực. Từ khi thuộc địa Pythos đi vào hoạt động cách đây hàng ngàn năm, sự cố tồi tệ nhất từng xảy ra là một cuộc cướp bóc của dị hình khoảng một ngàn năm trước. Nhưng giờ đây, đó chỉ còn là một truyền thuyết, một câu chuyện phiếm họ dùng để tiêu khiển trong phòng ăn. Nhưng khi Stryker nghe tin mình bị phái đến đây, ông gần như nghĩ rằng mình đã bị lưu đày. Dù khí hậu và địa hình nơi đây gần như giống với quê nhà không lấy gì làm ấm áp, dễ chịu của ông, nhưng nếu ông chỉ muốn ở nhà, hà cớ gì phải tòng quân? Ông chỉ muốn gây ra chút biến động! Giết những kẻ mạnh mẽ! Đánh bại những dị hình đáng nguyền rủa! Chứ không phải chờ chết tại một thế giới biên thùy xa xôi đến mức ngay cả Đức Hoàng Đại Đế cũng chẳng thèm ngó ngàng.

"Chúng ta nên tìm cách liên lạc với hải quân." Khi chiếc sà lan lơ lửng, cũ nát tưởng chừng sắp tan thành từng mảnh, chầm chậm trôi đi trong gió, Dax đột nhiên mở miệng nói: "Họ có thể giải thích tất cả những chuyện này." Stryker lắc đầu. "Ta e rằng không ổn đâu." "Dù sao cũng nên thử một lần, theo lịch trình thì họ phải đến rồi chứ." "Họ sẽ không tới đâu, Gai nhím. E rằng bên ngoài đã không còn bất cứ lực lượng hải quân nào, ít nhất là ở tinh khu cấp thấp này." Dax liếc nhìn, vẻ mặt khó hi���u. "Thần linh chứng giám, được thôi, ta cũng không chắc chắn là." Lúc này, Attica đã ẩn hiện trong màn mây, đèn của trung tâm chỉ huy lập lòe trong gió. Trông nó vô cùng kiên cố – với những hàng rào kiên cố bao quanh giàn giáo của tháp thông tin chính. Sân bay hạ cánh cỡ lớn nằm về phía đông, nơi nhà chứa sà lan lơ lửng chỉ cách đó vài trăm mét. Tất cả mọi thứ đều trông cũ nát và hư hại, hệt như thế giới bị lãng quên này vậy. Chiếc sà lan bay đến một bên khác của sân bay, rồi rung lắc dừng hẳn. Khi cánh cửa sà lan mở ra, từng người đàn ông cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn, tóc tết đỏ, toàn thân thoa đầy ngụy trang và khoác áo jacket ngụy trang, thong thả bước ra từ bên trong. Dù dáng vẻ họ vô cùng thoải mái, thế nhưng trên người mỗi người ít nhiều đều mang theo vài chiến lợi phẩm, chẳng hạn như tai hay ngón tay dính máu. Hơn một trăm người như vậy, vừa trấn áp một cuộc nổi loạn của những kẻ tà giáo, giết hơn bảy trăm tên mà không có bất cứ thương vong nào.

Vừa xuống khỏi sà lan, Stryker đã thấy vị thư ký của Tổng đốc đang đứng đợi ông giữa gió, bên cạnh có vài trợ lý, tất cả đều quấn kín trong những bộ quần áo giữ ấm dày cộp. Khi thấy Stryker, vị thư ký bước đến. "Tổng đốc vẫn luôn cố gắng liên lạc với ông!" Nàng hét lớn, tiếng nói bị gió rít át đi. "Lại có tin tức xấu gì nữa sao? Thôi được, giờ cũng chẳng quan trọng nữa rồi." "Tổng đốc muốn ông đến gặp ông ấy ngay." "Người tôi còn chưa kịp tẩy mùi hương mà." Stryker chẳng buồn đùa cợt. Ông nói những lời ấy là bởi vì, khi ông lần đầu đến hành tinh này, Tổng đốc từng ám chỉ rằng ông có mùi lạ trên người, sau đó, ông hầu như không còn ở riêng một mình với vị Tổng đốc đó nữa. Vị thư ký không biết nên đáp lại thế nào, nhưng dù sao Stryker cũng hiểu rõ nặng nhẹ, nên vẫn đi cùng nàng đến gặp Tổng đốc.

Một lần nữa nhìn thấy Stryker, Adisac cảm thấy lòng mình có chút phức tạp. Sống chung nhiều năm như vậy, ông biết Stryker xứng đáng với quyền lực cao hơn nhiều. Dù không rõ toàn bộ sự tình, nhưng vị thượng tá này chắc chắn đã đắc tội với một nhân vật có quyền thế nào đ��. Nếu có được đối xử công bằng, ông lẽ ra phải phục vụ trong Astra Militarum, chỉ huy một đơn vị tinh nhuệ. Hiện tại Adisac vẫn không rõ rốt cuộc ông ta đã lưu lạc đến Pythos bằng cách nào, nhưng với tính cách của ông, dường như rất khó có chuyện ông tự nguyện đảm nhiệm chức vụ này. Mặc dù vậy, ông vẫn gánh vác trách nhiệm một cách xuất sắc. Người tiền nhiệm của Stryker là một tên nát rượu, lưu manh, đã bị giết trong một trận ẩu đả liên quan đến mười mấy tên thuộc hạ của hắn. Kể từ khi Stryker đến thay thế, doanh trại trở nên yên ổn hẳn. Lính tráng không còn say sưa vô độ, tác phong cũng chỉnh tề hơn. Một điểm đáng chú ý nữa là Stryker đã sử dụng thiết bị tại đây để chế tạo nhiều trang bị tạm thời. Bởi vì Pythos đã gần năm mươi năm không nhận được vật tư bổ sung từ Bộ Quân Nhu (Departmento Munitorum), ngay cả văn phòng thường trực của Bộ Quân Nhu cũng trống rỗng. Nhưng Đoàn Catachan vẫn phải thường xuyên thực hiện các nhiệm vụ huấn luyện, thế nhưng, việc ở ngoài dã ngoại hơn một giờ cũng đủ làm hư hại những trang bị ưu tú nhưng khan hiếm của họ. Do đó, Stryker buộc phải dùng nguồn tài nguyên tại chỗ để chế tạo trang bị. Vị thư ký dẫn Stryker đến một dãy phòng trên tầng cao nhất của mái vòm Attica. Trong lúc họ di chuyển, Stryker nghe thấy tiếng va đập nặng nề, khó chịu phát ra khi các thiết bị lớn được di chuyển. Ông đoán đó là tiếng pháo đài cỡ lớn đang được thử nghiệm khởi động.

Bản biên tập này, độc quyền tại Truyện.Free, là nỗ lực của chúng tôi để mang đến trải nghiệm tuyệt vời nhất.