Năm 954.M41 theo Lịch Terra chuẩn, tại Segmentum Limit, tinh khu Demeter, tinh hệ Pandora.

“Đã nhảy ra á không gian!”

Giữa những tiếng loa khuếch đại vang vọng khắp boong tàu chỉ huy, tàu tuần dương Hạng Carnage, chiếc 【Great Horuns】 thoát khỏi sự vặn vẹo điên cuồng, một lần nữa lao vào thực tại vật chất, dẫn đầu hạm đội chi viện của Red Corsairs tiến vào tinh hệ Pandora, đến gần hành tinh Kaili Tư ở biên giới tinh hệ.

Theo sau nó là tàu tuần dương Hạng Murder, chiếc 【Death Blade】, tàu tuần dương Hạng Salvation, chiếc 【Vever Repent】, cùng ba chiếc tàu cướp bóc dị đoan cấp Hồng Nộ thuộc phân đội hộ tống.

Chiến dịch Pandora đã diễn ra gần nửa năm. Trong suốt thời gian đó, Đế quốc (Imperium) và hạm đội Black Legion luôn giằng co trong một cuộc chiến tranh tiêu hao dai dẳng tại vành đai tiểu hành tinh.

Nhưng bây giờ, nhờ sự thúc giục nhiều lần của Abaddon, một lực lượng mới, có khả năng thay đổi cục diện chiến tranh, đã xuất hiện.

Vị tư lệnh của hạm đội này, Warlord Oneeus Praid, vũ trang đầy đủ, khoác trên mình bộ giáp đỏ tươi như máu, đứng sau ô cửa sổ mạn tàu. Một tay ông đặt lên lớp kính pha lê dày cộp của tấm chắn; cửa sổ này vốn là hốc mắt phải của một đầu lâu xương đá khổng lồ trên mũi tàu.

Ông ta từng là một Đại đội trưởng của Chương (Chapter) Red Scorpions, nhưng lại phản bội, gia nhập Horuns và trở thành một kẻ phản đồ. Nguyên nhân thì chỉ có ông ta và Horuns biết, và cũng không ai dám hỏi.

Dù thế nào đi nữa, Praid đã từ bỏ vinh quang trong quá khứ của mình, quay lưng lại để đầu quân cho thế lực Hỗn Mang đang âm thầm ấp ủ, lấy ngôi sao tám cánh thay thế biểu tượng Thiên Ưng. Về phần vẻ ngoài của ông ta thì không có nhiều thay đổi, vẫn lạnh lùng và bình tĩnh như trước.

“Hạm đội bảo trì đội hình hướng đi.”

Theo chỉ thị của ông ta, các tàu cướp bóc cỡ nhỏ nhanh chóng xếp thành đội hình mũi tên.

Rất nhanh, đèn báo trên bảng điều khiển phía dưới cửa sổ phát ra tiếng lách cách và thay đổi trạng thái, cho thấy tất cả chiến hạm trong hạm đội đã tập hợp đầy đủ.

Phó quan của Praid ngẩng đầu nhìn cấp trên của mình, cẩn trọng nói:

“Thưa chủ soái, hạm đội đã sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh mới nhất của ngài.”

Warlord gật đầu, vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ quan sát khoảng không xung quanh.

Một lát sau, phó quan cảm thấy cần phải nhắc lại một lần nữa.

“Thưa chủ soái, khi chúng ta đến nơi rồi, không phải nên lập tức phụng mệnh đi chi viện Black Legion sao?”

Praid đột nhiên khẽ nhếch mép cười.

“A, Eaton, khách mới đến mà vội vã lên sân khấu quá sớm thì thật không lịch sự. Ta phải tôn trọng vị chiến soái kia, để họ có thể tự tay thu về nhiều vinh quang và máu tươi từ bọn Đế quốc giả dối. Nếu không, chúng ta sẽ khiến vị chiến soái ấy tức giận mất.”

Phó quan lập tức hiểu ra điểm cốt yếu trong lời nói của cấp trên.

“Không sai, cứ để lũ Black Legion kiêu ngạo kia chiến đấu với Đế quốc trước, cứ để chúng đổ thêm máu. Khi ấy chúng mới biết coi trọng vai trò của chúng ta.”

Nghe vậy, Praid cười càng tươi hơn.

“Đương nhiên, có đôi khi, để chúng ý thức được điều này cần có chiến lược.”

“Vậy... chúng ta cần chờ bao lâu nữa, thưa chủ soái?”

Trên gương mặt đầy sẹo của Praid xuất hiện một nụ cười khó đoán, ông quay người rời khỏi ô cửa sổ quan sát.

“Tùy cơ ứng biến vậy.”

Đột nhiên, còi báo động trên cầu tàu rú lên inh ỏi!

Sắc mặt Praid biến đổi đột ngột. Đây là tín hiệu báo động kẻ thù, nhưng làm sao có thể có kẻ địch ở đây chứ!

“Báo cáo! Đã quét hình thấy một hạm đội khổng lồ của địch!”

Praid vội vàng bước tới đài chỉ huy, gầm lên:

“Nói cho ta cụ thể số lượng!”

“Ít nhất hai mươi chiếc!!!”

Con số này khiến Praid giật mình kinh hãi. Ông ta theo bản năng cho rằng đó là hạm đội thứ hai của Đế quốc đã đến.

“Tín hiệu nhận dạng là gì?”

“Là... Astral Knights!”

Praid như bị sét đánh, sững sờ tại chỗ.

“Astral Knights. Sao lại là chúng? Sao lại là chúng chứ!?”

Tiếng gào thét của ông ta không ai đáp lại, mọi người đều hoang mang. Ai có thể ngờ rằng Astral Knights lại đột nhiên xuất hiện tại một Segmentum Limit xa xôi như vậy?

Nhưng thời gian để họ phản ứng thì không còn nhiều. Hạm đội khổng lồ từ trong hư không hiện ra, chiếc đi đầu, tàu khổng lồ 【Eternal Loyalty】, lao lên phía trước. Biểu tượng Thiên Ưng trên mũi tàu của nó che kín toàn bộ tầm mắt Praid, khiến ông ta tay chân lạnh buốt—

Vì sao ở khoảng cách gần đến vậy mà họ lại không hề phát hiện ra đối phương?

Trong khi ông ta vẫn còn đang bàng hoàng nghi hoặc, đối phương đã nổ súng.

Tháp pháo màu bạc trắng từ mũi tàu của chiếc 【Unbound Soul】 khai hỏa, vô số đạn pháo theo sau tới tấp. Hỏa lực đủ sức hủy diệt cả một thành phố đầu tiên khuấy động những đợt ánh sáng chói lòa trên Tấm Chắn Chân Không (Void Shield) của chiếc 【Death Blade】 vốn chưa kịp chuẩn bị, sau đó như một cơn mưa lửa, trút xuống thân tàu không phòng bị của nó.

Toàn bộ các khẩu Macrocannon của chiếc 【Eternal Loyalty】 cùng khai hỏa, giải phóng uy năng khủng khiếp, trong nháy mắt biến chiếc tàu tuần dương Hạng Murder này thành một đống phế tích đang bốc cháy giữa khoảng không.

Sau đó, pháo chủ lực của các tàu tuần dương khác như những lưỡi dao phẫu thuật, xé nát thân tàu đã tàn phế của chiếc 【Death Blade】.

Chỉ trong vòng một phút, chiếc tàu chủ lực của Red Corsairs này đã tan tành.

“Rút lui! Toàn lực rút lui!!”

Mặc dù biết tỷ lệ sống sót không cao, nhưng Praid vẫn muốn liều mạng một phen. Ông ta ra lệnh cho các chiến hạm cỡ nhỏ tiến lên ngăn chặn kẻ địch, nhằm câu giờ cho lực lượng chủ lực.

Nhưng ông ta đã bỏ qua một sự thật hiển nhiên về việc Red Corsairs là một băng hải tặc—

Ngay lập tức, tất cả chiến hạm cỡ nhỏ, không đợi lệnh ông ta phát ra, đã đồng loạt vứt bỏ các tàu chủ lực để tháo chạy tán loạn, hoàn toàn không màng đến vị tư lệnh hạm đội là ông ta. Thậm chí cả chiếc 【Vever Repent】 cũng bỏ mặc chiếc 【Great Horuns】 chậm chạp nhất để tự mình thoát thân.

Lần này, Praid lại trở thành người bọc hậu.

Trên cầu tàu, quản lý vũ khí và giám sát pháo hạm khản cả giọng ra lệnh qua bộ đàm. Cầu tàu, với kiến trúc kiên cố như một pháo đài trên lưng chiến hạm, giờ đây ngập tràn trong ánh lửa, phơi bày toàn bộ cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng.

Tiếng ồn, còi báo động, hỏa diễm, lôi đình, tiếng rít, bạo tạc, tử vong—tất cả hòa quyện vào nhau.

Vô số đạn pháo vẫn như mưa trút xuống tấm chắn của chiếc 【Great Horuns】, nhưng chiến hạm này chỉ cố gắng quay đầu, lao thẳng về phía ngược lại mà không có bất kỳ phản công nào.

Máy phát trọng lực dốc hết toàn lực cố gắng theo kịp nhịp độ chuyển hướng của chiến hạm, nhưng vẫn khiến không ít người bị đẩy ngã xuống sàn. Chỉ có các Space Marine là có thể duy trì tư thế đứng vững nhờ vào khóa từ trên giày chiến của họ.

Nhưng sắc mặt ai nấy đều không giấu nổi vẻ lo lắng.

Đột nhiên, hỏa lực nhắm vào chiếc 【Great Horuns】 đột nhiên giảm bớt. Praid liền nhận ra rằng đối phương không phải là bỏ qua ông ta.

Chúng muốn giữ chân tất cả lực lượng chủ lực của Red Corsairs, bởi vậy chúng đã tách một phần lực lượng để truy sát chiếc 【Vever Repent】.

Chiếc 【Vever Repent】 lúc này như một con thuyền nhỏ giữa cơn cuồng phong bão táp, đang chật vật cố gắng khởi động động cơ á không gian.

Lúc này, chiếc 【Heart of Light】 đã để mắt tới nó từ trước liền ra tay.

Là một Thiết Giáp Hạm Hạng Apocalypse cổ xưa, nó sở hữu hàng loạt tháp pháo đáng sợ nhất trong danh sách của Hải quân Đế quốc (Imperial Navy). Khi các hàng tháp pháo cỡ lớn cùng khai hỏa, hội tụ thành một đường thẳng, khiến khoảng không như bị cắt đôi.

Chỉ trong một đợt bắn, nó xuyên thủng mọi lớp chắn phòng ngự, gây ra một vụ nổ nhỏ gần cầu tàu của chiếc 【Vever Repent】.

Công nghệ đứng sau chùm sáng cột này cổ xưa đến nỗi kỹ thuật tháp pháo đa tầng cấp thảm họa dù đã thất truyền, nhưng hôm nay nó đã phát huy công hiệu vốn có của mình, năng lượng nóng rực màu xanh trắng sạch sẽ và gọn ghẽ xuyên qua tấm chắn chân không của kẻ địch.

Và đây chính là tất cả những gì White Templars cần.

Ngay khi Tấm Chắn Chân Không (Void Shield) tắt ngấm, mấy chiếc tàu khu trục hạng nhẹ (Frigate) nhanh chóng áp sát, sau đó liên tiếp bắn ra ngư lôi đổ bộ.

Praid cũng nhìn thấy cảnh này, ông nghiến chặt răng, phẫn nộ thở dốc nói:

“Chúng muốn chiếm đoạt chiếc 【Vever Repent】!”

Lúc này, trên cầu tàu đột nhiên vang vọng thông điệp cuối cùng từ cầu tàu của chiếc 【Vever Repent】.

“Thưa Đại nhân, số lượng lớn Terminators đã đổ bộ lên tàu, xin được—”

Đường truyền bị cắt đứt, chỉ còn lại tiếng nhiễu sóng rè rè. Praid biết rằng chiếc tàu tuần dương Hạng Salvation kia đã không thể cứu vãn.

Mà chính hắn—

Nhìn từng chiến hạm địch dần dần áp sát, cảm nhận sự rung chuyển từ lớp giáp tàu đang bị hỏa lực xé toạc truyền đến dưới chân, nghe liên tiếp những tin xấu như động cơ ngừng hoạt động, tấm chắn vô hiệu hóa, hệ thống điện quá tải, Warlord Praid của Red Corsairs rút thanh Power Sword Seiko bên hông, cười một tiếng bi ai, và ban bố mệnh lệnh cuối cùng.

“Toàn bộ nhân viên chuẩn bị tác chiến chống đổ bộ.”

Nội dung bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mọi hành vi sao chép không xin phép đều bị cấm.