Ăn cơm xong, Thuần Vu Ý nhàn nhã ngồi nói chuyện với Đề Oanh đang ở dưới bóng nắng thu: “Vệ ẩu còn nói với con chuyện gì không?”

Vệ ẩu nói, làm sao có thể nói với cha được? Đề Oanh đành phải nói dối: “Cũng không nói thêm gì ạ. Con chỉ cảm thấy trong nhà còn thiếu một người phụ tá.”

“Cha hiểu ý nàng,” Thuần Vu Ý nói, “Nàng nhớ ta sẽ tìm A Văn về.”

Đề Oanh tim đập thình thịch! Có thể tìm A Văn về, đó mới thực sự là điều đáng mừng. Nhưng nàng không dám nói gì thêm, chỉ chăm chú lắng nghe.

“Nhưng mà, không làm nổi!”

Đề Oanh lặng lẽ rùng mình một cái, vẫn không dám tiếp lời.

“Bình sinh ta chưa từng bị ai khống chế. Lẽ nào thật sự không có A Văn thì không được sao? Ta không tin. Ngày mai ta sẽ ra chợ mua một tiểu đồng, chỉ cần trung thực, hiền lành, có vụng về một chút cũng không sao, miễn là có thể giúp Vệ ẩu gánh nước, bổ củi là được. Còn ta,” Thuần Vu Ý đỡ vai con gái nói, “Con không cần lo cho ta, cha chưa đến mức được gọi là ‘lão’, chưa cần bất kỳ sự giúp đỡ nào.”

“Vâng!” Đề Oanh gật đầu nói, “Con cũng có thể giúp cha, chuẩn bị mấy vị thuốc đơn giản.”

“Đúng rồi!” Thuần Vu Ý vui vẻ đồng ý, “Con thận trọng, thông minh, tính tình cũng ôn hòa. Đợi cha rảnh rỗi chút, sẽ dạy con học y thuật trẻ con.”

Nói đến y thuật, Thuần Vu Ý hứng thú liền trỗi dậy. Trong nhà ông có rất nhiều sách thuốc, chất chồng lộn xộn. Nhân lúc trời quang mây tạnh, tạm thời lại không có việc gì, không ngại dọn dẹp một phen, tiện thể cũng sắp xếp lại những cuốn sách Đề Oanh đang đọc.

Với Đề Oanh, chỉ cần là việc cha nàng vui vẻ làm, nàng cũng thấy hứng khởi. Hai cha con mở căn phòng chất đầy sách, lau chùi từng cuộn sách bị phủ bụi đã lâu, phân loại chúng, mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống mới chịu nghỉ tay, nhưng tất cả sách y thuật cũng chỉ mới dọn dẹp được gần một nửa.

Cứ thế, hai cha con đều mệt đến đau lưng nhức óc – những thẻ tre, sách gỗ, quả thực không phải thứ đồ nhẹ nhàng gì. “Nếu có A Văn ở đây thì tốt biết mấy,” hai cha con đều nghĩ như vậy. Nhưng chẳng ai nói ra điều đó.

Sau bữa tối, Thuần Vu Ý như thường lệ muốn uống một loại nước ép từ cành lá đun sôi – người ta gọi là “khổ trà”, uống vào giúp tiêu cơm. Việc đun “khổ trà” này, vốn là “việc của đệ tử”, vẫn luôn do Chu Văn đảm nhiệm, giờ đương nhiên là do Đề Oanh thế chỗ. Nàng xuống bếp lấy than hồng, rồi kê lò dưới hiên để đun. Nước còn chưa sôi, Vệ ẩu đã chuẩn bị xong bữa tối, thu dọn bếp núc, thay bộ áo vải sạch sẽ, rồi đến gọi Đề Oanh cùng đi “se nến”;

“Tối nay con không đi đâu!” Đề Oanh khẽ đáp, “Để cha ở nhà một mình, vắng vẻ, chẳng hay ho gì.”

Tuy giọng nói nhỏ, nhưng Thuần Vu Ý ở trong nhà đã nghe thấy. Ông rất rõ, phụ nữ trong xóm tụ tập lại ban đêm để se sợi, bề ngoài thì nói là để tiết kiệm ánh nến, lại còn có thể học hỏi kỹ thuật se sợi của nhau, nhưng thực ra là một hình thức giải trí, để họ gặp gỡ và trò chuyện tin tức. Với những người như Vệ ẩu, quanh năm làm việc nhà, đó là khoảnh khắc thư thái hiếm hoi, còn với những cô gái tuổi xuân như Đề Oanh, thì đó là cơ hội duy nhất để gặp gỡ bạn bè. Ông không muốn cản trở thú vui giải trí này của họ, vì vậy chưa đợi Vệ ẩu mở miệng, ông đã vội bày tỏ thái độ của mình.

“Đừng bận tâm đến ta!” Ông bước ra nói, “Hai người cứ đi đi. Hôm nay ta quá đỗi mệt mỏi, muốn đi ngủ sớm.”

“Vậy thì con càng không thể đi.” Đề Oanh quay mặt về phía Vệ ẩu nói, “Cha ngủ rồi, không ai trông cửa.”

“Ai!” Vệ ẩu thở dài thườn thượt, “Con xem, thiếu một người thật là bất tiện biết bao!”

“Cũng chỉ bất tiện một hai ngày thôi.” Thuần Vu Ý đỡ lời nói luôn, “Ngày mai ta sẽ ra chợ tìm người đắc lực đến giúp bà.”

Với Vệ ẩu đây là một tin tốt, nhưng bà ngớ người ra một lúc, rồi lập tức phản đối: “Cảm ơn ngươi làm gì! Đừng rước thêm phiền phức cho ta.”

“Lạ thật!” Thuần Vu Ý không hiểu nổi, “Rõ ràng thiếu một người thì đủ mọi chuyện bất tiện; thêm một người giúp đỡ sao lại thành rước thêm phiền phức?”

“Mà người thêm vào là loại người nào chứ? Chân tay vụng về, việc gì cũng không biết, ta lại phải mất công dạy dỗ, chẳng phải tự rước phiền phức vào thân sao?”

“Vậy nàng nói xem sao đây?” Thuần Vu Ý rất không hài lòng, “Không có người thì thiếu người, thêm người thì lại rước thêm phiền phức. Người mới đến học việc thì đương nhiên phải dạy dỗ, không thì làm sao được? Trừ phi nàng muốn tìm A Văn về.”

“Đúng rồi, chính là lời này.”

Thuần Vu Ý vốn là một câu nói mang ý giễu cợt; không ngờ Vệ ẩu thản nhiên thừa nhận, điều này khiến ông ta hết cách, chỉ đành cười gượng khà khà. Lần này khiến Đề Oanh vô cùng sốt ruột, thứ nhất sợ cha tức giận, thứ hai sợ Vệ ẩu không kiêng dè gì mà nói ra tung tích của Chu Văn. Vì vậy, nàng nóng lòng muốn hòa giải tình huống đang có vẻ khá căng thẳng này.

Đúng lúc đó, khổ trà đã đun xong. Mượn cơ hội này, nàng mời cha trở lại trong phòng. Nàng rót một chén khổ trà đậm đặc, dùng khay sơn hai tay nâng đến trước mặt Thuần Vu Ý, vừa cười vừa nói: “Cha, bao giờ thì dạy con đọc sách ạ?”

Thuần Vu Ý trong lòng hiểu rõ, đây là nàng cố ý muốn chuyển đề tài. Để ông quên đi chuyện của Vệ ẩu. Có một cô con gái thông minh, hiếu thảo như vậy, nghĩ cũng thấy tự hào. Nhưng con gái nhà người ta, sớm muộn cũng về nhà chồng, ước chừng nhiều nhất cũng chỉ còn bốn, năm năm được ở bên nhau, một khi xuất giá, không biết mình làm sao mà nỡ xa con? Lại nghĩ đến tuổi già không con, mọi lo toan sẽ chồng chất, cảnh cô đơn quạnh quẽ như vậy thì làm sao mà chịu nổi?

Nghĩ tới nghĩ lui, bao nỗi niềm giao thoa, ông thấy đời thật vô vị. Nâng chén khổ trà đó, ông cũng chẳng còn muốn uống nữa.

Nhìn vẻ mặt đau buồn của ông, Đề Oanh vô cùng bất an. “Cha!” Nàng hỏi, “Cha đang nghĩ gì vậy ạ?”

“Cha đang nghĩ về mình,” Thuần Vu Ý lắc đầu nói, “Làm người, thật còn cay đắng hơn cả chén khổ trà này!”

Sao lại nói lời này? Đề Oanh vì an ủi cha, không thể không phản đối cái nhìn của ông: “Ai bảo trà đắng, vị ngọt đọng mãi trong lòng!” Nàng đọc hai câu thơ trong “Cốc Phong” để đáp lời.

Đọc Kinh Thi thật trôi chảy! Thuần Vu Ý chợt giãn ra nét mặt, nhưng vẫn còn chút cảm thán, ông nắm chặt tay Đề Oanh nói: “Nếu con là con trai thì tốt biết mấy!”

Đề Oanh sợ nhất là cha nàng nhắc đến câu nói này. Chuyện gì trên đời cũng có cách giải quyết, chỉ riêng chuyện biến nữ thành nam thì không thể. Thế nhưng, “Nam nữ có khác biệt gì đâu ạ?” Nàng nghi hoặc hỏi: “Cha cứ coi con là con trai được mà!”

“Lời ngốc nghếch!” Thuần Vu Ý cười nói: “Ta coi con là con trai thì cũng chẳng có tác dụng gì. ‘Con trai ba mươi tuổi mới cưới vợ, con gái hai mươi tuổi đã gả chồng.’ Ta không thể mãi mãi giữ con bên cạnh mình được.”

“Vì sao không thể?” Cô con gái lớn tiếng hỏi lại: “Con không lấy chồng, phụng dưỡng cha cả đời.”

“Đúng là con gái hiếu thảo của ta!” Thuần Vu Ý cảm thấy vô cùng an ủi, ông cũng nhớ lại hai câu thơ cổ đó mà nói: “‘Ai bảo trà đắng, vị ngọt đọng mãi trong lòng’, trong đắng có ngọt, nhân sinh vẫn còn những điều đáng để thưởng thức tỉ mỉ.”

Đối với lời cha nói, Đề Oanh không hoàn toàn hiểu được, nhưng giọng điệu khích lệ rất rõ ràng, nên nàng cũng đắc ý mỉm cười.

“Vệ ẩu đâu rồi?” Thuần Vu Ý đột nhiên hỏi.

“Chắc đã đi ‘se nến’ rồi ạ,” Đề Oanh đáp, “Cha, nếu người mệt thì xin hãy nghỉ ngơi đi! Con sẽ ở lại, thay nàng trông cửa.”

“Không đâu! Ta không thấy mệt, nói chuyện như thế này thật tốt.”

Thế là hai cha con chuyện trò cho đến khi Vệ ẩu về nhà, hai cha con mới giải tán, ai nấy về phòng ngủ. Đề Oanh trở về phòng mình, đột nhiên dâng lên một nỗi hưng phấn khó tả – nàng nghĩ đến Chu Văn. Hắn đã nói tối nay sẽ đến, chẳng mấy chốc nữa là có thể gặp mặt.

Ngay lúc đó, nàng nghe thấy có người gõ cửa sổ. Nàng vừa mừng vừa sợ, chẳng lẽ Chu Văn đã đến sớm như vậy? Gan hắn quả thực quá lớn. Vừa nghĩ vậy, nàng vừa bước nhanh về phía cửa sổ phía bắc. Liếc nhìn qua, nàng không khỏi bật cười, đâu phải Chu Văn? Là Vệ ẩu.

“Lý Ngô muốn ta nhắn con một lời, bảo con sáng mai nhất định phải đến nhà nó một chuyến, nó có chuyện quan trọng muốn nói với con.”

Lý Ngô là cô gái trong xóm, là bạn thân khuê phòng của Đề Oanh. “Lý Ngô có chuyện gì quan trọng để nói vậy?” Nàng nghi hoặc hỏi.

“Ai mà biết!” Vệ ẩu có vẻ không mấy để tâm đến Lý Ngô, “Nó hỏi con nhiều lần, nói sao không đến se nến? Ta hỏi nó chuyện gì thì nó cũng không chịu nói. Lén lút như thế, chỉ sợ chẳng phải chuyện gì tốt lành. Anh trai nó là tay vô lại có tiếng, con phải cẩn thận một chút đấy!”

“Vâng.” Đề Oanh gật đầu sâu sắc, “Con biết rồi ạ.”

“Cha con nói với con chuyện gì?” Vệ ẩu lại hỏi, “Có nhắc đến Chu Văn không?”

“Không ạ.”

“Ta thật cũng không hiểu ông ấy có ý gì! Lẽ nào thật sự đã quyết tâm? Ta đã nói đi nói lại như thế mà ông ấy vẫn không chịu để A Văn trở về?”

Đề Oanh không đáp, thực sự cũng không biết nói sao cho phải.

“Sáng mai con nói với cha con, cái ý định ông ấy muốn ra chợ mua tiểu đồng về thì đừng nhắc đến nữa.”

“Tại sao ạ?” Đề Oanh kinh ngạc hỏi, “Cha có ý tốt mà.”

“Lẽ nào ta không có ý tốt?” Vệ ẩu đếm từng ngón tay nói: “Thứ nhất, những tiểu đồng lanh lợi, biết cao thấp đó, đều được nhà giàu có mua đi, có thể làm việc giỏi giang, kiếm lời cho chủ. Nhà chúng ta mua về để gánh nước, bổ củi, chẳng phải là phí hoài nhân tài sao? Huống hồ, những tiểu đồng như vậy, giá trị bản thân không thấp, ta cũng không muốn cha con tốn nhiều tiền. Còn nếu nói mua một kẻ chẳng tốn tiền gì, chỉ biết ăn cơm, không biết làm việc, thì đó không phải đến giúp ta, mà là đến gây chuyện cho ta tức giận. Khổ sở vậy làm gì? Đó là một.”

“Vâng. Còn gì nữa không ạ?”

“Còn hai, là vì A Văn.”

Vệ ẩu không giải thích thêm. Điều này có liên quan gì đến Chu Văn? Đề Oanh không nghĩ ra, liền vội hỏi: “Vì sao lại nói là vì A Văn?”

“Điều này con cũng không hiểu sao? Ta phải để lại chỗ trống cho A Văn. Con nghĩ xem, nếu thật sự mua một tiểu đồng về, ta còn có thể nói gì nữa? Ta phải nắm được cái cớ mới viết được văn chương, thi thoảng lại than bất tiện, nói thiếu người làm việc, nói có A Văn ở đây thì tốt rồi. Cha con bị ta làm phiền quá, sẽ nói: Thôi được, thôi được, đi tìm A Văn về. Chẳng phải là gãi đúng chỗ ngứa sao?”

Bà Vệ ẩu hơn sáu mươi tuổi, nói năng lưu loát, ngữ khí sinh động, nói tới vô cùng thú vị, khiến Đề Oanh cười khanh khách không ngậm miệng lại được.

“Đi ngủ đi!” Vệ ẩu dặn dò đặc biệt: “Sáng mai dậy sớm. Đừng để lặp lại như hôm nay nữa – dù cha con có cưng chiều con không nói, nhưng nếu truyền ra ngoài đến hàng xóm láng giềng thì sẽ bị người ta chê cười đấy.”

“Vâng!” Đề Oanh ngoan ngoãn đáp lời.

“Chỉ sợ tối nay Chu Văn còn biết đường mà đến. Con nói với hắn, không thể liều lĩnh như vậy. Luật cấm đi đêm, lại còn nửa đêm nhảy tường, nếu bị quan phủ bắt được, nhất định sẽ bị khép tội trộm cướp, bị cắt mũi, chặt tay, nghe thôi cũng thấy rợn người!”

Vệ ẩu nói xong, thẳng cẳng về phòng ngủ. Đề Oanh thì hết sức chăm chú suy nghĩ. Cha nàng từng giảng rằng, các đời đều coi việc bắt trộm cướp là cấp bách trong việc trị quốc. Luật pháp nhà Hán, trộm trâu ngựa đều có thể bị xử tử. Cho dù thoát khỏi cái chết, nhưng nhục hình thì chắc chắn không thoát được, chưa nói đến “nguyệt hình” chặt chân tay, “hình phạt cắt mũi” cắt mũi, cho dù là “mặc hình” nhẹ nhất, xăm chữ vào mặt, cũng là tự mang tiếng xấu, nói cho người khác: “Ta là tội phạm!” Thế thì làm sao mà người ta chấp nhận được?

Nghĩ tới nghĩ lui, nàng không khỏi rùng mình lạnh toát. “Con phải biết đi đêm là phạm lệnh cấm, tuyệt đối đừng đến!” Nàng không ngừng tự nhủ trong lòng. Đồng thời lặng lẽ tính toán, nếu Chu Văn thật sự đến, nhất định phải giữ hắn lại, dù sao Vệ ẩu cũng đã biết rõ đầu đuôi, gọi Chu Văn trốn một đêm trong phòng nàng, bình minh rồi đi, thì sẽ không đến nỗi xảy ra sai lầm nào.

Trong lòng có chuyện, làm sao mà ngủ yên cho được? Đêm đó hồn vía nàng đều kinh hãi, chó sủa mèo kêu cũng đủ khiến nàng toát mồ hôi hột. Đến sau nửa đêm, nghe tiếng cha thức dậy ra khỏi phòng, rồi lại trở vào, đóng cửa ngủ tiếp, mà Chu Văn thì đến giờ này vẫn bặt vô âm tín, lẽ nào thật sự như mình mong muốn, hắn cũng biết đi đêm là phạm lệnh cấm, nên “không dám tới sao”?

Không thể nào! Chu Văn đâu phải là người cẩn trọng như vậy. Hắn trước giờ dám nghĩ dám làm, nói lời giữ lời, đã nói đến là nhất định đến. Vậy mà, đến giờ này vẫn chưa đến…

Suy nghĩ sâu hơn, Đề Oanh chợt cảm thấy một tiếng ‘oanh’ trong đầu, hồn xiêu phách lạc, chỉ trong chốc lát tay chân lạnh toát, suýt ngất đi. Chắc chắn là bị quan phủ bắt đi vì tội trộm cướp! Thế thì làm sao đây? Liền đó, trong tai nàng nghe tiếng Chu Văn bị hành hình rên rỉ; trong mắt nàng thấy cảnh Chu Văn bị chặt tay, trời đất quay cuồng. Ảo giác hiện ra khiến nàng tim đập thình thịch, thở hổn hển, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Chu Văn rốt cuộc thế nào rồi? Nhất định phải làm rõ ngay lập tức!

Nhưng mà, phải tìm hiểu rõ từ đâu đây? Nàng nghĩ đến Vệ ẩu. Không chậm trễ chút nào, nàng đứng dậy khoác áo, mò mẫm ra tây sương, mở cửa nhà chính, rồi chạy thẳng ra hậu viện.

Phòng ngủ của Vệ ẩu ở cạnh nhà bếp. Người lớn tuổi sợ lạnh, trời mới đầu tháng tám mà cửa sổ đều đã đóng kín mít. Đề Oanh giơ tay run rẩy gõ cửa, vừa gõ vừa không ngừng gọi: “Vệ ẩu, Vệ ẩu!”

Vì sợ đánh thức cha, tiếng gõ cửa và tiếng gọi của nàng đều rất khẽ, vì vậy, mãi một lúc lâu, Vệ ẩu mới tỉnh giấc, bà từ bên trong lơ mơ hỏi: “Ai đó! Có phải A Văn không?”

“Không phải, là con. Người mau mở cửa.”

Chờ Vệ ẩu vừa mở cửa, Đề Oanh như một đứa trẻ bị bắt nạt khắp nơi trở về gặp người thân, lòng nàng đau xót, ngã vào lòng Vệ ẩu, nghẹn ngào khóc òa lên.

“Sao, sao vậy?” Vệ ẩu sốt ruột hỏi, “Sao lại khóc thương tâm đến vậy!”

“A Văn sợ là bị bắt vì tội trộm cướp rồi!” Đề Oanh thút thít kể lể trong tiếng khóc.

Vệ ẩu kinh hãi: “Sao con biết?”

“Hắn đã nói tối nay sẽ đến. Đến giờ này không đến, chắc chắn là đã xảy ra chuyện rồi!” Vừa nói, nước mắt nóng hổi tuôn trào, nàng khóc càng lúc càng dữ dội.

“Thì ra con đang nghĩ ngợi lung tung vậy đó hả!” Vệ ẩu thật sự có chút không biết nên khóc hay nên cười.

“Con tuyệt đối không suy nghĩ lung tung.” Nàng ngẩng mặt lên nói: “Hắn trước giờ nói lời giữ lời, nếu không bị bắt, nhất định sẽ không vắng mặt. Nếu thật sự oan uổng hắn tội trộm cướp, bị cắt mũi chặt tay thì làm sao đây?”

Vệ ẩu chợt tỉnh ngộ, là do lời mình vô tình làm nàng sợ hãi, trong lòng lại cảm thấy sâu sắc áy náy, vì vậy vội vàng an ủi nàng nói: “Đừng khóc, đừng khóc, cho dù bị bắt đi, cũng sẽ không tối nay liền bị trị tội, ngay lập tức bị cắt mũi chặt tay đâu. Con không cần phải gấp gáp đến nông nỗi này!”

Mấy câu nói này rất có hiệu nghiệm, Đề Oanh nghĩ lại thấy không sai, lòng nàng nhẹ nhõm hẳn, tiếng khóc cũng dừng lại ngay.

“Hơn nữa, A Văn là người cực kỳ tinh ranh, chẳng ai bắt được hắn đâu.”

“Nhỡ đâu bị bắt thì sao?”

“Vậy cũng không quan trọng lắm, mai rồi tính cách khác.” Vệ ẩu ôm nàng vào lòng, ghé sát mặt nàng, nhẹ nhàng nói: “Những người quản lý địa phương ở quê hương này, đều là bạn tốt của cha con, chắc cũng nhận ra A Văn, dù có đi đêm phạm lệnh cấm thì cũng chỉ giáo huấn vài câu thôi, lẽ nào lại trở mặt không quen biết sao?”

Đúng thế. Đề Oanh cũng nhớ lại rồi, các “Tam lão” chưởng quản giáo hóa ở quê hương, “Sắc phu” quản lý thuế vụ, “Du triệt” giữ gìn an ninh, đều từng đến khám bệnh chỗ cha nàng, chắc chắn sẽ có tình nghĩa mà nói giúp. Bất quá, “Nếu họ không nhận ra A Văn, muốn cha đi biện hộ thì cũng là phiền toái lớn.” Nàng lại nói: “Cha đang giận A Văn, có lẽ sẽ ngồi yên mặc kệ.”

“Người làm nghề y, có thể thấy chết mà không cứu sao?” Vệ ẩu đáp: “Thật muốn thế thì lại hay, đã không làm thì thôi, đã làm thì phải làm đến cùng, đơn giản là giải thích với cha con, gọi A Văn về nhà, khỏi để nó ra ngoài gây chuyện.”

Càng nói càng thấy hợp lý, Đề Oanh rất hưng phấn, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì vẫn cảm thấy Vệ ẩu nhìn mọi chuyện quá đơn giản. Còn có Đình trưởng chuyên quản đạo tặc, việc này cũng không thể không đề phòng!

Chờ nàng nói ra nỗi lo lắng của mình, Vệ ẩu bất đắc dĩ, đành phải lừa dối nàng một chút: “Con nói vị Đình trưởng họ Ngô đó sao? Việc này càng dễ, chỉ cần ta đi một chuyến là xong. Ngô Đình trưởng là thân thích của ta.”

“Thật sao ạ?” Đề Oanh vui mừng: “Sao con chưa từng nghe mẹ nói?”

“Họ hàng của ta nhiều lắm! Làm sao mà kể hết cho con nghe được. Được rồi, được rồi, con cứ ngủ chung với ta ở đây đi. Cũng chỉ nhắm mắt một lát là trời sáng rồi.”

Nhìn thấy Vệ ẩu đã tỏ vẻ mất kiên nhẫn, Đề Oanh không còn dám lên tiếng. Nàng nằm xuống, suy đi nghĩ lại, quả thực không có gì đáng sợ, nhưng muốn hoàn toàn yên tâm thì phải đợi đến sáng.

“Vệ ẩu! Con lại nói thêm một câu, sáng mai người hãy đi hỏi thăm chỗ của Du triệt, chỗ của Đình trưởng xem Chu Văn có bị bắt không?”

“Ừm. Ta sẽ đi hỏi thăm giúp con.”

Có lời này, Đề Oanh mới yên tâm đi ngủ. Vệ ẩu thì chỉ nhắm mắt dưỡng thần, khi tiếng gà gáy tan, trời còn chưa sáng hẳn, bà liền thức dậy, xuống bếp sửa soạn bữa sáng. Sau đó đánh thức Đề Oanh, rửa mặt qua loa. Nghe thấy cửa đông sương mở, nàng chạy đi thỉnh an cha, hầu hạ ông ăn uống, tìm một cơ hội nói ra lời nhắn Vệ ẩu mang đến đêm qua, xin cha cho phép nàng ra ngoài gặp Lý Ngô.

“Ừm.” Thuần Vu Ý gật đầu đồng ý, nhưng lại dặn dò thêm: “Buổi chiều để Vệ ẩu đi cùng con. Tiện thể ghé thăm hai chị con, nói ta đã về.”

Biết rằng Lý Ngô đang mong đợi, càng đi sớm càng tốt, nhưng Đề Oanh chưa bao giờ dám trái lệnh cha, đành phải tạm thời nhẫn nại. May thay, Vệ ẩu vừa sáng sớm đã dành thời gian ra ngoài một chuyến, đến Hương đình hỏi thăm kết quả, biết tối qua mọi chuyện đều bình yên vô sự. Lần này, Đề Oanh xem như thật sự yên tâm rồi. Nhưng thay vào đó là một mối nghi hoặc khác, không hiểu vì sao Chu Văn thất hẹn không đến?

Đến buổi chiều, đang định cùng Vệ ẩu ra ngoài, thì Lý Ngô lại tìm đến. Nàng chỉ lớn hơn Đề Oanh hai tuổi, tạm thời là hàng xóm cùng phố, nhưng dù sao cũng là khách quý, lại vừa nói có chuyện quan trọng muốn bàn, tất nhiên sẽ ở lại một thời gian. Vì vậy, Đề Oanh lúc đó liền thay đổi kế hoạch, bảo Vệ ẩu một mình đi đến nhà hai chị, báo tin cha đã về, còn mình ở nhà tiếp khách. Sau khi vào nhà bái kiến Thuần Vu Ý, Lý Ngô theo Đề Oanh đi tới tây sương. Vừa vào phòng, nàng liền lặng lẽ đóng cửa lại, vẻ mặt có vẻ căng thẳng và thần bí.

“Anh trai ta bảo ta mang tin cho con,” Lý Ngô ghé sát vào Đề Oanh, khẽ nói: “Lời nhắn này là Chu Văn nhờ anh ấy mang tới, nói rằng hắn đã đi Lạc Dương. Khoảng nửa năm nữa, hắn sẽ quay về thăm con.”

Đây là một tin tức quá đột ngột, Đề Oanh nhất thời không biết rốt cuộc có chuyện gì. Nàng sững sờ mất nửa ngày, mới hỏi: “Vậy hắn, vì sao lại nhờ anh con mang tin chứ?”

“Điều này đương nhiên là vì họ đi cùng nhau.”

“Vậy, hắn có nói đến Lạc Dương làm gì không?”

“Không.” Lý Ngô lại nói, “Nhưng anh con nói, đợi họ từ Lạc Dương về, sẽ kiếm được một khoản lớn, chắc là đi buôn bán.”

“Anh con cũng đến Lạc Dương sao? Họ đi cùng nhau à?”

“Ừm, anh ấy vội vã đi ngay. Dặn ta nhất định phải nhanh chóng mang tin này cho con.”

Đề Oanh nở nụ cười đáp lại, tỏ lòng biết ơn, nhưng trong lòng rối bời, chỉ mong Lý Ngô mau chóng rời đi để nàng có thể tĩnh tâm suy nghĩ. Trong lòng ẩn giấu, Lý Ngô đương nhiên sẽ không biết, nàng như mọi khi, mỗi lần gặp mặt đều có biết bao chuyện để nói, hỏi han đủ điều, hết sức thân mật. Đề Oanh không thể không gắng gượng tinh thần để đối đáp qua loa, đây là một việc cực kỳ đau khổ, nhưng lại có nỗi khổ không thể nói ra.

Đối đáp một hồi khá lâu, Lý Ngô dù sao cũng nhận ra, “Đề Oanh!” Nàng thẳng thắn hỏi: “Con có tâm sự gì không?”

Đề Oanh đỏ bừng cả mặt, muốn giấu cũng không giấu nổi, nhưng dù gật đầu ngầm thừa nhận, lại không chịu tiết lộ đó là tâm sự gì.

Lý Ngô lớn hơn nàng hai tuổi, gia giáo cũng kém xa sự nghiêm chính của gia đình Thuần Vu, hiểu biết nhiều, nhìn thấu cũng nhiều. Vừa nhìn thấy tình cảnh này của Đề Oanh, trong lòng nàng đã đoán được tám chín phần, nhưng hiểu Đề Oanh da mặt mỏng, nói ra sẽ khiến nàng xấu hổ, vì vậy chỉ cười bí hiểm một cái rồi lập tức đứng dậy, ra vẻ chuẩn bị cáo từ.

Đề Oanh cũng cảm thấy áy náy, gượng cười nói: “Ta không giữ con lại.”

“Con giữ ta, ta cũng phải đi.” Lý Ngô đỡ vai nàng, khẽ nói: “Nếu có tin tức gì, ta sẽ đến báo cho con ngay.”

Đây là có sự hiểu ngầm, Đề Oanh cảm thấy thật không uổng công kết giao người bạn này: “Cảm ơn con!”

Nàng lại dặn dò: “Chuyện của Chu Văn, xin con đừng nhắc với người khác.”

“Ta biết. Anh ta đã nói với ta rồi.”

Đề Oanh không hỏi thêm. Nàng tiễn Lý Ngô xong, lặng lẽ ngồi bên cửa sổ, nhìn bầu trời cao xanh, mây trắng lững lờ trôi. Rất lâu, rất lâu sau, nàng mới có thể gỡ ra một đầu mối từ mớ suy nghĩ rối bời như tơ vò, và tiếp tục suy ngẫm.

Sao lại đi cùng Lý Thư – anh trai Lý Ngô chứ? Đề Oanh từng thấy hắn, một thanh niên phóng khoáng, vui vẻ nhưng có chút thô lỗ. Có lẽ vì là anh của bạn thân, hắn đối xử với Đề Oanh rất tốt, nàng cũng cảm thấy hắn quyết không phải một người xấu, nhưng danh tiếng của hắn không được tốt, thí dụ như Vệ ẩu, vừa nhắc đến hắn là lúc nào cũng dùng giọng điệu bất mãn mà nói: “Cái tên vô lại này!” Ngoài ra, nàng cũng từng nghe người khác nói ở những buổi se nến rằng hắn ở trong con phố thì không dám làm càn, nhưng ra khỏi con phố này thì lại cờ bạc, say rượu, ẩu đả, không có việc gì là không khiến các “Tam lão” chưởng quản giáo hóa phải đau đầu.

Những điều này còn chưa đáng nói, điều khiến Đề Oanh lo lắng nhất chính là, nàng nhớ cha nàng cũng từng nói về Lý Thư, bảo hắn là người “nhân nghĩa giang hồ” và là một tay giang hồ thứ thiệt. Mấy chục năm trước, bảy nước phân tranh, thiên hạ có bốn vị công tử nổi tiếng, dưới trướng môn khách hơn mấy trăm ngàn người. Bình thường sống trong nhung lụa, tiếp đãi hết mực ân cần, chỉ cần có lời cần giúp, những môn khách có tài năng dị thường liền ra tay giải cứu công tử khỏi hiểm nguy. Việc kết giao bằng nghĩa khí như vậy, cảnh giới tối cao là “Quốc sĩ đãi ta, quốc sĩ báo.”

Đến hiện tại, trong giới vương công quý tộc, vẫn còn lưu lại bầu không khí như vậy, như Dương Hư hầu đối đãi phụ thân nàng, cũng y hệt như vậy. Nhưng bầu không khí này cũng lan truyền xuống chốn làng quê, sinh ra những kẻ không coi trọng pháp luật, che giấu bọn liều lĩnh, nói là vì giúp người giải vây, nên gọi là “nhân hiệp”. Đám người đông thế mạnh, cũng đều bất chấp tính mạng, việc gì trái pháp luật cũng dám làm, như đúc tiền lậu, trộm mộ, nghe thôi cũng đủ rợn người.

Mà Chu Văn lại đi cùng Lý Thư! Hắn thật sự có lá gan lớn đến vậy, dám đào mộ người ta, lấy tài vật từ trên người người chết sao? Nghĩ như vậy, Đề Oanh không khỏi run rẩy, dâng lên một nỗi căm ghét chưa từng có đối với Chu Văn. Nàng liền hít từng ngụm khí hổn hển, tựa hồ muốn qua đó mà trút hết nỗi bực bội trong lòng ra ngoài, đồng thời lẩm bẩm tự nói: “Ai ngờ, ai ngờ hắn lại là một người như vậy!”

Không ngờ Thuần Vu Ý đang đi ngang qua cửa phòng nàng, kinh ngạc hỏi: “Đề Oanh! Con đang nói ai vậy?”

Đề Oanh giật mình, đỏ bừng cả mặt. Nhìn cha, nàng kinh ngạc đến nỗi không thể đáp lời.

“Đề Oanh!” Thuần Vu Ý bước vào tây sương, ngồi bên cạnh nàng, lấy giọng điệu vô cùng từ ái nói: “Hình như trong lòng con có điều gì khó nghĩ mà không chịu nói với cha! Đề Oanh, cha con ta sống nương tựa vào nhau, con cứ nói với cha đi. Việc lớn đến mấy, có cha gánh vác, con đừng lo lắng. Cứ nói ra đi, đợi cha thay con liệu liệu.”

Lời nói này làm Đề Oanh vô cùng xúc động, nhưng nói ra thì có ích gì, chẳng qua chỉ làm cha thêm phiền muộn, nỡ lòng nào? Bởi vậy, nàng cắn chặt hàm răng, vẫn không nói.

“Chẳng lẽ là vì A Văn?”

Một lời vạch trần, không cho Đề Oanh có chỗ trốn tránh, nàng buột miệng hỏi cha: “Cha làm sao biết?”

“Nhưng là vì A Văn ư?” Thuần Vu Ý hỏi lại một câu.

Đề Oanh không đáp, điểm khả nghi càng rõ ràng hơn. Thuần Vu Ý bắt đầu cảm thấy tình thế nghiêm trọng, đây quyết không phải chuyện đùa, không thể xem nhẹ được.

“Đề Oanh!” Ông nói rõ ràng rành mạch: “Có một số việc con có thể giấu ta, nhưng có một số việc con không thể giấu ta. Con là con gái thông minh, hiếu thảo của cha, trong lòng nên có một cái ranh giới.”

Nói tới như thế, Đề Oanh dù thế nào cũng không đành lòng giấu giếm nữa. Nhưng muốn đem chuyện A Văn lén lút đi đêm kể lại từ đầu đến cuối, thì thực sự không dễ mở lời. Nàng khó xử mất nửa ngày, mới nói ra một câu: “Con đã gặp A Văn.”

“A!” Thuần Vu Ý rất đỗi ngạc nhiên: “Khi nào?”

“Hôm kia. Buổi tối.” Nàng quay mặt đi, dùng giọng rất khẽ, đứt quãng kể lại đại khái.

Bây giờ ông nghe cứ như nghe người ta kể một câu chuyện hoang đường vậy; Thuần Vu Ý càng không cách nào tin là thật. Nhưng mà, có chứng cứ sống sờ sờ trước mặt, ông không thể không tin, liền hồi tưởng lại những gì Đề Oanh đã kể, mỗi chi tiết nhỏ đều là một cú sốc trong lòng ông! Tuyệt đối không thể vì tuổi tác của chúng mà xem thường hành vi của chúng, đám trẻ mười mấy tuổi này, gan to bằng trời, việc gì cũng dám làm ra.

Đặc biệt là Chu Văn! Con ngựa hoang bất kham này, xảo quyệt như hồ ly. Còn Đề Oanh thì, cái gì cũng tốt, tựa hồ hễ thấy Chu Văn là liền mê muội bản tính, nói không chừng có một ngày sẽ vì hắn mà chịu tổn thất!

Nghĩ như vậy, Thuần Vu Ý dâng lên một nỗi sợ hãi vô cùng, ông không tự chủ được nắm lấy tay Đề Oanh, đồng thời nắm chặt thật chặt, cứ như thể buông lỏng tay ra, Đề Oanh liền sẽ tan biến vậy.

Từ việc ông hơi run rẩy, từ mồ hôi trong lòng bàn tay ông, Đề Oanh phát hiện cha mất bình tĩnh, “Cha!” Nàng kinh hãi hỏi: “Cha sao vậy? Người không khỏe sao ạ?” Vừa nói, một mặt đưa tay đi sờ thái dương ông.

“Ta không bệnh.” Thuần Vu Ý nói, “Bệnh của ta ở trong lòng. Ta không biết ai có thể chữa tâm bệnh của ta.”

“Cha!” Đề Oanh gọi, trong tiếng gọi đó, biểu lộ sự nghi hoặc, bất an và khổ não của nàng.

Thế nhưng tiếng gọi này, đối với Thuần Vu Ý lại là một lời an ủi, cũng là một sự cổ vũ. Có một cô con gái ngoan ngoãn đáng yêu như vậy muốn mình bảo vệ – ông nghe ra tiếng gọi của nàng là có sự cầu nguyện.

Thế là, ông định tâm lại, suy nghĩ thấu đáo một lượt, rồi đưa ra một yêu cầu với con gái mình.

“Đề Oanh! Cha muốn con đồng ý với cha một điều, phàm là con gặp phải khó khăn gì, hoặc là có người ép buộc con làm gì, con nhất định trước tiên phải thương lượng với cha.”

Đề Oanh không hiểu lắm ý trong lời ông nói, chỉ cảm thấy lời này là không cần nói tới, nếu có tình hình như vậy, nàng đương nhiên phải trước tiên nói với cha, vì vậy nàng gật đầu sâu sắc, nặng nề đáp lại một tiếng: “Vâng!”

“Vậy, ta hiện tại lại muốn hỏi con, con rốt cuộc cảm thấy A Văn như thế nào? Cha muốn nói, con vẫn coi hắn như một người anh trai sao?”

“Con mới không!” Đề Oanh kiên quyết trả lời, mang theo chút ý khinh bỉ.

“Điều này có nghĩa là, con không muốn để ý đến hắn nữa?”

“Đương nhiên, vĩnh viễn không cần để ý hắn.” Nói tới chỗ này, nhớ lại trước đây cũng từng nói lời này với cha, nàng không khỏi tự hổ thẹn, vì vậy lại đặc biệt thêm vào một câu: “Lần này là thật sự, thật sự vĩnh viễn không để ý tới hắn.”

“Nếu hắn lại tìm đến con thì sao?”

“Vậy thì –” Đề Oanh suy nghĩ một chút đáp, “Chỉ cần vừa thấy hắn đến, bất kể lúc nào con sẽ kêu, để cha đến đối phó hắn.”

Câu trả lời dứt khoát này khiến Thuần Vu Ý rất hài lòng, nhưng suy nghĩ một chút, ông vẫn còn lo lắng: “Nếu ta không ở đây?”

“Con gọi Vệ ẩu.”

“Ừm!” Thuần Vu Ý gật đầu, trong lòng đang nghĩ, Vệ ẩu tuy cũng có lòng hướng về Chu Văn, nhưng dù sao cũng đã có tuổi, cẩn thận, biết rõ phải trái, nếu Chu Văn có hành động vượt rào, bà ấy có thể bảo vệ Đề Oanh. Như thế ắt hẳn có thể hoàn toàn yên tâm.

Với Đề Oanh, trong lòng nàng vốn có một cảm giác như vừa phạm tội chỉ vì đã lừa dối cha gặp Chu Văn, giờ khắc này mọi chuyện đã nói rõ, lòng không hổ thẹn, phiền muộn tan biến. Chỉ nghĩ đến Chu Văn, tuy vẫn không khỏi có một nỗi bất an khó tả, nhưng vừa đã đồng ý với cha từ nay không để ý đến hắn nữa, thì đành phải cắn răng chấp nhận, coi như hắn đã chết đi, khóc một trận rồi thì cũng coi như xong.

Thế là, nàng dùng giọng nói rất dứt khoát mà nói: “Cha, từ nay chúng ta đừng nên nhắc đến người này nữa!”

“Được!” Thuần Vu Ý bật thốt lên nhận lời, “Ta sẽ nói với Vệ ẩu, bảo nàng cũng không được nhắc đến hắn.”

Đến chạng vạng, Vệ ẩu về nhà, Thuần Vu Ý ngay trước mặt Đề Oanh, đem tình hình Chu Văn đã làm những chuyện không tốt, cùng với quyết định đã bàn bạc giữa cha con họ, đều kể lại cho bà.

“A Văn cũng đâu phải là người thân thích gì của ta, các ngươi đã không muốn nhắc đến hắn thì ta cũng coi như chưa từng có người đó vậy!” Vệ ẩu đáp như thế.

Từ đây, Chu Văn và những phiền muộn do Chu Văn mang đến, xem như đã biến mất khỏi gia đình Thuần Vu.

Nội dung này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.