Arneson tin rằng, bất kỳ quý tộc nào cũng không thể cưỡng lại sức hấp dẫn mà đất phong mang lại. Hắn chăm chú nhìn Raven, hy vọng nhận được câu trả lời khẳng định.

Thế nhưng Raven dường như chẳng hề bất ngờ về điều này, hắn lắc đầu khẽ cười: "Ta cứ tưởng ít nhất cũng phải là một tước vị Tử tước chứ, chẳng ngờ lại chỉ là đất phong."

"Nam tước Raven! Ngài đừng quá tham lam như vậy!" Arneson trừng mắt nhìn Raven: "Đây chính là một khối đất phong thực sự giá trị!"

"Nào nào nào, đừng kích động, tôi đã nói là không muốn đâu." Raven vuốt cằm: "Khối đất phong này... lớn đến đâu?"

Arneson lạnh giọng nói: "Sẽ không nhỏ hơn Hùng Ưng lĩnh!"

"Nó nằm ở vị trí nào?" Raven lại hỏi.

"Không biết!" Arneson có phần mất kiên nhẫn khi bị hỏi: "Hiện tại có nhiều gia tộc bị hủy diệt như vậy, ai mà biết được..."

Nói đến đây, Arneson lập tức nhận ra điều bất thường: "Nam tước Raven, ngài đang thăm dò ta sao?"

"Chỉ thuận miệng hỏi một chút thôi." Raven thái độ có vẻ hờ hững, nhưng giọng điệu lại ẩn chứa vẻ suy tư: "Dù sao, đã muốn dấn thân vào vũng nước đục này, thì cuối cùng tôi cũng phải biết mình sẽ đối mặt với loại nguy hiểm nào chứ?"

Vẻ mặt Arneson giãn ra: "... Nói như vậy, ngài đã đồng ý rồi?"

"Tôi có từ chối bao giờ đâu." Raven tay đặt hờ trên điều lệnh trước mặt: "Tuy nhiên, trước đó, tôi cần gia tộc Slater cho tôi biết rõ ngọn ngành."

"Tình hình hiện tại, rốt cuộc ra sao?"

Cơ mặt Arneson co giật, trước đây dù đối mặt Nam tước Anghel hay Tử tước John, hắn cũng chưa bao giờ bị động đến thế. Thân là đặc sứ, nhiệm vụ của hắn là động viên càng nhiều quý tộc tham gia chiến trường, đương nhiên phải nói giảm nhẹ rủi ro khi tham chiến xuống mức thấp nhất, đẩy lợi ích lên cao nhất, và tuyệt đối không để lộ bất kỳ sự yếu kém nào của gia tộc Slater. Thế nhưng thời thế nay đã khác xưa, Tử tước John và những người khác đã rời đi hơn một tháng, nhiều chuyện muốn giấu đã không thể che đậy được nữa.

"Tình hình, không mấy lạc quan cho lắm." Arneson uống một ngụm rượu trong ly, mùi vị thanh mát ngọt ngào của Nước mắt Thiên Sứ khiến tâm trạng phiền muộn ban đầu của hắn dịu đi đôi chút. Cho dù đã từng uống qua rất nhiều danh tửu, Arneson vẫn phải thừa nhận rằng Nước mắt Thiên Sứ có phẩm chất xứng đáng với giá tiền của nó.

Sau khi sắp xếp lại suy nghĩ, Arneson nói: "Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ có rất nhiều Tử Linh pháp sư, binh đoàn Khô Lâu của chúng có thể liên tục được bổ sung, trong khi binh lính của chúng ta thì có hạn."

"Tám ngày trước, 'Tử linh chủ tế' của Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ, Tử Linh pháp sư ngũ giai Sachseni, đã dùng ma pháp phá hủy một đoạn tường thành Grace, dù đã kịp thời bịt kín, nhưng vẫn có không ít tử linh binh sĩ tràn vào thành Grace, gây ra tổn thất nặng nề."

"Bởi vì không thể xác định mức độ thâm nhập của Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ, vì lý do an toàn, Bá tước Talon không thể tiến hành động viên quy mô lớn."

"Cho nên, hiện tại trong thành Grace, lực lượng có thể điều động chỉ còn chưa đầy ba quân đoàn..."

Raven chậm rãi gật đầu, 15.000 người trên dưới, phòng thủ tổng cộng gần tám cây số tường thành, còn phải giữ gìn trị an trong thành, quả thực là có chút lực bất tòng tâm.

"Thế còn Quân đoàn Thiết Thép?"

"... Nam tước Raven, suy nghĩ của ngài quả nhiên rất minh mẫn." Arneson cười khổ một tiếng: "Quân đoàn Thiết Thép đã xuất phát năm ngày trước, nhưng muốn đến được thành Grace, ít nhất cũng phải hai mươi ngày nữa."

Dù cho gia tộc Slater quyền thế mạnh đến đâu, cuối cùng vẫn phải tuân theo trật tự của đế quốc. Quân đoàn Thiết Thép trực thuộc đế quốc, không có lệnh của hoàng thất, tự ý điều động quân đội tương đương với phản quốc. Hiện tại ngay cả Quân đoàn Thiết Thép cũng đã xuất động, đủ để chứng minh gia tộc Slater đang chịu áp lực rất lớn, e rằng đã đến mức cực kỳ nguy hiểm.

Khi đã nói đến tình trạng này, Arneson cũng không còn giấu giếm chút nào nữa: "Hiện tại, hơn hai mươi gia tộc Tử tước và Nam tước như Malagar, Singed, Kumonashin... đã bị Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ tấn công, hoàn toàn bị hủy diệt."

"Ngoài ra, còn có rất nhiều quý tộc bỏ chạy khỏi đất phong của mình, hiện tại phần lớn đang tập trung tại thành Grace hoặc thành Hovey. Số lượng này còn nhiều hơn số gia tộc bị diệt vong, dù không thể thống kê chính xác, nhưng ước tính sơ bộ ít nhất phải trên 40 gia tộc. Những đất phong bị bỏ trống đó cũng cơ bản đã rơi vào tay Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ."

Các quý tộc đế quốc không chỉ hưởng thụ quyền lực và lợi ích từ đất phong, mà còn có trách nhiệm gìn giữ lãnh thổ. Trong chiến tranh mà vứt bỏ đất phong, một mình bỏ chạy, tất nhiên có thể tạm thời bảo toàn tính mạng, nếu có mối quan hệ, biết cách vận hành và thao tác, thậm chí còn có khả năng giữ được tước vị, nhưng đất phong thì chắc chắn không thể lấy lại được. Đất phong là gốc rễ của quý tộc. Ngay cả đất phong cũng từ bỏ, đủ để chứng minh tình hình đã khiến những quý tộc này tuyệt vọng đến nhường nào.

Raven ngón tay gõ lên mặt bàn: "Vậy là, hiện tại tỉnh Nord, ít nhất một phần ba lãnh thổ đã hoàn toàn rơi vào tay Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ?"

"... Không sai." Arneson trầm trọng gật đầu.

Một phần ba lãnh thổ hoàn toàn bị chiếm đóng, cũng có nghĩa là những khu vực giáp ranh với các vùng đất này cũng luôn phải chịu sự uy hiếp của Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ. Tính ra thì, hơn một nửa tỉnh Nord, lúc này đều đang chìm trong loạn lạc. Hùng Ưng lĩnh cũng chỉ vì là nơi hẻo lánh nên chưa bị ảnh hưởng ngay lập tức, nhưng nếu cứ bỏ mặc tình hình chuyển biến xấu, sớm muộn gì cũng sẽ bị cuốn vào.

"Tôi hy vọng, gia tộc Slater sẽ không nuốt lời."

Nói rồi, chẳng đợi Arneson kịp phản ứng, Raven liền nắm chặt điều lệnh trong tay: "Gia tộc Griffith, nguyện ý tiến đến chi viện Bá tước Talon."

"Ngài vĩnh viễn có thể tin tưởng lời hứa của Bá tước đại nhân!" Thấy Raven cuối cùng đã nhận lấy điều lệnh, Arneson vội vàng hỏi ngay: "Nam tước đại nhân dự định khi nào xuất phát?"

"Tôi cần một chút thời gian để chuẩn bị và sắp xếp." Raven khẽ trầm ngâm: "Một tuần, một tuần sau, sẽ đúng giờ xuất phát!"

Nghe được câu này, Arneson thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài. Đây là tin tức tốt đầu tiên hắn nghe được trong khoảng thời gian này. Một tuần thời gian tuy có vẻ lâu, nhưng đối với quân đội quý tộc thời đại này mà nói, đã là đủ ngắn rồi. Chẳng phải Tử tước John và Nam tước Anghel trước đây cũng đã chuẩn bị hơn nửa tháng đó sao?

"Xin mạn phép hỏi một câu, ngài định mang theo bao nhiêu binh sĩ?" Arneson phấn khởi hỏi.

Raven ngẫm nghĩ kỹ càng một chút: "Hừm, khoảng chừng... Ba mươi lăm người."

"A?" Arneson như bị dội một gáo nước lạnh vào mặt: "Ngài... đừng đùa như vậy chứ."

Raven xòe tay ra, vô tội nói: "Tôi không hề đùa đâu, binh lính dưới quyền tôi cũng chỉ có vậy thôi."

"Cái này, cái này, không thể nào..." Môi Arneson run run, hai chữ "Vô sỉ" cuối cùng vẫn không thốt nên lời.

Đúng vậy, Raven đã nói rằng binh sĩ của mình không còn nhiều, nhưng Arneson vẫn cho rằng đó là lời khiêm tốn. Vả lại, trừ thân binh, Raven vốn dĩ đã để lại không ít dân binh ở Hùng Ưng lĩnh, trấn Goldshire cũng có hơn năm mươi lính tuần tra. Theo phán đoán của Arneson, với tình huống của Raven như vậy, khoảng năm mươi tinh nhuệ, lại kéo thêm ít nhất ba trăm nông nô binh, tập hợp thành hai đội thì không thành vấn đề. Ai có thể nghĩ tới hắn lại chỉ muốn mang chừng ấy người chứ!

Trong lòng Arneson ấm ức vô cùng, cảm giác như một cô gái trẻ bị gã công tử đào hoa lừa gạt, chỉ đến khi mọi chuyện đã rồi mới vỡ lẽ! Chẳng khác nào một cô gái đã dâng hiến đêm đầu tiên, đã trao đi rồi thì làm sao có thể đòi lại được nữa. Hơn nữa, chuyện Raven xuất binh này, chính là do hắn đứng ra điều hòa, thông suốt giữa gia tộc Slater và Raven. Nếu thật sự vạch mặt nhau, thì hắn ở gia tộc Slater cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì!

"Vậy... tôi xin lặng chờ tin tức Nam tước đại nhân xuất binh!"

Arneson mang theo vẻ mặt còn ủ rũ hơn lúc đến mà rời đi.

"Chúc mừng Nam tước đại nhân, đã cắt được một miếng thịt béo bở từ tay gia tộc Slater." Lão Gordan phấn chấn nói.

Lần "giao dịch" này không để lại khế ước, không phải là sự sơ suất, mà là sự ăn ý giữa hai nhà Griffith và Slater. Sư tử ngoạm có thể được, nhưng cưỡng ép lập chứng từ, ký khế ước thì chẳng khác nào làm nhục đối phương, nhất là khi thực lực và địa vị đôi bên không hề ngang bằng. Gia tộc Slater có thể đưa ra những điều kiện như vậy, điều này cho thấy nội bộ gia tộc đó có người đang đổ thêm dầu vào lửa. Hyde và Arneson chính là những người trực tiếp liên quan nhất. Đợi đến khi mọi chuyện kết thúc, hai người bọn họ cũng sẽ là những người mong muốn lời hứa này được thực hiện nhất, sẽ hết sức thúc đẩy lời hứa này thành hiện thực.

"Hiện tại chỉ là đưa thịt vào trong mâm thôi." Raven ánh mắt thâm trầm: "Liệu có thật sự ăn được vào miệng không, còn phải xem biểu hiện sắp tới!"

"Đi thôi, bắt đầu chuẩn bị vật tư và lương thảo. Nhất định phải chuẩn bị đầy đủ, thà dư chứ không thiếu."

"Vâng, Nam tước đại nhân!" Lão Gordan nhận lệnh lui ra.

Tin tức Raven sắp xuất chinh rất nhanh truyền khắp Hùng Ưng lĩnh, khiến các lĩnh dân đều có chút lo sợ bất an. Bên ngoài loạn lạc đến đâu, họ không quan tâm, nhưng nếu Raven đưa quá nhiều người đi, an toàn của bản thân họ sẽ khó được bảo vệ hiệu quả. Đây cũng là căn bệnh chung của đại đa số nông nô, dân tự do, thậm chí cả các quý tộc trong thời đại này. Đao chưa kề cổ, họ vẫn chưa biết đau. Dù cho cường đạo đã đứng ngay ngoài cửa nhà họ.

Trừ các lĩnh dân bình thường, các thương nhân, dân tự do, còn có Filet, Denise, Nam tước Anghel, cùng với con trai độc nhất của Tử tước John là Jonathan, đều đang dõi theo động tĩnh của Raven, muốn biết rốt cuộc Raven sẽ quyết sách thế nào, sẽ để ai ở lại, và mang theo ai đi. Thế nhưng, từ đầu đến cuối cũng không hề có tin tức xác thực nào truyền ra.

Raven đang chờ, đồng thời cũng đang bận rộn. Trong khoảng thời gian này, hắn đã phát bốn lọ Thần Ban Dược Tề còn sót lại trong tay ra, để Otto và Duy Đức đều lần lượt thức tỉnh Đấu Khí. Ngoài ra, hai tiểu đội trưởng mới được cất nhắc sau khi chỉnh biên, là Bobbie và Boris, cũng đều đã thức tỉnh thành công. Hiện nay, Raven hiện có bốn mươi lăm tinh nhuệ, cùng bảy vị Siêu Phàm trong tay. Với con số này, trong hàng ngũ Nam tước, hắn đã được xem là xuất chúng.

Xuất phát trước ngày thứ tư, Margaret cuối cùng cũng đã hồi phục gần như hoàn toàn, ít nhất thì thân xác vỏ bọc đó không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Raven lại chọn một tên tử tù từng gây rối trước đó, để Margaret chế tác một thế thân mới. Margaret cũng không thích biến thành nam nhân, nhưng mệnh lệnh của Raven khiến nàng không thể từ chối. Khi Raven nói cho nàng biết rằng hắn định để nàng lấy thân phận dân phu đi theo đội ngũ cùng xuất phát, Margaret lại bất đắc dĩ kể cho Raven một sự thật:

Nếu tử linh sinh vật đều là kẻ nghiện, thì Tinh hoa Hủ Hồn chẳng khác gì ma túy, đem đến cho chúng một sức hấp dẫn chết người bẩm sinh, không thể cưỡng lại. Cho nên nàng kiến nghị rằng, Raven tuyệt đối không được để lộ sự tồn tại của Tinh hoa Hủ Hồn ra bên ngoài, nếu không nhất định sẽ dẫn dụ một lượng lớn vong linh. Đó cũng không phải là một tin tốt, bởi vì điều đó có nghĩa là sau này nếu Raven muốn bổ sung ma lực trên chiến trường, cũng rất có thể sẽ trở thành mục tiêu bị lũ Khô Lâu truy sát.

Lại xuất phát trước ngày thứ ba, bia kỷ niệm trước cửa pháo đài đã dựng lên hình dáng.

Xuất phát trước ngày thứ hai, Raven cuối cùng cũng nhận được tin tức từ công xưởng ven sông. Volav hai tay dâng lên một chiếc hộp dài gần nửa mét đi tới trước mặt Raven:

"Nam tước đại nhân, thanh kiếm ngài muốn, đã được đúc xong rồi!"

...

... Mọi quyền về bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.