Một tháng trôi qua, thời điểm tháng bảy, tiết trời nóng bức đỉnh điểm.

Bên ngoài Hùng Ưng bảo, cây cối sớm đã bị chặt trụi, không còn tiếng ve kêu đáng ghét. Thế nhưng, dưới sự thiêu đốt kéo dài của mặt trời như lửa đốt, pháo đài nóng hầm hập như một chiếc lồng hấp.

"Ngô..."

Denise vuốt sợi tóc ướt át ra sau đầu, thở ra một hơi nóng hầm hập đầy vẻ phiền muộn, nhưng biểu cảm trên mặt lại để lộ tâm trạng vui vẻ của nàng không chút che giấu.

Dưới tác động của chiến lược tiếp thị (marketing) từ Raven và những thủ đoạn thương mại tài tình của nàng, Nước Mắt Thiên Sứ đã được bán với giá cao ngất ngưởng: một kim tệ 70 ngân tệ mỗi bình.

Mặc dù Raven đã vô cớ tặng đi hơn sáu mươi bình để mở rộng thị trường, và nhóm hàng đầu tiên bán cho các quý tộc cũng được chiết khấu nhiều, nhưng tổng cộng vẫn bán được ba trăm bảy mươi sáu bình. Sau khi trừ đi mọi chi phí, chỉ trong tháng đầu tiên đã thu về tổng cộng ba trăm ba mươi sáu kim tệ và 55 ngân tệ lợi nhuận.

Đương nhiên, 70% trong số đó thuộc về Raven, nhưng dù vậy, Thương nghiệp Fedro cũng có 100 kim tệ nhập vào tài khoản.

Trong thời gian ngắn, các quý tộc sẽ không mua với số lượng lớn nữa, nhưng họ có thể tạo ra hiệu ứng gương mẫu rất lớn. Chỉ cần sản phẩm trở nên thịnh hành, ít nhất trong một năm tới, doanh số hẳn là sẽ không sụt giảm quá nhiều.

Đây đích thực là một giao dịch sinh lời.

Chưa đầy một năm, khoản đầu tư ban đầu của nàng sẽ được thu hồi hoàn toàn, và mọi thu nhập về sau đều là lợi nhuận thuần túy. Ngay cả khi doanh số có phần sụt giảm trong tương lai, số tiền hoa hồng mà nàng nhận được hàng năm hẳn cũng không ít hơn năm trăm kim tệ.

Năm trăm kim tệ!

Con số này gần như tương đương với cả trấn Goldshire, và lợi nhuận thuần túy một năm của Thương nghiệp Fedro cũng chỉ nhiều đến thế thôi!

Mà tất cả những điều này, đều bắt nguồn từ một phát minh của Raven, từ lúc bắt đầu đến khi hoàn thành, mọi thứ chỉ mất vỏn vẹn ba ngày.

Denise cảm thấy mình càng lúc càng không thể nhìn thấu người đàn ông này, hắn thật sự chỉ là một kẻ côn đồ xuất thân hèn kém sao?

Cốc cốc cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên: "Phu nhân Denise, Nước Mắt Thiên Sứ ướp lạnh ngài yêu cầu đã có ạ."

"Vào đi." Denise ngả lưng vào ghế, chuẩn bị tận hưởng chút thời khắc thư thái hiếm có giữa ngày hè oi ả.

Cửa mở ra, thị nữ vừa định bưng khay bước vào, chợt phát hiện có một bàn tay lớn đang nâng khay từ bên dưới. Nàng kinh ngạc suýt kêu lên, nhưng rồi lại bắt gặp gương mặt Raven.

Hắn đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu nàng đừng lên tiếng, sau đó hơi quay đầu đi.

Thị nữ hiểu ý, im lặng rời đi.

Raven bưng khay thức ăn đi vào phòng, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Trong ngày hè nóng bức này, Denise mặc rất mỏng manh, chỉ có một chiếc váy lụa mỏng manh màu tím nhạt.

Dưới lớp mồ hôi ướt át, lớp váy lụa mỏng tang mềm mại dính sát vào làn da non mềm của nàng, khiến người ta khó lòng phân biệt được, liệu là lớp lụa kia tôn lên làn da nàng thêm gợi cảm, hay chính làn da nàng khiến lớp lụa trở nên mềm mại hơn.

Nàng nhắm mắt ngả lưng vào ghế, mái tóc đen buông xõa, đôi môi đỏ mọng đầy đặn vô cùng thu hút. Chiếc cổ thon dài, thanh tú lại càng hiện lên một vẻ gợi cảm, mê hoặc như có một quầng sáng ẩm ướt bao quanh.

Phía dưới nữa là thân hình đầy đặn quyến rũ, không chút chảy xệ, làm căng những đường cong khiêu gợi trên lớp áo.

Nàng để chân trần.

Dưới lớp váy lụa, hai đầu gối khép lại, hai bàn chân hơi nghiêng đi, mười ngón chân tách ra một cách sinh động, đặt trên tấm thảm mềm mại, mỗi ngón đều được sơn màu đỏ tươi mới mẻ.

Raven không đành lòng phá vỡ khung cảnh đẹp đẽ này, hắn nhẹ nhàng tiến tới, đặt khay lên bàn, lặng lẽ rót một chén rượu rồi đặt vào tay Denise.

Người sau đó sờ soạng chiếc chén, ngón trỏ chạm vào mu bàn tay Raven, nàng bỗng nhiên mở mắt: "Sao ngươi lại ở đây!?"

Nàng muốn đứng lên, nhưng tư thế hai chân lại khiến nàng không thể dùng lực, vừa đứng dậy được nửa chừng đã ngã phịch xuống, kêu lên một tiếng đau điếng.

Những đường cong trên người nàng khẽ sóng sánh.

"Đây là pháo đài của ta, ta muốn ở đâu thì ở đó." Raven nói: "Hơn nữa, ta khuyên ngài đừng lộn xộn, càng động, ta càng nhìn rõ hơn."

"Lưu manh!" Denise trừng mắt lườm hắn một cái đầy căm giận, quăng chén rượu lên bàn, bỏ ngoài tai lời khuyên của hắn mà đứng dậy. Nàng gượng gạo dùng chiếc eo thon bước chậm đến tủ quần áo bên cạnh, rút ra một chiếc váy ngủ dày cộp che kín người: "Ngươi lại muốn làm gì?"

Dáng người Denise cao gầy mà đầy đặn, quá trình nàng bước đến tủ quần áo trong chiếc váy lụa mỏng tang thật lóa mắt, khiến người ta hận không thể lao đến mà thu trọn cảnh đẹp này vào lòng.

Raven chỉnh lại tư thế để "thằng em" không bị chèn ép, vừa cười vừa nói: "Đương nhiên là đến đòi lại số tiền còn lại của ta, Thúc mẫu đại nhân, ngài còn thiếu ta bảy trăm kim tệ đấy."

"Chờ khi thu hồi vốn, ta đương nhiên sẽ đưa cho ngươi." Denise nói: "Làm ăn là hợp tác đôi bên cùng có lợi, nếu ta phá sản, ngươi cũng chẳng được lợi ích gì."

"Ta đương nhiên biết rõ điều đó." Ánh mắt Raven dừng lại trên chiếc cổ nàng, nơi ấy vì cái nóng mà lấm tấm mồ hôi: "Nhưng ta hiện tại cần gấp một khoản tiền, ngài không thể giúp đỡ một chút sao?"

"Không thể nào." Denise oán hận ánh mắt của Raven, nhưng lại không thể che đậy thêm nữa – bởi vì thật sự là quá nóng.

Cái nóng hanh khô này khiến nàng càng thêm nổi nóng: "Lần trước để đưa cho ngươi ba trăm kim tệ, ta đã phải điều động tiền hàng dùng để thu mua lương thực, lần này lợi nhuận phải lập tức bù đắp lại."

"Nếu ngươi muốn có tiền nhanh, vậy thì giao công thức chế tác loại chất lỏng kỳ diệu của Nước Mắt Thiên Sứ cho ta!"

Raven lắc đầu: "Ngài biết là không thể được mà."

"Vậy thì mời ngươi kiên nhẫn chờ đợi." Denise chỉ vào cửa nói: "Hiện tại ta muốn tiến hành giai đoạn tiếp theo của kế hoạch kinh doanh, mời ngươi ngay lập tức, ngay lập tức, ra khỏi phòng của ta!"

Raven mở lời: "Ngài không thể trở về thành Grace, dùng danh nghĩa Thương nghiệp Fedro để vay mượn sao..."

Lời còn chưa dứt, một chiếc gối đã đập thẳng vào đầu hắn.

Bốp một tiếng, chiếc gối bị Raven vững vàng bắt được, hắn vùi mặt vào ngửi thật sâu một cái: "Ngô... Thơm quá, là son phấn của [Trang nhã thục nữ] ư?"

Denise vừa thẹn vừa giận: "Raven!!"

"Ác ác ác, bình tĩnh nào, Thúc mẫu Denise. Tâm tịnh thì tự nhiên mát, ngài nghĩ quá nhiều nên mới thấy nóng nảy như vậy." Raven chậm rãi lùi lại: "Nếu Thúc mẫu ngài không đồng ý, vậy ta xin cáo từ trước."

Hắn từng bước lùi ra sau, ngay khi sắp bước ra cửa bỗng nhiên quay đầu: "Đúng rồi, ta vẫn thích cái màu tím kia hơn."

Denise sững sờ một lát, sau đó cúi đầu nhìn về phía ngón chân mình, nhất thời lại không biết phải phản ứng thế nào.

Raven đóng cửa lại, nhẹ nhàng lắc đầu.

Hắn đến đây, đương nhiên không phải chỉ để trêu chọc Denise – tất nhiên, việc này đích xác cũng rất thú vị thật.

Điều hắn lo lắng là một chuyện khác.

Trở lại phòng họp, lão Gordan đã đợi ở đây: "Đại nhân Raven, mọi thứ đã bố trí xong xuôi theo đúng lời dặn của ngài, không có bất kỳ sai sót nào."

"Visdon không đến gây rối chứ?" Raven hỏi.

Trên mặt Gordan lộ ra nụ cười: "Không có, Thiếu gia Visdon nghe nói đó là việc ngài phân phó, căn bản còn không dám đến gần."

"Bất quá, làm như vậy thật sự có ổn không, Đại nhân Raven, dù sao đây chính là Hùng Ưng bảo..."

"Chính vì nó là Hùng Ưng bảo, cho nên ta mới phải làm như vậy." Raven quả quyết nói: "Từ tối nay trở đi, ngươi cùng Poirot hãy đến ở nhà Eric, nhớ kỹ, đừng nói cho bất kỳ ai khác."

"Quyết định của ngài luôn luôn sáng suốt." Gordan cúi đầu nói: "Xin tuân theo mệnh lệnh của ngài, Đại nhân."

Một trận tiếng bước chân dồn dập chợt truyền đến, một thị nữ hớt hải thông báo: "Đại nhân, không hay rồi, Tiên sinh Poirot bị thương rồi!"

Raven lập tức cảnh giác, Poirot nắm giữ kỹ thuật phản ứng xà phòng hóa, hắn không thể không coi trọng: "Đừng nóng vội, nói rõ hơn một chút."

"Đại nhân Poirot bị thương, bị thương rất nặng, tay phải bị bỏng một mảng rất lớn, trông, trông như miếng thịt nhão nhừ vậy!" Thị nữ mang trên mặt biểu cảm sợ hãi và kinh hoảng.

Cô ta giải thích rất hỗn loạn, nhưng Raven cũng nghe ra Poirot không nguy hiểm đến tính mạng: "Hắn ở đâu? Dẫn ta tới."

"Vâng, vâng!" Thị nữ thậm chí không kịp hành lễ, quay người đi trước dẫn đường.

Raven khẽ thở dài thầm nghĩ, chất lượng của người thị nữ này thật đáng lo ngại.

Tuy nhiên, đây cũng là chuyện không thể tránh khỏi.

Thế giới này có các chức nghiệp như nữ hầu, thị nữ, nhưng mối quan hệ phụ thuộc cá nhân rất mạnh mẽ. Thông thường, khi còn rất nhỏ họ đã bị đưa đến lãnh địa quý tộc, rồi trải qua huấn luyện khắc nghiệt, làm việc cả đời.

Donald, để cắt giảm chi phí pháo đài và giảm thiểu khả năng bí mật của bản thân bị phát hiện, đã sa thải hết các nữ hầu và nam hầu đã được huấn luyện tốt trong pháo đài. Những người hầu xuất hiện tại buổi lễ một tháng trước đều là Gordan đã bỏ giá cao thuê từ trấn Goldshire về.

Bây giờ, tài chính của Hùng Ưng bảo ngày càng khấm khá, trong pháo đài cũng có thêm ba người hầu gái thô kệch. Tuy nhiên, tất cả đều xuất thân từ lĩnh dân, căn bản chưa được huấn luyện. Không có lựa chọn nào tốt hơn, nên đành phải dùng tạm.

Một đường đi tới phòng bệnh, vừa vào cửa, Raven đã ngửi thấy một mùi tanh nồng, đó rõ ràng là mùi dung dịch NaOH.

Poirot đang ôm cánh tay mình nằm trên giường bệnh, mồ hôi đầm đìa. Một nữ phó đang luống cuống dùng băng gạc băng bó tay hắn, nhưng hiệu quả chẳng đáng là bao, máu tươi vẫn đang rỉ ra từ lớp bông.

"Đại nhân, sao ngài lại đến đây rồi?" Poirot ngồi bật dậy từ giường bệnh, trừng mắt nhìn người hầu gái: "Ta không phải đã nói với các ngươi là đừng quấy rầy Đại nhân sao?!"

"Là chính ta muốn tới." Raven thở dài bất đắc dĩ, lạnh giọng nói: "Hai người ra ngoài làm việc trước, chỗ này cứ để ta xử lý."

Người hầu gái đang băng bó tay hắn giật mình run rẩy: "Thế nhưng thưa Đại nhân..."

"Ra ngoài!" Raven nhấn giọng, hai người hầu gái lúc này mới vội vàng cúi đầu quay người rời đi.

Khi Raven nhẹ nhàng giật băng gạc ra, Poirot cắn chặt răng.

Mặc dù trong lòng đã có dự cảm từ trước, nhưng lúc nhìn thấy vết thương, Raven vẫn không khỏi hít vào một ngụm khí lạnh.

Trên bàn tay to mọng ấy, biểu bì bị đốt đến vặn vẹo và sưng phồng, giống như một tấm lưới đánh cá bị vò nát. Lớp thịt mềm nhũn bên trong lộ ra, như những chiếc lạp xưởng bị nướng đến nứt toác, máu tươi đang tuôn ào ạt từ bên trong.

"Sao lại thành ra thế này?" Raven hỏi: "Ta không phải đã nói với ngươi, khi xử lý kiềm lửa nhất định phải mang găng tay bảo hộ sao!?"

"Đại nhân, thời tiết thật sự là quá nóng, cả ngày mang găng tay, trên hai cánh tay nổi đầy rôm sảy..." Poirot cúi đầu lẩm bẩm: "Hơn nữa ta cũng không nghĩ đến, khi đun nóng nó sẽ bỗng nhiên nổ tung..."

Raven hỏi: "Ngươi dùng nồi sắt ư!?"

Mặt Poirot đỏ ửng: "Vâng... Đúng vậy, lúc đó thùng gỗ không đủ dùng nữa..."

"Ngươi thật sự là, thật sự là chẳng biết sống chết là gì!" Raven còn muốn bị hắn chọc cho bật cười vì tức: "Ngươi cho là quy định ta đặt ra là trò đùa ư!?"

NaOH phản ứng với sắt dưới nhiệt độ cao, sẽ sinh ra nước, oxit sắt từ và khí hydro. Hai thứ đầu thì không sao, nhưng thứ ba lại là thứ đoạt mạng người!

Chỉ có thể nói may mắn rằng nó nổ thẳng trong nồi, nếu phản ứng lâu hơn một chút, e rằng toàn bộ nhà bếp sẽ hỏng bét.

Từ bên cạnh kéo đến một chậu nước trong, Raven nhấn tay Poirot vào trong. Sau đó hắn xoay người sang một bên, đổ một nửa lọ dược tề trị liệu có thể tự động bổ sung ra bát nước, đưa cho Poirot và nói: "Uống nó."

Poirot gật đầu uống xong dược tề, sau đó phát ra một tiếng thán phục kinh ngạc: "Trời ạ, quá thần kỳ!"

Vết thương trên tay hắn bắt đầu khép miệng lại với tốc độ cực nhanh, máu lập tức ngừng chảy. Mặc dù chưa hoàn toàn chữa lành, nhưng nhiều nhất là nửa tháng nữa đã có thể hoạt động trở lại.

"Ngươi cứ ở nhà nghỉ ngơi nửa tháng đã." Raven nói: "Trong khoảng thời gian tới, việc bếp núc ta sẽ thuê người từ trấn Goldshire đến làm."

Poirot không muốn mất đi công việc đãi ngộ hậu hĩnh này: "Thế nhưng thưa Đại nhân Raven..."

"Ngươi yên tâm, ai cũng sẽ không thay thế vị trí của ngươi." Raven vừa cười vừa nói: "Khi vết thương của ngươi lành lại, nếu không muốn tiếp tục cải tiến Nước Mắt Thiên Sứ nữa, thì cứ chuyên tâm vào công việc chính của mình là được."

"Nguyện ý, Đại nhân!" Poirot gật mạnh đầu: "Ta cam đoan, lần tiếp theo tuyệt đối sẽ không vi phạm lệnh của ngài!"

"Hừm, ta tin tưởng ngươi." Raven vỗ vai hắn, quay người rời đi.

Đối với một lãnh chúa mà nói, đầu bếp và cận vệ là hai chức vị quan trọng nhất. Có xung đột với ai cũng không thể giận dỗi hay trở mặt với hai loại người này. Cho dù không thể dùng nữa, cũng phải an ủi rồi thay người khác.

Bởi vì chức vụ của bọn họ đều liên quan đến an nguy của lãnh chúa.

Kiếp trước lớn lên cùng Tam Quốc Diễn Nghĩa, Raven cũng không muốn dẫm vào vết xe đổ của tên gia hỏa mặt mày hung dữ, tay cầm Trượng Bát Xà Mâu kia.

"Nhân tài khó được a!" Bước đi trong pháo đài, Raven thở dài thườn thượt.

Poirot đích xác đã phạm một sai lầm rất lớn, nhưng Raven vẫn không thể thay thế hắn được.

Dù sao, trừ Poirot, không ai khác có thể đảm nhiệm trách nhiệm điều chế glycerin.

Về mặt kỹ thuật tuy không khó, nhưng đòi hỏi độ chính xác cao trong thao tác. Hơn nữa, việc này liên quan đến bí mật của Nước Mắt Thiên Sứ, chỉ có người tuyệt đối trung thành mới có thể đảm nhiệm.

Những lĩnh dân phần lớn rất trung thành, nhưng họ không đủ thông minh. Nếu muốn dạy cho họ, trời mới biết sẽ tốn bao nhiêu thời gian.

Hơn nữa, càng nhiều người biết, khó tránh khỏi sẽ lộ ra tin tức.

"Đại nhân Raven!" Bóng Eric xuất hiện ở cuối hành lang: "Nghe nói ngài đang tìm ta?"

"Việc mua sắm trang bị đã đàm phán đến đâu rồi?" Raven hỏi.

"Không mấy lạc quan." Eric nói: "Những cây cung tốt nhất ở gần đây phần lớn được sản xuất tại Rừng Tùng Thiên Châm, mà nơi đó hiện đang nằm trong tay gia tộc Wharton. Một cây cung giá ba kim tệ thì họ hét giá năm kim tệ, thật sự quá đắt. Ta đã phái người đi thành Grace tìm người liên lạc."

Đối với kết quả này, Raven cũng không cảm thấy ngoài ý muốn.

Một tháng trước, sau khi trở lại Lò Sắt bảo, Anghel tỉnh lại đã mắng chửi Judea một trận, đồng thời tuyên bố ra bên ngoài rằng lời hứa của Judea hoàn toàn vô hiệu, gia tộc Wharton tuyệt sẽ không giao ra những lợi ích mà họ đáng được hưởng.

Điều này đương nhiên là vi phạm tín dự của quý tộc, nhưng trừ vài câu phê bình nhạt nhẽo bên ngoài, cũng không có ai đứng ra làm chủ công đạo, duy trì trật tự.

Dù sao, không có ràng buộc về lợi ích, trong tình huống này, ai sẽ vô duyên vô cớ nhúng tay vào vũng nước đục như thế làm gì?

Raven hỏi: "Trong nhà kho còn có một ít gỗ dẻ gai thượng hạng, chúng ta không thể tự mình chế tạo cung sao?"

"E rằng không dễ dàng như vậy." Eric cười khổ một tiếng: "Ta đã từng thấy qua quá trình chế tác cung mạnh, cực kỳ phức tạp, cần hàng chục công đoạn, quá trình rất dài. Không có ba năm thì căn bản không làm được, hơn nữa tỉ lệ thành phẩm rất thấp, nếu không giá cả đã không cao như vậy."

Raven cũng chỉ thuận miệng hỏi qua, nghe nói như thế, chỉ có thể lần nữa cảm thán: "Nhân tài khó được a!"

"Kỳ thật cũng có biện pháp." Eric nói: "Chỉ là, không mấy vẻ vang..."

Hai mắt Raven sáng lên, có chút ngoài ý muốn nhìn kỹ vị gia thần này của mình. Không ngờ Eric, một người mày rậm mắt nhỏ, mặt mày chính trực, vậy mà cũng sẽ nói ra những lời như thế này: "Ám muội gì, nói nghe xem nào?"

"Ngài biết đấy, 230 năm trước công ước đại lục đã minh xác cấm buôn bán nô lệ." Eric có chút khó xử, nhưng vẫn hạ giọng giới thiệu: "Thế nhưng cao địa Huyết Tinh lại chẳng để ý những điều này. Ta nghe nói ở đó thường xuyên có buôn bán nô lệ, không thiếu những người lùn (Dwarf) khéo léo, Người Lùn Xám (Gray Dwarf) cùng Gnome tinh xảo."

Raven hứng thú: "Vậy những chủng tộc khác thì sao?"

"Tinh linh, miêu nữ, hồ nữ, Drow thì có không!?"

Eric nói: "Chắc là có..."

Raven truy vấn: "Giá cả thế nào!?"

"Cái này, ta cũng chưa từng đi qua, cho nên cũng không quá rõ." Eric nói: "Bất quá lúc trước ta theo Đại nhân Donald từng nghe nói qua một chút, nghe nói một Tinh linh có thể có giá hơn vạn kim tệ. Còn như Người Lùn (Dwarf) và Người Lùn Xám (Gray Dwarf), thì giá cả dao động từ vài trăm đến hơn ngàn kim tệ, nếu có sức mạnh siêu phàm thì giá sẽ còn cao hơn."

Trên mặt Raven lộ ra nụ cười mong đợi, mặc dù bây giờ trong tay không đủ tiền, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có ngày đủ tiền mà. Hắn đã bắt đầu mong chờ cái cảnh tượng đó...

Tiếng bước chân dồn dập chợt vang lên, Goyle mồ hôi đầm đìa lao vào:

"Đại nhân Raven! Như ngài dự liệu, gần núi Ưng Chủy đã phát hiện tung tích của giặc cỏ!"

Cùng lúc đó, trong lữ quán Cánh Đại Bàng ở trấn Goldshire.

Người đàn ông khoác áo choàng nâu quỳ một gối: "Đại nhân Hyde, ta vừa mới nhận được tin tức, bọn chúng đã đến rồi!"

Hyde hỏi: "Thực lực thế nào?"

Người đàn ông trả lời: "Hai vị siêu phàm cấp một, sáu con ma thú cưỡi cấp một, cùng mười sáu tay cướp khét tiếng. Năm ngoái, đội quân hai mươi người do một kỵ sĩ cấp hai chỉ huy dưới trướng Tử tước John, trong quá trình vận chuyển hàng hóa đã bị hủy diệt trong tay bọn chúng!"

"Rất tốt." Trên mặt Hyde lộ ra nụ cười gằn: "Nói cho bọn chúng không cần giữ sức, chỉ cần chừa cho Raven một cái mạng là được."

"Raven, đã ngươi không chịu nhận năm ngàn kim tệ này, vậy ta sẽ dùng nó để nghiền nát ngươi!"

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free, cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.