Trong đại sảnh của Tuyết Phong Bảo, những người hầu lui tới tấp nập, thu dọn những mâm đã nguội hoặc trống rỗng, bổ sung rượu ngon và món ăn mới cho chiếc bàn dài.

Mặc dù lượng khách viếng thăm đã bắt đầu giảm bớt, nhưng họ không đến rồi đi ngay, mà nán lại thêm một khoảng thời gian. Ai cũng muốn tranh thủ thêm vài lần cơ hội gặp gỡ, trò chuyện với Nam tước Raven, bởi lẽ, chỉ cần có thể để lại cho ngài một ấn tượng dù là nhỏ, thì đối với đa số người đã là mãn nguyện.

Một số thương nhân khác thì để mắt đến những siêu phàm giả đã đến tìm Raven nhưng chưa đạt được thỏa thuận, muốn thuê họ bảo vệ tài sản của mình. Về phần các siêu phàm giả kia, họ cũng ra giá, vừa đánh giá thực lực kinh tế của từng thương nhân, vừa thầm mong Raven sẽ đổi ý. Do đó, tổng số người không những không giảm mà còn tăng lên, khiến đại sảnh biến thành một phòng ăn náo nhiệt.

Địa điểm Raven tiếp khách cũng chuyển từ đại sảnh lên thư phòng trên lầu hai.

Giờ phút này, hắn đang ngồi sau bàn đọc sách, tay chống cằm, trước mặt đặt một chén Nước Mắt Thiên Sứ trong vắt, lắng nghe lời thỉnh cầu của một người đàn ông đối diện.

Người đàn ông này tên là Konchi, một kỵ sĩ trung niên ngoài bốn mươi tuổi, hiệu trung cho gia tộc Glory ở lãnh địa Teda. Bộ lễ phục trên người ông ta dù sạch sẽ nhưng đã cũ sờn, mái tóc nâu nhạt lốm đốm bạc, rối bù như tổ chim. Hai tay ông ta nắm chặt chiếc mũ dạ, vẻ mặt vừa căng thẳng vừa xen lẫn chút xoắn xuýt, đôi mắt hằn đầy tơ máu.

Raven ngón tay nhẹ nhàng gõ mặt bàn, phát ra những tiếng "cốc cốc" giòn giã.

"Ngươi nói là, ba người con trai của kỵ sĩ Witer – người hàng xóm của ngươi – đã dùng bạo lực với con gái ngươi?"

Konchi gật đầu: "Đúng vậy, thưa Nam tước, ta xin thề với tổ tiên, con gái ta là một cô gái cực kỳ chính trực. Họ gặp nhau trong một buổi vũ hội, ba tên súc sinh kia đã để mắt đến vẻ đẹp của con bé và muốn bắt chuyện. Con gái ta, à, con bé là niềm kiêu hãnh của ta, kiên trì nghe theo lời dạy dỗ, thà chết chứ không chịu đồng ý. Sau đó bọn chúng liền… bọn chúng liền…"

"Mấy giờ sau ta mới phát hiện sự việc. Mặc dù đã dùng dược thủy trị liệu, đã thỉnh thần quan chữa trị, nhưng gương mặt hoàn hảo của con bé vĩnh viễn lưu lại một vết sẹo. Tệ hơn nữa, con bé còn sinh ra sự căm ghét và sợ hãi mãnh liệt đối với nam giới, e rằng sẽ phải sống cô độc suốt quãng đời còn lại."

"Ta chỉ có một đứa con duy nhất như vậy, thưa Nam tước Raven, xin ngài nhất định phải giúp ta!"

Raven khẽ trầm ngâm: "Nam tước Serewa nói sao?"

Serewa-Orta-Glory, lãnh chúa lãnh địa Teda và cũng là chủ quân của Konchi. Theo quy tắc quý tộc, việc này đáng lẽ phải do Serewa xử lý.

"Đây chính là lý do ta tìm đến ngài." Konchi nghiến răng nói: "Hắn nói đây là chuyện riêng, vả lại con gái ta không bị tổn hại đến tính mạng, nên chỉ ra lệnh Witer bồi thường cho ta ba mươi đồng kim tệ!"

Raven im lặng.

Konchi và Witer đều là siêu phàm giả cấp một, nhưng Konchi chỉ có một cô con gái không thể thừa kế tước vị, còn Witer lại có ba người con trai. Xét từ góc độ lợi ích, việc thiên vị Witer là một quyết định vô cùng chính xác.

Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ, quý tộc hành xử có thể lấy lợi ích làm căn cơ, nhưng nếu thể hiện ra bên ngoài thì đó lại là một sự ngu xuẩn. Nói cho cùng, giữa các quý tộc, vẫn cần phải giữ thể diện và ân tình.

"Vậy, ngươi muốn cầu gì?" Raven hỏi.

Konchi nuốt nước bọt, khản giọng nói: "Máu phải trả bằng máu, răng phải trả bằng răng! Ta muốn ba tên súc sinh kia ph��i đền bù tương xứng!"

Raven khẽ gật đầu: "Không thành vấn đề. Ngươi cứ về trước đi, kỵ sĩ Konchi, nhiều nhất ba ngày, ngươi sẽ nhận được tin tốt như mong đợi."

Nghe câu này, Konchi hơi sững sờ: "Thưa Nam tước Raven, ngài cứ thế để ta đi sao? Ta không cần phải trả giá gì à?"

Ông ta không ngờ Raven lại đáp ứng dứt khoát như vậy, càng không nghĩ đến ngài ấy không hề nhắc đến bất kỳ điều kiện nào. Điều này không phù hợp với nhận thức cố hữu của ông ta về giới quý tộc, thậm chí khiến ông ta có chút bất an.

Nhận thấy ý nghĩ trong lòng ông ta, Raven mỉm cười: "Kỵ sĩ Konchi, ngươi đã tìm đến ta, nghĩa là ngươi tin tưởng năng lực và nhân phẩm của ta. Ngươi coi ta là bằng hữu, vậy là đủ rồi."

"Hay là, ta không xứng làm bằng hữu của ngươi?"

"À, không!" Konchi lúc này mới hoàn hồn, nhìn Raven một cái thật sâu rồi cung kính cúi người sát đất: "Thưa Nam tước Raven, nếu ngài có thể hoàn thành tâm nguyện của ta, vậy gia tộc Griffith sẽ nhận được tình hữu nghị vĩnh viễn không thay đổi của ta!"

Konchi rời đi. Raven nhìn theo b��ng lưng ông ta, đang định gọi người vào thì cánh cửa bỗng mở ra, một làn hương thơm ngào ngạt ập vào mặt.

Đó là một phu nhân phong vận thành thục, tóc búi cao, mặt đeo mạng che bằng lụa đen che khuất khuôn mặt xinh đẹp, nhưng không thể giấu đi đôi môi mọng đỏ gợi cảm. Nàng mặc một bộ váy liền áo đen tuyền, cổ áo kín đáo, chiếc vòng cổ ngọc trai màu trắng nhẹ nhàng lay động theo mỗi bước chân, làm tôn lên vóc dáng đầy đặn. Dù thời tiết nóng bức, nàng vẫn khoác một chiếc áo choàng hiệu Yadara, phía dưới chiếc váy đen, bắp chân trần bóng còn vương lại vệt mồ hôi vừa khô.

Quyến rũ! Quá đỗi quyến rũ!

Quả đúng là "muốn đẹp thì phải chịu khó", chiếc váy đen này thực sự đã làm nổi bật vẻ phong vận của nàng một cách tinh tế tuyệt vời.

Đây chính là góa phụ Romney, phu nhân Doreen.

Nàng bước đến trước bàn Raven, định khom lưng hành lễ, nhưng dường như vì mỏi mệt, hoặc vướng phải tà áo, nàng bỗng kinh hô một tiếng rồi ngã nhào lên bàn.

Raven vừa lúc đứng dậy, tay mắt lanh lẹ, hai tay đỡ lấy nàng dưới xương sườn. Nếu không phải có cái bàn ngăn ở giữa, nàng gần như đã ngã sụp vào lòng Raven. Dù vậy, mặt Doreen vẫn cấp tốc đỏ bừng, giọng nàng mềm nhũn: "Thưa Nam tước Raven, chân của thiếp… có chút mềm…"

Raven vòng qua bàn, dùng chân kéo một chiếc ghế lại. Doreen đang định thuận thế ngồi xuống thì Raven bất ngờ ôm nàng vào lòng.

"Thưa Nam tước Raven, ngài đang…?" Giọng Doreen càng lúc càng nhỏ, sau đó đột nhiên thét lên đầy kinh ngạc: "A!"

Cùng tiếng thét, còn có tiếng vỗ tay giòn giã vang lên, khiến tà váy của Doreen rung động.

"Cái ghế bẩn quá, để ta lau giúp nàng." Vừa nói, Raven lại giơ tay lên.

Đi kèm tiếng "bộp" giòn tan, cơ thể Doreen lại run lên bần bật, nàng khẽ cắn môi, ánh mắt nhìn Raven tràn đầy ai oán.

Raven nhếch mép cười một cách ranh mãnh. Từ lúc Doreen bước vào, Raven đã biết nàng đang cố quyến rũ mình, và kế hoạch nàng tính toán cũng rất xảo quyệt. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần nàng không muốn, Raven không thể làm gì nàng ngay tại đây. Đây rõ ràng là muốn khiến Raven phải phát điên.

Đáng tiếc, Raven không phải một gã trai tân. Hắn rất có kinh nghiệm trong việc đối phó phụ nữ, và hành động này cũng là để nói cho Doreen biết rằng – đừng hòng giở trò vặt vãnh trước mặt hắn.

Doreen cũng hiểu ra điều này: "Thưa Nam tước… thiếp nghĩ, đã sạch rồi."

"Sao có thể được? Ta không thể nào để khách quý ngồi lên một chiếc ghế bẩn được." Raven lại lần nữa giơ tay lên.

Trước sau chừng năm lần như thế, cho đến khi cơ thể Doreen thật sự mềm nhũn, Raven mới buông eo nàng ra và ngồi trở lại sau bàn đọc sách.

Doreen liếc nhìn Raven, ánh mắt mang theo chút bất mãn, bởi theo nàng thấy, hành động của Raven có phần quá đáng.

"Nàng dùng Nụ Hôn của Thiên Sứ?" Raven đột nhiên hỏi.

"Vâng." Doreen khẽ gật đầu: "Đáng tiếc nó quá đắt, lại hiếm có, thiếp không đặt mua được, vẫn phải dùng mẫu thử mà ngài đã tặng trước đây."

Từ thắt lưng lướt một cái, Raven đặt một lọ Nụ Hôn của Thiên Sứ lên mặt bàn: "Thật đáng tiếc. Một mỹ nhân như nàng, lẽ ra phải được hưởng những thứ tốt đẹp như vậy chứ."

Sự bất mãn trong mắt Doreen tan biến hết. Nàng đưa tay chạm vào tay Raven, rồi khẽ che lấy lọ Nụ Hôn của Thiên Sứ, chậm rãi thu nó lại. Trong những buổi xã giao, việc sở hữu Nụ Hôn của Thiên Sứ là một điều vô cùng thỏa mãn lòng hư vinh của nàng.

Doreen nói vào chuyện chính: "Thưa Nam tước Raven, lần này thiếp đến đây, là mong ngài có thể tranh thủ quyền lợi vốn thuộc về con đỡ đầu của ngài, tức con trai thiếp."

Raven không hề cảm thấy ngạc nhiên về điều này, ngài ra hiệu cho nàng tiếp tục.

"Thực ra, chuyện rất dài dòng." Doreen hít một hơi sâu: "Khi phu quân thiếp còn sống, gia tộc Simpson chúng thiếp đã từng lập một khế ước với Nam tước Vesassin, thuê một vùng lãnh địa bến cảng trong năm mươi năm."

"Để thuê nó, lúc đó đã phải chi một lần năm ngàn đồng kim tệ, và hàng năm còn phải nộp ba trăm bảy mươi bốn đồng kim tệ tiền thuê."

"Phu quân thiếp có tầm nhìn vô cùng sắc sảo. Vùng lãnh địa này được kinh doanh mười sáu năm, về cơ bản đã thu hồi chi phí, và từ năm ngoái đến nay, hàng năm đều chỉ toàn là lợi nhuận."

Raven gật đầu: "Vậy hiện tại, sau khi Nam tước Romney qua đời, Vesassin muốn thu hồi vùng lãnh địa bến cảng này?"

"Đúng vậy…" Doreen nghiến răng: "Lãnh địa của chúng thiếp tuy sản vật phong phú, nhưng giao thông không thuận tiện. Chỉ có thông qua bến cảng mới có thể kiếm lời và duy trì thể diện."

"Vesassin tên khốn đó, sau khi phu quân thiếp mất hai tháng liền nôn nóng muốn thu hồi lãnh địa, chỉ đồng ý trả lại năm ngàn đồng kim tệ bằng với số tiền mua ban đầu, thậm chí không chịu bồi thường phí vi phạm hợp đồng!"

"Thế nên thiếp đã từ chối hắn. Nhưng ngay tháng trước, lại có một đám "mã tặc" tấn công nơi đó. Lúc ấy thiếp vẫn nghĩ đó chỉ là mã tặc thật, không ngờ, Vesassin lại tìm đến thiếp."

"Hắn nói, nếu thiếp chịu trả lại lãnh địa thì còn tốt, nếu không chịu, đám mã tặc này rất có thể sẽ tấn công cả thành lũy và đất phong của chúng thiếp."

Phải nói là, thủ đoạn của Vesassin tuy thô thiển, nhưng thời cơ hắn chọn lại khá tốt. Tỉnh Nord vừa trải qua chiến tranh, đây chính là thời điểm trị an hỗn loạn nhất. Hơn nữa, khi Nam tước Romney ra trận đã dẫn theo toàn bộ tinh nhuệ, mà nay những tinh nhuệ đó đã toàn quân bị diệt, khiến binh sĩ trong tay gia tộc Simpson hiện tại đều là già yếu tàn tật, căn bản không có khả năng chiến đấu.

Raven hỏi lại: "Điều nàng mong muốn, là lũ mã tặc phải biến mất, và Nam tước Vesassin từ bỏ việc tranh giành vùng đất này, đúng không?"

Doreen ��áp: "Đúng như ngài nói vậy, thưa Nam tước Raven."

"Chỉ cần ngài có thể làm được điều đó, thì, thiếp nguyện ý…"

Nàng chưa nói hết lời, nhưng ý tứ đã thể hiện rõ ràng.

"Là chiến hữu của Nam tước Romney, ta có nghĩa vụ chăm sóc vợ con hắn." Raven nói đầy ẩn ý: "Hiệp ước là hiệp ước, nó phải được thực hiện."

Doreen lộ vẻ vui mừng: "Tuyệt quá, thưa Nam tước! Ngài sẽ xuất binh tiễu trừ lũ mã tặc đó khi nào?"

Hiện giờ gia tộc Simpson đang trống rỗng về tài chính. Bổ sung binh lực, chiêu mộ siêu phàm giả, bồi dưỡng con trai đều cần một khoản kim tệ lớn. Bến cảng cứ bị chiếm thêm một ngày, đó lại là một tổn thất vô cùng lớn; nếu thực sự bị tước đoạt, cả gia tộc sẽ không thể nào vực dậy nổi. Đây cũng là lý do Doreen vừa đến đã quyến rũ Raven. Không chỉ vì Raven đẹp trai, trẻ tuổi, lại còn giàu có.

"Chậc chậc chậc, đừng vội vàng thế, phu nhân Doreen." Raven xua tay: "Giết chóc không thể giải quyết vấn đề."

"Cái này…" Doreen nhíu mày: "Vậy, ngài định làm gì?"

Raven nhếch mày: "Ta sẽ đưa ra một điều kiện mà hắn không thể từ chối."

Trước thái độ tự tin như vậy của Raven, trong lòng Doreen có chút nghi hoặc. Nàng không hình dung ra Raven sẽ dùng phương pháp nào, và cũng không cho rằng ngài sẽ tự bỏ tiền túi giúp nàng giải quyết vấn đề. Nhưng giờ đây, đây đã là cọng rơm cuối cùng nàng có thể níu giữ, thế là nàng khẽ gật đầu, cáo từ và rời đi.

Raven suy tư một lát, rồi gọi Eric và Simon. Sau khi dặn dò riêng từng người, ngài phất tay cho hai người rời đi.

Chẳng bao lâu sau, Eric và Simon sóng vai rời khỏi Tuyết Phong Bảo, rồi mỗi người đi một ngả, một người về phía đông, một người về phía tây.

Lãnh địa Teda cách Tuyết Phong Lĩnh khá xa, ngay cả khi cưỡi ngựa phi như bay, Simon cũng phải mất trọn hai ngày mới đến được đích. Qua đó có thể thấy kỵ sĩ Konchi đã tuyệt vọng đến nhường nào, mới phải tìm đến Raven cầu cứu.

Với kinh nghiệm có được từ cao địa Huyết Tinh, Simon cải trang thành một lữ khách qua đường, tiến vào một quán rượu cấp thấp, loại quán thường thấy nhất. Đầu đội mũ da vành rộng, vai khoác áo choàng xám, Simon ngồi trên chiếc ghế cao cạnh quầy bar. Anh thuần thục ném ba đồng tiền đồng và gọi một cốc rượu mạch, để lộ đôi găng tay da có vẻ cũ kỹ. Trông anh ta hệt như một lính đánh thuê độc hành mệt mỏi.

Loại người này trong quán rượu không hiếm, Người phục vụ cũng không nói thêm gì, sau khi mang rượu đến cho Simon thì quay đi hàn huyên với người bên cạnh. Simon vừa nhấm nháp rượu mạch, vừa vểnh tai lắng nghe nội dung những câu chuyện phiếm của đám đông trong quán rượu. Phần lớn là chuyện nhà, chuyện làng, những lời đồn đại nơi ngõ hẻm: bà chủ quán tư thông với người khác, đứa trẻ nhà Tây ham chơi bơi lội mà chết đuối, người nào đó ở phía Bắc nghiện cờ bạc đến mức tan cửa nát nhà.

Tất nhiên, không thể thiếu những chuyện lớn mới xảy ra gần đây, điển hình là chuyện ba người con trai của kỵ sĩ Witer đánh đập con gái kỵ sĩ Konchi. Chuyện này khi lan truyền đã hoàn toàn biến dạng, trở thành những câu chuyện vừa lạ lùng, vừa nhuốm màu sắc "hồng phấn", với chi tiết phong phú như thể chính họ đã tận mắt chứng kiến. Dù sao đối với dân chúng trong lãnh địa, Witer và Konchi đều là những lão gia cưỡi trên cổ họ. Lão gia tự mình đánh nhau, bất kể vì lý do gì, họ đều rất thích xem, đương nhiên sẽ không đồng tình bên nào cả.

Tuy nhiên, qua lời kể, Simon vẫn có thể nghe ra sự bất mãn của người dân địa phương đối với ba tên kia, thậm chí còn gọi chúng là "Tam Hại". Dù sao những kẻ dám ra tay với con gái kỵ sĩ, khi gây họa cho dân thường thì tự nhiên cũng sẽ không chùn tay.

Thế nên Simon chỉ bỏ ra mười đồng tiền đồng, uống vài chén rượu mạch, rồi đúng lúc đó, giả vờ như lơ đễnh xen vào vài câu, liền thành công dò la được hành tung của ba tên kia. Tối nay, ba anh em nhà Witer đã bao trọn một quán rượu để tổ chức tiệc tùng. Đây không phải lần đầu. Những bữa tiệc kiểu này của chúng thường bắt đầu từ chạng vạng tối, náo loạn đến rạng sáng hôm sau, nên Simon không vội. Anh đợi đến khi màn đêm đen kịt, rồi mới rời đi ngay trước lúc quán rượu đóng cửa.

Lãnh địa Teda không mấy giàu có, thị trấn nhỏ này cũng chẳng thể nào sánh bằng trấn Goldshire. Lúc này, chỉ có quán rượu nơi Tam Hại đang mở tiệc là sáng đèn, bên ngoài còn có hơn mười binh sĩ canh gác.

Simon đi vòng quanh quán rượu mấy bận, xác nhận vị trí cửa ra vào, rồi sải bước tiến về phía quán rượu.

Đêm đã khuya, những binh sĩ canh gác có chút gà gật, nhưng khi thấy Simon đến thì vẫn cảnh giác. Họ còn chưa kịp tra hỏi, đã thấy một chiếc đế giày ngày càng phóng đại.

Phanh ——

Người binh sĩ canh gác thậm chí không kịp kêu lên một tiếng thảm thiết, đã bị đạp văng tung cửa lớn bay vào trong, đổ ập vào đống mảnh vụn không rõ sống chết.

Âm thanh náo nhiệt trong quán rượu vốn ồn ào bỗng im bặt, ngay sau đó là tiếng thét hoảng sợ của phụ nữ. Simon giẫm lên những mảnh gỗ vụn bước vào trong quán, vén áo choàng lên, để lộ khuôn mặt mình:

"Ta đến đây theo lệnh của Nam tước Raven."

Mỗi từ ngữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, tựa như hơi thở của nhân vật.