Ánh đèn Thủy Tinh Cung rực rỡ, một nhóm bốn người từ phía đông cầu thang đi xuống. Ít nhất về trang phục, họ mặc rất phù hợp với khung cảnh hiện tại, đều là lễ phục nam giới kiểu Belon đang thịnh hành – ngực, vạt áo và cổ tay áo đều được thêu những đường viền hoa lớn.

Người đi đầu trông chừng chưa đến ba mươi tuổi, với mái tóc xoăn ngắn màu nâu nhạt. Hắn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, khóe môi khẽ nhếch, ánh mắt hờ hững, chỉ một cái phất tay cũng toát lên vẻ lười biếng, xa cách, cứ như thể trên đời này chẳng có gì đáng để hắn bận tâm. Một phong thái quý tộc điển hình.

Nếu không tận mắt chứng kiến năng lượng tử linh xám trắng chảy trong cơ thể hắn, Raven sẽ khó mà liên hệ hắn với giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ. Là một loại năng lượng tiêu cực, năng lượng tử linh tự nhiên bài xích sinh mệnh. Thông thường mà nói, một kỵ sĩ có thể thức tỉnh đấu khí thuộc bất kỳ thuộc tính nào, một pháp sư cũng có thể có mối liên hệ với bất kỳ nguyên tố nào, nhưng trong số đó, tuyệt nhiên không có tử vong. Chỉ giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ mới nắm giữ phương pháp đặc biệt, có thể khiến người sống thúc đẩy loại nguyên tố này. Dù vậy, nó cũng sẽ mang đến những tác dụng phụ rõ rệt, ví dụ như cảm xúc tiêu cực cực đoan hóa, cơ thể và thần kinh trở nên tê liệt, nhân cách cũng sẽ dần dần nghiêng về sự cố chấp và tàn khốc.

Ngoại trừ người dẫn đầu là một pháp sư Tử Linh nhị giai, ba người còn lại đều là Kẻ Chăn Dắt.

Raven khẽ gõ ngón tay xuống bàn, hắn có chút tò mò về động cơ của những kẻ này khi đến đây. Sự gây rối của giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ vừa mới được dẹp yên, chẳng lẽ lại muốn khuấy động thêm một trận sóng gió nữa?

Đúng lúc này, người dẫn đầu của giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ hướng ánh mắt về phía hắn. Raven khẽ lùi người, ẩn mình vào bóng tối.

"Douglas đại nhân, có phát hiện gì không?" Một tùy tùng hỏi.

"Không có gì." Douglas thu lại ánh mắt, lắc đầu. Ánh đèn trong Thủy Tinh Cung mờ ảo, hắn không nhìn rõ mặt Raven, chỉ nghĩ đó là một vị khách đến vui chơi mà thôi. Không phải vì thiếu cảnh giác, mà bởi vì Douglas tự tin rằng mình sẽ không bị ai nhìn ra sơ hở, cũng không có lý do gì để bị nghi ngờ.

Bởi lẽ, hắn vốn xuất thân từ một gia tộc Nam tước trong các thành bang Fitton. Trên thực tế, cho đến mười lăm năm trước, cuộc sống của hắn vô cùng nhàn nhã. Hắn có một người anh trai đã chết yểu và hai cô em gái. Là con trai độc nhất của Nam tước trong gia tộc, hắn đương nhiên có quyền thừa kế. Nhưng vì người anh trai đã mất, cha mẹ lại cực kỳ nuông chiều, cho phép hắn có nhiều thời gian và tự do hơn để làm những điều mình muốn, thay vì những bổn phận cần làm.

Người trẻ tuổi ai cũng có mộng tưởng, hắn cũng không ngoại lệ. Thế nhưng, khi hiểu rõ hiện thực tàn khốc, biết rằng dù cố gắng đến mấy, cả đời này cũng không thể vượt qua những ràng buộc của xuất thân, mãi mãi chỉ là một Nam tước, hắn nhanh chóng rơi vào tuyệt vọng. Hắn căm ghét xuất thân của mình, tại sao không thể là Bá tước, Hầu tước hay Công tước; hắn căm ghét cha mình, người rõ ràng không có năng lực nhưng lại cứ thích tỏ ra vạn năng; hắn thậm chí căm ghét mẹ mình, tại sao lại giữ gìn trinh tiết một cách nghiêm ngặt như vậy, mà không dùng hết sức quyến rũ một vị đại quý tộc nào đó để hắn có thể trở thành con riêng với thân phận cao quý hơn!

Mặc dù được cha mẹ gửi gắm vào học viện quý tộc, nhưng giống như đa số tiểu quý tộc khác, Douglas nhanh chóng trượt dài vào lối sống hưởng lạc. Học hành là chuyện không thể nào. Yến tiệc, săn bắn, đấu kiếm, cờ bạc... Cuộc sống của hắn cứ thế trôi qua ngày này qua ngày khác, và nếu không có gì bất ngờ, hắn sẽ chết đi trong chính cuộc sống đó.

Cho đến ngày gia tộc hủy diệt. Cha hắn bị buộc tội cấu kết tà giáo, kẻ thù chính trị thừa cơ dồn ép, thậm chí không cho họ cơ hội biện hộ, đã liên minh với mấy vị đại quý tộc khác để công hãm và huyết tẩy thành lũy của họ. Douglas mang thân phận bị truy nã, bắt đầu cuộc đời đào vong. Sau một loạt trùng hợp, vào năm mười bảy tuổi, hắn trở thành một thành viên của giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ. Cũng chính lúc đó, hắn mới phát hiện mình có thiên phú ma pháp sư.

Phát hiện này càng khiến Douglas thêm căm hận cha mẹ mình – nếu như họ chịu chi một chút tiền để giám định thiên phú ma pháp của hắn, thì Douglas đã không lâm vào kết cục như hiện tại. Lúc này, hắn hoàn toàn quên mất rằng, chỉ riêng chi phí cho ma dược giám định tư chất đã tiêu tốn nửa năm thu nhập của lãnh địa; còn nếu hắn có thể nổi bật trong học viện, thì đã có thể có được tư cách giám định tư chất.

Cuộc sống trong giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ cũng chẳng dễ chịu gì. Ngày ngày bầu bạn với tử thi, trên người luôn phảng phất mùi xác thối không thể gột rửa. Ngay cả những người hầu, bị ảnh hưởng bởi năng lượng tử linh, dù là phụ nữ cũng trở nên khô héo. Mỗi đêm khi chui vào chăn, cảm giác như đang nằm trong đống băng vậy!

Đúng là Ưng Thành tốt, đúng là Thủy Tinh Cung tốt! Phụ nữ nơi này mới đúng là phụ nữ, ở lại đây mới gọi là sống!

Douglas thuần thục giơ tay gọi người phục vụ. Sau vài lời dặn dò, người phục vụ cúi mình cáo lui. Chẳng bao lâu sau, âm nhạc trong sảnh bỗng trở nên rộn ràng, ánh đèn tập trung vào khu vực bao sương của Douglas. Tiếp đó là tiếng hô lớn của người dẫn chương trình: "Bao sương số 3, tiên sinh Douglas, đã chi trả cho một bộ Thiên Sứ!"

Câu nói này vang vọng khắp đại sảnh, khiến nhịp điệu của cả sảnh tiệc như khựng lại. Ánh mắt không ít người đều đổ dồn về phía Douglas, có ngưỡng mộ, có đố kỵ, có nịnh nọt. Trong bộ sản phẩm bao gồm ba chai Nước Mắt Thiên Sứ, trong đó có hai chai là hương vị mới toanh, chỉ có thể có được khi mua bộ này, được xem là vô cùng đáng giá. Thế nhưng, một bộ sản phẩm này có giá lên tới 29,99 đồng kim tệ, hoàn toàn không phải thứ mà người bình thường có thể chi trả, ngay cả một số tiểu quý tộc cũng phải cắn răng lắm mới dám mua.

Dưới ánh đèn, lòng tự trọng và hư vinh của Douglas được thỏa mãn tột độ, nhưng trên mặt vẫn giữ nụ cười xa cách thường lệ – những kẻ này vốn dĩ phải ngưỡng mộ hắn! Chứ không phải như ở giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ, bị các trưởng lão gọi tới mắng đi, như một tên hạ nhân chạy vặt, phải lắng nghe họ lải nhải về "thành tích lẫy lừng" của ngày xưa, đồng thời còn phải ca tụng một cách trái lương tâm.

Ba thị nữ ăn mặc thanh thoát bưng lên ba chiếc khay, trên đó là ba loại Nước Mắt Thiên Sứ với màu sắc khác nhau. Ở giữa là loại kinh điển màu đỏ tím, bên trái là màu vàng nhạt, còn chai bên phải lại có màu xanh lam nhạt cực kỳ hiếm thấy, lờ mờ còn có thể thấy những đốm sáng li ti như tinh tú chìm nổi bên trong.

"Mở ra đi." Giọng Douglas mang theo vẻ lười biếng.

Loại Nước Mắt Thiên Sứ kinh điển được rót vào bình chiết rượu, hai loại còn lại thì trực tiếp được rót vào chén. Ánh đèn tập trung trong ghế lô dần tắt, khiến Douglas thoáng chút hụt hẫng trong lòng, nhưng ngay lập tức hắn dồn sự chú ý vào ly rượu trước mặt. Hắn chọn lấy chai màu xanh lam, nhẹ nhàng lắc, nhìn chất rượu xoáy tròn trong ly, đẹp tựa một vòng xoáy trong hồ nước trong vắt dưới ánh nắng, rồi khẽ nhấp một ngụm.

Khi vào miệng, chất rượu ban đầu có một chút cay nồng, nhưng ngay lập tức biến mất, thay vào đó là vị ngọt mát lạnh. Sau vị ngọt lại trào ra mùi thơm đặc trưng của hoa Lavender, khẽ hít thở, cứ như đang lạc vào cánh đồng hoa Lavender vậy. Sau khi hít vào và thở ra, trong cổ họng sẽ trào ra một luồng khí mát lạnh, giống như vừa nhai một lá bạc hà, khiến người ta sảng khoái tinh thần.

"Đây mới đúng là rượu chứ!" Đây không phải lần đầu Douglas thốt lên cảm thán như vậy, nhưng mỗi lần đều là từ tận đáy lòng. Thành viên giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ, phần lớn xuất thân chẳng ra sao, thẩm mỹ và khẩu vị cũng đáng lo. Hơn nữa, vì bị năng lượng tử vong ăn mòn, vị giác của họ trở nên cực kỳ trì độn. Để tìm được một chút kích thích như vậy, những món rượu, cơm, canh ở đó phải gọi là... Nghĩ lại mà rùng mình! Đồ ăn thì phải cho vào lượng muối, tiêu và tỏi đến mức chí tử, bò ăn còn có thể chết được; còn rượu thì càng là theo đuổi "hương vị" cực đoan, thứ gì kích thích là cho vào thứ đó, nào là ngọt, bùi, cay, đắng, mặn, đủ mọi hương vị. Duy chỉ có mùi rượu là không có. Douglas thậm chí hoài nghi, ngay cả khi rượu được thay bằng nước rửa chén, những trưởng lão kia cũng chưa chắc đã nhận ra!

Khẽ nhấp rượu vào miệng, Douglas nghiêng người dựa vào chiếc ghế sofa mềm mại, gác chéo chân, nhìn những vũ công trang điểm lộng lẫy trên sàn nhảy, trong lòng chợt dao động.

Đúng lúc định mở miệng, Manda – Kẻ Chăn Dắt đi cùng hắn – bỗng nói: "Douglas đại nhân, chúng ta đã đến đây năm ngày rồi, có phải nên tiếp tục hành động không?"

Douglas cau mày, ánh mắt sắc bén khẽ cụp xuống: "Manda, ngươi nên nhớ, trong hành động lần này, mọi việc đều do ta chịu trách nhiệm."

Cảm nhận được sự bất mãn của Douglas, Manda khẽ nhếch môi: "Đương nhiên, tôi không hề có ý khiêu khích uy nghiêm của ngài, nhưng nơi này cũng không có gì bất thường đáng để lưu tâm, cứ theo kế hoạch mà trưởng lão đã định ra..."

Douglas phất tay ng��t lời Manda. Hắn rất chán ghét Manda, không chỉ vì gã đã bộc lộ dã tâm, mưu toan tranh đoạt quyền phát ngôn với hắn bằng cách này, mà còn vì sự ngu xuẩn của gã. Một kẻ chăn dắt, chẳng qua là chó săn của trưởng lão mà thôi, lấy tư cách gì mà sủa bậy trước mặt ta?

Chương 190: Thời vận kéo đến, một ván cải mệnh (2)

"Giống như câu ngạn ngữ cổ xưa đã nói, một vị tướng quân có quyền quyết định mọi chi tiết trên tiền tuyến." Douglas nhìn thẳng vào mắt Manda: "Mọi việc ta làm đều vì tương lai của Thánh giáo, ta không có nghĩa vụ phải giải thích với ngươi."

"Nếu ngươi cảm thấy quyết sách của ta có vấn đề, vậy thì ngay bây giờ, ta có thể ủy quyền cho ngươi tự mình hành động, và rời khỏi lãnh địa Ưng Thành!"

Nói đoạn, hắn nhìn về phía hai Kẻ Chăn Dắt còn lại, những kẻ từ nãy đến giờ vẫn im lặng: "Các ngươi cũng vậy."

Hai người kia đồng loạt lắc đầu. Sắc mặt Manda cứng đờ, cuối cùng vẫn gượng cười: "Douglas đại nhân, là do ta đã nói năng không chừng mực!"

Sở dĩ Manda bộc lộ thái độ như vậy, có lẽ là để khi trở về, có thể khoe khoang với các trưởng lão rằng hắn không phải kẻ ăn hại ra ngoài chỉ để hưởng thụ, mà thực sự là vì chưa đủ lực để tách ra tự mình hành động, phải đi theo Douglas.

Lúc này, chai Nước Mắt Thiên Sứ loại kinh điển đã được ủ đủ. Manda lấy lòng rót cho Douglas một chén, rồi cũng tự mình rót một ít, ngửa cổ uống cạn. Chất rượu mát lành chảy xuống cổ họng, trong khoang miệng là vị ngọt thanh tao chưa từng trải nghiệm. Mỗi lần nếm thử đều là một sự hưởng thụ hiếm có. Tiền bạc đều nằm trong tay Douglas. Nếu rời đi, Manda hắn biết đi đâu mà uống được thứ rượu ngon như thế này?

Douglas nhìn rõ mọi biến đổi sắc mặt của Manda, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười khinh miệt – những kẻ có cái đầu đã bị năng lượng tử linh ăn mòn đến xơ cứng này, lại dám so đấu trí lực với hắn, đúng là không biết sống chết. Thế nhưng, việc nghiền ép Manda về trí lực cũng không mang lại cho hắn bất kỳ khoái cảm nào. Hắn cần một thứ gì đó kích thích hơn để khiến bản thân hưng phấn!

Đặt một túi tiền lên bàn, Douglas nói: "Tiếp theo các ngươi cứ tự mình gọi món gì tùy thích, ta ra ngoài một chuyến để tìm hiểu tình hình."

Manda còn định nói gì đó, nhưng ánh mắt lại bị những vũ công trên sàn nhảy thu hút, hắn nuốt khan một tiếng rồi không nói thêm lời nào nữa.

"Coi như ngươi thức thời." Douglas hừ một tiếng, quay đầu rời khỏi bao sương. Hắn không đi cửa chính, mà từ cửa sau của Thủy Tinh Cung, xuyên qua một lối đi nhỏ để đến "Bách Nhạc Đường" nằm ngay sát đó.

Bách Nhạc Đường, là một sòng bạc. Không giống với vẻ lộng lẫy của Thủy Tinh Cung, Bách Nhạc Đường được trang hoàng lộng lẫy hơn, toát lên vẻ hào hoa từ bên ngoài. Từ sàn nhà đến vách tường, tất cả đều được ốp bằng đá hoa cương, trông sạch sẽ và sáng sủa, phía trên thậm chí còn có những đường kim tuyến phác họa hoa văn tinh xảo.

Bước vào đại sảnh, điều đầu tiên đập vào mắt là một bức tường cao lớn chắn ngang, nghe nói được gọi là "Tường Phong Thủy". Trên đó khắc tám chữ lớn vàng óng ánh – "Thời vận kéo đến, một ván cải mệnh". Douglas vô thức lẩm bẩm câu đó, trong lòng tuy có chút khinh thường nhưng lại như có điều gì đó được khơi gợi, một luồng nhiệt huyết bỗng trỗi dậy. Nói chung, cảm giác này vừa phức tạp lại vừa huyền diệu.

Trong đại sảnh là từng chiếc bàn bạc, mặt bàn gỗ đỏ chắc chắn, trải vải nhung xanh lục, với đủ loại cách chơi. Từ những trò đơn giản như Xì Dách (21 điểm), Tài Xỉu, cho đến những trò phức tạp hơn như Bài Brit, Stud Poker, Baccarat, và cả cờ Othello rất phổ biến ở tỉnh Nord bản địa. Đủ loại trò chơi, muốn gì có nấy. Chẳng qua, hiện tại trò được hoan nghênh nhất, và cũng có đông người ủng hộ nhất, chính là trò chơi độc đáo do Bách Nhạc Đường đưa ra: Ném Trứng!

Vì là hình thức đối kháng đồng đội bốn người chia thành hai cặp, cách chơi này đã hạn chế tối đa khả năng gian lận của sòng bạc, giúp thắng thua nằm hoàn toàn trong tay người chơi. Luật chơi đơn giản nhưng đầy kích thích. Khi cách chơi này dần được mở rộng, trong Bách Nhạc Đường thậm chí bắt đầu xuất hiện những cộng sự "Ném Trứng" cố định. Đừng nói là toàn bộ tỉnh Nord, ngay cả khi nhìn rộng ra toàn bộ đế quốc, đây cũng là điều hiếm thấy. Điều này hấp dẫn mọi tay cờ bạc!

Douglas đương nhiên vẫn chưa có cộng sự cố định, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến sự yêu thích của hắn dành cho cách chơi này. Cái cảm giác đại sát tứ phương trên chiếu bạc khiến hắn vô cùng đắm chìm! Hôm nay, hắn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận đại sát tứ phương. Hắn tới quầy đổi phỉnh cược, rồi bắt đầu đi dạo quanh các bàn Ném Trứng, quan sát. Là một tay cờ bạc lão luyện, Douglas quan sát kỹ lưỡng tình hình từng bàn, vừa là để lựa chọn đối thủ, vừa là để tìm đồng đội cho mình.

Cùng lúc đó, Raven và Fiona cũng theo lối đi đến sòng bạc. Tuy nhiên, họ không tham gia vào cuộc chơi mà ngồi xuống một khu vực nghỉ ngơi ở bên cạnh. Cho dù họ không có ý định đánh bạc, người phục vụ vẫn ngay lập tức mang tới rượu và bánh ngọt. Ánh mắt Raven khóa chặt lấy Douglas. Fiona nhấp một ngụm rượu, trong mắt xẹt qua vẻ ngạc nhiên. Đó không phải Nước Mắt Thiên Sứ, nhưng cũng là một chai rượu ngon có giá thị trường 6,37 đồng bạc.

"Thưa Nam tước đại nhân, có điều này tôi không biết có nên nói hay không."

Raven đáp hờ hững: "Cứ nói đi."

Fiona nói: "Trước đó ở Thủy Tinh Cung tôi cũng đã thấy kỳ lạ rồi, việc ứng dụng đèn pháp quang quy mô lớn như vậy, e rằng mỗi ngày đều tốn một khối ma tinh. Hơn nữa, trên thực đơn rượu, ngoại trừ bộ Thiên Sứ ra, giá cả đều gần như không bị đội lên quá cao, lợi nhuận e rằng sẽ không lớn. Còn bên Bách Nhạc Đường này, dù lượng khách rất đông, nhưng tôi nhớ ngài chỉ thu 8% phí hoa hồng mỗi bàn, lại còn miễn phí cung cấp những loại rượu và đồ ăn vặt có giá trị không nhỏ này." Nói đến đây, Fiona hít một hơi thật sâu để sắp xếp lại lời nói: "Ý tôi muốn nói là, ngài kinh doanh như vậy, e rằng thu nhập không đủ bù đắp chi phí?"

Raven quay đầu, kinh ngạc nhìn kỹ Fiona: "Ngươi lại có thể nhìn ra đến tầng này." Quả không hổ danh là người có học, một câu đã nói đúng trọng tâm. "Kỳ thực không chỉ Thủy Tinh Cung hay Bách Nhạc Đường, mà trừ Đấu trường ra, toàn bộ các cơ sở kinh doanh ở Ưng Thành về cơ bản đều đang trong giai đoạn thua lỗ."

Fiona có chút không hiểu: "Nếu đã vậy, tại sao vẫn cứ tiếp tục kinh doanh như thế này?"

Raven không trực tiếp trả lời, mà đặt ra một câu hỏi khác: "Ngươi nghĩ điều quan trọng nhất đối với một sòng bạc là gì?"

"...Là gì ạ?"

"Phong thủy!"

"Gió... Nước?"

"Đúng, phong thủy." Raven thản nhiên nói: "Nước, thường thấy nhất là dòng sông. Dòng sông không thể tùy tiện thay đổi tuyến đường, giống như một sòng bạc khi đã hoàn thành thì không thể tùy tiện di chuyển được. Vì thế, bất kể là kiến trúc, trang trí hay dịch vụ, ngay từ đầu đều phải đầu tư tài chính lớn nhất, xây dựng một lần cho thật tốt, đừng nghĩ đến sau này còn có cơ hội phá đi làm lại."

Fiona hỏi: "Vậy còn gió thì sao?"

Raven tiếp tục giải thích: "Gió chính là dòng người, là lượng khách. Nó tự do. Không có nước vẫn có thể có gió, nhưng có nước, gió mới có thể ổn định hơn, giống như mỗi sáng sớm, gió thổi về phía bờ sông; mỗi khi mặt trời lặn, gió lại thổi về phía dòng sông. Bất kể là ngành nghề nào, sản nghiệp nào, dù nhỏ như bán củi, lớn như buôn vũ khí, đều cần đủ lượng khách. Chỉ khi có đủ khách hàng, mới có khả năng kiếm tiền."

Fiona như thể vừa khám phá ra một bí mật lớn: "Tôi hiểu rồi! Thế nên ngài mới dốc sức kinh doanh Đấu trường như vậy, chính là để tạo ra một "thủy nhãn", một "phong nhãn", thu hút mọi người đến tối đa có thể! Nước và gió đều lưu động. Những người đến Đấu trường tự nhiên cũng sẽ chi tiêu ở các cửa hàng xung quanh! Và chính vì Đấu trường có chất lượng dịch vụ cao cấp, nên các cửa hàng khác cũng phải có phong cách riêng, duy trì dịch vụ trên mức tiêu chuẩn, tích lũy danh tiếng và uy tín, cho đến khi mỗi nơi cũng trở thành một "thủy nhãn", một "phong nhãn" riêng!"

Raven hài lòng chậm rãi gật đầu: "Ngộ tính của ngươi rất tốt. Xem ra lão Gordan có một cô cháu gái giỏi giang."

Fiona cúi đầu xuống, nhưng mũi chân lại khẽ nhón lên đầy đắc ý.

Đúng lúc này, Raven "sách" một tiếng:

"Ồ, đúng là khách quý hiếm có đây."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép và phân phối trái phép.