Xà Bảo, hay còn gọi là thành lũy của gia tộc Slater, từng bị công phá hơn một năm trước. Giờ đây, công trình về cơ bản đã hoàn thành việc trùng tu, trên những bức tường gạch cũ mới đan xen, điểm xuyết những mảng loang lổ, phảng phất hơi thở tang thương của lịch sử.

Thành lũy có cấu trúc chính gồm bốn tầng, trải rộng trên một diện tích khổng lồ, rộng lớn đến mức nếu không có người dẫn đường, chắc chắn sẽ bị lạc.

Được người hầu dẫn đường, Raven một mạch đi sâu vào bên trong, tiến đến thư phòng của Bá tước Talon.

Bá tước Talon có mái tóc điểm bạc, bộ râu được tỉa ngắn gọn và chỉnh tề. Ông mặc một bộ trường bào đơn sắc, giản dị, hoàn toàn không có vẻ xa hoa thường thấy ở các quý tộc đương thời.

Thấy Raven đến, Talon cười đứng dậy: "Raven Nam tước, mỗi lần gặp ngươi, ta đều nhận được một niềm vui bất ngờ."

"Nếu không phải ngươi đã giải quyết con Hấp Huyết Quỷ đó, thì mặt mũi ta e rằng sẽ chẳng còn."

Raven khiêm tốn đáp: "Bá tước đại nhân quá lời rồi, chỉ là may mắn trùng hợp. Cho dù không có ta, hắn ta chắc chắn cũng khó thoát khỏi bàn tay của ngài."

Bá tước Talon không bày tỏ ý kiến gì, chỉ tay vào chiếc ghế mời Raven ngồi: "Ngồi đi."

Thành Grace dù sao cũng là lãnh địa của gia tộc Slater. Bá tước Talon trước đây đã nghe nói về sự việc trên thuyền, và quả thật đã điều động Răng Nanh Typhon đi giám sát, nhưng vẫn chưa chủ động ra tay.

Ông ta đang chờ Raven cầu cứu.

Thế nhưng không ngờ, Raven lại tự mình âm thầm giải quyết vấn đề này.

Đội Răng Nanh Typhon báo cáo rằng, con Hấp Huyết Quỷ kia có thực lực Tam Giai. Mà có thể chiến thắng một Hấp Huyết Quỷ Tam Giai, thì bản thân Raven ít nhất cũng phải là Tam Giai.

Trở thành quý tộc hai năm, trở thành pháp sư chưa đầy hai năm, mà đã trở thành cường giả Tam Giai.

Hai chữ "thiên tài" đã không đủ để hình dung tốc độ tiến bộ của anh.

Đây cũng là lý do Talon chủ động triệu kiến Raven, chứ không phải chờ Raven gửi bái thiếp đến trước.

Talon hỏi: "Chiến đấu với một Hấp Huyết Quỷ Tam Giai, e rằng cũng chẳng hề dễ dàng chút nào, phải không?"

"Hấp Huyết Quỷ hành tung quỷ dị, cực kỳ nhanh nhẹn, quả thực khó lòng đối phó." Raven khẽ cười: "May mắn ta nắm giữ vài loại ma pháp Tam Giai có thể khắc chế những sinh vật bóng tối này, hơn nữa lại khá quen thuộc địa hình thành Grace, nên may mắn giành chiến thắng."

Theo Talon, việc pháp sư thân thể yếu ớt là nhận thức chung trong thế giới siêu phàm. Raven hiển nhiên không hề bị thương, nghĩa là, trong tình huống đơn đấu một chọi một, anh đã áp chế một con Hấp Huyết Quỷ đến mức hoàn toàn không thể tiếp cận.

Hấp Huyết Quỷ còn linh hoạt hơn rất nhiều so với kỵ sĩ cùng cấp bậc.

Có thể làm được điểm này, cho thấy rằng trong cùng cấp bậc, không có đấu sĩ nào là đối thủ của Raven.

Cho dù loại bỏ các yếu tố khác, chỉ xét riêng về thực lực cá nhân, Raven cũng đã là một trong những cường giả đáng gờm nhất ở tỉnh Nord.

Nếu như nói một năm trước, khi phân chia chiến công, Raven vẫn phải dựa vào thế lực của gia tộc Fox, miễn cưỡng đứng trước mặt Talon để mặc cả, thì giờ đây Raven, thực sự đã có tư cách để ngồi ngang hàng.

Nghĩ tới đây, biểu cảm trên mặt Talon càng thêm ôn hòa: "Đáng tiếc, ta không có cô con gái vừa đến tuổi gả chồng. Nếu không, chắc chắn ta sẽ không để gia tộc Fox vượt mặt đâu."

Raven nghe vậy sững sờ, rồi chợt bừng tỉnh.

Là lão đối đầu, việc gia tộc Slater cài cắm một vài tai mắt trong gia tộc Fox là chuyện hết sức bình thường.

Nhưng Raven không có ý định thừa nhận. Đôi khi, dù đôi bên đều biết rõ mọi chuyện, nhưng cái vẻ ngây thơ này vẫn phải giả vờ tiếp:

"Gia tộc Fox là một gia tộc Bá tước, chắc sẽ không để ý đến đứa em trai của ta đâu nhỉ?"

Bá tước Talon lắc đầu cười khẽ, bỗng nhiên nói: "Raven Nam tước, ngươi có nghe qua câu chuyện 'Hồ ly đẻ trứng' chưa?"

Không đợi Raven nói tiếp, Bá tước Talon khẽ kể: "Ngày xửa ngày xưa có một con Kim Điêu, nó có thực lực cường đại, bắt được con mồi treo đầy các cành cây, tổ của nó được trang hoàng lộng lẫy như vương cung."

"Một con lão hồ ly coi trọng tài sản này, liền cử con gái mình đến gần Kim Điêu."

"Kim Điêu và tiểu hồ ly sống chung một thời gian. Thế nhưng một lần nọ, khi ra ngoài săn mồi, Kim Điêu đã chết."

"Vua rừng xanh, sư tử chúa muốn phân chia lại tài sản của Kim Điêu. Nhưng tiểu hồ ly lại ôm một quả trứng ra, và nói đó là con của Kim Điêu."

"Đám đông nghi ngờ điều đó không đúng, nhưng cũng phải đợi trứng nở mới có thể đưa ra kết luận. Và ngay trong khoảng thời gian đó, lão hồ ly tiến vào tổ của Kim Điêu."

"Sau ba tháng, quả trứng bị vỡ."

"Thế nhưng tổ của Kim Điêu đã trống rỗng, toàn bộ tài sản đã chuyển về tổ của lão hồ ly."

Raven ngẫm nghĩ một chút, hỏi ngược lại: "Vậy trong câu chuyện này, rắn ở đâu?"

Tựa hồ không nghĩ tới Raven sẽ hỏi như vậy, Talon khẽ sững sờ, sau đó nói: "Con rắn tự kể chuyện cho Kim Điêu nghe."

Nói đến đây, hai người nhìn nhau cười một tiếng.

Trong câu chuyện của Bá tước Talon, lão hồ ly ám chỉ Montreal, tiểu hồ ly là Nancy, còn Kim Điêu đương nhiên chính là Raven.

Còn về phần con rắn, chính là gia tộc Slater.

Raven hỏi lại, là để nói cho Talon rằng đầu óc mình vẫn vô cùng tỉnh táo, sẽ không vì người ở địa vị cao thể hiện lòng tốt mà lơ là cảnh giác.

Đối với Talon là thế, đối với Montreal đương nhiên càng phải đề phòng.

Nói trắng ra là, anh đang muốn bày tỏ: "Các người, những lão già này, đừng có mà can thiệp vào cuộc đời ta!"

Sau khi cười xong, Bá tước Talon nói: "Có một chuyện có lẽ ngươi vẫn chưa nghe nói."

"Anthony Hầu tước đã khởi hành từ vương đô, nhiều nhất là hai tháng nữa sẽ đến tỉnh Nord. Ông ta mang theo ngự lệnh của nhà vua, nhằm tái thẩm định chiến công trong trận chiến với Bàn Tay Tử Thần trước đây."

Đồng tử Raven co rút lại: "Là vị Anthony đó sao?"

"Chính là ông ta."

Anthony - Edwards, Hầu tước của đế quốc. Gia tộc này có thế lực rộng khắp, có sức ảnh hưởng cực lớn tại ba tỉnh trung bộ, đồng thời luôn là những người ủng hộ trung thành của hoàng thất.

Trong lịch sử gia tộc Edwards, đã từng có bảy vị Tổng đốc, chín vị Nguyên soái, và gần như chưa bao giờ vắng mặt trong Nội các của nhà vua.

"Quốc vương của chúng ta, Bệ hạ Keyne XVI còn trẻ, bây giờ chỉ mới hai mươi tám tuổi." Talon nói một cách tự nhiên như thể không có ẩn ý gì: "Ngài ấy tràn đầy năng lượng, thiên tư xuất chúng, và vô cùng kiên định với ý kiến của mình, là một vị minh chủ trăm năm có một."

Mí mắt Raven khẽ run.

Trẻ tuổi, thường đi đôi với sự bốc đồng, nhiệt huyết; vô cùng kiên định với ý kiến của mình, cũng có thể đồng nghĩa với sự tự phụ, ích kỷ.

Người như vậy tuyệt đối không chấp nhận sự hư danh, càng sẽ không dung thứ sự phản bội.

Không hề nghi ngờ, cách hành xử trước đây của gia tộc Fox đã chọc giận vị quốc vương này. Đó là lý do ngài phái Anthony tới. Cái gọi là "thẩm tra" này, e rằng chính là nhắm vào gia tộc Fox.

Bá tước dù có thực lực đến đâu, thì vẫn chỉ là Bá tước, không thể chống lại quốc vương.

Những ngày tháng tốt đẹp của gia tộc Fox, e rằng sắp chấm dứt.

Nói xong chuyện chính, họ liền tiến vào tiết mục chuyện phiếm đặc trưng của giới quý tộc. Chuyện này đến cả Bá tước Talon cũng không ngoại lệ.

Sau khi ở lại thành lũy đến tận giữa trưa, dùng bữa trưa cùng Bá tước Talon, Raven mới rời khỏi Xà Bảo.

Điều khiến Raven có chút bất ngờ là, người chờ anh ta bên ngoài thành lũy lại là Manseni.

"Nam tước đại nhân." Manseni kính cẩn chào theo nghi thức quân đội: "Tôi đến để bảo vệ an toàn cho ngài."

Xem ra, việc không thể đến giúp Raven đêm qua khiến vị tiểu thư của thế giới ngầm, vốn kiêu ngạo này, rất lấy làm bận lòng.

"Cô ăn cơm chưa?" Raven hỏi.

Manseni ngẩn người ra: "À... chưa ạ."

"Vậy cùng ta ra ngoài dạo chơi, ăn gì đó." Raven nói: "Lần trước trở về, ta đều chưa thể thong thả dạo quanh thành phố."

"Thế nhưng là, ngài không phải đã ăn ở Xà Bảo rồi sao?" Manseni hỏi.

"Denise hẳn cũng đã mời cô ăn cơm rồi chứ." Raven khẽ nhướng mày: "Cô ăn ngon miệng lắm chứ?"

Manseni nhất thời im lặng, vẻ mặt có chút ngượng ngùng.

Khi đối mặt với Denise, thuần túy là quan hệ cấp dưới với cấp trên. Không còn sự thân mật tự nhiên, cũng chẳng có tình cảm xưa cũ. Trọng tâm là sự trao đổi ân huệ, tâm trí đương nhiên sẽ không đặt vào chuyện ăn uống.

Nhìn bộ dáng của cô, Raven cười ha ha: "Đi thôi!"

Cho xe ngựa của thương hội đi về, Raven và Manseni đi bộ trên các con phố của thành Grace.

Chương 212: Raven thay đổi (2)

Khu Thượng Thành vẫn giữ nguyên vẻ ban đầu, đường phố sạch sẽ tinh tươm, cách mỗi vài chục mét đều có binh sĩ tuần tra. Họ coi thường những người dân thường ngang qua, nhưng lại nở nụ cười tươi rói khi thấy ai đó ăn vận lộng lẫy.

Đi tới khu Hạ Thành, khung cảnh liền thay đổi hẳn.

Các khu phố bắt đầu trở nên chật hẹp, những công trình kiến trúc hai bên đường cũng vì thiếu tu sửa lâu năm hoặc được cơi nới tùy tiện, trở nên dị dạng. Những sợi dây chằng chịt như mạng nhện được giăng giữa các căn nhà, phơi quần áo, tất, giày ướt sũng vì trận mưa phùn đêm qua.

Cổ xưa, lộn xộn, không có chút nào trật tự, nhưng lại tràn ngập sinh khí.

Nhưng Raven luôn cảm thấy có chút không đúng.

Khi đi ngang qua một ngã tư, Raven cuối cùng cũng hiểu ra sự bất thường đó bắt nguồn từ đâu — tối hôm qua mới mưa xong, mặt đất lẽ ra phải lầy lội, giẫm một bước lún một vũng, mà đi nửa ngày trời, lòng bàn chân lại không dính chút bùn nào.

Qua lời giải thích của Manseni, Raven mới biết, thì ra, từ khi tiếp quản Thương hội khu Hạ Thành của thành Grace, Denise đã học theo Raven, bắt đầu chỉnh đốn hệ thống giao thông và cải thiện môi trường khu vực.

Khu Hạ Thành của thành Grace có diện tích to lớn. Thương hội không đủ kinh phí, nên không thể giống như trấn Hùng Ưng, dùng một khoản tiền lớn để sửa đường tinh xảo, ngay cả nền đường cũng phải đào sâu gần hai mét. Mà chỉ tập hợp một số người dân, trải lại đá phiến, đá cuội lên các tuyến đường lớn.

Về sau, lại giao nhiệm vụ cho công hội lính đánh thuê dọn dẹp lũ ma thú nhỏ và các thành phần bất hảo chiếm cứ trong hệ thống cống thoát nước. Đến nay, về cơ bản đã giải quyết được tình trạng ngập úng thường thấy ở khu Hạ Thành trước đây.

Mưa nhỏ thành suối, mưa lớn thành sông đã trở thành quá khứ.

Hai người dạo bước trên đường, mặc dù cơ bản không ai nhận ra Raven, nhưng bộ quân phục của Manseni lại khá nổi bật. Bởi vậy cũng không có tên nào đó không biết điều dám gây sự.

"À, đến đây." Raven chỉ vào một công trình kiến trúc nói.

Manseni hơi đỏ mặt. Lúc trước Raven chính là không kiêng nể gì mà xông vào đây, gặp cô đang thay trang phục, và cũng vạch trần thân phận nữ giả nam của cô.

Vận mệnh hai người đã đan xen vào nhau như vậy.

Khi đó, cô không nghĩ tới tương lai Raven sẽ xuất hiện với tư thái cường giả tuyệt đối, càng không nghĩ đến bản thân mình sẽ trở thành cấp dưới của Raven.

Cô có chút bối rối, không biết phải đối phó thế nào. Bất quá may mắn, Raven cũng không nói sâu hơn về chủ đề này, mà tăng tốc bước chân tiến về khu vực bến cảng.

Có bến cảng, liền có lượng lớn hàng hóa xuất nhập liên tục, đồng thời nuôi sống nhiều công nhân bốc vác, khiến ngành ăn uống tại đây đặc biệt phát triển, có không ít món ăn thức uống đặc sắc.

Đặc sắc nhất là một loại bánh cuốn chiên dầu. Vỏ ngoài dùng ruột heo hoặc dê đã sấy khô, bên trong phết một lớp tương, một lớp đậu đỏ, rồi thêm một lớp thịt vụn. Sau khi cuộn chặt thì đem nhúng vào chảo dầu chiên giòn.

Bởi vì nguồn gốc nguyên liệu đáng ngờ, nên một cái chỉ tốn 3 đồng tiền, hai cái đã nặng 1 pound, tức là gần nửa ký.

Cho dù là người to lớn, có sức ăn khỏe, ăn hết 5 cái bánh này, làm việc cả ngày cũng sẽ không thấy mệt.

Trừ ăn ra còn có uống. Mặc dù những người lao động chân tay nặng nhọc đều thích uống rượu, nhưng đó là sau khi làm xong việc. Nếu không, uống say mà rơi xuống sông, không chỉ phải bồi thường hàng hóa, mà còn có thể mất mạng.

Cho nên "trà bến cảng" liền trở thành thức uống phổ biến nhất.

Nói là trà, kỳ thật chính là dùng nước nóng pha một loại quả mọng đen sấy khô, gọi là "Ánh Sao". Rất chua và chát. Để trung hòa vị, người ta sẽ cho thêm một lượng đường vừa đủ.

Chua chát đậm, ngọt gắt, v��a vào miệng đã thấy kích thích vị giác, sảng khoái tinh thần, giúp nhanh chóng hồi phục thể lực.

Hai người mua vài cái bánh quẩy chiên, được gói trong lá cọ; lại gọi hai bát trà bến cảng cỡ lớn, đi tới bờ sông Grace, tựa vào lan can ngắm cảnh sông nước.

Thuyền bè qua lại tấp nập, nắng chiều nghiêng đổ trên mặt sông, rồi bị những gợn sóng lăn tăn xé vụn thành từng mảnh mộng ảo.

Ăn một miếng bánh cuốn, uống một ngụm trà bến cảng, động tác của Raven bỗng nhiên dừng lại.

Khi còn lăn lộn ở thành Grace, anh thường xuyên ăn uống như vậy. Có đôi khi đói đến cồn cào, một hơi ăn sáu bảy cái bánh cũng không thành vấn đề.

Nhưng bây giờ, chỉ mới hai miếng đã thấy ngán dầu mỡ; bát trà bến cảng mà trước đây anh thích nhất, cũng chua chát đến phát đắng, ngọt gắt đến phát ngấy.

Hai thứ này không thay đổi, người thay đổi chính là Raven.

Nhẹ nhàng lắc đầu, ánh nắng chiều tà đổ xuống, cắt bóng anh thành một hình ảnh thưa thớt, lọt vào mắt Manseni.

Đi theo Raven cùng nhau đi tới, nàng nghĩ tới rất nhiều điều.

Kỳ thật từ khi trở thành thống soái đội trị an, cô đã rất ít khi có dịp thâm nhập vào các con phố của khu Hạ Thành như thế này.

Cũng giống như Raven trước đây, Manseni cũng là một phần của khu Hạ Thành, như một giọt máu, chảy xiết trong những con đường chằng chịt, dày đặc tựa mạch máu.

Sinh ra và lớn lên tại đây, hấp thụ đủ mọi loại kiến thức, tương tự như bị thành phố này nhuốm màu dơ bẩn, hỗn tạp.

Nếu như không có gì bất ngờ xảy ra, Manseni cùng với đa số những kẻ lăn lộn trong thế giới ngầm sẽ giống nhau, chưa kịp già yếu đã đổ gục trong góc tối, trong cống ngầm.

Nếu Manseni thân phận bại lộ, thì vận mệnh chờ đợi cô sẽ còn thê thảm hơn cái chết.

Thế nhưng Raven đã thoát ra khỏi vòng luẩn quẩn đó, anh trở thành một tên quý tộc.

Khi anh trở lại, đã đứng trên đỉnh khu vực này.

Anh cũng không cảm thấy chán ghét, cũng không hề che giấu đoạn lịch sử có thể coi là dơ bẩn này, mà dùng phương thức riêng của mình để cải tạo khu Hạ Thành, đem rất nhiều người, giống như Manseni, vốn định mệnh phải ẩn mình trong bóng tối, kéo ra ánh sáng.

Đồng thời, anh cũng dùng thủ đoạn mạnh mẽ như sấm sét, rửa sạch những mảng tối tội ác của khu Hạ Thành.

Có lẽ, đây chính là vị cứu tinh của kẻ ác trong truyền thuyết chăng.

Raven bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, lặng lẽ nhìn Manseni.

Cô mặc quân phục, chiếc áo cài cúc hơi mở tùy tiện, lộ ra bên trong áo lót vải bông màu trắng. Làn da màu lúa mì dưới xương quai xanh phản chiếu ánh hoàng hôn.

Có gió thổi qua, làm nổi bật vòng eo thon gọn của cô, lấp ló còn có thể thấy làn da ở hông.

Raven bỗng nhiên giơ tay lên, đưa về phía gương mặt Manseni.

Hơi thở Manseni như ngừng lại, má cô ửng hồng. Môi hơi hé mở, lộ vẻ bối rối.

Chỉ có tại Raven trước mặt, cô mới có thể ý thức được mình là một phụ nữ. Nhưng cách đối mặt với một người đàn ông trong thân phận phụ nữ, cô lại hoàn toàn không có kinh nghiệm.

Ngón tay Raven tại khóe môi cô nhẹ nhàng xẹt qua, dính lấy một mảnh vụn bánh.

Manseni nuốt ngụm nước bọt, nhịp tim lúc đầu đập dồn dập giờ mới dần dần chậm lại.

"Tương lai, cô định tính toán thế nào?" Raven đột nhiên hỏi.

"Cái này..." Manseni đầu óc trống rỗng: "...Tôi không nghĩ qua."

Ngư��i ở khu Hạ Thành, cho dù là những kẻ thuộc giới xã hội đen cấp cao như cô, cũng chỉ biết đi bước nào hay bước đó.

Tương lai?

Đó chính là một thứ xa xỉ.

Raven đem số bánh còn lại trong tay đưa cho kẻ lang thang đang trú ẩn ở góc phố gần đó: "Dấu ấn của thành Grace đã in hằn quá sâu trong chúng ta. Nếu cứ mãi sinh hoạt ở nơi này, sẽ không bao giờ thoát khỏi được."

"Hùng Ưng Lĩnh có thể cho cô một khởi đầu mới."

Nói xong, Raven vỗ nhẹ vai cô, nói nhỏ bên tai cô:

"Hãy suy nghĩ kỹ nhé, ta chờ câu trả lời của cô."

Những trang viết này là một phần của câu chuyện được dịch và biên tập bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép lại.