Thời gian trôi về cuối tháng 3. Lúc này, chủ đề được bàn tán nhiều nhất tại tỉnh Nord chính là chuyện thông gia giữa gia tộc Fox và gia tộc Griffith.

Có người cho rằng đây là tín hiệu cho thấy gia tộc Fox đang dần ổn định lại bản thân giữa nghịch cảnh. Sau này, toàn bộ tỉnh Nord sẽ chuyển từ cục diện hai thế lực cùng tồn tại thành thế chân v��c ba bên. Một bên là Slater, một bên là Anthony, và một bên là liên minh Fox – Griffith.

Lại có người nhận định, đây chỉ là sự vùng vẫy trong tuyệt vọng của gia tộc Fox. Raven nông cạn, thiển cận; dù cho Hầu tước Anthony đã từ bỏ hắn, nhưng vì lợi ích nhất thời, hắn vẫn bất chấp liên kết với gia tộc Fox, rồi tương lai ắt sẽ bị gia tộc Fox liên lụy, cùng nhau đi đến chỗ diệt vong.

Cũng có ý kiến khác cho rằng, mặc dù hôn kỳ đã định, nhưng vẫn còn biến số. Dẫu sao Raven xuất thân từ dân đen, không hiểu gì về vinh dự của quý tộc, rất có thể sẽ trực tiếp bội ước khi hôn kỳ đến gần, dùng hành động này để chứng tỏ sự quy thuận với gia tộc Slater.

Nhưng dù cho ngoại giới có phỏng đoán thế nào, đối với gia tộc Fox mà nói, hôn lễ là việc bắt buộc phải làm. Đám cưới của các gia tộc Bá tước không phải là hôn lễ bình thường, nghi thức phô trương là điều tất yếu.

Thực tế, vì cuộc thông gia lần này, gia tộc Fox đã huy động tới 2500 tư binh, bắt đầu ráo riết thao luyện từ một tháng trước. Tạm thời không bàn đến tính thực dụng của vũ khí, áo giáp, chí ít chúng trông đều lộng lẫy, sáng choang.

Ngày 28 tháng 4 là hôn kỳ. Giờ đây đã là ngày 29 tháng 3, chậm nhất là đến ngày 1 tháng 4, đoàn rước dâu phải xuất phát.

Montreal tổ chức cuộc họp gia tộc cuối cùng trước khi khởi hành. Nancy lần đầu tiên có tư cách dự thính.

Trừ Nancy ra, ba người còn lại tại chỗ – cha nàng, Montreal; đại ca Gul'dan; và nhị ca Sanchi – đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, khiến cho bầu không khí chung trở nên ngột ngạt. Bởi lẽ, gia tộc Fox đã trải qua một khoảng thời gian không mấy dễ chịu.

Montreal mở lời trước: "Hôm nay ta triệu tập các con đến đây, chủ yếu là để định hướng cho những hành động sắp tới của gia tộc."

"Hôn sự của Nancy là đại sự của gia tộc chúng ta. Với tư cách là gia chủ, là Bá tước, ta nhất định phải tự mình có mặt. Gul'dan là trưởng tử, cũng phải cùng ta đi dự lễ."

Nói đến đây, Montreal quay sang con trai thứ hai: "Cho nên, trong hai đến ba tháng tới, Sanchi, con sẽ phải gánh vác trách nhiệm quản lý gia tộc."

Vị thiếu gia thứ hai của gia tộc Fox này, giờ đã 31 tuổi, lại sở hữu gương mặt trẻ thơ, với đầy tàn nhang, trông trẻ hơn tuổi thật không dưới mười tuổi. Nghe cha nói, hắn thở dài: "Phụ thân đại nhân, Người đã đánh giá quá cao con rồi. Tài năng của con chỉ giới hạn ở hội họa và điêu khắc. Bảo con quản lý lãnh địa sao? Thà rằng Người treo con lên cổng thành, có lẽ còn có chút tác dụng uy hiếp."

"Theo con, Người vẫn nên để huynh trưởng ở lại thì hơn."

Nếu là ngày thường, Gul'dan chắc chắn sẽ rất vui mừng nếu được nắm giữ quyền lực của Bá tước. Nhưng giờ đây, gia tộc Fox lung lay, mọi nội loạn và ngoại xâm đều đã phơi bày. Ngay cả Montreal cũng có chút lực bất tòng tâm, lúc này nhận lấy gánh nặng ấy, chẳng khác nào tự chuốc lấy phiền phức.

"Huynh đệ của ta, đệ vẫn nên nghe lời phụ thân đại nhân đi. Đệ đã 31 tuổi rồi, đã đến lúc phải gánh vác một chút trách nhiệm."

Sanchi cười khổ một tiếng: "Huynh trưởng đại nhân, nếu muốn một con hồ ly biết săn mồi, phải nuôi dưỡng nó từ nhỏ, chứ không phải dùng cơm thừa canh cặn vỗ béo rồi vứt nó vào đất hoang m��c kệ sống chết!"

Câu nói này tưởng chừng nói với Gul'dan, nhưng mũi nhọn lại hướng thẳng về Montreal. Để tránh nội chiến trong gia tộc, Montreal đã ban cho Gul'dan nền giáo dục quý tộc tốt nhất, còn Sanchi, con trai thứ hai, thì được ông tùy ý cho tự do phát triển, chưa từng xem xét đưa vào danh sách người thừa kế.

"Một gia tộc muốn trường tồn, nhất định phải phân định rõ ràng chức trách của từng người." Montreal quét mắt nhìn Sanchi: "Ta chưa từng bức bách con điều gì, cũng không hề cấm cản con làm gì."

"Chính gia tộc đã nuôi dưỡng, giúp con có thể đắm chìm vào nghệ thuật và hưởng lạc. Giờ đây cũng là lúc con đền đáp lại gia tộc."

Sanchi khẽ nhếch khóe môi, phát ra tiếng cười nhạo đầy khinh thường, nhưng không phản bác: "Vâng, phụ thân đại nhân."

Lời nói của Montreal pha lẫn sự vô sỉ và ngụy biện. Ngay cả gia chủ cũng phải nói chuyện bằng cách này, còn cần gì phải vạch mặt nhau nữa?

Thấy con trai thứ hai đã chấp nhận quyết định của mình, Montreal quay sang Gul'dan: "Còn con nữa, con trai ta. Ta sắp xếp Sanchi ở lại, bởi vì đây là quyết định thỏa đáng nhất lúc này, chứ không phải là lý do để con đường hoàng từ chối gánh vác trách nhiệm."

"Các con đều cho rằng, gia tộc Fox lung lay sắp đổ, sắp không thể gượng dậy được nữa, đúng không?"

Ánh mắt ông quét qua hai đứa con trai, cả hai đều chột dạ né tránh ánh mắt của ông. Bầu không khí trong chốc lát trở nên quá đỗi nặng nề.

Montreal tháo chiếc mũ Bá tước trên đầu mình, vung ra giữa bàn. Ánh mắt hai đứa con trai đều bị chiếc mũ thu hút. Montreal thấy được sự thèm khát trong mắt Gul'dan, và dã tâm bị kìm nén sau ánh mắt của Sanchi.

Montreal thất vọng lắc đầu: "Các con nghĩ, chỉ dựa vào chiếc mũ này là có thể quyết định ai sẽ là Bá tước sao?"

"Hoàn toàn sai lầm."

"Bản chất của quyền lực, là bạo lực, là tài phú."

"Là lãnh thổ của gia tộc Fox chúng ta trải dài khắp hai quận, là chúng ta nắm giữ trăm vạn nông nô, là 47 vị Siêu phàm, và sức mạnh quân sự hùng hậu được tạo nên từ hai quân đoàn thường trực!"

"Chỉ cần những thứ này còn, gia tộc Fox sẽ không sụp đổ!"

Lời phân tích và suy đoán này mạnh mẽ, đầy sức thuyết phục, khiến Gul'dan và Sanchi đều thêm vài phần chí khí.

Montreal trầm giọng nói: "Sanchi, con hãy đi xin chỉ giáo quản gia về cách đảm bảo vận hành gia tộc trong thời gian tới."

"Gul'dan, con hãy đi gặp Đại chủ giáo Thomas, mời ngài ấy cùng ta đến Hùng Ưng Lĩnh."

"Vâng, phụ thân đại nhân, nhưng nếu Đại chủ giáo Thomas từ chối thì sao ạ..."

Montreal dứt khoát đáp: "Hắn sẽ không từ chối."

Ánh mắt Gul'dan sáng lên, Sanchi bên cạnh cũng lộ vẻ kinh ngạc. Kết hợp với suy luận về bản chất quyền lực của Montreal trước đó, bọn họ đã thấy được hy vọng phục hưng của gia tộc.

Đích xác, chính bởi vì Montreal trước đây đã lựa chọn phản bội Đức Vua bệ hạ, cho nên mới tạo ra cục diện bị động như hiện tại. Nhưng mọi thứ đều có hai mặt. Một khi đã không thể nhận được sự tha thứ từ Đức Vua bệ hạ, vậy thì dứt khoát tìm đến sự che chở của Giáo hội Quang Minh. Quyền lực đến từ bạo lực, mà Giáo hội Quang Minh, lại là một trong những thế lực quân sự mạnh nhất trên đại lục. Có sự ủng hộ của Giáo hội Quang Minh, tương lai của gia tộc Fox vẫn sẽ rạng rỡ.

Hội nghị kết thúc.

Ngay khi Nancy cũng định rời đi, Montreal chợt gọi nàng lại.

"Con không có gì muốn nói sao?"

Nancy khẽ lắc đầu: "Quyết định của phụ thân ắt hẳn có lý do riêng. Con là một pháp sư, không hiểu chính trị, cũng chẳng hiểu quyền lực."

"Vậy thì từ giờ trở đi con phải học." Montreal nói: "Con sắp trở thành nữ chủ nhân của gia tộc Griffith, gia tộc Fox chúng ta cần đến sức mạnh của con."

Nancy nhận ra ý nghĩa ẩn sâu trong lời nói đó, rằng ông muốn nàng làm tổn hại lợi ích của gia tộc Griffith để mang về cho Fox. Lúc đầu, nàng vui mừng vì được phụ thân công nhận, nhưng giờ đây lại thấy lòng nguội lạnh, ngữ khí cũng chẳng còn khách sáo: "Vậy cụ thể con phải làm thế nào, thưa gia chủ đại nhân?"

Dường như không hề nhận ra sự bất mãn của con gái, Montreal nói: "Như mọi quý phu nhân khác vẫn làm: sáng sớm đánh thức hắn dậy, đêm về bầu bạn cùng hắn đi ngủ."

"Lắng nghe những phiền muộn của hắn, ca ngợi những thành tựu của hắn."

"Ban ngày, là một thục nữ đoan trang nhất toàn đế quốc; đêm về, phải là một dâm phụ không ai sánh bằng!"

Sắc mặt Nancy từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng, nàng cắn môi: "Đây không phải là lời một người cha nên nói với con gái mình!"

Đích xác, nàng thích Raven, nguyện ý trở thành một người vợ hợp cách nhất. Nhưng nàng không thể chấp nhận được việc cha mình lại coi nàng như một món hàng, một món quà để lấy lòng người khác. Cho dù người đó là Raven cũng không được.

"Vậy thì hãy xem đây là mệnh lệnh của gia chủ." Montreal thần sắc không đổi, giọng nói lạnh nhạt: "Làm được tất cả những điều trên, Raven sẽ thật sự xem con là người yêu. Bí mật của hắn sẽ không còn là bí mật, tài sản của hắn chính là tài sản của con, lãnh địa của hắn chính là lãnh địa của con."

"Và cuối cùng, tất cả những thứ đó đều sẽ thuộc về gia tộc Fox."

"Con làm không được, phụ thân đại nhân." Nancy hít sâu, nhìn chằm chằm Montreal: "Con không thể vừa yêu Raven, vừa lừa dối hắn."

"Nếu là như vậy, con thà hủy hôn!"

Trong khoảnh khắc ấy, không khí như ngừng đọng. Montreal né tránh ánh mắt của Nancy, chầm chậm nói sang chuyện khác:

"Con có biết vì sao ta coi thường gia tộc Slater không?"

"Bởi vì bọn họ luôn xem trọng tình cảm của thành viên gia tộc quá mức, cả một lãnh địa Tử tước, vậy mà lại giao cho đứa con vô dụng nhất trong gia tộc!"

"Lịch sử đã sớm chứng minh, gia tộc nào đặt lợi ích gia tộc lên vị trí đầu tiên, vĩnh viễn sẽ thắng hơn gia tộc đặt ý nguyện của con cái lên trên."

"Một quý tộc hợp cách, hẳn phải từ bỏ tư lợi, đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu."

Nancy cúi đầu, ánh mắt bối rối, khẽ thở ra một tiếng cười nhạo mỉa mai. Montreal nhíu mày: "Thật buồn cười sao?"

"Không, phụ thân đại nhân nói rất đúng." Nancy ngẩng đầu: "Người là gia chủ, Người đương nhiên chính là lợi ích của gia tộc."

"Nhưng con có một thắc mắc, Người đã bao giờ đưa ra một quyết sách nào hoàn toàn vì lợi ích gia tộc, mà không phải vì tư lợi của Người chưa?"

"Là lúc Người chọn liên kết với Giáo hội Quang Minh để đổi lấy tài nguyên thăng cấp Lục giai; hay là khi Người cố tình nuôi phế nhị ca, để hắn ít gây phiền toái cho Người?"

Nancy chỉ là không muốn vạch trần, chứ không có nghĩa là nàng không biết quan sát, không biết suy nghĩ. Montreal bị câu nói đó chạm đến tận đáy lòng.

Ông ngẩng đầu, lần đầu tiên sau hai mươi năm nhìn thẳng vào khuôn mặt con gái mình. Môi ông m��p máy, mí mắt khẽ run: "Chiều ngày 27 tháng 3, năm 1176 theo lịch Quang Minh."

Nancy nghẹn thở, sững người, nhìn về phía Montreal với ánh mắt bi thương như muốn vỡ vụn. Ngày ấy, là ngày Nancy chào đời. Cũng là ngày mẹ nàng, vợ của Montreal, qua đời vì khó sinh.

Montreal hai tay nắm chặt mặt bàn, giọng nói vốn trầm ổn giờ run rẩy trong sự kìm nén: "Ta vốn định mang con vứt vào rừng sâu, để dã thú nuốt chửng sinh mạng của con."

Ông nhìn chằm chằm Nancy, nghiến răng nghiến lợi, gân xanh nổi đầy trán, trong mắt hằn lên nỗi hận không thể che giấu: "Nhưng ta vẫn tha cho con, để con thừa kế cái tên của mẹ con, để con trưởng thành."

Montreal như thể lại quay về buổi chiều hôm đó, trong tai ông bắt đầu văng vẳng tiếng vợ mình kêu khóc và la hét bất lực. Hai má ông run rẩy dữ dội, lông mày giật liên hồi:

"Bởi vì, con là một thành viên của gia tộc Fox!"

Nancy trợn tròn mắt, nắm chặt tay, nhìn người cha của mình, trong đôi mắt ướt át chứa đựng nỗi đau đớn bình thản. Lần đối thoại đầu tiên giữa hai cha con kể từ khi nàng chào đời đã đâm nát trái tim của nhau.

Montreal đứng dậy, nhanh chóng bước ra khỏi phòng.

"Con biết rồi, phụ thân đại nhân." Giọng Nancy không chút gợn sóng: "Con sẽ gả cho Raven, làm một người vợ tốt nhất."

Đáp lại nàng là một tiếng đóng cửa nặng nề. Không biết đã qua bao lâu, Nancy mới chầm chậm quay người, dùng khăn tay lau đi vết máu do móng tay mình đâm vào.

Ba ngày sau, vào ngày 1 tháng 4, đoàn rước dâu của gia tộc Fox từ từ khởi hành.

Đoàn có 529 cỗ xe ngựa, 2500 Hỏa Hồ quân, 800 tùy tùng, 11 vị Siêu phàm Nhất giai, 9 vị Siêu phàm Nhị giai, và 1 vị Siêu phàm Tam giai. Dẫn đầu là Bá tước Montreal, khoác trên mình bản giáp Tứ giai "Dung Hỏa Tai Tẫn".

Cùng lúc đó, lấy Hùng Ưng Bảo làm trung tâm, từng tòa kiến trúc được xây dựng với tốc độ phi thường, bất chấp giá thành, chỉ để tiếp đón các vị khách quý từ khắp tỉnh Nord kéo đến.

Ngày 5 tháng 4, sau gần một tháng xây dựng, tiêu tốn 6928 kim tệ, các công trình phụ trợ đủ sức chứa hơn nghìn quý tộc đã hoàn thành.

Cùng ngày, Raven có bước tiến hoàn toàn mới trong việc điêu khắc ma pháp. Dựa theo các ghi chép trong "Con Đường Pháp Sư", nếu một pháp sư Tam giai điêu khắc ma pháp Tam giai thì cần ít nhất 3-5 năm, thậm chí lâu hơn là 10-20 năm. Raven chọn ma pháp Nhất giai "Hỏa Cầu Thuật", vốn dĩ đơn giản hơn ma pháp Tam giai gấp mấy chục lần. Dựa theo tốc độ ban đầu, Raven từng nghĩ rằng mình có thể hoàn thành việc điêu khắc trong vòng ba tháng, tức là trước cuối tháng 3 năm nay.

Nhưng ngoài dự kiến, mặc dù Hỏa Cầu Thuật chỉ có 9 cấu trúc cơ bản, song càng về sau càng khó khăn. Giờ đây, sau bốn tháng, Raven mới hoàn thành xong ba cấu trúc đầu tiên.

Trong quá trình này, Raven càng ngày càng nhận ra rõ ràng lý do vì sao Sikret lại muốn hắn chọn Hỏa Cầu Thuật Nhất giai. Là ma pháp Nhất giai có lịch sử lâu đời nhất, trong quá trình điêu khắc từ không thành có, Raven dần dần nhận ra, trong thế giới ma pháp, "ngọn lửa" là gì, "sự thiêu đốt" là gì. Đây là một quá trình bắt đầu từ con số không, để thấu hiểu bản chất của ngọn lửa.

Mặc dù mới chỉ hoàn thành ba cấu trúc nút thắt, giờ đây tốc độ thi triển ma pháp hỏa diễm của Raven đã tăng khoảng 15%, uy lực cũng tăng khoảng 20%. Hắn bắt đầu mong chờ đến ngày hoàn thành việc điêu khắc.

Tuy nhiên, việc tu hành nhất định phải tạm gác lại một thời gian. Bởi vì tin tức hôn sự truyền ra, các quý tộc đã lũ lượt kéo đến chúc mừng.

Ngày 10 tháng 4, còn 18 ngày nữa là đến hôn lễ, đã có 31 gia tộc quý tộc đến. Raven, thân là gia chủ và cũng là nhân vật chính của hôn lễ lần này, đương nhiên không thể tránh mặt, và bắt đầu mở màn cho những hoạt động tiền hôn lễ.

Hôn lễ không chỉ thu hút quý tộc mà còn cả rất nhiều thương nhân, gần như lấp đầy quảng trường thương mại của trấn Goldshire. Buộc phải tạm thời khoanh vùng một khu vực cạnh trấn Hùng Ưng, để phục vụ các thương nhân và du khách mua bán hàng hóa.

Ngày 23 tháng 4, tất cả 214 gia tộc quý tộc từ Nam tước trở lên, thuộc 17 quận của tỉnh Nord, trừ hai gia tộc Fox và Slater, đều đã có mặt.

Ngày 25 tháng 4, đoàn rước dâu của gia tộc Fox đã đến Hùng Ưng Lĩnh.

*** Bản thảo này do truyen.free dày công biên tập và chỉnh sửa.