Để rồi, Raven đã đi ròng rã mười ba tháng trên đường, chỉ tính riêng quãng đường từ Tây Thủ Vệ tỉnh qua Trực Thuộc hành tỉnh rồi đến Vương đô đã mất hơn một tháng. Tính trung bình, mỗi ngày đi chưa đầy ba mươi dặm.

Khi trở về, dù mang theo không ít vật tư, thế nhưng tốc độ lại tăng lên hơn một nửa.

Một mặt là bởi vì Keyne XVI ban thưởng một ngàn chiến mã mang huyết thống ma thú, khiến không ai cần phải đi bộ nữa.

Mặt khác, cũng là bởi vì tình hình trị an vốn hỗn loạn tột độ đã chuyển biến một cách đáng kể.

Những ruộng đất hoang hóa bắt đầu có người gieo hạt, đạo tặc, loạn dân thường xuyên xuất hiện trước đây cũng đều biến mất không còn tăm tích.

Trừ mấy ngày đầu còn cẩn trọng, về sau khi hạ trại, họ không còn cần phải cẩn thận như trước nữa, cơ bản là đến đâu nghỉ chân đó.

Ngay từ đầu, Raven còn tưởng rằng đây là Keyne XVI đã chú ý tới những bất ổn trên mặt đất, nên tăng cường công tác chỉnh đốn.

Nhưng càng nhìn thấy nhiều điều, lòng Raven càng thêm nghi hoặc — tốc độ này chẳng phải quá nhanh sao?

Kiến thiết luôn luôn khó hơn việc phá hủy rất nhiều.

Dẹp loạn cướp bóc, di dân, là một công trình được định sẵn sẽ kéo dài.

Nếu việc khôi phục trật tự ở một nơi đơn giản như vậy, thì Cao nguyên Huyết Tinh đã không đến nỗi ngàn năm không được bất kỳ quốc gia nào đưa vào bản đồ của mình.

Thế là tò mò, vào đêm thứ tư sau khi rời Vương đô, Raven đã lệnh người tìm mấy người dân địa phương đến tra hỏi.

Không hỏi thì thôi, nhưng khi hỏi ra, nội dung lại khiến Raven càng thêm kinh hãi.

Mấy ngày sau đó, cứ mỗi khi đến một nơi, Raven lại theo lệ cũ tìm người đến hỏi thăm. Liên tiếp trong năm ngày, đến sáng ngày thứ sáu, Raven liền hạ lệnh tăng tốc; thời gian nghỉ trưa và ăn trưa theo lệ mỗi ngày đều bị hủy bỏ, họ giải quyết mọi thứ ngay trên đường đi.

Thế là vỏn vẹn mười bảy ngày, đoàn người của Raven đã rời khỏi Trực Thuộc hành tỉnh, đồng thời đi ngang qua Tây Thủ Vệ tỉnh, tiến đến biên giới giữa Tây Thủ Vệ tỉnh và Mangtain hành tỉnh.

Sáng nay, Raven từ trong giấc ngủ mơ tỉnh giấc, vừa rửa mặt xong, đang chuẩn bị lên đường thì Linh Cẩu đã đến báo cáo:

"Đại nhân, gia tộc Queseran phái người đến, mời ngài đến hội ngộ cùng Công tước Serafino." Vừa nói, hắn vừa nâng hai tay dâng lên một phong thư.

Raven nhận thư đọc qua, rồi viết vội một lá thư hồi âm đưa cho Linh Cẩu:

"Ngươi hãy đưa thư này cho sứ giả, nói cho hắn biết, ta hiện tại chỉ một lòng muốn về nhà, cũng đành phụ lòng hảo ý của Công tước Serafino."

Linh Cẩu lĩnh mệnh lui xuống, chẳng bao lâu sau, cả đoàn quân nhổ trại xuất phát.

Trưa hôm đó, họ đã rời khỏi Tây Thủ Vệ tỉnh, tiến vào địa phận của Mangtain hành tỉnh.

Toàn bộ Trực Thuộc hành tỉnh, bao gồm cả bốn tỉnh thủ vệ, về cơ bản là những đại bình nguyên mênh mông bát ngát. Thế nhưng sau khi tiến vào Mangtain, địa hình đã thay đổi.

Ban đầu chỉ là những ngọn đồi trùng điệp, rồi dần dần trở thành những dãy núi cao ngất.

Đoàn người hành quân trên những con đường xuyên núi, suối nước róc rách chảy bên đường, cách đó không xa là những ngọn núi cao xanh thẳm.

Vừa quá giữa trưa, mặt trời đã bị những tầng mây đen trùng điệp che khuất, những đám mây bám theo sườn núi dâng cao lên, rồi xô ra những tiếng sấm ầm ầm, và những giọt mưa liền trút xuống xối xả.

Núi hoang mới mưa xong, rửa sạch những dãy núi thành một màu xanh non mơn mởn, tiếng hạt mưa rơi trên tán lá xào xạc càng thêm êm tai.

Thế nhưng cảnh sắc dù có đẹp đến mấy, cũng không thích hợp để đi đường.

Cũng may Mangtain hành tỉnh nổi tiếng về thương nghiệp, những con đường này cũng có không ít thương nhân qua lại, ven đường luôn có thể nhìn thấy những địa điểm hạ trại đã được người xưa dọn dẹp sẵn.

Thế là đoàn người của Raven liền tìm một nơi rời xa suối nước, tìm một sườn dốc thoải để hạ trại.

Mặc dù khi hành quân, Hùng Ưng quân không quá chú trọng giáp trụ, nhưng đoàn người cũng hành xử nghiêm cẩn, thanh thế hùng mạnh, thật không có thương nhân nào dám không biết điều mà đến quấy rối.

Ngược lại, những quý tộc cùng đi đường đã đưa bái thiếp, muốn gặp mặt Raven, nhưng đều bị Raven nhẹ nhàng khước từ.

Linh Cẩu ngồi dưới rèm cửa lều của Raven, đang dùng mảnh vải bông lau sạch những vết nước trên giáp trụ.

Raven cũng cởi xuống bộ giáp da ướt đẫm trên người, phơi trên cột, rồi thay một bộ áo bông khô ráo, thoáng mát.

Trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy khá tiếc nuối, nếu đã nhận lời mời của Serafino, thì giờ đây đã có thể an nhiên lắng nghe mưa trong tòa thành bảo rồi.

"Ai, cái thời tiết chết tiệt này chứ. . ."

Cùng lúc đó, tại Tây Thủ Vệ tỉnh.

Công tước Serafino đang ở trong thành bảo của mình, tựa mình bên lò sưởi, nhắm mắt suy tư:

"Xác định Bá tước Raven đã rời đi rồi ư?"

"Xác định." Một kỵ sĩ vẫn còn dính vết mưa trả lời, giọng mang theo vẻ phàn nàn:

"Hắn vội vã về nhà th�� cũng có thể hiểu, thế nhưng thực tế lại quá mức hấp tấp, quả thực giống như là con thỏ bị sói đuổi, đến mức không dám dừng lại."

"Ngươi không hiểu, không hiểu. . ." Serafino thở dài một tiếng nói:

"Bá tước Raven không phải là không dám dừng, mà hắn là buộc phải thể hiện rằng mình không dám dừng lại."

Nếu nói ai có thể lý giải tâm trạng Raven lúc này, thì e rằng ngoài Serafino ra, không còn ai khác.

Khoảng thời gian này, Raven không hề che giấu động thái của mình, nên Serafino biết rõ Raven đã làm gì, đã hỏi ai, và hỏi những gì.

Cũng biết Raven đã đi đến kết luận gì.

Đó chính là, những hiện tượng về một đế quốc sắp "suy sụp", "sụp đổ" mà Raven đã thấy ở Trực Thuộc hành tỉnh và Tây Thủ Vệ tỉnh trước khi tiến vào Vương đô, tất cả đều là giả.

Cái gọi là bọn cướp bóc và loạn dân, chỉ là quân đội Đế quốc giả trang; cái gọi là cảnh nghèo đói, nông nô bỏ trốn, chẳng qua là do một lượng lớn nông nô bị điều động đến nơi khác để làm công trình; còn những "chết anh" (hài tử chết yểu) trong cống rãnh, vốn không nên nhiều đến vậy.

Giờ đây Raven có thể nhìn thấy, là bởi vì bọn cướp bóc và loạn dân đã rút về, trở lại thành quân đội; những nông nô bị điều động cũng đã được thả về chỗ cũ, và những "chết anh" trong cống rãnh cũng đã sớm được chôn cất.

Về phần tại sao Serafino lại hiểu rõ ràng như thế?

Bởi vì những binh sĩ giả trang bọn cướp bóc kia là do Serafino tự mình điều khiển; việc điều động nông nô cũng là do Serafino tự mình sắp đặt.

Tất cả những điều này, đều là một phần trong kế hoạch của Quốc vương bệ hạ.

Ngay từ khoảnh khắc Raven bước vào Tây Thủ Vệ hành tỉnh, hắn đã rơi vào bẫy của Quốc vương bệ hạ. Tất cả những gì hắn đã thấy, đã gặp phải sau đó, đều xuất phát từ sự sắp đặt của Quốc vương bệ hạ.

Đây là một cuộc khảo nghiệm dành cho Raven.

Khảo nghiệm Raven, xem liệu hắn có vì nhìn thấy những loạn tượng của Đế quốc mà sinh lòng khác đối với Bệ hạ, đối với Đế quốc hay không, liệu có cân nhắc quy phục phe quý tộc lạc hậu hoặc tân phái nào đó không.

Thậm chí việc Ferdinand có thể vào uyên ngục thăm tù, đưa ra điều kiện, cũng đều có sự ngầm đồng ý của Quốc vương bệ hạ.

Từ khi tiến vào Vương đô, đến khi bị bắt, rồi đến phiên thẩm phán, chỉ cần Raven biểu lộ dù chỉ một chút bất mãn đối với Quốc vương bệ hạ, chỉ cần hắn có ý định gia nhập bất kỳ phe phái nào, đều không cách nào sống sót mà rời khỏi cung điện Samuel.

Việc để Raven thấy rõ mọi chuyện khi rời đi, thì chính là một lời cảnh cáo và đe dọa mang ý nghĩa ——

Lần này ngươi đã chọn đúng, ta sẽ bỏ qua cho ngươi; nhưng lần tiếp theo, hãy ghi nhớ lựa chọn lần này của ngươi!

Keyne XVI đã tỉ mỉ thiết kế, ấp ủ một phiên thẩm phán như vậy, đương nhiên không chỉ nhằm khảo nghiệm Raven, mà còn là để uy hiếp tất cả các quý tộc có liên quan.

Quốc vương bệ hạ có thể thiết kế Raven như thế, thì chẳng lẽ không thể thiết kế người khác như vậy sao?

Ngươi làm sao có thể đảm bảo, những gì ngươi thấy, không phải là những gì Quốc vương bệ hạ muốn ngươi thấy?

Một làn sóng nghi ngờ vô căn cứ dấy lên, khiến mọi người đều cảm thấy bất an, không một ai là hoàn toàn an toàn.

Muốn bảo toàn tính mạng, thì cũng chỉ có thể nắm chắc hai chữ ——

Trung thành!

Serafino nằm dài trên ghế, ánh mắt dán vào nóc phòng.

Có lẽ là hắn đã rời đi quá lâu, người hầu quét dọn gian phòng đã chểnh mảng, trần nhà nơi góc tường đã có mạng nhện giăng mắc.

Có lẽ là bị tiếng mưa rơi ngoài phòng làm cho choáng váng, một con ruồi đâm vào, giãy giụa mấy lần rồi bất động.

Serafino im ắng tự nói:

"Thật ao ước ngươi. . . Raven."

Cơn mưa không kéo dài quá lâu, sáng ngày hôm sau, đoàn người của Raven đã lại lên đường.

Địa hình của Mangtain hành tỉnh, nếu thu nhỏ lại để quan sát, chính là một hình ngôi sao sáu cánh lõm xuống ở giữa, xung quanh toàn là núi cao, nhưng lại có sáu con đường lớn thông với các tỉnh lân cận.

Nơi giao hội của những con đường này, chính là thủ phủ của hành tỉnh, "Hùng Xuyên thành".

Liên tiếp đi đường nửa tháng, đoàn người của Raven cuối cùng đã đến nơi này.

Hậu cần cơ bản đã cạn kiệt, cho nên họ đóng trại ngay bên ngo��i thành, mua sắm vật tư tiếp tế, chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi mới lại lên đường.

Từ Nam tước đến Bá tước, không chỉ là sự thay đổi trong cách xưng hô, mà sự khác biệt về địa vị còn thể hiện ở mọi mặt.

Lần trước khi đi ngang qua Hùng Xuyên thành, Raven mặc dù cũng phần nào được hoan nghênh, nhưng rất nhiều việc vẫn còn phải tự mình làm.

Lần này vừa đóng trại xong, những thương hộ lớn trong thành liền chủ động tìm đến tận cửa, để cung cấp vật tư tiếp tế cho Raven.

Ngay cả hội trưởng Hiệp hội Lính đánh thuê bản địa cũng đích thân tìm đến, đồng thời mang đến một tin tức khá bất ngờ —— rằng có người đang tìm hiểu hành tung của Raven.

Raven là Bá tước mới lên, quyền thế ngút trời, có người muốn tìm hiểu cũng chẳng phải chuyện lạ.

Điều kỳ lạ là, người tìm hiểu thân phận Raven lại là một lính đánh thuê, lai lịch bí ẩn, thực lực phi phàm. Càng kỳ lạ hơn là, hắn lại có cách chi tiêu xa xỉ và gia thế không hề tương xứng với thân phận lính đánh thuê.

Điều này liền có chút ý vị sâu xa rồi.

Raven cũng đang cảm thấy nhàm chán vì phải đi đường nhiều, quyết định đích thân đi xem xét.

Biết đâu còn có thể thư giãn gân cốt một chút.

Trong khoảng thời gian ở Vương đô này, thế mà hắn đã uất ức đến phát điên rồi!

Thế là, Raven liền thay một bộ thường phục, mang theo một nhóm thân vệ, dưới sự chỉ dẫn của hội trưởng Hiệp hội Lính đánh thuê bản địa, đã đi đến nơi ẩn thân của vị lính đánh thuê thần bí kia —— một tòa lầu nhỏ hai tầng vắng vẻ.

"Đại nhân, người này thực lực thâm sâu khó lường, mặc dù chỉ lộ ra thực lực Giai 3, nhưng. . ." Hội trưởng Hiệp hội vẫn còn cẩn thận nhắc nhở.

Đột nhiên nghe "phịch" một tiếng, Raven đã để Linh Cẩu bên cạnh mình một cước đá văng cửa phòng, rồi dẫn người sải bước vọt vào bên trong.

Nói đùa, ở Vương đô muốn cẩn thận dè dặt thì đành chịu, chứ ra ngoài rồi còn phải cẩn thận dè dặt nữa, vậy ta ra ngoài làm gì?

Vị hội trưởng lập tức sững sờ tại chỗ.

Bản thân ông ta là một Siêu Phàm Giai 4, mặc dù đương nhiên là dựa vào thực lực để leo lên vị trí này, nhưng đã nhiều năm không tự mình chấp hành nhiệm vụ, khó tránh khỏi có chút lúng túng.

Thấy Raven dẫn một nhóm thân vệ tràn vào bên trong, ông ta thực sự băn khoăn, liệu mình có nên đi theo vào không?

Thế nhưng, trận giao chiến dự đoán đã không hề xảy ra, bên trong yên tĩnh như không có một ai vậy.

Khi ông ta vẫn đang nghi hoặc, Linh Cẩu đã bước ra, đóng cửa phòng lại, lạnh lùng nói:

"Đa tạ Hội trưởng các hạ, ở đây không còn chuyện của ngài nữa rồi."

"Chuyện hôm nay, xin ngài hãy giữ kín như bưng, sau này Bá tước đại nhân sẽ báo đáp ngài."

Vị hội trưởng này còn muốn hỏi thêm, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt băng lãnh của Linh Cẩu, ông ta lập tức nuốt nước bọt, biết rõ đây không phải chuyện mình có thể tò mò, liền gật đầu cười khẽ một tiếng, rồi quay người rời đi.

Mà bên trong tòa kiến trúc, vẻ mặt Raven lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Manseni đã đến, Link đã đến, Eric đã đến. . .

Ngay cả Denise cũng đến!

Gần hai năm không gặp, Eric thì quả thật ăn mặc hệt như một lão lính đánh thuê.

Một bộ giáp trụ cũ nát, đôi giày cũng đã rách bươm, khắp mặt đầy bụi đường. Để che lấp đôi mắt đặc trưng một lớn một nhỏ của mình, hắn thậm chí còn đeo một miếng bịt mắt, trông y hệt một tên hải tặc vừa lên bờ.

Còn Denise, thì đã thay đổi vẻ cao quý, lạnh lùng thường ngày, khoác một thân hắc bào, mái tóc được che kín, trên mặt còn mang mạng che mặt màu đen, chỉ lộ ra đôi mắt.

Mãi đến khi nhìn thấy Raven, nàng mới vén mạng che mặt lên.

"Các ngươi tại sao lại ở đây?" Raven không tài nào hiểu nổi.

Nếu không phải con mắt Chân Lý vận hành và xác nhận rằng bản thân không hề sinh ra ảo giác, Raven đã muốn cho rằng đây là huyễn thuật do một Đại pháp sư nào đó thi triển.

Denise môi son khẽ mở, khép hờ mí mắt: "Là như vậy. . ."

Tin tức Raven bị bắt là thông tin gây chấn động nhất Đế quốc, trong vòng chưa đầy một tháng đã truyền khắp toàn bộ Đế quốc.

Mà thư cầu cứu của Visdon cũng được gửi về Hùng Ưng thành gần như cùng lúc.

Denise nhận được tin tức sau đó, việc đầu tiên nàng làm là viết thư trấn an Visdon, bảo hắn đừng vội vàng, rồi lập tức đưa ra quyết định: chia Quân đoàn số 1 Hùng Ưng quân thành từng nhóm nhỏ, đóng giả thành các đoàn thương nhân, từ Nord hành tỉnh đi thẳng đến Trực Thuộc hành tỉnh.

Nếu kịp thời gian, thì sẽ lẻn vào trong thành, cứu Raven ra;

Nếu không kịp, thì sẽ cùng Mingnagar mà ngọc đá đều tan vỡ, để báo thù cho Raven!

Chính Denise liền dẫn theo Manseni, cùng một bộ phận Hùng Ưng quân xuất phát riêng; Eric thì kết bạn cùng Link; những người còn lại cũng đều có sắp xếp riêng.

Mãi cho đến một thời gian trước, khi nghe tin Raven đã được thả, lúc này họ mới gặp mặt ở Hùng Xuyên thành, một mặt tập hợp quân đội, một mặt chờ Raven đến đây.

Raven ngay từ đầu khi nghe còn liên tục gật đầu, càng về sau, sắc mặt hắn càng tệ. Nghe xong toàn bộ quá trình, hắn cơ hồ không thể kiềm chế nổi cơn giận của mình:

"Ngu xuẩn, ngu xuẩn, quả thực là ngu không thể tả!"

"Chưa kể đến việc chia đội ngũ năm ngàn người thành từng nhóm nhỏ là một thao tác buồn cười đến mức nào, có đến đúng hạn được không, đến được bao nhiêu, cho dù kế hoạch của các ngươi thành công, thì lại có thể làm được gì?"

"Đây là Vương đô đấy, Vương đô! Các ngươi cho rằng dựa vào hai ba con mèo lớn mèo nhỏ của các ngươi, cộng thêm năm ngàn tinh binh là có thể đánh hạ được sao!?"

"Các ngươi làm như thế, thì khác gì chịu chết!?"

Cả đám người bị mắng liền đồng loạt cúi đầu, trên khuôn mặt Denise hiện lên một tia tủi thân.

Raven lại chuyển ánh mắt sang Eric:

"Ta cứ lấy làm lạ, Denise chưa từng ra chiến trường, nàng không biết chiến tranh là gì, việc nàng có thể vạch ra một kế hoạch ngớ ngẩn đến mức viển vông như vậy thì còn có thể chấp nhận được."

"Ngươi đã theo ta lâu như vậy, từ Cao nguyên Huyết Tinh đánh tới Eivor, mà ngươi lại có thể đồng ý loại kế hoạch này sao?!"

"Muốn chết cũng không phải tìm chết theo cách này!"

"Đúng, ta bị bắt, nhưng điều đó đáng để các ngươi kéo theo toàn bộ lãnh địa Hùng Ưng, kéo theo gia tộc Griffith chôn cùng với ta sao?"

"Các ngươi làm như thế, có xứng đáng với tâm huyết ta đã bỏ ra bấy lâu nay không!?"

Ngực Raven phập phồng, ánh m���t hắn hung dữ đến mức dường như muốn ăn tươi nuốt sống người khác.

Eric kiên trì ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Raven: "Thế nhưng, đại nhân. . ."

"Chỉ khi có ngài, gia tộc Griffith mới có ý nghĩa."

Vừa dứt lời, Denise đã ngẩng đầu, Link và Manseni bên cạnh cũng ngẩng đầu lên theo. Mặc dù không nói gì, nhưng đã dùng hành động biểu đạt sự đồng tình.

"Ta. . ." Raven nhìn ánh mắt của mọi người, trong lòng bỗng ấm áp, những lời lẽ vốn dâng đến cổ họng cũng theo đó mà không thể thốt ra được nữa.

Mãi một lúc lâu, Raven mới nói: "Eric, theo lý thuyết, khi đưa ra loại quyết sách này, ta đáng lẽ phải ban cho ngươi hình phạt nghiêm khắc nhất!"

"Nhưng ngươi theo ta chinh chiến, công lao hiển hách. Nếu vì vậy mà không phong tước cho ngươi, ta lại sợ làm nguội lạnh lòng người."

Eric nuốt khan một tiếng, đang định chủ động xin chịu phạt, thì nghe Raven cao giọng nói:

"Thor."

"Đại nhân!" Thor giật mình một cái, hai bước tiến đến trước mặt Raven, đứng nghiêm.

Raven lạnh lùng nói:

"Ban đầu ta định vì công lao ngươi phòng thủ Hùng Ưng thành mà ban cho ngươi tước vị kỵ sĩ, giờ thì thôi rồi."

"Cha sai con đền!"

Thor: ? ? ?

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, hy vọng quý độc giả sẽ tiếp tục theo dõi tại địa chỉ quen thuộc.