Khi Darnay đang rên rỉ ở đỉnh Hiểm Phong bảo, Raven đã đi xuyên qua hành lang phía Tây Bắc tỉnh Mangtain, tiến vào địa phận tỉnh Samplons.

Samplons nằm ở phía tây đại lục, vị trí địa lý đặc biệt khiến khí hậu nơi đây khá khô hạn, nhất là từ khu vực trung bộ trở về phía đông, gần như là một vùng hoang vu, sở hữu sa mạc lớn nhất đế quốc.

Cũng như mọi khi, đoàn người Raven tìm vài người dẫn đường bản địa, bắt đầu cuộc hành trình xuyên sa mạc.

Đang giữa mùa hè, mặt trời chói chang nung đốt, khiến người ta khát khô cổ họng.

Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, ngay cả Denise, người vốn rất chú trọng vẻ ngoài, cũng đành phải một lần nữa trùm khăn che mặt để chống chọi với cái nắng gay gắt — trong xe quá ngột ngạt, không tài nào chịu nổi.

Đám đàn ông thì đã sớm tự bọc kín mít.

Mà vừa tối đến, nhiệt độ không khí liền đột ngột giảm xuống.

Những bộ giáp sắt để bên ngoài sẽ đọng sương, thu hút lũ thằn lằn, côn trùng đặc hữu trong sa mạc đến liếm chút hơi ẩm.

Khi ngủ, ít nhất phải đắp một lớp chăn lông dày cộp mới đủ sức chống chọi với cái rét buốt ấy.

Mỗi sáng thức dậy, ai nấy đều phải tỉ mỉ kiểm tra vật dụng cá nhân, đề phòng bọ cạp, nhện, rắn độc – những "hàng xóm mới" – trú ẩn bên trong.

Dù vậy, vẫn sẽ có kẻ xui xẻo hoặc bất cẩn mà dính chưởng, buộc phải uống thuốc giải từ quả lưỡi rắn, rồi nằm cứng đờ trên xe ngựa suốt c��� ngày.

"Sa mạc sẽ không chạy theo vó ngựa."

Raven càng thấm thía hơn câu ngạn ngữ truyền đời ở Samplons.

Vĩ lực của tự nhiên nhiều khi không phải sức người có thể chống lại, người ta chỉ có thể thích nghi.

Hành trình càng kéo dài, dù những người hộ tống đều là lão binh bách chiến, tinh lực của họ cũng sụt giảm rõ rệt – bởi lẽ, mỗi sáng thức dậy với đôi môi khô nứt, không phải là chuyện dễ dàng thích nghi chút nào.

Nhưng may mắn thay, sa mạc cuối cùng rồi cũng có điểm kết thúc, Samplons cũng không phải chỉ toàn sa mạc.

Khi đoàn người tiến vào phía tây Samplons, trên mặt đất bắt đầu xuất hiện những mảng cỏ xanh tươi, đi thêm hai ngày nữa, liền có thể nhìn thấy nhiều ngọn đồi thấp với thảm thực vật rậm rạp.

Hang động đá vôi là đặc trưng của nơi đây, mà nơi nào có động đá vôi, thường đi kèm với suối nước nóng.

Đối với những quý tộc quen tắm nước nóng bất cứ lúc nào, suối nước nóng vốn chẳng mấy lạ lẫm. Thuở trước khi đi ngang qua đây, cả Raven lẫn Denise đều không có ấn tượng gì đặc biệt sâu sắc về chúng.

Thế nhưng, sau hơn một tháng hành trình xuyên sa mạc, chúng bỗng trở nên đặc biệt hấp dẫn.

Thế là, trước yêu cầu mạnh mẽ của Denise, Raven "thuận nước đẩy thuyền", cho binh sĩ cấp dưới một kỳ nghỉ ngắn, còn mình thì đưa Denise đến trang viên suối nước nóng "Rạng đông ôm ấp" nổi tiếng nhất vùng.

Đêm buông xuống, vạn vật tĩnh lặng, chỉ có tiếng côn trùng rả rích trong bụi cỏ.

Denise khoan khoái ngâm mình trong hồ nước.

Dưới làn nước suối nóng mượt mà, làn da Denise ửng lên một màu hồng đáng yêu và căng mọng. Khi nàng khẽ rũ mái tóc dài đang nắm chặt, làn da nõn nà rung động quyến rũ.

Từng giọt nước từ lọn tóc nhỏ xuống, lướt qua bờ vai mượt mà, chưa kịp nguội đã hòa vào làn nước.

Vén tóc lên, Denise thả lỏng cơ thể trong nước, hai đầu gối trần trụi khẽ rung rinh nổi lên mặt nước nhờ sức đẩy của dòng nước.

Tựa như hai đóa thủy tiên đang hé nở.

Nàng nhắm mắt lại, tiếng hừ thư thái khẽ thoát ra khỏi mũi, làm gợn sóng mặt nước.

Kẽo kẹt.

Cửa khẽ mở, tiếng bước chân vang lên, Denise nhíu mày, khóe môi vừa hé nụ cười lại chợt tắt: "Anh không thể để em nghỉ ngơi tử tế một lát sao?"

"Cố ý đến mát xa vai cho nàng đây." Raven đi đến mép nước.

Denise lúc này đã ngồi thẳng dậy, một tay che ngực, lưng khẽ nới ra một khoảng trống.

Ngồi bên thành bể, hai chân thả trong nước, Denise tự nhiên nghiêng người tựa vào.

Raven vươn hai tay, ngón tay đặt lên hai bên thái dương Denise, nhẹ nhàng xoa bóp.

Cơ thể Denise nổi da gà, toàn thân càng thêm thả lỏng, đầu ngả ra sau tựa vào đầu gối Raven, đôi môi son khẽ hé, thở ra hơi ấm như lan.

Làn da mịn màng khẽ biến dạng dưới ngón tay Raven.

Ngón tay Raven chậm rãi lướt xuống, đặt lên bờ vai Denise.

Denise kinh ngạc mở mắt, chưa kịp cất lời đã bị Raven chặn lấy đôi môi.

Vừa nhìn Raven vừa trách móc nhẹ:

"Anh làm gì vậy?"

Vừa dứt lời, Raven lại chặn lấy đôi môi Denise.

Denise dựa vào lòng Raven, làn da càng thêm ửng đỏ, mềm mại đến mức dường như có thể tan chảy bất cứ lúc nào trong làn nước suối nóng.

Raven vuốt ve tấm lưng mịn màng của Denise, khẽ nói: "Anh vẫn luôn cảm th���y, dáng người em đẹp như vậy, mà ngày nào cũng chỉ ngồi sau bàn giấy xử lý văn thư, thật sự quá đáng tiếc."

Denise thuận miệng đáp: "Vậy anh nghĩ, em nên làm gì..."

"Anh nghĩ em rất hợp khiêu vũ." Raven tiến đến bên tai Denise: "Có một loại vũ điệu gọi là 'Ballet trên nước', em đã từng nghe nói chưa?"

"Cái gì...?"

Chương 396: Trên nước Ballet (2)

Nàng đã hoàn toàn không còn chút sức lực nào.

Raven thì tựa bên thành bể, lặng lẽ uống rượu.

Sự mệt mỏi của chuyến đi vừa qua, cùng áp lực tích tụ từ vương đô...

Lúc này, một con mèo đen nhảy từ trên tường xuống bên cạnh bể, đi vài bước, há miệng nhả ra một viên kết tinh màu xanh sẫm.

Những cây cỏ dại xung quanh bỗng nhiên bắt đầu sinh trưởng tốt tươi.

Phập.

Raven nắm chặt nó trong tay, nhìn về phía Sikret: "Ngươi đuổi kịp từ lúc nào vậy?"

"Lúc "Ballet trên nước"." Sikret liếm láp móng vuốt, vẻ mặt đầy vẻ ghét bỏ.

Denise thoáng hiện vẻ ngượng ngùng, nhưng nàng cũng biết Sikret là ma sủng của Raven, nên rất nhanh che giấu đi:

"Đây là... Ma hạch?"

"Ma hạch cấp 7 của Tử tước Darnay." Nói đoạn, Raven cất nó vào trong chiếc nhẫn.

Denise ngơ ngẩn, liếc nhìn Raven, rồi lại nhìn Sikret:

"Sao có được nó?"

Dù nàng không đi vào mật thất, nhưng nghe tiếng thì cũng hiểu được sự ghê gớm, loại bảo vật này đâu thể dễ dàng lấy được.

"Đối với ta mà nói, cũng không tính là khó." Sikret hờ hững nói: "Dù sao, những cạm bẫy và pháp trận đó đều được thiết kế dành cho Nhân tộc, không hề phòng bị một con mèo."

Không giải thích thì thôi, giải thích xong Denise lại càng thêm nghi ngờ.

Một con ma sủng, mà lại có bản lĩnh lớn đến thế sao?

"Raven, anh định làm gì với nó?" Sikret hỏi.

"Cứ giữ lại đã." Raven nói: "Với trình độ của ta bây giờ, dùng kiểu gì cũng quá lãng phí."

Sikret lại liếc Raven một cái, lắc lắc đuôi, rồi nhảy lên tường, biến mất không dấu vết.

Có con mèo đen ngang nhiên xen vào như vậy, bầu không khí mập mờ chẳng còn sót lại chút gì. Denise từ trong ao bò lên, với lấy áo choàng tắm lau khô người, rồi chuẩn bị về phòng.

Nhìn dáng người yểu điệu cùng đôi chân ngọc mảnh mai ���y, Raven suýt chút nữa không nỡ để Denise rời đi.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Sáng hôm sau, Raven cùng Denise đến dùng bữa ở tầng hai của tòa kiến trúc chính trong trang viên.

Mặc dù toàn bộ tòa kiến trúc đều được xây bằng đá, nhưng đồ dùng trong nhà, phần lớn là gỗ, lâu ngày bị hơi nước ẩm ướt tẩm ướp, khó tránh khỏi có chút mùi mốc meo, trông có vẻ hơi cũ kỹ.

Bữa sáng cũng không phong phú, chỉ có món súp khoai tây nghiền với thịt băm, may mà bánh mì nướng nóng hổi vẫn còn khá mới.

Vì vẫn đang là mùa hè, khách khứa không nhiều, chủ trang viên đã ngồi chiếm một bàn lớn, đang cùng vợ mình trò chuyện việc nhà.

Giọng điệu chủ yếu là than phiền, rất có vẻ "vợ chồng nghèo trăm sự buồn".

Denise, bản chất thương nhân của nàng vẫn không đổi, vừa nghe liền đột nhiên hỏi:

"Trang viên này không kiếm được tiền sao?"

Người chủ trang viên nghe Denise hỏi, tưởng rằng lời nói của nàng có ẩn ý, bèn đặt bánh mì xuống rồi đi tới:

"Thưa phu nhân, dịch vụ tối qua có gì không chu đáo chăng?"

"Không có gì cả." Denise cư���i nói: "Chỉ là hơi lạ một chút, suối nước nóng ở đây rất tuyệt, cảnh quan cũng tốt, lại không xa sa mạc, đáng lẽ không nên phải lo lắng về tiền bạc chứ?"

"Nếu chỉ là nuôi sống gia đình chúng tôi, thì đủ rồi." Người chủ trang viên cười khổ một tiếng, thần sắc trở nên hơi phức tạp, nhưng có lẽ vì lâu ngày không có đối tượng để than thở, ông ta vẫn kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh bàn:

"Tôi thấy cử chỉ và lời nói của hai vị, hẳn là quý tộc chứ?"

"Ông nói 'cũng' à...?" Raven hơi nghi hoặc.

"Đúng vậy, như ngài nghĩ, tôi cũng là quý tộc." Người chủ trang viên nói: "Xin cho phép tôi tự giới thiệu, tôi là Adidas - Orta - Baihen, Nam tước của đế quốc."

"Raven, Raven - Shiva - Griffith; đây là thúc mẫu của tôi, Denise."

Adidas lộ vẻ kinh ngạc, dù ông ta đã nghe tin Bá tước Raven đến gần đây, nhưng thực sự không ngờ lại là một người trẻ tuổi đến vậy, vội vàng đứng dậy:

"Thưa Bá tước đại nhân, tôi xin lỗi, tôi không cố ý..."

"Cứ ngồi đi." Raven cười nói: "Chúng ta chỉ nói chuyện phiếm thôi, không cần căng th���ng."

Adidas khẽ gật đầu, rụt rè và cung kính ngồi xuống.

Raven thực sự có chút tò mò:

"Rõ ràng ông là một quý tộc, sao lại tự mình kinh doanh thế này, không thể giao cho quản gia quản lý sao?"

"Thưa Bá tước đại nhân, quản gia có việc của quản gia."

"Tự mình kinh doanh, chủ yếu là vì nơi đây chúng tôi thực sự quá nghèo." Adidas vẻ mặt đau khổ nói:

"Như phu nhân Denise vừa nói, vùng đất chúng tôi dựa vào sa mạc, là điểm dừng chân gần nhất của các lữ khách, lẽ ra kinh tế không nên tệ mới phải."

"Nhưng điều này cũng có hai mặt."

"Mặc dù rất nhiều lữ khách qua lại sẽ tập trung ở đây, cũng thực sự mang lại không ít lợi ích, nhưng chi tiêu cũng chẳng ít."

"Bá tước đại nhân và quý vị đến đây, người đông thế mạnh, có lẽ không hiểu rõ bọn đạo tặc sa mạc hung hãn đến mức nào."

"Để phòng bị bọn chúng, chi phí phòng vệ hàng năm đã ngốn ít nhất 600 đồng kim tệ, thỉnh thoảng lại có tên thủ lĩnh nào đó có bản lĩnh, phải mời Hội Lính đánh thuê, thì còn tốn kém hơn nữa."

Denise gật gật đầu, hỏi: "Còn suối nước nóng thì sao, chất lượng suối nước nóng ở đây của ông cũng khá tốt mà!"

"Ở Tây Prons, suối nước nóng thì không bao giờ thiếu cả." Adidas thở dài một tiếng nói:

"Ngài cũng biết, suối nước nóng là một loại hưởng thụ dành cho người có tiền hoặc quý tộc, nhưng với quá nhiều lựa chọn như vậy, trừ những người từ phía đông chạy đến, ai lại cố ý đến cái nơi như chúng tôi chứ?"

Raven nói: "Thương nghiệp không phát triển, vậy còn nông nghiệp thì sao? Tôi thấy nơi đây cũng không cằn cỗi như sa mạc mà."

Chương 396: Trên nước Ballet (3)

Nhắc đến điều này, sắc mặt Adidas càng thêm sa sầm, ông ta trầm mặc một lát rồi mới nói tiếp.

Hóa ra, dù khu vực này không phải sa mạc, nhưng chất lượng đất đai thực ra rất kém, nửa cát nửa đất, nhiều loại cây trồng phổ biến như lúa mì đen, lúa mạch đều không cho năng suất tốt, trừ một số loại trái cây ra thì cây trồng duy nhất có thể canh tác chính là khoai tây.

Hoa quả khó bảo quản, khó vận chuyển, chỉ có thể bán quanh vùng, không kiếm được tiền.

Còn khoai tây, dù năng suất không tệ, đủ để no bụng, nhưng bản thân nó lại không có giá trị, càng không bán được.

Dùng nuôi gia súc cũng không xong.

Mặc dù sau khi luộc chín, ăn một ít thì không sao, nhưng nếu dùng với số lượng lớn để cho heo ăn, trâu ăn, những gia súc này sẽ bị tiêu chảy, thậm chí chết một cách khó hiểu, vì vậy chỉ có th��� dùng làm thức ăn bổ sung, không thể là món chính.

Hơn nữa nó không dễ bảo quản, dù là mùa đông cất trong hầm ngầm, một thời gian sau cũng sẽ thối rữa, nảy mầm.

Sau khi thu hoạch nhiều nhất nửa năm, về cơ bản sẽ thối hỏng 50%, vì vậy nếu gặp hạn hán bất ngờ, còn phải mua lương thực từ bên ngoài.

Nghe vậy, hai mắt Raven sáng lên: "Vùng đất của các ông, khoai tây có năng suất cao lắm sao?"

Adidas thuận miệng đáp: "Không chỉ vùng đất của chúng tôi, mà ba quận về phía tây cũng lấy nó làm cây trồng chính."

"Ba quận..." Raven gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ: "Vậy thì, ông giúp tôi gửi một thiếp mời, nói rằng tôi muốn thu mua số lượng lớn khoai tây, mời các quý tộc này đến đây, cùng tôi thương nghị."

"Bá tước đại nhân, ngài nói thật chứ?" Adidas giật mình, nhìn ánh mắt chân thành của Raven, ông ta không kìm được xoa xoa hai bàn tay, ánh mắt trở nên vô cùng nóng bỏng:

"Không cần phải hỏi họ đâu, năm nay lãnh địa của tôi có thể sản xuất khoảng 6 triệu pound khoai tây, tất cả đều có thể bán cho ngài!"

"Ít quá." Raven cười nói:

"Hãy đi giúp tôi thông báo đi, đến lúc đó bất kể mua của ai, tôi cũng sẽ thu mua hết!"

"Vâng, Bá tước đại nhân!"

Công việc có thể kiếm tiền luôn khiến người ta tràn đầy động lực. Lần này Adidas như được tiếp thêm sức mạnh, thậm chí không tiếc dùng kênh của Hội Lính đánh thuê để gửi thông báo đến từng quý tộc.

Các quý tộc nhận được tin đều bán tín bán nghi – nếu không phải bình thường hình ảnh của Adidas khá chính trực, và Raven lại thực sự nổi tiếng, họ căn bản đã chẳng buồn đến.

Ngay cả khi đến rồi, trong lòng họ vẫn ôm đầy nghi ngờ.

Ai lại rảnh rỗi không có việc gì mà đi mua số lượng lớn khoai tây mà ngay cả heo cũng chẳng thèm ăn chứ?

Có người cho rằng, Bá tước Raven mượn danh nghĩa mua khoai tây để tập hợp tất cả lại, thực chất là muốn thành lập một tổ chức kiểu như thương hội quận Tuyết Phong.

Lại có người lén lút đồn đại rằng, nghe nói Bá tước Raven ở vương đô chịu không ít ấm ức, rất có thể là sau khi đến đây, càng nghĩ càng không ổn, bèn chuẩn bị hô hào mọi người cùng nhau phản loạn quốc vương.

Thế nhưng, ngoài dự liệu của tất cả mọi người, Raven thực sự chỉ đến để đàm phán mua khoai tây.

Hội nghị kéo dài sáu ngày.

Tổng cộng 41 nhà quý tộc có mặt, với tư cách là một khối thống nhất, đã đạt được thỏa thuận thu mua với Raven. Raven sẽ mua không giới hạn sản lượng khoai tây của ba quận này trong 5 năm tới, với giá 0.37 cho mỗi pound.

Các quý tộc này cũng có nghĩa vụ đảm bảo lẫn nhau, nếu bất kỳ nhà nào vận chuyển khoai tây có vấn đề, thì giá thu mua trong một năm tiếp theo sẽ giảm 10%, không có giới hạn cuối.

Về mặt vận chuyển, nhân lực do người dân của ba quận này cung cấp, nhưng chi phí vận chuyển do Raven chịu trách nhiệm.

Để đạt được thỏa thuận này, Raven đã lập tức chi ra 30 vạn kim tệ làm khoản ứng trước; nếu trong 5 năm mà số tiền này hết, ông sẽ tiếp tục rót thêm khoản tiếp theo.

Các quý tộc của ba quận này vô cùng vui mừng — ai có thể ngờ được, thứ vốn thường ngày ăn không hết chỉ đành để mục rữa trong đất, nay lại có thể bán được tiền chứ?

Lần này đến cả Denise cũng ph��i kinh ngạc.

Ban đầu, nàng nghĩ rằng Raven triệu tập nhiều người như vậy là để chọn lọc những thứ tốt nhất, mua một ít khoai tây về làm lương thực.

Thế nhưng, số lượng Raven mua lại thực sự quá lớn.

Dựa trên quy mô lãnh địa của các quý tộc này, Denise ước tính, cho dù không phải tất cả đất đai đều được trồng khoai tây, thì số khoai tây Raven thu mua hàng năm cũng sẽ không dưới 300 triệu pound.

Đừng nói là dân số hiện tại của gia tộc Griffith, ngay cả việc nuôi sống toàn bộ quận Tuyết Phong cũng còn dư giả!

Mặc dù biết Raven xưa nay sẽ không làm những việc vô nghĩa, và những phi vụ kinh doanh trước đây cũng đã sớm chứng minh tầm nhìn của ông, nhưng đêm trước khi rời đi, Denise vẫn tìm gặp Raven:

"Anh muốn nhiều khoai tây như vậy, rốt cuộc là để làm gì?"

"Làm khoai tây chiên." Raven trả lời rành mạch. Thấy Denise vẫn chưa hiểu, ông liền giải thích: "Tức là đem khoai tây rửa sạch, cắt thành lát mỏng, dùng dầu chiên chín, sau đó rắc thêm một chút muối..."

Lời còn chưa dứt, vừa nghe xong, Denise lại càng thêm nghi ngờ: "Cái này... Có ích gì chứ?"

Khoai tây có thể nói là loại thực phẩm rẻ tiền nhất, đem dầu quý giá dùng để chế biến chúng thực sự là lãng phí, huống hồ còn phải dùng đến muối ăn.

Theo những gì nàng biết, làm như vậy chỉ có thể kéo dài thời hạn bảo quản của khoai tây mà thôi, chi phí lại không đủ để bù vào doanh thu – trong khi mua lúa mì đen ở lân cận, nướng thành bánh mì đen khô cứng, việc bảo quản còn đơn giản hơn nhiều.

Denise hỏi: "Chẳng lẽ tỉnh Nord lại sắp có nạn châu chấu, hay thiếu lương thực sao?"

"Cái đó em không nên hỏi anh, mà nên đi hỏi nhà tiên tri Anno thì hơn." Raven nói.

"Vậy anh làm món 'khoai tây chiên' này có ý nghĩa gì?"

"Đương nhiên là để kiếm tiền rồi — kiếm thật nhiều tiền!"

Denise vẫn không thể hiểu được, nhưng sau đó nàng còn rất nhiều thời gian để suy tính.

Sau khi cuộc đàm phán kết thúc, Raven dẫn đội lên đường, mang theo một số mẫu khoai tây nhỏ khởi hành.

Điểm dừng chân tiếp theo là tỉnh Bắc Hải.

Qua Bắc Hải, chính là Nord.

Truyện này do truyen.free chuyển ngữ và giữ bản quyền.