Tiếng bước chân dừng lại giữa hầm lao âm u.

Theo tiếng xiềng xích va chạm loảng xoảng, cánh cửa ngục từ từ mở ra.

Hai tên lính gác, một cao một thấp, vẻ mặt cẩn trọng, khép nép cúi mình, sợ Raven giận cá chém thớt trút giận lên đầu họ.

Raven không thèm để mắt đến hai tên lính gác, một cước đá vào lưng "Tiểu Lột Da", đẩy gã ngã sấp vào trong ngục.

Ánh mắt Raven giật giật, sắc mặt càng thêm nghiêm nghị.

Cho dù đã trải qua những cuộc chiến khốc liệt, tự tay tước đi sinh mạng của hàng trăm người, chứng kiến vô số thi thể chất chồng, nhưng cảnh tượng thê thảm của Simon vẫn khiến Raven nặng trĩu lòng, lửa giận trong ngực càng lúc càng khó kìm nén.

Hai tên ngục tốt nhìn nhau, tuy trong lòng sợ hãi, nhưng vẫn nối gót tiến vào buồng giam, lặng lẽ tháo xiềng xích cho Simon.

Chậm rãi ngẩng đầu, xuyên qua mái tóc dài dơ dáy bẩn thỉu để nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, đôi mắt Simon lóe lên một tia vui sướng. Nhưng khi nhìn thấy "Tiểu Lột Da" bên cạnh, trái tim hắn lại thắt chặt.

(Dựa theo các loại hình phạt) gã "Tiểu Lột Da" này hiếm khi bị người khác giả mạo.

Nhiều tháng sớm tối tương đối đã giúp Simon hiểu rõ tường tận về "Tiểu Lột Da" thật sự — thói quen của gã, những động tác bản năng, ánh mắt, thậm chí cả mùi hương trên người gã, Simon cũng sẽ không quên.

Dù có hóa thành tro bụi, hắn vẫn nhận ra được.

Simon dốc hết sức mình thét lên:

"Nam tước đại nhân, hắn không phải 'Tiểu Lột Da', đây là một cái bẫy...!"

"Chạy mau!"

Vách tường đột nhiên nóng bỏng, nguyên tố Hỏa trở nên cực kỳ cuồng bạo.

***

Trong rừng.

Ánh lửa bập bùng khiến cái bóng của "Tiểu Lột Da" thật hiện rõ trên mặt đất.

Gã ghìm chặt dây cương, quay đầu ngựa.

Trên bầu trời Trưởng Tử bảo, một đám mây hình nấm khổng lồ bốc lên, ánh lửa đỏ thẫm nuốt chửng toàn bộ thành trì, như thể có Ác Ma Đại Quân vươn cánh tay, muốn kéo tòa pháo đài này vào vực sâu vĩnh hằng.

Sáu bảy giây sau, tiếng nổ "ầm vang" mới truyền đến, chấn động dữ dội làm tuyết đọng trên cành cây trong rừng rung rụng.

"Quân lính của ta, cậu Norfin thân ái của ta, cùng với những vị tổ tiên đang an nghỉ dưới lòng đất của ta, ta thật sự là..."

"Tiểu Lột Da" cố gắng kìm nén biểu cảm và ngữ khí, muốn tỏ vẻ bi thương, nhưng khóe môi lại càng lúc càng nhếch ra, không thể nào kìm nén được:

"Ha ha ha... Ha ha ha!!!"

"Raven!"

"Thiên tài ma pháp sư, danh tướng của đế quốc, Bá tước đại nhân tạo nên kỳ tích..."

"Ngươi cu���i cùng vẫn chết trong tay ta rồi!"

Đích xác, tiếp theo sẽ có rất nhiều phiền phức. Tuyển mộ nhân sự cần tiền, trùng tu Trưởng Tử bảo cũng cần tiền, tổng cộng có thể tốn mấy chục vạn kim tệ.

Nhưng những điều đó chẳng đáng kể chút nào so với lợi ích sắp tới.

Raven vừa chết, gia tộc Griffith trên thực tế đã diệt vong. Toàn b��� Nord chỉ còn lại gia tộc Bá tước Slater.

Mà Quốc vương bệ hạ không thể nào cho phép gia tộc Slater một mình xưng bá, ắt phải có người thay Raven giữ vững thế cân bằng.

Xét về năng lực, bàn về lòng trung thành, còn ai phù hợp hơn gã "Tiểu Lột Da" này đâu?

Lãnh địa của Raven sẽ trở thành lãnh địa của gã, quân đội của Raven sẽ trở thành quân đội của gã...

Người phụ nữ của Raven, vậy cũng sẽ trở thành người phụ nữ của gã!

Vừa nghĩ đến vẻ mặt của Denise, "Tiểu Lột Da" liền không kìm được mà liếm môi.

Đúng lúc này, gã "Tiểu Lột Da" đang say sưa tưởng tượng về tương lai tươi đẹp bỗng chợt sững người.

Gã phát hiện trên bầu trời chẳng biết từ lúc nào xuất hiện rất nhiều chấm đen.

Một, hai, ba, bốn...

Tổng cộng có mười chín cái!

"Tiểu Lột Da" chỉ cảm thấy da đầu tê dại, gã ghìm chặt dây cương, quay đầu ngựa định bỏ chạy!

Chỉ còn khoảng hai mươi phút nữa là đến một thị trấn. Gã nghĩ, chỉ cần tới đó, giữa chốn đông người, gã sẽ không đến mức mất trắng tất cả!

Chiến mã tung vó phi nước đại.

Phải nói, "Tiểu Lột Da" đích thị là một quý tộc được giáo dục tốt, cho dù đang phi nước đại trong khu rừng tuyết phủ phức tạp, gã vẫn có thể điều khiển chiến mã cấp tốc.

Nhưng bóng đen trên mặt đất càng lúc càng lớn. Theo tiếng vỗ cánh, một con Phong Vương từ trên trời giáng xuống, chặn phía trước chiến mã.

Một con Phong Vương trưởng thành, chỉ riêng đứng trên mặt đất đã cao gần ba mét. Dưới ánh lửa bập bùng từ xa, nó càng hiện vẻ dữ tợn.

Đối mặt với vật khổng lồ như vậy, con chiến mã dưới thân "Tiểu Lột Da" bất chấp mệnh lệnh của chủ nhân, đột ngột chồm hai chân trước, hất tung gã xuống đất!

Từng con Phong Vương và Giác Ưng Thú nối tiếp nhau hạ xuống, bao vây chặt cứng lấy "Tiểu Lột Da", ánh lửa xa xăm thậm chí đã bị che khuất.

"Khụ... khụ!" "Tiểu Lột Da" ngồi dậy, gương mặt không ngừng co giật, tay nắm chặt thanh trường kiếm bên hông.

Trên con Giác Ưng Thú vừa chặn gã lại, Raven xoay người nhảy xuống.

Phía sau hắn, Simon mình đầy thương tích đang được Eric dìu xuống.

"Raven...!" Không hỏi Raven đã thoát ra bằng cách nào, "Tiểu Lột Da" buông lỏng tay khỏi chuôi kiếm, thản nhiên nói:

"...Được thôi, tôi thừa nhận, ngài đã thắng!"

Gã đứng dậy, phủi tuyết đọng và bùn đất bám trên người:

"Nói đi, ngài muốn gì? Lãnh địa, tài sản, hay là dân số?"

"Bất kể ngài muốn gì, tôi đều có thể cho ngài, dù sao sau chuyện này, tôi hoàn toàn không còn vốn liếng để đối đầu với ngài nữa rồi."

"Tuy nhiên, tôi cũng có điều kiện..."

Nói đến đây, "Tiểu Lột Da" chợt cảm thấy có gì đó không ổn. Bởi vì Raven, ngoài việc vừa xuống khỏi Phong Vương có liếc nhìn gã một cái, sau đó đã không còn chú ý đến gã nữa, chỉ thì thầm dặn dò thuộc hạ điều gì đó.

Thái độ khinh thường là điều "Tiểu Lột Da" ghét nhất. Gã tiến lên định nói chuyện với Raven, nhưng vừa đi được hai bước, gã đã bị một lực mạnh đẩy lùi lại.

***

Khi nhìn rõ khuôn mặt người đã ngăn mình lại, "Tiểu Lột Da" cau mày, rồi lại mỉa mai một tiếng:

"Dalton, quả nhiên ngươi đã phản bội ta."

"Không phải tôi phản bội ngài, 'Tiểu Lột Da' đại nhân." Dalton sờ sờ vành tai cháy xém của mình, trừng mắt nhìn "Tiểu Lột Da" bằng ánh mắt oán độc:

"Là ngài đã phản bội tôi trước... phản bội chúng tôi!"

Khi ngọn lửa bùng lên, Dalton đã tuyệt vọng vô cùng. Vẫn may Linh Cẩu nể tình ngày xưa từng kề vai chiến đấu, kéo hắn lên Giác Ưng Thú, còn đưa cho hắn một viên Sinh Mệnh tinh túy giúp chữa trị và ổn định vết thương ở cổ.

Bây giờ, mặc dù không thể vận dụng đấu khí, tay chân vẫn còn chút tê dại, nhưng hoạt động thường ngày thì cơ bản không còn trở ngại.

Vụ nổ do "Tiểu Lột Da" gây ra không chỉ thiêu rụi Trưởng Tử bảo, mà còn khiến cho toàn bộ 706 binh lính và 103 người hầu bên trong thiệt mạng.

Trong đó, không chỉ có bạn bè, thân tín, thuộc hạ của Dalton, mà còn có cả con trai hắn!

"Tiểu Lột Da" bỗng nhiên cảm nhận được một tia sợ hãi.

Nếu là bình thường, gã có lẽ sẽ chẳng thèm đếm xỉa đến nỗi oán hận của Dalton.

Nhưng nơi đây không phải thành trì của gã, mà là nơi hoang vu hẻo lánh.

Không còn địa vị ràng buộc, Dalton lúc này lại hóa thành một k�� đầy sức mạnh.

"Đúng là tôi đã không suy xét chu đáo." "Tiểu Lột Da" hạ giọng: "Nhưng Dalton, anh phải hiểu rõ, nếu không phải Raven đột kích, Trưởng Tử bảo căn bản sẽ không có chuyện gì."

"Thiệt hại của anh, tôi có thể bồi thường, chỉ cần anh có thể tạo cơ hội cho tôi, để tôi rời đi..."

Dalton vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh.

Tiếng bước chân vang lên từ nơi không xa, ngay sau đó là giọng nói the thé đặc trưng của Người Lùn Xám: "Bá tước đại nhân, tìm thấy rồi, đầy ắp cả một thùng kia!"

Nghiêng người tránh ra, trên mặt Dalton ánh lên một tia mong chờ đầy cay nghiệt.

Và sắc mặt "Tiểu Lột Da" tức thì trở nên trắng bệch.

Gã nhìn thấy tên Người Lùn Xám ôm trong lòng một chiếc thùng sắt, bên trong thùng có nào là chuột, nào là chồn sóc không biết kiếm từ đâu ra, cùng với mấy mảnh thịt khô cứng ngắc!

Móng vuốt của chuột và chồn sóc cào cấu thành thùng, tạo ra tiếng cào xé chói tai. Đây đã từng là âm thanh "Tiểu Lột Da" thích nghe nhất, nhưng giờ đây lại khiến gã toàn thân run rẩy vì sợ hãi.

Linh Cẩu tiến lên phía tr��ớc, thô bạo kéo cánh tay gã, lôi gã đến bên cạnh một thân cây khô.

"Tiểu Lột Da" muốn giãy giụa, nhưng dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát khỏi vòng kìm kẹp của Linh Cẩu. Thân thể gã run rẩy, răng va vào nhau lập cập, khiến lời nói đứt quãng không thành tiếng:

"Raven, Bá tước Raven! Ngài không thể làm vậy!"

"Tôi là quý tộc, tôi là Tử tước của Đế quốc, ngài không thể dùng loại hình phạt chỉ dành cho dân đen này đối với tôi!"

Dây thừng buộc chặt gã vào thân cây, siết đến nỗi gã khó thở.

"Ầm" một tiếng, Linh Cẩu xé rách quần áo của gã, để lộ ngực và bụng gã trần trụi giữa tiết trời lạnh buốt. Người Lùn Xám bưng tới thùng sắt — một phần đồ vật bên trong đã đổ ra ngoài, nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng gặm nhấm chít chít của lũ động vật.

Thấy Người Lùn Xám càng lúc càng đến gần, "Tiểu Lột Da" chỉ cảm thấy tóc mình muốn dựng đứng, toàn thân lạnh buốt đến mức muốn chết:

"Tôi sẽ cho ngài tất cả, tôi sẽ cho ngài tất cả, lần này ngài đã thắng hoàn toàn rồi, được chứ!?"

"Ngài rốt cuộc muốn gì!?"

Raven chỉ liếc nhìn gã một cái, rồi nhận bó đuốc từ tay Dalton, nói với Eric bên cạnh:

"Xem đi, đây chính là cái ta gọi là 'bệnh ấu trĩ'."

"Luôn cho rằng chỉ có bản thân hắn mới có thể đối phó người khác, còn người khác thì không thể dùng thủ đoạn tương tự để đối phó hắn!"

Chiếc thùng sắt lạnh buốt úp lên thắt lưng "Tiểu Lột Da", rồi dùng xích sắt buộc vào thân cây, ôm sát lấy da thịt gã. Những sợi ria dài nhỏ của lũ chuột cào vào bụng, khiến "Tiểu Lột Da" sợ hãi đến muốn khóc thét:

"Tôi nói, tôi sẽ nói cho ngài tất cả, lần này việc bắt cóc Simon là do Anthony sai khiến tôi làm!"

"Để dụ Simon, lúc ấy tôi đã..."

Raven đi đến trước mặt gã, đặt bó đuốc vào đáy thùng sắt.

Thùng sắt kịch liệt rung chuyển, đó là tiếng lũ chuột và chồn sóc đang điên cuồng chạy trốn bên trong.

"A!!!" "Tiểu Lột Da" hoảng sợ kêu to.

Gã có thể cảm nhận được cơ bắp ở bụng bị cắn nát, nội tạng trong khoảnh khắc đó mất đi sự ràng buộc, một cảm giác trống rỗng lớn lao ập đến, theo sau là c��n đau đớn kịch liệt vô cùng, đến từ gan và ruột!

Mồ hôi lạnh tức thì chảy đầm đìa trên mặt, toàn thân gã co cứng. Giờ phút này gã mới phát hiện, hóa ra khi một người đau đến cực hạn, thì thật sự không thể nào thốt nên lời!

Máu tươi tanh tưởi rỉ ra từ kẽ hở của miệng thùng sắt, cùng với những mảnh thịt nát bươn màu vàng nhạt.

Máu tươi từ cổ gã trào ra.

Giờ khắc này, đau đớn đột nhiên biến mất, như thể mọi thứ trước đó đều là ảo giác.

"Tiểu Lột Da" nuốt xuống một ngụm máu tươi, hai mắt gắt gao nhìn chằm chằm Raven. Gã còn muốn nói chuyện, nhưng âm thanh phát ra ngay cả chính gã cũng không nghe rõ.

Đây là bản năng tự bảo vệ của cơ thể đối với não bộ khi cận kề cái chết, nhưng nó chỉ có thể che đi cảm giác đau, chứ không thể phục hồi sinh cơ và thể lực cho gã.

"Vẫn còn... có..."

Chữ "có" cuối cùng biến thành âm "ôi" kéo dài, chỉ thuần túy là tiếng khí lưu thoát ra.

Đầu gã nghiêng sang một bên, đồng tử "Tiểu Lột Da" bắt đầu giãn ra, hoàn toàn mất đi thần thái.

Raven ném bó đuốc xuống chân "Tiểu Lột Da".

Hắn có hiểu biết về loại hình phạt này. Trên thực tế, đa số người chịu hình phạt đều sẽ chết vì sợ hãi chứ không phải vì vết thương.

Dù sao móng vuốt và răng của chuột có độ sắc bén hạn chế, rất khó trong thời gian ngắn có thể xuyên thủng lớp cơ bắp dày đặc ở bụng.

Nhưng "Tiểu Lột Da" là một ngoại lệ.

Cho đến trước khi chết, gã vẫn ôm hy vọng rằng Raven có thể tha cho mình một lần, nên gã đã gắng gượng đủ lâu, chống chọi lại nỗi sợ hãi, và chết thật sự dưới hình phạt này.

Dalton thở sâu, đặt tay ngang trước ngực, tưởng niệm người con trai vô tội đã mất.

Simon cũng không thích hình phạt, nhưng trong lúc "Tiểu Lột Da" bị tra tấn, đôi mắt hắn chưa từng rời đi.

Ánh mắt không có vẻ hả hê. Khi "Tiểu Lột Da" nghiêng đầu đi, hắn khẽ thở dài nhẹ nhõm.

Tháo chiếc nhẫn không gian trên tay "Tiểu Lột Da", Raven lùi lại vài bước, đưa tay bắn ra một quả cầu lửa.

Nhìn thân cây đang bùng cháy dữ dội, Raven nói:

"Đi thôi."

***

Đêm khuya, thành Hùng Ưng.

Quảng trường bên ngoài vẫn sáng r��c đèn đuốc, vô cùng náo nhiệt.

Thế nhưng trong đại sảnh, lại có vẻ hơi tĩnh lặng, chỉ có những tiếng thì thầm bàn tán không ngừng vang lên khe khẽ.

Yến hội lẽ ra đã bắt đầu từ sáu tiếng trước, nhưng Bá tước đại nhân vẫn chưa xuất hiện, khiến người ta không khỏi suy đoán rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Có người nói, Bá tước đại nhân có thể là phát hiện tung tích của Ma thú cấp cao, nên đã dẫn đội đi săn bắt rồi.

Có người nói, Bá tước đại nhân có thể là trên đường trở về, để ý một tiểu thư nhà quý tộc nào đó, nhưng gia đình nàng không đồng ý, nên đã hẹn thời gian bỏ trốn, đây là dẫn người đi đón dâu rồi.

Lại có người nói, trước đây Quốc vương bệ hạ chưa ban cho Bá tước đại nhân đất phong thực tế nào, hiện tại đây là phái đặc sứ đến, muốn giao lại lãnh địa của gia tộc Fox cho Bá tước đại nhân, hiện giờ ngài đang tiếp kiến đặc sứ đó.

Những lời đồn đại này dĩ nhiên rất nhỏ, và theo thời gian trôi qua, chúng còn liên tục thay đổi phiên bản. Chẳng mấy chốc, chuyện Raven đi đón người phụ nữ không tồn tại kia, thậm chí đã biến thành đàn ông.

Duy chỉ có mấy đứa trẻ mồ côi của Hoyaz là không tham gia vào những cuộc tán gẫu này.

Trong đáy mắt họ, ẩn hiện một tia bất an.

Phụ thân đại nhân không có mặt, Eric, Linh Cẩu, Link và mấy người khác cũng không ở đây. Chắc chắn đây là một nhiệm vụ bí mật, và là một nhiệm vụ cần đến vũ lực.

Thế nhưng trớ trêu thay, nhiệm vụ lần này lại không có phần của họ.

Bỗng nhiên, ánh đèn trong đại sảnh chập chờn, một làn gió lạnh buốt thổi qua, cánh cửa lớn mở ra.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía cổng, sau đó cùng nhau đứng dậy hành lễ:

"Bá tước đại nhân!"

Giữa sự chú ý của mọi người, Raven nở nụ cười ấm áp bước vào đại sảnh. Phía sau hắn, mười tám người đã cùng hắn ra ngoài trước đó nối gót theo vào.

"Thật xin lỗi, để mọi người đợi lâu." Raven cười nói: "Xử lý một chút việc riêng."

"Fiona, yến hội tiếp tục!"

Từ góc phòng, tiếng nhạc vang lên, cửa hông mở ra, những người phục vụ đẩy chiếc bánh gato cao sáu tầng tiến vào.

"M��i người đã đợi lâu như vậy, ta cũng sẽ không nói dài dòng nữa." Raven nâng ly Nước Mắt Thiên Sứ lên: "Hãy cùng chúng ta, vì tương lai của gia tộc Griffith, cạn ly!"

Trong đại sảnh, các cấp quan viên nâng chén hô to: "Vì gia tộc Griffith!"

Uống cạn một ly Nước Mắt Thiên Sứ, Raven nhận lấy con dao cắt bánh từ tay người hầu bàn, tự tay cắt một miếng đầu tiên trên chiếc bánh gato. Sau đó các thị nữ mới tiến lên, chia bánh gato, đưa đến trước mặt từng người.

***

Baido, con trai thứ của Filet, nhét một khối thịt xông khói vào miệng, rồi dùng rượu nuốt xuống. Gã nháy mắt đưa đẩy, đến gần phụ thân:

"Phụ thân, người có muốn biết Bá tước đại nhân đã đưa chúng con đi làm gì không?"

"Không muốn." Filet phát huy tính cách nhút nhát cố hữu, hay nói đúng hơn là sự thận trọng của mình:

"Luôn phải ghi nhớ, điều Bá tước đại nhân muốn chúng ta biết, chúng ta tự nhiên sẽ biết; điều ngài không muốn, thì đừng nên tò mò hỏi han linh tinh."

Baido vốn dĩ cũng không định nói, chỉ muốn đùa một chút với phụ thân mình. Nghe thấy câu trả lời như vậy, gã cũng thấy hơi vô vị, bĩu môi, đứng dậy nhận lấy bánh gato từ tay thị nữ, rồi chuyên tâm thưởng thức.

Bên cạnh, Cuman, quan chính vụ của Lãnh địa Tuyết Phong, chỉ vỗ vỗ đùi con trai Huntington, lặng lẽ đẩy một khay thịt về phía trước mặt con.

Koru, quan chính vụ của Lãnh địa Horo, vừa tao nhã đưa thịt xông khói vào miệng nhấm nháp, vừa nhẹ giọng hỏi: "Không gặp phải phiền phức gì chứ?"

"Không ạ, ngài yên tâm." Magde cũng ngồi vô cùng đoan chính: "Thực ra trận chiến thật sự..."

"Thôi được rồi, không cần nói nữa." Koru ngắt lời con trai: "Có những việc, trong lòng mình hiểu rõ là đủ rồi; nếu không biết có nên nói hay không, vậy thì không nên nói."

"Vâng, phụ thân." Magde ngừng lại câu chuyện, lặng lẽ rót thêm rượu cho Koru.

Và ở góc đại sảnh, thư ký Junason, một gương mặt đen sạm nở nụ cười tươi rói, không ngừng đánh giá Pip, vẻ tự hào hiện rõ trên mặt.

Bá tước đại nhân, lần này chỉ dẫn theo mười tám người ra ngoài, trong đó có Pip.

Đây là gì?

Đây chính là sự tín nhiệm! Một sự tín nhiệm không chút giả dối!

Đến Hùng Ưng trấn hơn tám năm, gần chín năm rồi, gia đình họ cuối cùng cũng xem như đã đứng vững.

Từ giờ trở đi, không phải Junason chiếu cố Pip, mà là Pip, đứa con trai này, đã trở thành trụ cột của gia đình rồi!

Rất nhanh, hầu hết mọi người đều dừng việc dùng dao xiên ăn uống, bắt đầu nâng ly rượu đi lại khắp nơi, trò chuyện cùng mọi người.

Vốn dĩ trong một bữa yến hội, thời gian ăn uống lẽ ra rất ít. Nếu không phải chờ đợi quá lâu, thực sự đói bụng, thì cũng sẽ không dành nguyên một khoảng thời gian để ăn uống.

Raven lúc này cũng đã no bụng, hắn cầm ly rượu đi dạo trong đại sảnh. Mỗi khi đến một nơi, đã có người vây quanh mời rượu hắn.

Các cấp quan chức trong lãnh địa rất có chừng mực. Sau khi kính rượu Raven và gửi gắm vài lời chúc phúc, họ sẽ tự động rời đi, tuyệt đối không quấy rầy Bá tước đại nhân thêm nữa.

Trong khi các sĩ quan, dù ở trong quân đội luôn kỷ luật nghiêm minh, nhưng trong tiệc rượu lại càng thêm thoải mái. Có một số người thậm chí còn dám đem những lời đồn đoán, nói đùa về Raven trước đó ra kể.

Raven cũng không tức giận, hắn biết rõ, đây là các sĩ quan đang ngỏ ý xin chiến, ý ngoài lời chính là:

Lần sau có chuyện như thế này, xin ngài hãy cho chúng tôi đi cùng!

Hoyaz đăm đăm nhìn, có ý muốn tiến lên chúc mừng Raven, nhưng nỗi bất an trong lòng lại trỗi dậy, nhất thời khiến hắn có chút phân vân.

Không biết có phải là ảo giác hay không, hắn luôn cảm thấy phụ thân đại nhân không giống vẻ ôn hòa, nhân từ thường ngày, mà thay vào đó là sự sắc lạnh, uy nghiêm.

Cuối cùng, Raven đi tới bàn của họ.

"Thế nào, nóng lòng chờ đợi lắm không?" Raven cười nói.

"Không vội, không vội!" Hoyaz cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hẳn, nâng ly rượu lên:

"Phụ thân đại nhân, chúc ngài khỏe mạnh trường thọ!"

Bên cạnh, một đám cô nhi cũng đều nâng ly rượu lên: "Chúc phụ thân đại nhân khỏe mạnh trường thọ!"

Ở những nơi khác, Raven chỉ khẽ nhấp môi vào chén rượu. Duy chỉ ở đây, hắn nâng cao chén rượu, uống cạn một hơi.

Đặt chiếc chén rỗng xuống bàn, ánh mắt Raven lướt qua đám cô nhi, cuối cùng dừng lại trên mặt một người trong số đó:

"Youmin, con không có điều gì muốn nói với ta sao?"

"Phụ thân đại nhân, đầu óc con chậm chạp, có chút không biết phải nói gì..." Youmin gãi gãi gáy mình.

"Ai..." Raven thở dài.

Hắn nâng tay phải lên, ma lực lặng lẽ lưu chuyển, chỉ nghe "loảng xoảng" một tiếng, trường kiếm bật ra khỏi vỏ, rơi vào tay hắn.

Trên thân kiếm khắc một hàng văn tự: "Dành tặng cho phụ thân yêu quý của chúng ta."

Đó là "Từ Phụ Kiếm", món quà mà sáu năm trước các cô nhi đã góp tiền chế tạo cho Raven. Sáu năm qua, Raven bất kể lúc nào, ở đâu, hắn cũng đều đeo nó bên hông.

Cảnh tượng bất ngờ này khiến cả hội trường nhanh chóng trở nên tĩnh lặng, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Raven.

Sắc mặt Youmin trở nên tái mét, hắn trợn tròn mắt: "Phụ thân——"

Vút.

Một vệt hồ quang chợt lóe qua.

Đầu Youmin văng lên thật cao, rơi "bịch" xuống mặt bàn.

Thân thể vẫn đứng thẳng trên mặt đất, máu từ cổ trào ra thành suối.

Bên cạnh, Fourier hai đầu gối mềm nhũn, lập tức khuỵu xu���ng: "Phụ thân đại nhân, con sai rồi, con không nên..."

Nhưng đầu gối hắn còn chưa chạm đất, Raven đã vung kiếm nhanh như chớp, chặt bay đầu hắn lên cao.

Sau đó lại là một kiếm, ngay cả Bigot đang lặng lẽ lùi lại cũng không thể thoát khỏi.

Loảng xoảng——

Tay trái cắm Từ Phụ Kiếm vào bàn dài, Raven quay người, không hề ngoảnh đầu lại rời khỏi đại sảnh.

Trong đại sảnh, yên lặng như tờ.

Hoyaz kinh hãi nhìn ba cái đầu lâu, rồi lại nhìn về phía những người bạn đồng hành của mình.

Banks trầm ngâm, chau mày; Lennon vẫn như chưa thể tiếp nhận được chuyện vừa xảy ra, chỉ nhìn chằm chằm thanh kiếm trên bàn, sững sờ kinh ngạc.

Xảy ra chuyện như vậy, yến hội dĩ nhiên không thể tiếp tục nữa.

Các loại suy đoán, lặng lẽ lan truyền dưới mặt bàn.

Nhưng rất nhanh, những suy đoán này đều tiêu tan hết — theo sự xuất hiện trở lại của Simon trong tầm mắt mọi người, chân tướng sự việc đã rõ như ban ngày.

Simon bình thường làm việc cẩn thận, lần mất tích đó lại là trong quá trình ra ngoài điều tra.

Chỉ có những cô nhi cùng ở trong đội bay, mới có thể nắm rõ hành tung của Simon như lòng bàn tay; và cũng chỉ có họ, mới có thể khiến Simon hạ thấp cảnh giác.

Sau đó, việc tìm thấy một khoản tiền lớn trong chỗ ở của ba người Youmin, Fourier, Bigot càng là bằng chứng cho suy đoán này.

Và theo các loại chi tiết được truyền đến, toàn bộ diễn biến sự việc cũng không còn là bí mật nữa.

***

Chính "Tiểu Lột Da" đã phái người tiếp cận ba người này, cho họ 200 đồng kim tệ, nói rằng có lính đánh thuê ngưỡng mộ Simon, mong họ giúp sức sắp đặt một cuộc "gặp gỡ tình cờ".

"Đáng chết, ba tên ngốc đến mức bốc khói này!" Biết được chân tướng sự việc, Lennon chửi ầm lên:

"Bọn hắn không có đầu óc sao!? Sắp đặt một cuộc gặp mặt là có thể cầm 200 kim tệ, trên đời này làm gì có chuyện tốt như vậy!?"

"Cho nên bọn hắn chết cũng không oan." Banks đeo kính gọng vàng lại có vẻ khá bình tĩnh:

"Phụ thân đại nhân, cũng không phải không cho họ cơ hội."

"Tôi không nói họ chết oan, tôi nói là, tôi nói là..." Lennon vò đầu bứt tóc:

"Ai da, tóm lại chính là, phụ thân đại nhân lần đó hành động không mang chúng ta đi, lại còn vứt bỏ Từ Phụ Kiếm không thèm muốn!"

"Ba người họ đã làm điều sai, muốn tất cả chúng ta phải gánh chịu hậu quả!"

"Đủ rồi!" Hoyaz đứng dậy: "Đừng chỉ nghĩ cho bản thân, các con cũng nên nghĩ cho phụ thân đại nhân chứ!?"

Lennon im lặng, thần sắc trở nên phức tạp hơn.

Banks thở dài một hơi.

Phụ thân đại nhân từ trước đến nay sẽ không trực tiếp biểu lộ tình cảm của mình, càng không công khai nói hắn coi trọng và quý mến những đứa cô nhi này đến mức nào.

Nhưng sự thật là, những con Phong Vương quý giá nhất, là họ được ưu tiên thuần dưỡng; lương quân của mỗi người họ đều được cấp theo tiêu chuẩn của đội trưởng mười người trong Hùng Ưng quân; mỗi lần xuất kích còn có thêm phần thưởng.

Có thể nói, Raven đã dồn nhiều tâm huyết và tài phú nhất lên họ.

Thế nhưng trớ trêu thay, chính trong số những người được hắn tỉ mỉ bồi dưỡng, có thể nói là do chính tay hắn nuôi dưỡng lớn khôn, lại xuất hiện kẻ phản bội.

"Vết nứt ��ã xuất hiện, cái chết của ba người đó còn lâu mới đủ để bù đắp." Hoyaz giọng khàn khàn nói:

"Sau này rất nhiều điều sẽ thay đổi, nhưng chúng ta chỉ cần nắm lấy một điều duy nhất:

Để phụ thân đại nhân một lần nữa thấy được giá trị của chúng ta, rằng chúng ta đáng tin cậy!"

***

Simon trở về, cô nhi phản bội, không nghi ngờ gì là những việc lớn.

Thế nhưng rất nhanh, hai chuyện này không còn là chủ đề chính được bàn tán nữa.

Một tin tức gây chấn động, lan truyền khắp tỉnh Nord, đồng thời trở thành đề tài bàn tán không ngớt của mọi người, từ quý tộc cho đến nông nô.

Trưởng Tử bảo bị thiêu rụi, Tử tước "Tiểu Lột Da" bỏ mạng.

Chưa kịp định thần, tin tức chấn động hơn lại lan truyền.

Mười một ngày sau khi Trưởng Tử bảo bị thiêu rụi, Dalton, kỵ sĩ thân cận của "Tiểu Lột Da", đã công bố một tin tức thông qua Thiên Ưng bình đài.

Dalton tuyên bố, cái chết của Tử tước Gunther, tức "Tiểu Lột Da", là do bọn mã tặc Huyết Tinh Cao Địa gây ra, là hành động khiêu khích và trả thù của chúng đối với tỉnh Nord, đối với Đế quốc.

Cùng lúc nhắc nhở các quý tộc tăng cường phòng thủ, Dalton còn đưa ra một bản di chúc được cho là do chính tay "Tiểu Lột Da" viết.

Nội dung chính của di chúc là trao toàn bộ quyền quản lý lãnh địa Binziman cho Bá tước Raven.

Bao gồm không giới hạn trong nhân sự, quân sự và tài chính, tất cả đều được giao phó không chút giữ lại cho gia tộc Griffith, cho đến khi mối đe dọa từ Huyết Tinh Cao Địa hoàn toàn bị tiêu trừ.

Bản tuyên bố này có thể nói là long trời lở đất!

Simon mất tích bấy lâu vừa bình an trở về, ngay sau đó là cái chết thảm của "Tiểu Lột Da", lãnh địa Binziman lại rơi vào tay Raven; bất cứ ai cũng sẽ không tin rằng đây chỉ là sự trùng hợp thuần túy.

"Đây thật sự là do Raven làm?" Hyde nhìn tin tức trên Thiên Ưng bình đài, sắc mặt âm u khó đoán.

"'Tiểu Lột Da' đã khiêu khích trước, Bá tước Raven đưa ra ứng phó như vậy, cũng không coi là trái với lẽ thường." Jon chậm rãi nói.

"Đây không phải vấn đề gì quá bất thường, nhưng quả thật không giống phong cách của Raven!" Hyde vuốt vuốt chòm râu trên cằm:

"Người của tôi đã đi điều tra và báo cáo lại, toàn bộ Trưởng Tử bảo đã hoàn toàn biến thành một vùng phế tích."

"Theo lời người dân địa phương, sau đó là một trận hỏa hoạn lớn kéo dài suốt tám ngày, thiêu rụi gần một nửa thành Binziman!"

"Nếu Raven muốn chiếm đoạt lãnh địa của 'Tiểu Lột Da', đâu cần thiết phải làm đến mức quá đáng như vậy chứ."

Jon suy đoán: "Có thể là để lập uy chăng, dù sao gia tộc Griffith đã thăng cấp Bá tước, cũng nên cho những kẻ không biết điều một bài học."

Hyde vẫn cau mày, thật sự có quá nhiều điều khó hiểu trong chuyện này.

Thực ra phương pháp tốt nhất là viết thư, hoặc dứt khoát đi gặp mặt Raven để hỏi rõ mọi chuyện.

Thế nhưng lại không thể làm như vậy.

Là một thành viên của gia tộc Slater, bất kỳ cử động nào của Hyde đều có thể bị bên ngoài hiểu sai quá mức, khiến người ta cho rằng đó là một tín hiệu chính trị nào đó.

"Đại nhân, tin tức mới nhất." Một vị kỵ sĩ bước vào phòng, cung kính hành lễ rồi nói:

"Bá tước Raven đã phái người chính thức tiếp quản lãnh địa Binziman."

Hít...

Nghe tin tức này, Hyde hít vào một ngụm khí lạnh:

"Raven, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Cho dù mọi người đều biết, "Tiểu Lột Da" không biết sống chết mà đi khiêu khích Raven trước; cho dù mọi người cũng đều đã chuẩn bị tinh thần cho việc Raven tiếp quản lãnh địa của "Tiểu Lột Da".

Thế nhưng động tác của Raven thật sự quá nhanh!

Trưởng Tử bảo bị hủy diệt là chuyện của mười chín ngày trước; tin tức Dalton công bố cũng mới tám ngày.

Vậy mà Raven lại không hề chối từ, liền tiếp quản lãnh địa Binziman!

Điều này chắc chắn sẽ gây ra sự hoảng sợ cho các quý tộc nhỏ và vừa quanh Raven.

Dù sao, hôm nay Raven có thể dùng phương thức này chiếm đoạt lãnh địa Binziman, ngày mai cũng có thể chiếm đoạt của họ.

Một khi có kẻ hữu tâm đổ dầu vào lửa, danh vọng của Raven e rằng sẽ chịu đả kích lớn!

Nhưng những chuyện xảy ra tiếp theo lại nằm ngoài dự đoán của Hyde.

Không có cảnh tượng hỗn loạn, không có bất kỳ lời lên án kịch liệt nào đối với Raven.

Ngoài phu nhân Doreen, Tử tước Broca, Nam tước Vesassin, Nam tước Kate cùng các quý tộc khác công khai bày tỏ sự ủng hộ hành động của Raven, thì không còn ai bàn luận về chuyện này nữa.

Cứ như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra vậy.

Bá tước Talon cũng vẫn giữ im lặng.

Sau sự im lặng đó, hắn từ tận đáy lòng cảm thấy kinh ngạc.

Việc Trưởng Tử bảo bị hủy diệt là thủ đoạn lập uy của Raven, điều này Talon có thể lý giải.

Nhưng hiệu quả rõ ràng lại nằm ngoài dự tính của hắn.

Các quý tộc tỉnh Nord không phải là không có ý kiến, mà là không dám bày tỏ ý kiến.

Hệt như sau khi gia tộc Fox bị diệt vong vậy.

Hắn nghi ngờ, dù gia tộc Slater có áp dụng thủ đoạn tương tự, cũng chưa chắc đã đạt được hiệu quả như hành động lần này của Raven.

Theo những gì Bá tước Talon biết, có mấy quý tộc từng có mâu thuẫn với Raven trong cuộc chiến chống Giáo đoàn Tử Vong Chi Thủ, đã lặng lẽ phái người mang đại lễ đến cho Raven để "giải tỏa" hiểu lầm.

Nếu mọi chuyện có thể bỏ qua như vậy, thì cũng coi như ổn thỏa.

Chỉ là...

Xuất phát từ tâm lý của mình, Talon không muốn gây thêm rắc rối, cũng muốn giữ thể diện cho Raven, nên đối với việc này, nhắm một mắt mở một mắt là lựa chọn ít phiền phức và tốn sức nhất.

Vốn dĩ với danh tiếng đã vang khắp đế quốc của Raven hiện nay, ảnh hưởng của chuyện này chắc chắn sẽ không chỉ giới hạn trong tỉnh Nord.

Các quý tộc khác sẽ phản ứng ra sao?

Điều mấu chốt nhất là, Quốc vương bệ hạ, lại sẽ có phản ứng thế nào?

Toàn bộ quyền sở hữu nội dung này thuộc về truyen.free, hãy cùng nhau tôn trọng công sức sáng tạo.