"Đúng, chính là như vậy, đây chính là việc ngài đã làm lúc bấy giờ." Raven vỗ tay một cái: "Thực ra, vừa nãy ta nói ngài bị đày đi cũng không hoàn toàn chính xác. Bởi vì lúc đó, thầy ngài vẫn còn sống. Với tư cách một trong mười hai vị Hồng Y giáo chủ, ông ấy hoàn toàn có khả năng bảo vệ ngài."

"Thế nhưng, ngài lại phụ lòng tấm lòng tốt của ông ấy. Ngài nói là bị đày đi, nhưng thực chất là tự nguyện trốn đến tỉnh Nord..."

"Ngươi biết gì mà nói!?" Thomas bỗng nhiên đập bàn: "Ta làm vậy là vì..."

"Vì chuộc tội!" Raven vội vàng nói tiếp, hoàn thành nốt câu của Thomas:

"Thế nhưng, ngài thực sự muốn làm điều đó, hay chỉ đang tìm một cái cớ để tự an ủi cho việc trốn tránh của mình?"

"Ngài có thể trả lời rõ ràng không?"

Thomas há miệng run rẩy, nhưng không sao nói thành lời.

Trong cổ họng run rẩy, hắn dường như nhớ lại những lời thầy mình đã nói trước khi hắn chật vật rời khỏi Giáo Hoàng quốc.

Những lời này, giống hệt với những gì Raven đang nói.

Càng lớn tuổi, cảnh tượng này càng ám ảnh Thomas trong giấc mơ của hắn.

Cùng với đó là những lời trách cứ, mắng nhiếc ngập trời, vang vọng bên tai.

Hắn không quên những lời châm chọc, khiêu khích của các nhân vật quyền thế trong Giáo Đình; không quên ánh mắt khinh miệt lén lút của các thần quan khác; và càng không quên thái độ khinh thường thể hiện rõ trong lời nói của chính những học trò mình.

V�� nhất là, hắn không quên được hình ảnh cha mẹ của những binh sĩ đã hy sinh, túm lấy tay áo hắn, đòi hỏi công lý cho con trai mình.

Hối hận, hổ thẹn, tất cả cùng lúc trào dâng.

Thomas nhắm mắt lại, thở dài thật sâu.

Thấy mọi việc đã gần như đâu vào đấy, giọng Raven dịu xuống: "Thomas các hạ, theo ta thấy, ngài là một người tài hiếm có, với năng lực xứng tầm với dã tâm của mình."

"Ta từng nghe một câu ngạn ngữ rằng: Chim sẻ không thể nào hiểu được chí hướng của Phượng Hoàng."

"Vậy nên, việc gì ngài phải bận tâm đến những lời bàn tán của đám người tầm thường ấy?"

Thomas mệt mỏi buông chiếc mũ đã bị anh ta vò đến biến dạng xuống bàn:

"Raven, ta phải thừa nhận, khả năng quan sát của ngươi quả thực rất nhạy bén. Nhưng điều đó không có nghĩa là ngươi thực sự có thể hiểu được ta."

"Ta đương nhiên có thể hiểu ngài." Raven nói: "Thực tế, ta còn ao ước ngài nữa là."

"Một Đại Chủ giáo Hồng Y ở tuổi 40, đích thực nên thỏa chí xuân phong. Việc bất chấp mạo hiểm để vươn lên thành Hồng Y giáo chủ trẻ tuổi nhất, rồi Giáo Hoàng trẻ tuổi nhất, lại càng không thể sai sót."

"Chúng ta không nên trốn tránh hư vinh của bản thân, mà phải kính sợ nó."

Thomas không tiếp tục phản bác. Anh ta đã tỉnh táo trở lại, bình tĩnh nhìn Raven: "Vậy nên, ngươi nghĩ rằng lúc đó ta nên ẩn nhẫn, tiếp tục ở lại Giáo Hoàng quốc?"

"Đương nhiên rồi, đó là lựa chọn sáng suốt nhất." Raven gật đầu.

"Vậy còn ngươi?" Thomas hỏi: "Vì sao vừa ra tay giết Anthony, ngươi đã không chờ cho dư âm lắng xuống mà đã vội vàng tiến công Đế quốc Thú Nhân?"

"Bởi vì ta không có thời gian." Raven thành khẩn đáp: "Ban đầu ta còn có mười năm tuổi thọ, có thể thong dong sắp đặt kế hoạch."

"Nhưng giờ đây, ta chỉ còn năm năm."

"Mọi kế hoạch và sự sắp xếp đều phải đẩy nhanh tiến độ, bất kể cái giá phải trả là gì."

"Rất hợp lý." Thomas đồng tình nói: "Nhưng điều đó thì liên quan gì đến ta, tại sao ta phải giúp ngươi?"

"Đương nhiên là vì tương lai của chính ngài." Raven quả quyết nói.

Khóe miệng Thomas khẽ cong lên một nụ cười khinh miệt.

Một kẻ chỉ còn năm năm để sống mà lại cùng hắn nói về tương lai, điều này thật quá nực cười.

Không để tâm đến thái độ của Thomas, Raven từ tốn nói: "Thomas các hạ, trong hai mươi bảy năm ngài ở Nord, mỗi việc ngài làm đều là để chuẩn bị cho sự trở lại Giáo Hoàng quốc."

"Công bằng mà nói, ngài đã làm rất tốt. Dù là việc mở rộng Giáo hội trong dân gian, hay châm ngòi mâu thuẫn giữa gia tộc Slater và gia tộc Fox, tất cả đều cực kỳ tinh xảo."

"Đặc biệt là việc khiến Bá tước Montreal đồng ý cho phép Giáo hội Quang Minh đóng quân tại Lâu đài Cáo, đó càng là một công lao vĩ đại!"

"Thế nhưng, mười năm đã trôi qua, quân đội Giáo Hoàng quốc đang ở đâu?"

Đồng tử Thomas co lại.

Đây chính là nỗi trăn trở lớn nhất của anh ta, cũng là điểm khiến anh ta đau khổ và bất lực nhất.

Chỉ cần quân đoàn Giáo Hoàng quốc tiến vào chiếm đóng Nord, anh ta hoàn toàn có thể dựa vào công trạng này để trở lại Giáo Hoàng quốc, tranh giành vị trí Hồng Y giáo chủ.

Thế nhưng, suốt mười năm ròng, quân đội vẫn bặt vô âm tín.

Giọng nói đầy mê hoặc của Raven luồn vào tai Thomas: "Thầy ngài đã không còn. Mà những kẻ đã đẩy ngài ra khỏi Giáo Hoàng quốc lúc bấy giờ giờ đây đều đã ở địa vị cao, họ không muốn thấy ngài trở lại trung ương!"

"Ngài không thể tạo ra công tích nào lớn hơn nữa được đâu – trừ phi ngài đến giúp ta!"

"Đây chính là canh bạc điên rồ nhất, nhưng cũng chính xác nhất trong sáu mươi bảy năm cuộc đời ngài!"

"Cũng là cơ hội cuối cùng trong cuộc đời ngài!"

Thomas chống cằm bằng tay phải, ngón cái đè nhẹ lên gốc râu.

Raven cũng không định cho anh ta thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ:

"Năm năm nữa ta sẽ chết, và rồi ngài cũng sẽ có ngày trở về với vòng tay của Quang Minh Chi Chủ."

"Tất cả những gì ta đang làm bây giờ đều là vì gia tộc Griffith."

"Dù ta có chết đi, chỉ cần cuộc chiến này thắng lợi, vinh quang gia tộc Griffith sẽ vĩnh viễn trường tồn!"

"Và tên ta cũng sẽ theo vinh quang ấy mà mãi mãi lưu truyền!"

"Vì thế, ta không hề e ngại, không bi quan, và cũng sẽ không tuyệt vọng."

"Gia tộc còn tồn tại, thì ta còn sống mãi!"

"Vậy còn ngài thì sao, Thomas các hạ?"

"Là muốn nằm liệt trên giường, mang theo danh hiệu 'Kẻ Nuốt Xương' mà chết đi; hay là tay cầm quyền trượng, trở thành một phần lịch sử không thể phai mờ của Giáo hội Quang Minh, thành một truyền kỳ!?"

Thomas không hề bị những lời lẽ kích động ấy lay chuyển, anh ta nhẹ nhàng gật đầu:

"Bài diễn thuyết rất hay, Bá tước đại nhân."

"Nhưng điều ta tò mò hơn là, ngài chỉ nói về viễn cảnh thành công, trong khi dường như thất bại lại không nằm trong tính toán của ngài."

"Theo ta thấy, thất bại của ngài còn dễ dự đoán hơn cả thành công."

"À..." Raven bật cười lắc đầu, rồi bất chợt ưỡn thẳng sống lưng vốn hơi khom. Hắn đứng dậy, bước đến trước mặt Thomas, hai tay vịn vào tay ghế, nhìn xuống Thomas một cách bề trên:

"Đại Chủ giáo các hạ, ngài nghĩ rằng bây giờ mình còn có lựa chọn sao?"

"Chư thần đã chọn ta giáng sinh xuống đại lục Middles, giáng sinh tại Đế quốc Keyne hùng mạnh nhất trong Cửu Quốc."

"Các thần đã chọn trúng ta, để ta thừa kế dòng máu gia tộc Griffith."

"Ta chấp nhận l���i nguyền của vận mệnh, vậy chắc chắn ta sẽ gánh vác sứ mệnh mà vận mệnh đã giao phó cho ta."

"Bất cứ kẻ nào hay vật cản nào cản bước ta, đều đã định sẽ bị hủy diệt không thương tiếc!"

"Sau khi ta khải hoàn từ cuộc tiến công Eivor, Habsburg – tức Keyne XVI – đã giam ta trong ngục sâu suốt một trăm mười bốn ngày. Đó là lý do ta có thể giết Anthony!"

"Hắn có thể làm gì? Chẳng phải chỉ có thể bổ nhiệm Talon làm Hầu tước sao?"

"Ngài thực sự nghĩ ta sẽ sợ chiến tranh với Habsburg sao?"

"Không! Kẻ sợ hãi chưa bao giờ là ta!"

Giọng Raven lại bình tĩnh trở lại. Hắn buông tay khỏi tay ghế, quay về chỗ ngồi của mình:

"Habsburg đã có động thái đáp trả, giờ đây, ván cờ này lại đến lượt ta đi tiếp."

"Ta không cho phép quân cờ của mình đi sai nước, bởi vì ta luôn rõ một điều rằng –"

"Một nước cờ sai, hỏng cả ván."

"Hoặc là, ngài chấp nhận điều kiện của ta."

"Hoặc là, ta sẽ thay một nước cờ khác!"

Lòng Thomas bỗng nhiên thắt lại.

Anh ta cảm nhận được từ Raven một sự điên cuồng mang tính hủy diệt, và giác quan nhạy bén của một Thần thuật sư cấp 5 khiến anh ta nhận ra mối nguy hiểm đang ẩn mình trong bóng tối.

Raven không đến đây một mình.

Đây không phải là sự thuyết phục, mà là một lời đe dọa trắng trợn!

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, việc sao chép dưới bất kỳ hình thức nào đều bị coi là vi phạm.