Tỉnh Mantellid dù cũng là vùng đất mưa nhiều vào mùa hè, nhưng trải nghiệm hành quân lại tốt hơn hẳn so với ở các tỉnh khác vào mùa mưa. Tất cả là nhờ đất đai màu mỡ, khí hậu thuận lợi, và khả năng thu hoạch ba vụ lúa mỗi năm, biến nơi đây thành vựa lúa lớn nhất đế quốc, từ đó tạo nên sự thịnh vượng ngàn năm. Để vận chuyển lương thực ra ngoài một cách thuận lợi, đế quốc đã cho xây dựng những con đường rộng lớn, kiên cố, thẳng tắp. Rãnh thoát nước sâu ít nhất 2 mét cùng hệ thống thoát nước cực kỳ hiệu quả đảm bảo rằng dù mưa lớn đến mấy cũng không thể nhấn chìm mặt đường, và chỉ cần mặt trời lên, đường sẽ khô ráo, thoáng đãng. Bởi vậy, tốc độ hành quân được đẩy nhanh đáng kể.

Chỉ mất vỏn vẹn hơn hai mươi ngày, họ đã vượt từ biên giới phía tây Mantellid đến "Đỏ Diêm thành" ở phía đông nam. Từ đây đi về phía nam là dãy núi Thần Tích; xuyên qua dãy núi này sẽ đến lãnh địa của Đế quốc Thú Nhân. Để phòng ngừa thú nhân xâm lấn, toàn bộ Đỏ Diêm thành áp dụng chế độ quản lý quân sự hóa nghiêm ngặt, khu vực bên ngoài thành bị san phẳng hoàn toàn, đừng nói là cây cối, ngay cả người dân cũng không một bóng.

Ban đầu, Raven không định vào thành mà chỉ muốn đóng quân vài ngày ở đây, ổn định hậu cần rồi trực tiếp vượt dãy núi Thần Tích tiến vào Đế quốc Thú Nhân. Tuy nhiên, thành chủ Đỏ Diêm thành, Hầu tước Baldwin của đế quốc, đã gửi thiệp mời. Từ chối lần thứ nhất, lại có lần thứ hai; từ chối lần thứ hai, lại có lần thứ ba. Để Raven không phải khó xử, Baldwin còn chủ động mời các cấp sĩ quan của Hùng Ưng quân, lên đến vài trăm người. Đến mức này, nếu tiếp tục từ chối thì quả là bất lịch sự. Hơn nữa, Đỏ Diêm thành nằm giữa Đế quốc Keyne và Đế quốc Thú Nhân, trên con đường bắt buộc phải đi qua. Nếu Hầu tước Baldwin có ý đồ gì đó, Raven có thể dễ dàng đi vào nhưng e rằng khó mà ra được.

Vậy là vào ngày 29 tháng 8, Raven dẫn theo các cấp sĩ quan của Hùng Ưng quân, đến Đỏ Diêm thành dự tiệc.

"Bá tước Raven!" Ngay khi vừa đến cổng thành, Baldwin đã nhiệt tình ra đón:

"Từ khi nghe tin ngài xuất phát, ta đã mong mỏi được gặp mặt ngài, hôm nay cuối cùng cũng toại nguyện!"

Dù Baldwin đã có tuổi, nhưng vẫn có thể nhận ra giữa hàng lông mày ông ta vẫn còn ẩn hiện nét sắc bén và bá đạo. Đặc biệt là vết sẹo chạy song song với khóe môi trên cằm, càng khiến ông ta toát ra thêm vài phần sát khí.

Một vị Hầu tước ra tận cửa thành nghênh đón một Bá tước, điều này quả là hiếm thấy. Raven được Lux đỡ bước xuống xe ngựa, nói: "Hầu tước Baldwin, ngài thật sự quá khách sáo."

"Lẽ ra ta phải chủ động đến thăm ngài mới phải, sao ngài lại ra tận ngoài thành để đón thế này?"

"Ôi, đừng nói thế." Baldwin tiến lên cho Raven một cái ôm nhiệt tình: "Bá tước Raven mang theo bệnh tật trong người, không ngại mấy ngàn dặm xa xôi cũng muốn tiến đánh Đế quốc Thú Nhân. Ta thân là Tổng đốc Mantellid, lẽ nào lại tiếc vài bước chân này sao?"

"Nắng ở đây gay gắt quá, Bá tước Raven. Chúng ta vào trong thành rồi hẵng nói chuyện!"

Raven đương nhiên không thể từ chối, bèn theo Baldwin đi vào pháo đài Đỏ Diêm. Trên đường đi, người dân địa phương chen chúc hai bên đường để xem và hò reo, cao giọng hô vang tên Hùng Ưng quân và Raven. Cảnh tượng đó, quả thực còn long trọng hơn cả lúc Raven đến Eivor.

Từ Baldwin cho đến những người dân bình thường này, thái độ khác thường của họ khiến lòng Raven đầy rẫy nghi hoặc. Trên thế giới này, không có hận thù hay yêu thương nào là vô cớ. Điều này khiến Raven nhớ lại trước đây, sau khi rời Vương đô, thái độ của tước sĩ Darnay. Khi đó, sau một trận chào đón nhiệt liệt, Darnay đã lấy ra viên ma hạch cấp 7, viên ma hạch mà danh tiếng của nó lừng lẫy đến mức người ta nói "ngay cả Bá tước Raven cũng cầu mà không được". Đương nhiên, cuối cùng viên ma hạch đó vẫn rơi vào tay Raven. Lần này Hầu tước Baldwin, liệu có mưu đồ gì không?

Sau khi uống thêm một lúc, Raven vẫn không nhận ra dù chỉ một chút sơ hở nào, bèn quyết định chủ động thăm dò: "Hầu tước Baldwin, nói thật với ngài, lần này tiến đánh Đế quốc Thú Nhân, điều khiến ta đau đầu nhất không phải gì khác mà chính là vấn đề hậu cần."

"Dù đều là trong lãnh thổ đế quốc, nhưng từ tỉnh Nord đi một mạch đến Mantellid, lộ trình dài hàng ngàn cây số, lại không có kênh đào để vận chuyển, nên tổn thất dọc đường thực sự quá lớn."

"Ta nghĩ, liệu có thể nhờ ngài, Hầu tước đại nhân, giúp ta tìm giúp một lô lương thực tại Mantellid được không? Ta có thể trả bằng tiền mặt."

Baldwin nghe xong gật đầu lia lịa, đang định lên tiếng thì con trai ông ta, Hume, bỗng nhiên đứng dậy:

"Bá tước Raven, ngài cần lương thực không thành vấn đề, Mantellid chúng tôi vốn dĩ không bao giờ thiếu lương thực."

"Nhưng số lương thực này không thể cho không ngài!"

"Người Mantellid chúng tôi, đời đời là kẻ thù của thú nhân, và sùng bái những kẻ mạnh nhất. Muốn lấy được lương thực, ngài trước hết phải chứng minh tư cách của mình!"

Baldwin mặt biến sắc, vội trách: "Con nói gì vậy, mau lùi xuống!"

"Phụ thân đại nhân, cha đừng ngăn cản con!" Hume nhìn về phía Raven, đôi mắt ánh lên vẻ kiên định, rồi từ từ cởi găng tay ném xuống trước mặt Raven:

"Bá tước Raven, ta xin được thách đấu ngài!"

"Hả...?" Raven nghe xong lập tức ho sù sụ: "Khụ, khụ khục ——!"

"Phụt!"

Một cục đờm đặc nhổ xuống đất, Raven giơ ngón tay nhăn nheo, trắng bệch lên, run rẩy chỉ vào mũi mình, "Ta á?"

"Ta ư?"

Hume mím chặt khóe môi: "..."

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, giữ quyền phân phối duy nhất.