Ưm... Fiona ngập ngừng, muốn nói rồi lại thôi.

Raven nhíu mày, "Có lời gì cứ nói."

"Tài khoản không có tiền," Fiona khổ sở nói, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ lo âu. "Chỉ còn lại ba mươi vạn kim tệ vốn lưu động thôi. Nếu dùng để mua Ma thực nữa, e rằng sẽ rất khó duy trì."

Chậc!

Raven cảm thấy đau đầu choáng váng. Tiền quả là một vấn đề lớn. Dù đợt thanh trừng giới quý tộc lần này mang lại cho Raven không ít lợi ích, nhưng đa số chỉ là vài ba Nam tước, duy nhất Broca là Tử tước, căn bản không béo bở gì mấy.

Hơn nữa, vì phải giữ thể diện, Raven không muốn làm quá tay, chỉ lấy lý do "ba tháng minh oan" để kìm hãm tiến độ thừa kế tước vị. Mà giờ đây, thời hạn ba tháng sắp đến, những hậu duệ quý tộc không có vấn đề gì nghiêm trọng cũng phải được thả ra.

"Vậy thì trước mắt cứ tịch thu mấy nhà này đi."

Tình thế cấp bách, Raven cũng chẳng thể lo nghĩ nhiều. Hắn chỉ tay vào phần bên phải bản đồ và nói: "Trong đó có lãnh địa Eke của Nam tước Morse, lãnh địa Đá Vụn của phu nhân Doreen, lãnh địa Teda của Serewa, lãnh địa Koja của Vesassin, và lãnh địa Yona của Nam tước Zeyi. Còn như lãnh địa Merle của Nam tước Kate thì cứ khoan đã." Vì Beta, Raven không muốn làm ầm ĩ đến mức khó coi, càng không muốn làm mọi chuyện quá tận diệt. "Năm nhà này, ít nhất cũng có thể vét được khoảng mười đến hai mươi vạn kim tệ."

"Vâng ạ." Fiona nhẹ gật đầu.

"Không có việc gì nữa thì con cứ lui xuống đi." "Con làm rất tốt, ta rất tín nhiệm con." Raven xoa xoa thái dương. Nỗi đau đầu vì thiếu tiền vẫn còn đeo bám anh ta.

Fiona muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không đủ dũng khí, đành lặng lẽ quay người rời đi.

Còn Raven thì đang vắt óc suy nghĩ cách kiếm tiền. Từ khi trở thành Hầu tước, hắn cũng không còn giữ được phong thái "coi thường tất cả" như trước kia nữa.

Trước đây, dù đối mặt với Anghel và John, hay Montreal và Talon... hắn luôn có cảm giác không chút tốn sức, áp đảo tất cả mọi người.

Nhưng khi đối thủ trở thành Anthony và Thomas, và giờ đây càng là bắt đầu đấu đá với đám quý tộc ở vương đô, Raven có thể rõ ràng cảm nhận được sự lực bất tòng tâm của bản thân.

Hắn không còn cái vẻ thong dong đùa bỡn những thổ dân trên đại lục Middles trong lòng bàn tay nữa. Là người hai đời, Raven với tổng số tuổi thật đã gần sáu mươi, chỉ dựa vào chút kiến thức chính trị nửa vời của một người ngoài ngành, cùng với mớ lịch sử và quân sự hỗn tạp học lỏm được, trước mặt đám lão yêu nghiệt này, đã có phần kh��ng đáng kể rồi.

Đám người này, mới chính thức là những kẻ lớn lên trong cái "thùng nhuộm" chính trị, tai nghe mắt thấy, thấm nhuần từ nhỏ; hiểu biết và vận dụng chính trị của họ đã đạt đến một trình độ vô cùng hệ thống và tinh vi. Đương nhiên, một phần lớn nguyên nhân trong đó cũng phải đổ lỗi cho việc quyền lực và tài nguyên mà Raven đang nắm giữ hoàn toàn không sánh bằng đối phương.

Lũ lão súc sinh này, đứa nào đứa nấy đều ranh mãnh tính toán không tưởng, khiến Raven mệt mỏi đến nỗi mỗi đêm đều phải dùng cồn mới có thể ngủ được.

...

Gào gừ ——

Một tiếng long ngâm vang vọng như sấm mùa xuân nổ vang trên bầu trời pháo đài Hùng Ưng mới. Hơn hai tháng sau, Eric cưỡi Salzone cuối cùng đã đưa toàn bộ Hùng Ưng quân từ Huyết Thạch lĩnh trở về. Gió tuyết ở tỉnh Nord cũng dần ngừng, nhưng tuyết chất đống cao ngang người, thật đáng sợ.

Thả mọi người xuống, Eric chưa kịp về nhà đã vội vã đi vào pháo đài Hùng Ưng mới để tìm Raven báo cáo. Nhưng rồi lại biết Raven đã một mình đến pháo đài Horo để ở. Eric lại vội vã ra chuồng ngựa, dắt một con chiến mã Huyết Tình, định đi tìm Raven.

"Eric đại nhân! Eric đại nhân!" Sau lưng truyền đến kinh hô.

Eric quay đầu lại, phát hiện hóa ra là Lệnh Lệnh, thị nữ Goblin ở pháo đài Huyết Thạch. Eric luôn chẳng có thiện cảm gì với thú nhân, uy nghiêm cau mày hỏi: "Chuyện gì?"

"Đại nhân, ngài... ngài định đi tìm chủ nhân sao? Có thể nào... xin cho tôi đi cùng không?"

Nước mắt Lệnh Lệnh tuôn như mưa. Ở Huyết Thạch lĩnh cô ta mặc rất phong phanh, không ngờ tỉnh Nord lại lạnh đến thế. Vốn đã thấp bé gầy yếu, giờ đây cô ta bị lạnh đến run cầm cập không ngừng, mũi đỏ ửng cả lên:

"Những binh lính đó không cho tôi vào pháo đài... Tôi, tôi muốn gặp chủ nhân."

"À... Gặp phu nhân Lux cũng được."

Eric quay đầu nhìn thoáng qua cánh cổng lớn. Những người canh gác ở đó đều là binh lính Hùng Ưng quân, những người vẫn luôn lưu lại trong lãnh địa chứ không theo đoàn viễn chinh đến đế quốc Thú Nhân. Trong lòng họ tràn ngập cừu hận và thành kiến đối với thú nhân. Đương nhiên họ không chào đón thú nhân, chuy��n một con Goblin được vào pháo đài mới là lạ. Nếu không phải nhìn Lệnh Lệnh là con gái, lại còn đi theo mọi người cùng nhau trở về, e rằng cô ta đã sớm bị tống vào địa lao rồi.

"Hừ," Eric hừ lạnh một tiếng, trừng mắt: "Chủ nhân ở pháo đài Horo, muốn đi thì tự mà đi!" Nói xong, hắn quất roi ngựa, ngang nhiên rời đi, không thèm để ý đến con Goblin nhỏ sắp chết cóng kia.

Rất nhanh, Eric đã gặp được Raven bên trong pháo đài Horo.

"Ha ha," "Làm phiền lão tướng rồi." Raven nhìn thấy Eric, vui mừng từ tận đáy lòng, cũng cảm thấy một sự an tâm. "Vất vả cho ngươi rồi, Eric." Raven tiến lên, ôm chầm lấy lão tướng Eric một cách nồng nhiệt.

Eric có chút thụ sủng nhược kinh, nhìn thấy mặt Raven xong, lập tức có chút đau lòng: "Gia chủ, ngài gầy quá rồi."

"Ngươi cũng gầy đi." Raven cười ha hả một tiếng, "Koru, tối nay ăn lẩu, ta muốn cùng Eric không say không về!"

"Vâng, lão gia!" Khó được thấy Raven vui vẻ đến thế, Koru nhanh chóng đi chuẩn bị.

"Ngồi đi, ngồi đi," Raven kéo Eric ngồi xuống, lấy hai chai Nước Mắt Thiên Sứ cho đối phư��ng, rồi mình cũng ngồi đối diện. "Cheers!" Hai người nuốt cạn trọn bình rượu trong một hơi, rồi nhìn nhau cười phá lên.

Raven đưa tay ném cho Eric một điếu thuốc lá, rồi tự mình châm lửa, rít một hơi. "Người ở Huyết Thạch lĩnh đã đưa về hết chưa?"

Eric cởi áo khoác ném sang một bên. "Phần lớn đã về rồi. Gia chủ, việc ta vội vã tìm ngài đến đây cũng là để báo cáo về tình hình này. Đám lính đánh thuê không mấy vui vẻ trở về, ta cũng không cưỡng cầu nữa."

"Nhưng ở đó vẫn còn rất nhiều tài nguyên và nhà máy. Nếu bỏ đi thì thật đáng tiếc. Henry là gia bộc của ta, thằng bé còn rất trẻ, cũng sẵn lòng ở lại. Ta bèn quyết định để lại một nhóm người ở đó, cũng không nhiều, chừng ba mươi người gì đó."

"Ừm," "Chuyện này ngươi xử lý rất tốt." Raven tháo giày da ra, vắt chéo chân lên. "Eric, thật không dám giấu giếm, lần này chúng ta có lẽ thật sự gặp phải khó khăn lớn rồi. Thằng khốn Habsburg quyết tâm muốn diệt chúng ta. Ferdinand hai tháng trước đã dẫn hơn hai mươi vạn quân đội tiến về phía chúng ta."

"Nếu ta không tính sai, nhiều nhất là nửa tháng nữa, bọn hắn sẽ đặt chân đến tỉnh Bắc Hải."

Hai người hút thuốc, trong phòng rất nhanh liền khói thuốc lượn lờ. Tàn thuốc đỏ hồng trong căn phòng mờ tối chập chờn như hơi thở. Raven phun ra làn khói thuốc. "Bên phía đế quốc Inza nguyện ý ban cho chúng ta cả một hành tỉnh, bảo chúng ta sang đó. Ngươi thấy sao?"

Eric lại cười phá lên. "Gia chủ à, đi theo ngài đã gần hai mươi năm rồi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy vẻ sầu muộn trên mặt ngài đó."

"Việc này thật không dễ chút nào." "Trước đó ở đế quốc Thú Nhân, ngài cứ mãi không cho tôi ra chiến trường, dù ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng tôi ít nhiều cũng có chút ý kiến."

"Giờ ngẫm lại, thật đáng chết. Chắc hẳn lúc trước ngài cũng là vì đánh lạc hướng Habsburg, không để đối phương dò la được lai lịch và thực lực chân chính của chúng ta."

"Cũng như việc ngài giả vờ già yếu, đó là một kế sách tuyệt vời. Nhưng cái đầu cứng nhắc như cục gạch của tôi lúc đó chắc chắn không thể hiểu nổi điều đó."

"Trong chưa đầy hai mươi năm qua, tôi từ một kẻ dưới đáy xã hội, giờ đã trở thành Nam tước quý tộc. Bản thân tôi còn đột phá đến Tứ Giai."

"Gia chủ," Eric nói tiếp, "Ngài có biết không? Tôi rời Sắt Thép quân đoàn để đi nương tựa quý tộc khác, chỉ vì muốn mang lại cho người nhà một cuộc sống tốt hơn. Thế nhưng Donald lại quỵt tiền lương của tôi, khiến cuộc sống của tôi càng trở nên tồi tệ. Mỗi ngày ăn uống cũng chẳng khác gì nông nô."

"Những chuyện Thor kể trước đó ở đế quốc Thú Nhân không hề nói dối. Thằng bé mỗi ngày đều bị đánh cho bầm dập, tím tái cả người, nhưng tôi đây làm cha mà cũng không thể làm gì được, chỉ có thể giả vờ như không hay biết gì."

Nói đến đây, cảm xúc dâng trào, Eric bỗng nhiên đỏ cả vành mắt, nước mắt nóng hổi lăn dài. Dù hắn cố gắng che giấu, nhưng những tiếng nấc nghẹn khó kìm vẫn bán đứng anh ta:

"Thật không dám giấu giếm," Eric tiếp tục, "Trước khi ngài xuất hiện, hầu như mỗi ngày tôi đều cầu nguyện Thượng Đế, khẩn cầu Người giúp đỡ tôi, đưa tôi thoát khỏi cuộc sống tăm tối không ánh mặt trời đó. Cho nên, Gia chủ à, ngài có lẽ sẽ không bao giờ biết được ngài là ai, và có ý nghĩa như thế nào trong cuộc đời tôi."

Eric dập tắt tàn thuốc, lau mặt mình, nơi chòm râu rậm rạp. "Đế quốc Inza quá xa, tôi không muốn sau này chết rồi phải chôn cất ở đó. Tôi đã năm mươi sáu tuổi rồi, Gia chủ. Hãy để tôi xông pha một lần nữa đi."

"Không dùng mưu kế, cứ đối đầu trực diện với Ferdinand đi, dù có thua, dù có chết... tôi cũng không hối tiếc. Nếu tôi chết rồi, ngài hãy cứ rời đi, cũng được."

Raven chậm rãi không nói gì. Trong lòng hắn trào dâng một sự xúc động mạnh mẽ đến nghẹn lời, không thể diễn tả! Hắn quả thực không ngờ rằng Eric, người đàn ông sắt thép kiên cường này, lại có thể nói ra một tràng lời lẽ "yếu đuối" từ tận đáy lòng như vậy ngay trước mặt hắn. Trước đây, hoặc là vì sự chênh lệch về thân phận, hoặc vì sự khác biệt về tuổi tác, Eric chưa từng thổ lộ tâm tư như thế này.

Điều này cũng khiến Raven bỗng cảm thấy ngỡ ngàng, cứ như hắn chưa bao giờ là một người xuyên việt, mà là một người dân điển hình của đại lục Middles. Những con người bằng xương bằng thịt bên cạnh hắn đây, mới chính là gia đình thực sự của Raven.

Truyen.free xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến quý độc giả đã theo dõi và ủng hộ bản dịch này.