Mùa đông trên cao nguyên Huyết Tinh đến sớm hơn so với tỉnh Nord. Mới giữa tháng 9 mà trời đã bắt đầu trở nên âm u. Những bông tuyết nhỏ li ti từ trên không trung bay xuống, rơi lấm tấm trên mặt đất như những hạt muối phấn, khiến những vạt đất xanh mờ còn sót lại trông như cảnh mộng tuyệt đẹp của mùa hè, đầy mê hoặc.

Nhưng những người đã gắn bó lâu năm với nơi này thì chẳng còn tâm trí nào để thưởng thức cảnh đẹp ấy. Kể từ nạn châu chấu năm ngoái, cao nguyên Huyết Tinh vốn đã cằn cỗi lại càng thêm tiêu điều, cuộc sống của mọi người cũng chẳng dễ chịu chút nào.

Nạn châu chấu vốn dĩ không đến mức nguy hiểm đến tính mạng. Với sản lượng của cao nguyên Huyết Tinh, vốn dĩ không đủ để duy trì kế sinh nhai cho hàng vạn mã tặc và hàng trăm ngàn bình dân. Thậm chí ngay cả cướp bóc cũng chỉ là một nghề phụ. Nguồn kinh tế chính của đám mã tặc đông đảo ở đây, thực chất lại là buôn lậu.

Vị trí địa lý của cao nguyên Huyết Tinh đặc biệt và đắc địa. Phía đông nam giáp với tỉnh Nord và tỉnh Molinier của Đế quốc Keyne; phía đông bắc tiếp giáp toàn bộ Công quốc Eivor, cùng với tỉnh Lãng Tình ở phía tây nam của Đế quốc Inza. Phía tây thì nhìn sang Vịnh Nô Lệ, chỉ cách một eo biển. Vật tư của bốn thế lực lớn đều lưu thông qua cao nguyên Huyết Tinh, và con đường thương mại sầm uất này mới chính là nguồn sống của cư dân nơi đây.

Nạn châu chấu bùng phát chỉ là một khó khăn nhất thời, nhưng những gì xảy ra sau đó lại nằm ngoài dự liệu của mọi người. Đầu tiên là do cuộc chiến tranh giữa Keyne và Inza, khiến hai đế quốc lớn tăng cường biên phòng, buôn lậu bị giáng một đòn nặng nề. Ngay sau đó, Vịnh Nô Lệ cũng chịu ảnh hưởng của nạn châu chấu, bị tấn công và quấy phá, khiến sản lượng lương thực sụt giảm nghiêm trọng. Rồi khi Raven đánh vào Công quốc Eivor, con đường buôn lậu này cũng cơ bản bị cắt đứt. Toàn bộ cao nguyên Huyết Tinh lâm vào khó khăn chưa từng có.

Nhưng không phải tất cả mọi người đều sầu não không vui.

"Bốp!"

Một tiếng roi ngựa vút dứt khoát vang lên, khiến đàn cừu vốn đang tản mát lại một lần nữa tập trung lại. Bent thu roi ngựa về, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt.

Trông hắn không khác gì đại đa số cư dân trên cao nguyên Huyết Tinh: làn da ngăm đen, lại vì quanh năm dãi nắng mà rám đen, trong đen còn ánh lên sắc đỏ. Mới chỉ ngoài ba mươi mà khuôn mặt hắn đã hằn đầy gió sương, nếp nhăn chồng chất, đến mức nói là năm mươi tuổi cũng chẳng ai hoài nghi.

Hắn vui vẻ như vậy không chỉ b���i vì, trong Ốc đảo Nước Gỉ nơi mọi người đều đang đói kém, hắn lại có thể sở hữu một đàn cừu quy mô mười lăm con cùng một khu đất chăn thả của riêng mình. Quan trọng nhất là, hắn nghe nói Đại nhân Raven không chỉ hạ được Tường Than Khóc Cao Vút, mà còn chính diện đánh bại Bá tước Dust.

Chẳng trách, tình báo trên cao nguyên Huyết Tinh luôn chậm hơn một chút, Bent còn chưa nhận được tin tức chiến thắng trận thứ ba của Raven. Thanh danh của Raven trên cao nguyên Huyết Tinh chẳng hề kém cạnh so với ở Công quốc Eivor. Hồi trước, chỉ với hơn một trăm người, ngài đã trực tiếp khiến mấy ngàn mã tặc khiếp sợ đến lạnh tim. Huống chi sau này, còn có chuyện triệu hồi Cốt Long, một hành động vĩ đại tiêu diệt năm ngàn mã tặc chỉ trong một trận!

Bởi vậy, người dân trên cao nguyên Huyết Tinh, khi nhắc đến Raven, hoặc là thống hận, hoặc là e ngại.

Vậy mà Bent lại có thể vui vẻ đến vậy? Đó là bởi vì hắn còn có một biệt danh: "Gà Tuyết." Đó là khi đó, lúc hắn làm trinh sát cho Raven, trong lúc rút lui đã rơi vào hố tuyết, rồi bị Heretti bắt làm tù binh, từ đó mà có cái biệt danh mang tính vũ nhục này.

Khi bị chính đồng đội cũ bắt giữ, ban đầu hắn nghĩ mình chắc chắn phải chết, đã chấp nhận số phận. Không ngờ, Nam tước đại nhân lại tha cho hắn. Nhưng hắn không còn mặt mũi để tiếp tục ở lại Hùng Ưng quân, nên chủ động xin ở lại Ốc đảo Nước Gỉ, làm tai mắt cho Nam tước đại nhân và tiếp tục cuộc sống của mình.

Những năm gần đây, Bent dần dần ổn định cuộc sống, lập gia đình tại Ốc đảo Nước Gỉ, có một người vợ tuy không dịu dàng, nhưng lại vô cùng nồng ấm. Nghĩ đến nàng, khóe môi Bent lại không khỏi nở nụ cười. Đó là một người phụ nữ giàu sức sống và nhiệt huyết như một con ngựa hoang, dù là trong cuộc sống hay trên giường, hai người họ luôn vô cùng ăn ý. Nghĩ đến làn da màu lúa mì ấy, đôi chân dài săn chắc do cưỡi ngựa lâu ngày ấy, lòng Bent không khỏi rạo rực. Ngay lập tức, sự rạo rực ấy lại hóa thành một nỗi dịu dàng.

Năm ngoái, họ đã có con trai đầu lòng. Đó là một cậu bé, Bent đặt tên là "Morwell" để kỷ niệm những người đồng đ���i đã hy sinh trong chiến trận. Khỏe mạnh, hoạt bát, hai tuổi đã có thể chạy khắp nơi, giờ đây còn có thể múa đao gỗ trông ra dáng lắm rồi.

Gió bấc thổi mạnh, trời càng ngày càng tối. Bent rụt cổ lại, một lần nữa vung roi ngựa, lùa đàn dê, tiến về căn nhà nhỏ của mình trong làn gió lạnh buốt. Hôm nay thật đúng là một ngày tốt lành. Nam tước đại nhân liên tiếp giành chiến thắng, theo Bent, đó chính là phần thưởng tốt đẹp nhất mà thần linh ban cho người lương thiện. Hẳn phải giết một con dê để ăn mừng!

Ánh mắt hắn lướt qua đàn cừu, dừng lại ở con béo nhất. Mông nó to tròn, cái đuôi thì tích mỡ căng phồng như một chiếc túi. Đừng thấy cao nguyên Huyết Tinh cằn cỗi, nhưng dê đuôi to ở đây lại là cực phẩm, không những không có chút mùi tanh nào mà còn mang theo mùi sữa thơm lừng. Cái này nếu cắt ra, đặt lên bếp than mà nướng, nướng cho vỏ ngoài vàng giòn, bên trong mềm mọng, cắn một miếng, vỏ giòn tan, mỡ chảy đầm đìa khắp miệng, kết hợp với một bát rượu mạnh vừa chưng cất xong thì còn gì bằng ——

"Ực!"

Bent nhịn không được nuốt nước miếng, vội vã trở về nhà. Lùa đàn cừu vào chuồng, Bent vừa hô to vừa bước vào trong nhà:

"Mình ơi! Mau mang chậu gỗ ra đây, máu dê không thể lãng phí!"

Vừa nghĩ tới lò sưởi ấm áp trong nhà, những ngón chân đông cứng của hắn cũng bắt đầu tê dại. Còn chưa kịp đến gần cửa, hắn đã cảm thấy có gì đó không ổn. Quá đỗi yên tĩnh. Cánh cửa gỗ khép hờ, bên trong tối đen như mực. Thường ngày giờ này, trong nhà đã đốt lên lò sưởi, còn con trai Morwell của Bent thì sẽ chẳng thèm để ý tiếng vợ hắn hơi lo lắng gọi với theo, mà lao sà vào lòng hắn.

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.