Không khí trong khu rừng trở nên im ắng đến đáng sợ, chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc và tiếng máu tươi nhỏ giọt xuống thảm lá khô.

Lianor đứng thở hổn hển, cây cung dài vẫn siết chặt trong tay. Anh nhìn cái xác của tên Tông đồ thuộc Giáo Hội Tĩnh Lặng, rồi lại liếc nhìn về phía bóng người đang đứng cách đó không xa. Người lạ mặt với mái tóc đen tuyền đang bình thản lau sạch thanh dao găm đen tuyền của mình vào áo choàng của một trong những kẻ đã chết, cử chỉ lạnh lùng và dứt khoát.

Nếu nói về giống loài nào trên thế giới này có nhiều Định Danh cấp bậc Hiện Tượng (Phenomenon) nhất, nắm giữ sức mạnh của tự nhiên, thì đó chính là Elf. Nhưng nếu nói về giống loài nào ngây thơ và dễ bị lừa gạt nhất, đó cũng chính là Elf.

Lối sống hòa mình với thiên nhiên trong hàng ngàn năm, không tranh chấp và không mưu cầu danh lợi đã khiến tộc của anh trở nên như hiện tại. Họ nắm giữ sức mạnh to lớn, nhưng lại không có tham vọng. Họ không hiểu được sự phức tạp và ác ý của các giống loài khác, đặc biệt là con người.

Lianor, một cậu trai Elf 30 tuổi, là một ngoại lệ... hoặc ít nhất anh đã nghĩ vậy.

Sở dĩ 30 tuổi mà vẫn bị coi là một "cậu trai" là vì Elf có tuổi thọ rất dài, có thể lên tới một nghìn năm nếu không gặp biến cố. Cậu từng là một thiếu niên Elf bình thường với Định Danh [The Wind] (Cơn Gió). Nhưng với sự cảm ngộ sâu sắc về những cơn gió lốc, về sự tự do và cả sức mạnh hủy diệt của nó, Định Danh của cậu đã nhanh chóng tiến hóa thành [Tempest] (Bão Tố).

Điều đó cho thấy cậu là một thiên tài, một hành giả thực thụ hiểu rõ con đường đồng vọng của mình.

Với xuất thân bình thường, Lianor nhanh chóng được thần tượng bởi những Elf trẻ tuổi khác, được tung hô trong tộc như một kỳ tích trẻ tuổi. Nhưng dù được thần tượng và xem trọng, bản thân cậu luôn cảm nhận được con đường đồng vọng của mình chỉ như vừa mới bắt đầu.

Một ngày nắng đẹp, khi Lianor 24 tuổi – độ tuổi mà mọi Elf sẽ được các tộc lão phán định tương lai thông qua Cây Cổ Thụ Sinh Mệnh – cậu đã đứng trước hội đồng. Một vị tộc lão với Định Danh [Life] (Sinh Mệnh) đặt tay lên thân cây, kích hoạt một âm vang cổ xưa.

Họ đã thấy tương lai của Lianor.

Với một vẻ mặt mờ mịt và kinh ngạc, vị tộc lão nói, giọng đầy bối rối, "là một tương lai mờ mịt và đầy trống rỗng. Chúng ta không thể xem rõ ràng."

"Nhưng... bên trong sự trống rỗng đó, chúng ta thấy con đang đi cùng với con người. Người dẫn đầu họ, là một chàng trai trẻ với mái tóc màu đen tuyền và một sự bí ẩn không thể đo lường, và có vẻ như cậu ta có sức mạnh có thể phát giác được năng lực tiên tri của cây sinh mệnh".

Tộc lão với vẻ mặt nghiêm trọng nói.

Đó là một sự phi lý chưa từng xảy ra cho đến nay. Khi phép thuật nhìn vào tương lai đang được kích hoạt, hình ảnh của chàng trai tóc đen đó trong bức tranh tiên tri dường như đã cảm nhận được họ. Cậu ta quay đầu lại. Nhìn về phía họ.

Các tộc lão đã kinh hoàng cắt đứt kết nối ngay lập tức.

Sau khi nhận được kết quả dự đoán đó, Lianor không hề sợ hãi, mà ngược lại, vô cùng mong chờ. Cậu rời khỏi khu rừng của tộc Elf và gia nhập Mạo Hiểm Giả Hội trụ sở Wissen. Với [Tempest], cậu nhanh chóng trở nên nổi tiếng nhờ các nhiệm vụ trinh sát và phục kích từ xa.

Nhưng thế giới của con người không đẹp đẽ như cậu nghĩ. Cậu đã bị lừa, rất nhiều lần. Những nụ cười thân thiện, những lời hứa hẹn, cuối cùng đều dẫn đến việc cậu mất đi một lượng tài sản tích lũy khá lớn hay thậm chí bị bỏ mặt trong những nhiệm vụ nguy hiểm để làm mồi nhử cho chúng chạy thoát. Anh dần hiểu ra rằng con người không thuần khiết như tộc Elf của anh. Hy vọng về một tương lai thú vị dần sụp đổ, thay vào đó là sự mệt mỏi và chán ghét.

Cho đến hôm nay.

Sức mạnh của anh đã bị Giáo Hội Tĩnh Lặng để mắt tới. Chúng đã rượt đuổi anh cả một ngày không mệt mỏi. Anh gần như đã tuyệt vọng khi thấy tên tông đồ hồi phục sau mũi tên của mình.

Nhưng rồi anh ta xuất hiện.

Một sự hiện diện mà chính anh, một [Tempest] có thể cảm nhận từng luồng gió, cũng không thể phát giác ra.

Người đó mạnh mẽ, quyết đoán và Mưu mô. Trên hết là sự bình tĩnh của người đó. Sự bình tĩnh như thể toàn bộ sự hỗn loạn đang diễn ra đều nằm trong lòng bàn tay anh ta.

Lianor vẫn còn ngơ ngác khi nhớ lại khoảnh khắc đó. Khi tên Tông đồ kia lao tới, sức mạnh của hắn đột nhiên biến mất, như thể bị một khoảng không vô tận nuốt chửng.

Và rồi, khi người đó lướt đến, rạch một đường dao găm ngọt lịm trên cổ tên Tông đồ, tên tông đồ gục xuống để lại hình ảnh của người đó phía sau, Lianor đã nhìn thấy mái tóc đen tuyền đó.

Anh nhớ lại lời tiên tri của các tộc lão.

Một tương lai mờ mịt và đầy trống rỗng. Một chàng trai trẻ với mái tóc màu đen tuyền. Người có thể cảm nhận được cả phép thuật tiên tri.

Trong đầu Lianor, mọi mảnh ghép vỡ vụn của sự thất vọng và mệt mỏi bỗng chốc được xếp lại một cách hoàn hảo.

Đúng là anh ta rồi.

……………………………………………….

Khu rừng trở lại với sự tĩnh lặng vốn có, nhưng giờ đây, sự tĩnh lặng đó có thêm hai người. Ren bình thản lau sạch thanh dao găm, còn Lianor thì đang kiểm tra lại hai cái xác, thu thập bất cứ thứ gì có thể dùng làm bằng chứng về Giáo Hội Tĩnh Lặng.

Sau khi mọi việc hoàn tất, cả hai cùng đứng trước con đường mòn chính dẫn về phía Tây Bắc, con đường dẫn tới Wissen.

Ren quay người lại, mái tóc đen dài che đi đôi mắt. "Anh không cần thiết phải đi theo ta."

Lianor, người vừa đeo lại cây cung lên lưng, mỉm cười. Nụ cười của tộc Elf mang một vẻ đẹp phi thực, xua tan đi sự căng thẳng chết chóc vừa rồi. "Đi theo anh? Đừng hiểu lầm," anh ta nói, giọng nhẹ như gió. "Tôi cũng đang trên đường đến Wissen. Giáo Hội Tĩnh Lặng đuổi theo tôi vì một món cổ vật mà chúng nghĩ rằng tôi đã lấy được từ một di tích. Tôi định đến Wissen để tra cứu xem nó rốt cuộc là thứ gì."

Ren im lặng nhìn anh ta. Anh "lắng nghe". [The Void] của anh không cảm nhận được bất kỳ âm vang dối trá nào. Câu chuyện đó là thật.

Ren không nói gì thêm, chỉ quay người và đi tiếp. Lianor mỉm cười, thong dong bước theo.

Trên con đường mòn rộng lớn, Lianor, với bản tính tò mò của một Elf, liên tục đặt câu hỏi.

"Này, cái năng lực của anh là gì vậy? Tôi chưa từng thấy Định Danh nào có thể dập tắt hoàn toàn âm vang của kẻ khác như vậy. Anh làm thế nào vậy?"

Ren im lặng, bước đi đều đặn.

"Anh cũng là Mạo Hiểm Giả à? Tôi chưa từng gặp anh ở Wissen. Anh chuyên hoạt động ở khu vực nào?"

Ren tiếp tục im lặng.

Sự huyên náo của Lianor là một sự tương phản tuyệt đối với Caina. Caina ồn ào vì sự bốc đồng và cảm xúc. Còn Lianor ồn ào vì một sự tò mò thuần khiết, giống như một đứa trẻ lần đầu thấy một món đồ chơi lạ.

Cuối cùng, Ren dừng lại. Sự kiên nhẫn của anh, dù lớn, cũng có giới hạn khi nó cản trở sự tập trung của anh. Anh quay lại, đôi mắt xám tro tĩnh lặng nhìn thẳng vào Lianor.

"Anh muốn điều gì ở tôi? Tôi chỉ tình cờ giúp đỡ anh vì anh gặp rắc rối với Giáo Hội Tĩnh Lặng. Không hơn không kém."

Lianor cũng dừng lại, nụ cười trên môi tắt dần, thay vào đó là một vẻ suy tư. "Muốn điều gì?..." Anh ta lặp lại câu hỏi.

Rồi anh ta ngẩng đầu lên, đôi mắt màu lục bảo nhìn Ren một cách nghiêm túc. "Có thể... cho tôi gia nhập cùng anh không?"

Ren bắt đầu bước đi tiếp, buộc Lianor phải vội vã đi theo. "Vì sao tôi phải cho anh gia nhập? Và vì sao anh lại muốn gia nhập với tôi?"

Hai người vừa đi vừa nói, Ren bất chợt nhận ra điều này. Anh nhíu mày. Từ khi nào mình lại nói nhiều như vậy?

Lianor bước nhanh hơn, vượt lên trước mặt Ren, buộc anh phải dừng lại một lần nữa. Lần này, không còn vẻ đùa cợt.

"Tôi muốn trở thành cây cung của anh."

Câu nói đó vang lên, dứt khoát và rõ ràng.

Ren không nói gì. Sự im ắng bao trùm lấy cả hai. Anh dùng [The Void] để "lắng nghe" Lianor. Anh tìm kiếm âm vang của sự lừa gạt, của sự toan tính, của những động cơ thầm kín.

Không có gì cả.

Thứ duy nhất anh cảm nhận được là một sự chân thành đến ngây thơ, nhưng lại kiên định như một tảng đá. Tên tộc Elf này không hề nói dối.

Ren không hiểu. Tại sao? Chỉ vì lòng biết ơn? Hay còn một mục đích nào khác mà chính hắn cũng không nhận ra? Anh nhớ lại những lời miệt thị mà dân làng ở quê nhà dành cho mình. Một kẻ "thiếu khuyết", một "cái vỏ rỗng". Tại sao một tên Elf với định danh mạnh mẽ như [Tempest] lại muốn đi theo một "cái vỏ rỗng"?

Anh lách qua người Lianor, tiếp tục bước đi.

"Để xem anh có năng lực đó không đã."

Một nụ cười nhếch mép tự tin xuất hiện trên môi Lianor. Anh không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng đi theo Ren. Anh có sự tự tin đó, và anh cũng có năng lực để tự tin như vậy.

Mười ngày trôi qua.

Chuyến đi trở nên yên tĩnh hơn. Sau ngày đầu tiên, Lianor dường như đã hiểu được tính cách của Ren. Anh không còn hỏi dồn dập nữa.

Phần lớn thời gian, Ren sẽ ngồi thiền trên một tảng đá mỗi khi họ dừng lại nghỉ ngơi. Anh chìm vào "thư viện" nội tâm của mình, nghiên cứu Mảnh Thủy Tinh Đen của [Sever]. Anh vẫn chưa thể tạo ra một kỹ năng hoàn chỉnh, nhưng anh đã bắt đầu hiểu được nguyên lý của sự cắt đứt và cách "định hình" sự trống rỗng.

Và Lianor, thay vì làm phiền, sẽ chỉ ngồi ở một cành cây gần đó, cảnh giác xung quanh. Anh tôn trọng sự im lặng của Ren. Điều đó, hơn bất cứ lời nói nào, khiến Ren dần chấp nhận sự hiện diện của người đồng hành mới này.

Vào ngày thứ mười, sau khi vượt qua một ngọn đồi, khung cảnh của Wissen dần dần hiện ra trước mắt họ.

Họ đến cổng thành, xuất trình tấm thẻ Mạo Hiểm Giả. Lính gác ở Wissen cũng nghiêm túc như ở Aethel, nhưng thái độ của họ mang một sự lịch sự của học giả hơn là sự cứng nhắc của quân đội.

Khi Ren và Lianor bước vào thành, một khung cảnh hoàn toàn khác biệt hiện ra.

Thành phố của tri thức không nhộn nhịp như Aethel. Không có tiếng la hét của những Mạo Hiểm Giả say xỉn, không có tiếng rèn đe búa vang trời. Nơi đây toát lên một vẻ tao nhã và yên ắng đến lạ thường. Những tòa tháp bằng đá cẩm thạch trắng vươn cao, những con đường được lát đá cuội sạch sẽ. Mọi người đi lại nhẹ nhàng, trò chuyện với nhau bằng một âm lượng vừa phải. Âm thanh lớn nhất chỉ là tiếng lật sách sột soạt vọng ra từ các thư viện mở.

Ren khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Không khí ở đây... thật dễ chịu.

Nơi này, có vẻ rất phù hợp với anh.