Tại Đông Môn Phượng Hoàng Thành…

Nơi đây dòng người tấp nập, song không hề có nghi thức nghênh đón quý khách nào. Ngay cả một vị quan viên trong thành cũng chẳng ai ra đón. Thái độ ấy rõ ràng cho thấy họ chẳng coi sứ giả triều đình ra gì, hoàn toàn không hề có ý đón tiếp. Chẳng cần lời nói, cũng chẳng c��n vẻ mặt, mọi chuyện đã quá đỗi rành rành.

Kẽo kẹt! Trên đường phố đông đúc người qua lại, một cỗ xe ngựa đang lướt nhanh. Trong xe ngồi một nam nhân trung niên, đội mũ quan, vẻ mặt thản nhiên. Hai bên xe là các binh sĩ hộ vệ, mỗi người đều không hề che giấu tu vi của mình, tất thảy đều ở cấp Thần. Người ngồi trong xe ngựa, không ai khác, chính là sứ giả của Bách Ngọc Hoàng Triều.

Xe ngựa đột ngột dừng lại nơi cửa thành, vị quan viên bên trong theo quán tính hơi chúi người về phía trước. Chính động tác nhỏ ấy đã để lộ ông ta không hề có tu vi, revealing him as a complete civilian official. Tuy nhiên, chuyện này xảy ra trong xe ngựa, không bị người ngoài trông thấy. Thông thường mà nói, Bách Ngọc Hoàng Triều ắt hẳn phải phái người có tu vi mới đúng. Như vậy, khi xảy ra biến cố cướp bóc, họ có thể kịp thời mang theo cống tiền thoát thân. Vả lại, Hoàng Đế hẳn không ngu ngốc đến mức không ngờ tới điểm này, cho dù Hoàng Đế có ngu ngốc đi chăng nữa, cũng không thể toàn bộ văn võ đại thần đều ngu xuẩn được. Việc phái một người không có tu vi đến, là ý chỉ của Hoàng Đế. Cụ thể Người có mưu tính gì, e rằng chỉ có chính Người mới rõ.

Ông ta tức thì ngồi thẳng người, cẩn thận chỉnh lại mũ quan, rồi thuận tay vuốt phẳng lại quan phục. "Đại nhân, đã tới nơi." Người đánh xe nói. Sứ giả Triều đình vén màn xe, bước xuống. Nhìn thấy dòng người qua lại nơi cửa thành, sắc mặt ông ta lập tức sa sầm. Ông ta đường đường là sứ giả của Hoàng Triều, đại diện cho Bách Ngọc Hoàng Triều mà đến. Thế nhưng Thành Chủ lại không ra nghênh tiếp, đây không chỉ là khinh thường ông ta, mà còn là đại bất kính với Bách Ngọc Hoàng Triều. Rõ ràng là chẳng coi Bách Ngọc Hoàng Triều ra gì, tội này đáng lẽ phải tru di cửu tộc! Phải biết rằng, trước khi tới, ông ta đã phái người báo trước. Chẳng lẽ một Thành Chủ bé nhỏ lại có thể quên cả những lễ tiết cơ bản nhất sao?

Thấy vậy, sắc mặt sứ giả Triều đình cực kỳ khó coi, ông ta liền quay lại ngồi vào trong xe, nói: "Hôm nay không vào thành nữa. Đi, nói với bọn họ rằng nếu không chịu ra nghênh tiếp, bản quan sẽ từ chối nhập thành." Một binh sĩ tức tốc tiến lên nói vài câu với một tên lính gác cửa, sau đó vội vã chạy về. Chẳng mấy chốc, vị thủ tướng giữ cửa thành đã dẫn theo một tiểu đội binh sĩ chạy tới. Vị thủ tướng này cũng là một nam nhân trung niên, để một bộ râu quai nón đen rậm, nước da ngăm đen, song lại mang trên mặt nụ cười ấm áp.

"Hà hà, sao sứ giả Triều đình lại không chịu nhập thành? Thành Chủ đại nhân hiện đang đích thân sắp xếp nơi nghỉ ngơi cho sứ giả, bận rộn không dứt, không thể rời đi được, vì vậy đặc biệt ra lệnh mạt tướng đến đây nghênh đón sứ giả vào thành." "Bản quan nghe đồn Phượng Hoàng Thành đã thay đổi Thành Chủ, có phải vậy chăng?" "Ồ, đúng là có chuyện này. Thành Chủ tiền nhiệm của chúng tôi đã thoái vị nhường hiền, hiện tại Thành Chủ của chúng tôi là Vu Thanh Y." "Bản quan đây là đại diện Hoàng Triều mà đến, vậy mà một Thành Chủ bé nhỏ lại dám bày ra thái độ với bản quan? Bản quan chỉ cần một lời, đầu hắn ắt sẽ lìa khỏi cổ." "Sứ giả nói chí lý, vì vậy Thành Chủ chúng tôi đã cố ý lệnh mạt tướng đến đây nghênh đón sứ giả nhập thành, xin Người hãy nghỉ ngơi một đêm, ngày mai chúng ta sẽ bàn bạc chuyện hệ trọng." "Cũng được. Vậy thì nhập thành đi."

Việc không chịu nhập thành trước đó, chỉ là ông ta làm ra vẻ mà thôi. Bởi lẽ ông ta vẫn phải vào thành, nếu không thu đủ cống tiền nơi đây, tính mạng nhỏ nhoi của ông ta e rằng cũng khó bảo toàn. Giờ thấy có ng��ời đến, ông ta cũng thuận nước đẩy thuyền mà tiến vào thành. Nơi nghỉ chân không phải tại dịch quán, mà là một tòa đình viện. Tòa đình viện này thuộc về Thành Chủ Phủ, vốn là một biệt viện ưu nhã, trước kia được mua để chiêu đãi khách quý. Nay Vu Thanh Y dùng nó để tiếp đãi sứ giả Hoàng Triều. Sứ giả Triều đình khá hài lòng với tòa đình viện này. Xung quanh không có bất kỳ đình viện nào khác, hoàn cảnh lại u tịch thanh tịnh, là một nơi tốt để tu thân dưỡng tính.

Khi sứ giả Triều đình bước vào nơi này, vị thủ tướng kia rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm. Sau khi sứ giả Triều đình đã an vị, vị thủ tướng liền tìm cớ cáo lui. Thủ tướng vừa rời đi, một binh sĩ đã bước vào. "Ra ngoài! Ngươi không thấy bản quan muốn nghỉ ngơi sao? Hửm? Ngươi còn chưa chịu đi ra?" Sứ giả Triều đình từ từ quay mặt lại, đột nhiên, vẻ mặt ông ta cứng đờ. Binh sĩ này chẳng những không rời đi, mà còn kéo một cái ghế đến ngồi xuống, rồi mỉa mai nói với sứ giả Triều đình: "Đại nhân, thật là uy phong của quan lớn!" "Ồ? Không... không phải... Hoàng..." "Không phải gì cơ?" "Không phải vậy... À phải rồi, Hoàng tử, sao Người lại ở đây?" "Nếu bản Hoàng tử không đến đây, sao có thể chứng kiến được uy phong của Đại nhân?" "Hoàng tử hiểu lầm rồi! Hạ quan vừa rồi chỉ là có chút mệt mỏi trên đường đi, nên lời lẽ mới có phần bất kính. Kính mong Hoàng tử đại nhân không chấp lỗi tiểu nhân, tha cho hạ quan một mạng."

Vị binh sĩ bước vào này quả nhiên chính là một vị Hoàng tử của Bách Ngọc Hoàng Triều. Chỉ thấy hắn dung mạo phi thường anh tuấn, mang theo nụ cười tà khí, khí tức toát ra trên người chỉ ở cấp Thần. Song, nếu ngươi cho rằng hắn chỉ có tu vi cấp Thần, vậy thì ngươi đã sai lầm lớn, cực kỳ sai lầm! Người này là một trong số những Hoàng tử khá lợi hại của Bách Ngọc Hoàng Triều, sở hữu tu vi xuất thần nhập hóa, kinh thiên động địa. "Ngươi là người của đại ca ta, bản Hoàng tử sao dám động đến ngươi?" "Hoàng tử Người đùa giỡn rồi." Sứ giả Triều đình không ngừng lau mồ hôi, hai chân run rẩy không ngừng, suýt nữa bị dọa cho mất kiểm soát cả tiểu tiện lẫn đại tiện.

Sứ giả Triều đình tiếp lời: "Không biết Hoàng tử lần này đến Phượng Hoàng Thành có chuyện gì quan trọng cần làm chăng? Nếu hạ quan có thể giúp được một tay, nhất định sẽ tận tụy cống hiến đến chết mới thôi." Hoàng tử cười lạnh một tiếng: "Hi vọng vào ngươi ư? Ha, nếu hi vọng vào ngươi, đầu bản Hoàng tử đã sớm lìa khỏi cổ rồi." "Hoàng tử, Người đang nói gì vậy?" "Không rõ ư? Vậy thì mở cửa sổ ra mà xem." Sứ giả Triều đình nghe lời mở cửa sổ, liền thấy bên ngoài đứng ken đặc binh sĩ, mỗi người đều võ trang đầy đủ. Chỉ riêng số binh lính lộ diện đã nhiều như vậy, số người ẩn mình trong bóng tối e rằng còn gấp đôi.

Sứ giả Triều đình trông thấy tất cả những điều này, rùng mình một cái: "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chẳng lẽ Phượng Hoàng Thành muốn tạo phản sao?" "Tạo phản ư? Phượng Hoàng Thành này chỉ cần dám tạo phản, ngày hôm sau sẽ bị Đại quân Hoàng Triều của ta san bằng thành bình địa. Đừng tưởng rằng đánh lui được Bắc Thần gia tộc là có thể coi trời b��ng vung. Bắc Thần gia tộc chẳng là gì trong mắt bản Hoàng tử, chỉ có lão già kia trong mắt bản Hoàng tử mới còn chút phân lượng." Hoàng tử lạnh lùng nói. "Hoàng tử, vậy chúng ta phải làm gì đây?" "Dĩ bất biến ứng vạn biến. Ngày mai ngươi cứ đi gặp tân Thành Chủ kia, bảo hắn giao nộp cống tiền, hơn nữa, phải gấp đôi số cống tiền đó." "Gấp đôi? Hoàng tử, đó là một tỷ Thần Tệ đấy, không phải một khoản nhỏ!" "Cứ làm theo lời ta nói là được." "Vâng, Hoàng tử." "Còn nữa, ngày mai bản Hoàng tử sẽ cùng ngươi đi, giả làm thị vệ thân cận của ngươi. Bản Hoàng tử đối với tân Thành Chủ kia có chút hứng thú." "Dạ dạ dạ, hạ quan xin tuân theo mọi sắp xếp của Hoàng tử." Sứ giả Triều đình cứ như một tên nô lệ, không ngừng gật đầu khom lưng, không dám phản bác nửa lời. Một lát sau, Hoàng tử mới đứng dậy rời đi, còn sứ giả Triều đình thì quần áo đã sớm ướt đẫm mồ hôi.

Một đêm bình yên trôi qua. Vừa rạng sáng ngày thứ hai, sứ giả Triều đình đã lớn tiếng đòi gặp Thành Chủ. Các binh sĩ bên ngoài không còn cách nào khác, đành phải đi bẩm báo. Vu Thanh Y cũng hiểu rằng lảng tránh chẳng có tác dụng gì, nên đành chấp nhận gặp mặt vị sứ giả Triều đình này trước, rồi tùy cơ ứng biến. Chỉ cần biết rõ vị sứ giả Triều đình này là ai, thì sẽ dễ bề tìm cách kéo dài thêm vài ngày.

Sứ giả Triều đình dẫn theo hai tên vệ binh, nghênh ngang bước vào Thành Chủ Phủ. Trong hai binh sĩ kia, có một người chính là vị Hoàng tử đêm qua, chỉ thấy hắn hơi cúi đầu, hai mắt nhìn xuống đất. Họ bước vào phòng nghị sự, liền thấy hai người đang ngồi thẳng tắp: một là Vu Thanh Y, người còn lại là Phong Ảnh. "Cung nghênh sứ giả Triều đình đến Phượng Hoàng Thành. Chắc hẳn trước đây sứ giả chưa từng đặt chân đến đây. Lát nữa bản Thành Chủ sẽ cho người dẫn sứ giả đi tham quan phong thổ địa phương." Vu Thanh Y miệng nói lời cung nghênh, song thân thể vẫn ngồi yên không nhúc nhích. Sắc mặt sứ giả Triều đình lập tức không vui, nói: "Thành Chủ đại nhân, chúng ta bớt chuyện hàn huyên. Mục đích của bản quan khi đến đây, tin rằng Thành Chủ đại nh��n đã rõ. Kính xin Thành Chủ đại nhân giao một tỷ cống tiền cho bản quan. Bản quan còn phải đến các thành trì khác, không có thời gian ở lại đây." "Sao lại là một tỷ? Chẳng phải chỉ có năm trăm triệu thôi sao?" Phong Ảnh nhíu mày hỏi. "Đúng vậy. Trước kia là năm trăm triệu, song gần đây Hoàng Triều đang khai chiến với ngoại bang, bởi vậy quốc khố eo hẹp. Cho nên lần này mỗi thành trì đều phải tăng gấp đôi cống tiền. Đây là do Hoàng Đế định đoạt, nếu Thành Chủ đại nhân có điều nghi vấn, có thể đích thân đến diện kiến Hoàng Đế mà chất vấn."

Vu Thanh Y biết bọn chúng nhất định là cố ý làm khó. Nếu giao một tỷ cho bọn chúng, ắt sẽ bị bọn chúng nuốt mất năm trăm triệu. Còn nếu không giao, Phượng Hoàng Thành sẽ bị gán cho tội phản loạn. Kỳ thực, Bách Ngọc Hoàng Triều không phái binh thảo phạt Phượng Hoàng Thành là vì lý do không đủ. Không thể chỉ vì Diệp Thánh Thiên là tội phạm bị truy nã mà xuất binh can thiệp tranh chấp của một thành trì. Làm như vậy, tất nhiên sẽ gây ra sóng gió lớn, khiến các Thành Chủ khác bất mãn, cuối cùng còn có thể diễn biến thành việc công khai thảo phạt Bách Ngọc Hoàng Triều. Thế nhưng, nếu Phượng Hoàng Thành công khai tạo phản, Đại quân Bách Ngọc Hoàng Triều sẽ có danh chính ngôn thuận để xuất binh. Các Thành Chủ khác sẽ chẳng thể nói gì, hơn nữa còn phải có nghĩa vụ phái quân đội phối hợp, nếu không sẽ bị xem là đồng mưu phản loạn. Lần này vị Hoàng tử đích thân đến, chính là để thăm dò hư thực. Nếu Phượng Hoàng Thành không có ý đồ phản loạn, hắn cũng sẽ tìm mọi cách để bức ép bọn họ phản loạn. Hoàng Triều Đại quân thảo phạt Phượng Hoàng Thành đã là tất yếu, giờ chỉ cần một cái cớ mà thôi. Một cơ hội tốt như vậy, bọn chúng đương nhiên phải nắm bắt. Bách Ngọc Hoàng Triều thảo phạt Phượng Hoàng Thành, không chỉ vì Diệp Thánh Thiên là tội phạm truy nã, mà còn để răn đe các Thành Chủ khác đang có mưu đồ riêng, khiến họ phải an phận một chút. Đương nhiên, còn có ý đồ muốn thu Phượng Hoàng Thành về tay Hoàng tộc, do Hoàng tộc kiểm soát, không thể để người Liễu Gia tiếp tục khống chế nữa. Phượng Hoàng Thành do Liễu Ngọc Dương kiến lập. Thuở ấy Liễu Ngọc Dương tự biết không phải đối thủ của Bách Ngọc Hoàng Triều, nên hàng năm đều tiến cống, nhờ vậy đã giữ vững được bình yên suốt mấy triệu năm.

Vu Thanh Y vừa nghe là một tỷ Thần Tệ, trong lòng thầm nhủ "càng tốt hơn", nhưng trên mặt lại lộ vẻ sầu muộn. "Sứ giả Triều đình, các vị cũng không hề đề cập trước. Chúng tôi chỉ chuẩn bị năm trăm triệu Thần Tệ, giờ lại muốn thu một tỷ. Chúng tôi tạm thời không thể lo đủ, e rằng phải mất vài ngày mới có thể tập hợp." Sứ giả Triều đình nói: "Thành Chủ đại nhân, Người chớ hòng lừa gạt bản quan. Một Phượng Hoàng Thành to lớn như vậy mà lại không lo nổi một tỷ Thần Tệ sao? Các ngươi trước đó đã thôn tính hơn mười thành trì, đó cũng là một khối tài sản khổng lồ. Bất luận thế nào, ngày mai bản quan sẽ rời đi. Chiều nay, bản quan sẽ quay lại một lần nữa. Hy vọng Thành Chủ đại nhân đừng làm bản quan thất vọng."

Tác phẩm này, với sự chắt lọc ngôn từ tinh tế, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.