Trung tâm đô thành là nơi Hoàng cung tọa lạc, chiếm diện tích năm trăm lý, lớn hơn cả Định Cương Quận Thành. Bên trong tường thành cao hơn trăm thước, hơn mười tòa lầu các sừng sững cao hơn cả tường thành, thẳng tắp vươn lên trời. Nhìn từ xa, giữa một mảng kim bích huy hoàng, lộ ra một khí thế vô cùng rộng lớn và uy nghiêm.

Bên ngoài Hoàng cung, hơn mười kiến trúc được bố trí gọn gàng xung quanh, tất cả các bộ ngành quan trọng của toàn bộ hoàng triều đều tập trung tại đây. Kề sát bức tường phía đông Hoàng cung là một khu kiến trúc rộng lớn, chính là nơi đặt Quân Bộ.

Khi Hạ Triển Hồng đến nơi, bên ngoài cổng lớn của Quân Bộ đã sớm xếp thành một hàng dài, uốn lượn hơn năm trăm thước.

"Nhiều người thế!" Hạ Triển Hồng từ xa nhìn thấy hàng người tựa như một con rắn dài, không khỏi khẽ nhíu mày. Trước đây hắn từng hỏi Triệu Tường, tuyển chọn thống lĩnh giới hạn, đăng ký nhiều nhất không quá hai trăm người, nhưng đội ngũ trước mắt này, ít nhất cũng có năm trăm người.

"Nếu biết thế này, đã ra ngoài sớm hơn... Xem ra cả ngày hôm nay, chỉ có thể đứng xếp hàng ở đây!" Hạ Triển Hồng khẽ lắc đầu, sải bước đi về phía cuối hàng.

Vừa đến gần, Hạ Triển Hồng chợt nghe thấy một tiếng cáu kỉnh: "Mẹ nó, cái quy tắc rách nát gì thế này! Không phải nên tự mình xếp hàng chứ, để hạ nhân xếp hàng không phải tốt hơn sao! Đến lúc đó điền đúng thân phận là được!"

"Tiểu Chu, ngươi nói khẽ chút, để người của Quân Bộ nghe thấy là tiêu đời đấy, sẽ bị hủy bỏ tư cách!" Một giọng nói nhỏ nhẹ khuyên nhủ.

Hạ Triển Hồng chăm chú quan sát, chỉ thấy phía trước mình có hai thanh niên, một béo một gầy, đều trạc tuổi đôi mươi, ăn mặc sang trọng, vừa nhìn đã biết là đệ tử gia tộc. Lúc này, tên mập Tiểu Chu kia vẻ mặt tức giận, còn gã gầy đang nhỏ giọng khuyên can.

"Hủy bỏ tư cách thì sao, vốn dĩ ta không muốn đến, toàn là lão cha ta ép buộc! Sáng sớm tinh mơ còn chưa ngủ đủ giấc, đến đây còn mẹ nó phải tự mình xếp hàng, ta đáng phải chịu cái tội này sao... Ở nhà ta là thiếu gia nhà giàu, có ăn có uống có mỹ nữ, chẳng lẽ không tốt hơn nhiều so với việc làm cái chức thống lĩnh vớ vẩn gì đó!" Gã mập nói càng lúc càng tức giận, gân xanh trên thái dương nổi lên, cổ cứng lại, vung tay giằng khỏi gã gầy đang kéo mình, xoay người định bỏ hàng.

Gã gầy bị hất tay trái ra, nhưng tay phải nhanh như chớp, "bụp" một tiếng, lại tóm lấy ống tay áo c��a gã mập, thấp giọng nói: "Tiểu Chu, tính tình ngang bướng của ngươi lại tái phát rồi phải không! Nếu giờ ngươi mà về, cha ngươi có thể đánh gãy chân ngươi đấy!"

Gã mập vừa nghe, cái cổ đang cứng nhắc lập tức rụt xuống, gân xanh trên trán và thái dương cũng xẹp đi, cúi mặt nói: "Mẹ kiếp, ta nghe nói trước kia chỉ tuyển bốn thống lĩnh, sao lần này lại muốn tuyển mười hai người liền một lúc! Bằng không, lão cha ta tuyệt đối sẽ không cho ta đến đâu... Tiểu thiếp ta vừa nạp vào cửa, một ngón tay còn chưa động đến mà!"

Gã gầy thấy gã mập đã bình tĩnh lại, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm, nhẹ giọng nói: "Ai cũng không biết tại sao lần này lại có thêm nhiều danh ngạch như vậy! Nhưng mà, cơ hội đã đến, chúng ta vẫn nên nắm lấy, ngươi đâu có muốn làm sâu gạo cả đời... Cha ngươi chỉ có mình ngươi là con trai, nếu ngươi không tiến lên, tương lai chi mạch của các ngươi chắc chắn sẽ bị loại khỏi trung tâm Chu gia!"

Gã mập nhìn gã gầy, trên mặt nở nụ cười tươi, chỉ trong chớp mắt, đã không còn thấy bộ dạng ngang bướng lúc nãy.

Nhẹ nhàng đấm vào vai gã gầy một cái, gã mập nói: "Thằng ranh con nhà ngươi, đúng là biết nói chuyện! Lần nào cũng có thể khuyên được ta... Nhưng mà, ta nghe nói cha ngươi lại bị ghẻ lạnh rồi, có phải thật không!"

Gã gầy gật đầu, vẻ mặt kiên định: "Cho nên, lần này ta nhất định phải được chọn làm thống lĩnh, để chứng minh cho mọi người thấy, cha con ta không phải là vô dụng!"

"Không có gì to tát cả, lát nữa ta sẽ nói với cha ta..." Gã mập đang khoa chân múa tay vui vẻ nói, thì gã gầy đột ngột kéo hắn một cái. Ánh mắt liếc nhanh về phía sau lưng hắn.

"Hả!" Gã mập sửng sốt, quay đầu lại, vừa liếc mắt đã thấy Hạ Triển Hồng đang đứng sau lưng nghe trộm. Hắn vẫn nghĩ mình và thằng ranh con là cuối hàng, không ngờ Hạ Triển Hồng đã đến sau lưng lúc nào mà hắn không hề để ý.

Quay ngoắt người lại, gã mập trừng mắt nhìn Hạ Triển Hồng một cái, tức giận nói: "Thằng nhóc kia, ngươi nghe lén chúng ta nói chuyện?"

Hạ Triển Hồng mỉm cười, lắc đầu nói: "Vừa rồi giọng ngươi lớn như vậy, ta dù không muốn nghe cũng nghe thấy!"

"Ngươi nói gì, muốn ăn đòn phải không!" Gã mập vẻ mặt tức giận bỗng hiện rõ, vung tay, định chộp lấy quần áo Hạ Triển Hồng.

Gã gầy vừa thấy, vội vàng bước một bước chắn trước mặt gã mập, thấp giọng nói: "Tiểu Chu, đừng gây rắc rối! Chuyện này không trách người ta được!" Nói xong, gã gầy quay người lại, chắp tay với Hạ Triển Hồng nói: "Vị huynh đệ này, bạn ta bản tính thô lỗ, lời lẽ có gì đắc tội, huynh đệ ngàn vạn đừng để bụng!"

Hạ Triển Hồng cười gật đầu với gã gầy, nói: "Không sao... Nhưng, ngươi cần phải trông chừng huynh đệ ngươi cho kỹ, nếu hắn vì một phút xúc động mà bị hủy bỏ tư cách, thì có thể mất nhiều hơn được!"

Gã gầy cười ha ha, liên tục nói lời cảm tạ Hạ Triển Hồng, sau đó quay người tóm lấy gã mập, kiên quyết kéo hắn quay trở lại hàng.

Hạ Triển Hồng nhìn bóng dáng hai người phía trước, ý cười trên mặt càng sâu, nghe hai người nói chuyện, hắn mới hiểu được, sở dĩ có nhiều người đến đăng ký như vậy là vì danh ngạch đã tăng lên, nói như vậy, khả năng mình trúng cử sẽ lớn hơn nữa.

"Kẽo kẹt..." Cánh cổng lớn màu đỏ thẫm của Quân Bộ chậm rãi mở ra, việc đăng ký bắt đầu, hàng người từ từ di chuyển về phía trước.

Mặt trời càng lúc càng lên cao, trong quá trình hàng người chậm rãi tiến lên, người đến cũng càng lúc càng đông, chỉ trong chốc lát, phía sau Hạ Triển Hồng cũng đã nối dài thành một hàng.

Đồng thời khi việc đăng ký bên ngoài bắt đầu, tại Hổ Đường chính giữa Quân Bộ, một lão giả cường tráng, mặt đầy hồng quang, râu tóc bạc trắng, ngồi ở ghế chủ tọa, thân thể thẳng tắp như cây thương, vẻ mặt không giận mà uy, giữa những lần mắt mở mắt nhắm, tinh quang bắn ra bốn phía. Ngồi ở đó, một cỗ khí thế vô hình tựa núi cao tràn ngập khắp Hổ Đường.

Ở vị trí phía dưới lão giả, Cơ Thần lặng lẽ đứng thẳng, ngẩng mắt nhìn ông, im lặng không nói gì.

Chốc lát sau, lão giả nhẹ nhàng mở miệng: "Tiểu Thần, tuyển chọn thống lĩnh không phải là chuyện riêng của Quân Bộ, người phụ trách của Lại Bộ và Hộ Bộ đều là giám khảo, đây là quy tắc tổ tiên đã định ra, không ai có thể thay đổi được... Lại Bộ Chu gia, Hộ Bộ Trịnh gia, có bọn họ ở đó! Muốn gian lận để trúng cử, không dễ dàng chút nào!"

Cơ Thần khẽ cúi đầu, vẻ mặt trầm tư, lát sau, ngẩng đầu nói: "Tam thúc, Hạ Triển Hồng cố ý muốn đến tham gia tuyển chọn thống lĩnh, có thể thấy được điều hắn muốn chính là địa vị này, còn về có thực quyền hay không, hắn cũng không bận tâm... Một khi hắn không được chọn, cháu e rằng hắn chắc chắn sẽ rời khỏi Quân Giới Cục... Hắn là đại lý cấp trung của Kỳ Trân Dị Bảo Các, lại là ân nhân cứu mạng của Tiểu công chúa Nạp Lan gia, chúng ta dùng lợi ích cưỡng ép hắn cũng không thể thành công được!"

Lão giả khẽ nhíu mày, trầm ngâm hồi lâu, trầm giọng nói: "Lần này danh ngạch tăng lên đến mười hai người, với tu vi Võ Giáo cao giai của hắn, hẳn là có thể giành được một suất chứ!"

Cơ Thần lắc đầu nói: "Danh ngạch nhiều, nhưng người đến tham gia cũng nhiều, võ giả tu vi từ Võ Giáo cao giai trở lên, chắc chắn không ít! Hơn nữa, những cái khác thì không nói, vòng đầu tiên kia thực sự có chút... Cũng không biết lần này rốt cuộc là ai nghĩ ra cái chủ ý này!"

"Hừ!" Lão giả cười lạnh một tiếng: "Trừ tên lão khốn nạn nhà Chu gia kia có thể nghĩ ra loại chiêu trò tổn hại này, còn có thể là ai! Đã về hưu rồi mà còn không chịu yên tĩnh! Thằng con trai cũ kỹ của hắn thì chỉ biết nghe lệnh làm việc, một chút phong thái gia chủ cũng không có..."

Cơ Thần trầm ngâm hồi lâu, chần chừ nói: "Tam thúc, hay là chúng ta đi tìm Hoàng Thượng đi! Bảo Người nói chuyện với Chu gia, Chu gia sẽ nghe Người!"

Lão giả suy nghĩ một chút, lắc đầu nói: "Không được, Hoàng Thượng tuyệt đối sẽ không làm vậy, Người không thể nào vì một chuyện nhỏ như thế mà đi nói chuyện với Chu gia!"

"Đây vẫn là chuyện nhỏ sao!" Cơ Thần trợn tròn mắt, lớn tiếng nói: "Hiện tại chúng ta đang rất cần Thập Liên Hoàn Nỏ, nếu Hạ Triển Hồng thật sự bỏ mặc, chúng ta căn bản không tìm được người thay thế hắn... Một khi thiếu Thập Liên Hoàn Nỏ, chúng ta phái các thám tử Tổng Kỳ Bảy Mươi Hai Lộ đi, mức độ nguy hiểm sẽ tăng lên rất nhiều, những manh mối vừa mới tìm được chẳng phải sẽ..."

Lão giả mạnh mẽ khoát tay ngăn lại, cắt lời Cơ Thần: "Không cần nói nữa, ta nói cho ngươi biết, ngươi tìm Hoàng Thượng chắc chắn vô dụng..." Khẽ trầm ngâm một chút, lão giả nói tiếp: "Vậy thế này đi, ta sẽ đi tìm lão Chu! Ngươi hãy theo dõi Hạ Triển Hồng, nếu hắn thực sự không được chọn, ngươi nói với hắn, ta sẽ chịu trách nhiệm giúp hắn có đ��ợc một danh hiệu có địa vị!"

Cơ Thần gật đầu nói: "Xem ra, cũng chỉ có thể tạm thời như vậy... Tam thúc, vậy cháu xin phép đi trước!"

Lão giả khẽ ừ một tiếng, gật đầu, Cơ Thần thấy vậy, quay người đi ra ngoài Hổ Đường.

Đến cửa, Cơ Thần như nghĩ ra điều gì, lại quay người lại, nói với lão giả: "Tam thúc, lần trước thúc nói cháu làm việc bất lợi, rồi mượn đi cây Thập Liên Hoàn Nỏ của cháu! Lần này cháu đã đưa linh kiện cho Quân Giới Cục rồi, cây Thập Liên Hoàn Nỏ đó hẳn là trả lại cho cháu chứ!"

Lão giả đứng dậy, khoát tay ra phía ngoài: "Đợi tuyển chọn thống lĩnh kết thúc, xác nhận Hạ Triển Hồng sẽ ở lại Quân Giới Cục, ta sẽ trả Thập Liên Hoàn Nỏ lại cho ngươi!" Nói xong, quay người, đi về phía cửa hông.

"Chỉ biết là như thế này mà!" Cơ Thần nhìn bóng dáng lão giả biến mất, bất đắc dĩ lắc đầu cười khổ, rồi xoay người rời đi.

Mặt trời lặn về tây, một ngày trôi qua rất nhanh, đến hoàng hôn, Hạ Triển Hồng cuối cùng cũng đăng ký xong, vội vã chạy về nhà.

Khi về đến nhà, trời đã tối muộn, sau khi ăn cơm chiều, Hạ Triển Hồng vừa định về phòng thì gia đinh báo rằng Triệu Tường đột nhiên đến thăm.

"Hả? Đã muộn thế này... Triệu huynh ít khi đến tìm ta vào giờ này, chẳng lẽ lại có chuyện gì rồi sao!" Thầm nhủ trong lòng một câu, Hạ Triển Hồng vội vàng đứng dậy đi ra trước cửa đón.

Khi Hạ Triển Hồng vừa ra ngoài đón, Triệu Tường đã sải bước đến gần, từ xa nhìn thấy Hạ Triển Hồng, liền cười ha ha một tiếng, vẻ mặt lộ rõ sự đắc ý.

Nhìn thấy vẻ mặt đó của Triệu Tường, Hạ Triển Hồng trong lòng thả lỏng, cười hỏi: "Triệu huynh, trông huynh thế này, có phải có chuyện gì vui không!"

Triệu Tường bước đến, vòng tay khoác lên vai Hạ Triển Hồng, ghé vào tai hắn nhỏ giọng nói: "Huynh đệ, ngươi nói xem ngươi phải cảm tạ ta thế nào đây! Hôm nay ta chạy vạy cả ngày, đã điều tra ra hết tất cả những nhân vật lợi hại tham gia tuyển chọn thống lĩnh lần này rồi!"

Bản dịch tinh túy này chỉ được phát hành độc quyền trên truyen.free, kính mời độc giả đón đọc.