Thời tiết tháng Mười Một dần chuyển sang đông, nhiệt độ đã se lạnh, ai nấy đều khoác thêm áo. Sáng sớm, vài bông tuyết lả lơi bay xuống từ trời, tựa những sợi tơ liễu phiêu diêu giữa không trung, mang theo sự sảng khoái cuối thu đi mất, thế chỗ bằng cái lạnh thấu xương.

Tại diễn võ trường Minh gia, không khí náo nhiệt của đám đông không hề bị cái lạnh đầu đông ảnh hưởng chút nào. Đám người đen đặc chen chúc quanh bốn phía vòng tròn diễn võ trường, quần chúng hân hoan, bàn tán xôn xao, khí thế ngất trời. Cùng với những tiếng bàn luận không ngớt, mười bốn thế lực tham gia đại hội đã chính thức tiến vào hội trường từ bốn hướng Đông, Nam, Tây, Bắc, bày ra trận địa sẵn sàng nghênh đón đối thủ.

Điều được quan tâm nhất đương nhiên là mười bốn vị hậu tuyển nhân của giải đấu lần này. Bất kể trước đây họ có danh tiếng tốt hay xấu tại Trung Thiên thành, hôm nay, họ đều là những thiên chi kiêu tử đường đường chính chính.

Mọi người đều hiểu rõ, vị trí Thành chủ Trung Dã thành sẽ gắn liền với sự quật khởi của một thế lực mới. Cho dù họ đều xuất thân từ mười bốn thế lực lâu đời ban đầu, nhưng một khi giành được vị trí đứng đầu trong tổng tuyển cử Thành chủ Trung Dã, họ cũng sẽ chính thức bước vào trung tâm quyền lực tối cao của toàn bộ Thái Huyền đại lục, họ sắp trở thành những người nắm quyền mới.

Có lẽ tạm thời họ chưa đủ mạnh, nhưng đừng quên, sở dĩ có trận tỉ thí này, hoàn toàn là vì bảo tàng Long thần truyền thừa bị lãng quên xuất hiện trong vùng đất bị bỏ hoang kia. Cho dù thân là Thành chủ vẫn chỉ là con rối của mười bốn thế lực, mọi người vẫn tin rằng, sau khi trở thành Thành chủ và giúp mười bốn thế lực tìm thấy bí tàng, vị Thành chủ này sẽ vĩnh viễn vượt lên, chỉ cần hắn có thủ đoạn vững vàng, muốn thành danh cũng không khó.

Chẳng phải năm đó Chung gia cũng như vậy sao?

Vừa qua giờ Thìn, diễn võ trường Minh gia đã chật kín người. Lúc này, mười bốn thế lực tề tựu, ngồi ở khu vực dự thính. Mười bốn vị gia chủ cũng đã an vị trên đài chủ tịch. Khi những tiếng bàn tán sôi nổi đinh tai nhức óc đạt đến đỉnh điểm chưa từng có, lão phu nhân Phượng Như Lan, gia chủ đương nhiệm của Minh gia, chậm rãi đứng dậy.

"Chư vị!" Phượng Như Lan cất tiếng nói thanh thoát nhưng không mất uy nghi, dẹp tan sự huyên náo trong diễn võ trường. Là một trong những người chủ trì giải đấu lần này, dưới sự đề cử chung của Thập Tam thế lực, Phượng Như Lan đảm nhiệm chức chấp hành chủ trì giải đấu.

Trong phút chốc, diễn võ trường Minh gia với gần hai ngàn võ giả tụ tập bỗng trở nên im lặng như tờ. Từng ánh mắt đều rời khỏi mười bốn tiêu điểm kia, không ngoại lệ đều hướng về phía vị lão nhân đã hơn 85 tuổi này.

"Trước tiên, lão thân thay mặt Minh gia cùng mười ba vị gia chủ đang ngồi hoan nghênh chư vị quang lâm thịnh hội lần này. Mọi người đều biết, Trung Dã thành từ mấy chục năm trước đã không còn ai quan tâm, bao năm qua bị Hằng Hải sa đạo quấy nhiễu nhiều lần, dân chúng lầm than. Vong phu từng phái cháu ta là Thừa Phong đến duy trì trị an địa phương, nhưng Trung Thiên thành không phải quốc gia phàm nhân, không có pháp quy hạn chế, lại không được sự ủng hộ rộng rãi, dù có lòng cũng đành vô lực. Hôm nay, chúng ta tổ chức thịnh hội này tại đây, chính là muốn tìm một người tài đức vẹn toàn mới cho vị trí Thành chủ Trung Dã, để quản lý Trung Dã thành, tạo phúc cho bá tánh nơi đây. Chắc hẳn chư vị cũng hiểu, người đứng đầu thịnh hội lần này sẽ đồng nghĩa với sự quật khởi của một thế lực khác. Thái Huyền võ đạo chưa bao giờ thái bình, đây là việc mà người trong võ đạo không thể tránh khỏi. Bởi vậy, lão thân hy vọng bất kể Thành chủ cuối cùng do ai đảm nhiệm, đều có thể thay bá tánh Trung Dã thành mà suy nghĩ nhiều hơn."

Vài câu nói của Phượng Như Lan khiến người ta tỉnh ngộ. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra những lời này xuất phát từ tận đáy lòng. Người ở đây đều hiểu, điều quan trọng nhất của cuộc tổng tuyển cử lần này là liên quan đến Thái Huyền bí tàng. Liệu có ai thật sự muốn quản lý Trung Dã thành không?

Đương nhiên là không, nhưng Phượng Như Lan vẫn tuân theo di chí của vong phu, hy vọng vị Thành chủ này có thể gánh vác trọng trách, không chỉ chăm chăm khai thác bí tàng, mà còn suy nghĩ cho đại đa số bá tánh, ít nhất đừng để xuất hiện một Hằng Hải sa đạo thứ hai ngang ngược vô kỷ.

Hơn nữa, không ít người cũng nghe ra trong lời nói của Phượng Như Lan ẩn chứa sự coi thường sâu sắc đối với cuộc tổng tuyển cử lần này, nhưng nàng không nói quá trắng ra, cũng coi như đã giữ thể diện cho Thập Tam thế lực.

Phượng Như Lan dứt lời, toàn trường nhất thời nghiêm nghị, không một tiếng động, yên tĩnh đến đáng sợ.

Phong Tuyệt Vũ ngồi trong đội ngũ Trúc gia, ánh mắt thâm thúy nhìn vị lão nhân tóc bạc như sương này. Có thể vào thời điểm này vẫn còn suy nghĩ cho bá tánh phàm nhân, đủ thấy tấm lòng từ bi của Phượng Như Lan, khiến hắn không khỏi dâng lên lòng kính phục.

Còn mười mấy vị gia chủ thì mặt không hề cảm xúc, tựa như làm ngơ không nghe thấy. Mọi người đều biết Phượng Như Lan cố ý châm biếm mặt trái dối trá của đại hội lần này, căn bản không để tâm.

Phượng Như Lan chỉ là phát tiết sự bất mãn trong lòng, thêm vào nỗi bi thương vì Minh Đông Thành qua đời, coi như một cách an ủi thôi. Sau vài lời ngắn gọn, vẻ mặt Phượng Như Lan khôi phục như thường, ánh mắt đảo qua toàn trường, giọng nói đột nhiên trở nên hùng hồn hơn, pha lẫn từng tia chân nguyên tinh khiết, chậm rãi vang vọng khắp nơi, Phượng Như Lan bắt đầu tuyên bố danh sách các trận đấu.

"Sau đây, lão thân xin tuyên b�� danh sách các trận đấu của giải đấu lần này."

Sự suy tư khiến người tỉnh ngộ lúc trước bị câu nói này phá vỡ, toàn trường nhất thời trở nên ồn ào. Mọi người đều kích động nhìn cuộn trục trong tay Phượng Như Lan, chỉ nghe Phượng Như Lan nói: "Danh sách các trận đấu của đại hội lần này là do mười bốn vị gia chủ bốc thăm mà thành, phân biệt là..."

Lúc này, tai mọi người đều vểnh lên.

Trận thứ nhất: Phong Tuyệt Vũ đấu với Vương Thiên Ngự. Trận thứ hai: Minh Thừa Phong đấu với Trần Lâm. Trận thứ ba: Kinh Vô Tình đấu với Phong Tuấn. Trận thứ tư: Tề Phương Kiệt đấu với Chung Vực Hà. Trận thứ năm: Lâm Tín đấu với Đinh Thế Vinh. Trận thứ sáu: Nguyên Bá đấu với Vân Trung Long. Trận thứ bảy: Lỗ Trung Hàng đấu với Trình Thiếu Cảnh.

"Rào!"

Danh sách vừa tuyên bố xong, cao trào đầu tiên của giải đấu rốt cục đã xuất hiện. So với không khí bàn tán sôi nổi trước đó, giờ phút này diễn võ trường càng thêm náo động. Giải đấu lần này có tổng cộng mười bốn thế lực, vòng đầu tiên chắc chắn là vòng loại trực tiếp, trong lòng mọi người tự nhiên đã nắm rõ. Thế nhưng, về danh sách đối trận này lại ẩn chứa rất nhiều điều đáng bàn.

Chẳng hạn như trước đó, ở các phố chợ đã lưu truyền vài cái tên có khả năng chiến thắng cao nhất. Trong đó, Chung Vực Hà của Chung gia, Minh Thừa Phong của Minh gia, Kinh Vô Tình của Kinh gia chính là ba ứng cử viên hàng đầu xứng đáng. Tiếp đến là Vân Trung Long của Vân gia, Lỗ Trung Hàng của Lỗ gia cũng không phải dạng vừa. Còn những người khác thì không cần cân nhắc nhiều.

Mà sau khi danh sách được công bố, mấy cao thủ đối địch có hi vọng tranh đoạt vị trí đứng đầu đều đã bị tách ra. Cứ như vậy, không nghi ngờ gì sẽ tăng thêm tính hấp dẫn cho giải đấu.

Trận đầu có thể rõ ràng giúp mọi người thăm dò được đại thể nội tình của vài cao thủ. Còn sau đó, các vòng tuyển chọn sẽ trở nên vô cùng đặc sắc. Đặc biệt, lần tỉ thí này áp dụng quy tắc không gián đoạn, nghĩa là bất kể gió táp mưa sa, giải đấu vẫn sẽ tiếp tục diễn ra, cho đến khi chọn ra quán quân và á quân cuối cùng mới kết thúc. Như vậy thì không phân ngày đêm, vừa vặn thỏa mãn nhu cầu theo dõi của mọi người, vậy thì làm sao mọi người có thể không kích động được?

Phượng Như Lan khép cuộn trục lại, đôi mắt tinh anh sắc bén. Vị lão nhân tuổi già nhưng không mất uy nghi, đưa ra lời diễn thuyết cuối cùng: "Toàn bộ vũ khí và giáp trụ của giải đấu lần này đều do Lỗ gia cung cấp. Tất cả thí sinh, ngoại trừ Khí giáp và võ kỹ, không được phép sử dụng bảo vật của gia tộc để đảm bảo công bằng. Bây giờ, xin mời hai tuyển thủ của trận đấu đầu tiên lên sân khấu."

"Ầm!"

Dứt lời, đám đông đang mong chờ cuối cùng cũng bùng nổ tiếng hoan hô rung trời. Đó là điềm báo cho trận đại chiến mà các võ giả hằng mong đợi, báo hiệu một cuộc chiến đấu khốc liệt sẽ mở màn. Điều khiến quần chúng kích động chính là, họ đã cẩn thận lắng nghe quy tắc giải đấu từ đầu đến cuối, và điều làm mọi người phấn khích không ngừng chính là, từ đầu đến cuối, Phượng Như Lan không hề nhắc đến bất cứ điều gì kiểu "chạm đến là thôi". Nói cách khác, quy tắc của cuộc tỉ thí này vô cùng rộng rãi, ngoại trừ quy định về việc sử dụng vũ khí và giáp trụ, mỗi trận chiến đấu đều sẽ là dốc hết sức, thậm chí có thể đổ máu.

Là võ giả, những trận luận võ có tính chất xã giao không thể khơi dậy hứng thú của họ. Ngược lại, những trận đấu súng thật đạn thật, liều chết tranh đấu mới có thể khuấy động nhiệt huyết trong lòng họ, khiến họ cảm thấy không uổng chuyến này.

Loại lời nói nước đôi này được đưa ra, nếu ai còn không hiểu quy tắc ngầm đã định, vậy thì đúng là kẻ ngu. Vì vậy, ngay cả những tộc trưởng, trưởng bối của các gia tộc đã có tính toán trước cũng không khỏi trở nên nghiêm nghị.

Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, vì tổng tuyển cử Thành chủ Trung Dã, mỗi thế gia đều dốc toàn lực bồi dưỡng hậu tuyển nhân. Những thứ như quán đỉnh truyền công, thuốc tăng cường tu vi, nói là dùng mọi thủ đoạn cũng không hề quá đáng. Giải đấu một khi bắt đầu, đó chính là cuộc quyết đấu của các cao thủ chân chính. Điều được thử thách chính là thực lực, không hề có may mắn nào. Hơn nữa, đến cuối cùng, không ai biết trong số mười bốn hậu tuyển nhân này, có bao nhiêu người có thể rời khỏi võ đài một cách nguyên vẹn, không sứt mẻ.

Phượng Như Lan tuyên bố xong, giải đấu bắt đầu kéo màn che cho một không khí sôi sục chưa từng có. Phong Tuyệt Vũ và Vương Thiên Ngự mỗi người đi về phía giá binh khí và giá giáp trụ để chọn vũ khí và giáp phục.

Ngay lúc n��y, Đinh béo lại từ trong đám người chui ra.

Nói đến luận võ, ngoại trừ Đinh Thế Vinh là hậu bối của Đinh gia đáng để hắn quan tâm, thì còn có Phong Tuyệt Vũ. Nhưng hai người đó vẫn không đáng để hắn quan tâm bằng chuyện làm ăn của mình. Vì ngày hôm nay, Đinh béo có thể nói đã đi khắp các thế gia lớn nhỏ, mọi ngóc ngách Trung Thiên thành.

"Đinh béo, tỉ lệ cược của Phong Tuyệt Vũ và Vương Thiên Ngự là bao nhiêu?" Người hỏi chính là cha con Lỗ Vị Giáp và Lỗ Trung Bình.

Tên béo chết tiệt này vậy mà lại mở sòng cá cược. Thực ra điều này cũng dễ hiểu, những giải đấu như thế này ở Trung Thiên thành cũng hiếm khi có. Từ trước đến nay, nghề nghiệp của tên Béo chính là cờ bạc, phong hoa. Cơ hội tốt như vậy đương nhiên hắn không thể bỏ lỡ.

Đinh béo cười ha hả, trong tay cầm một cuốn sổ dày cộp. Mọi người vây lại xem, trong đó không ít người là do các gia chủ đại thế gia phái tới để dò hỏi tin tức.

Đinh béo mặt mày hớn hở, cười không ngớt, không chút e dè mà lớn tiếng nói: "Mở sòng đây! Giờ là lúc đặt cược, tỉ lệ cược trận đầu tiên là Phong Tuyệt Vũ một ăn năm, còn Vương Thiên Ngự thì một ăn một, khà khà..."

Mượn cơ hội này, Đinh béo bắt đầu công việc kinh doanh của mình.

"Một ăn năm ư, tên Béo, ngươi không phải ngốc đấy chứ? Làm ăn kiểu này mà kiếm được tiền sao?" Một người bên cạnh ồn ào nói.

Mọi người phá lên cười.

Mọi người đều biết, những người có thể tham gia tổng tuyển cử đều là nhân tài kiệt xuất của các đại thế gia. Những thứ như quán đỉnh truyền công ắt không thể thiếu. Vương Thiên Ngự trước đây đã đạt tới Huyền Vũ cảnh giới viên mãn, nếu đã được tiếp nhận quán đỉnh, thực lực chân thật của hắn thì không ai biết được. Chắc chắn có tin tức liên quan đến việc này, hơn nữa, mấy ngày trước đã có người đồn rằng tu vi của Vương Thiên Ngự ít nhất đã đạt đến Thiên Vũ cấp cao trở lên.

Còn về Phong Tuyệt Vũ, ban đầu người ta nói hắn có Linh Vũ cảnh, Huyền Vũ cảnh. Nhưng theo những người hữu tâm dò hỏi, mấy ngày nay hắn vẫn ung dung tự tại, đồng thời Trúc gia cũng không phái cao thủ nào đến giúp hắn t��ng cao tu vi. Cứ như vậy, ai mạnh ai yếu liền dễ dàng nhận ra.

Dịch phẩm này, Tàng Thư Viện có quyền sử dụng độc nhất, kính xin ghi nhớ.