Trung Dã thành chủ tổng tuyển cử tứ cường tái hôm nay đã kết thúc. Ngày mai, giờ Thìn sẽ diễn ra trận tranh tài chọn ra Chính và Phó Thành chủ. Các ứng cử viên cuối cùng lọt vào chung kết là Phong Tuyệt Vũ của Trúc gia và Trình Thiếu Cảnh của Trình gia... Sau khi lão phu nhân Phượng Như Lan cất tiếng hô vang, cuộc tranh tài bốn cường chính thức hạ màn.

Đây có lẽ là trận đấu duy nhất khiến người ta bừng tỉnh. Chung Vực Hà, thiên tài số một của Chung gia, người được đặt nhiều kỳ vọng nhất, dù đã dùng nham nhũ ngàn năm tuổi, thậm chí là chiếc nhẫn tẩm độc, cũng không thể lọt vào chung kết, điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của mọi người. Cùng lúc đó, thanh danh của Chung Vực Hà, người từng được tất cả thiếu niên tuấn tài kính trọng và quan tâm, đã tuột dốc không phanh. Danh tiếng công tử văn nhã ngày nào nay đã không còn, giờ đây, nói hắn là chuột chạy qua phố e rằng cũng chẳng ai cảm thấy oan ức cho hắn.

Chuyện hạ độc vốn là như vậy. Ngươi có thể chọn thời điểm khác để ám hại, đánh lén, nhưng đừng làm ở giải đấu. Dù có muốn dùng thủ đoạn âm hiểm không ai biết để giành chiến thắng, thì ít nhất cũng đừng để bị phát hiện chứ? Chung Vực Hà không chỉ dùng thủ đoạn hiểm ác mà còn không thành công, đương nhiên là thất bại thảm hại, hơn nữa, thất bại lần này còn khiến hắn "tiền mất tật mang", "gà bay trứng vỡ", vậy thì còn có thể trách ai đây?

Ngược lại, người có thanh danh vang dội lại là Phong Tuyệt Vũ. Tiểu tử vô danh này trong vòng loại đã dùng thực lực kinh người một đường xông thẳng vào chung kết. Bỏ qua danh hiệu Đan Sĩ của hắn, chỉ riêng thực lực này cũng đủ để hắn thăng cấp lên hàng thiên tài trung thiên, được thế nhân ca tụng. Đặc biệt là sau đó, dù đối mặt với Chung Vực Hà đã ăn nham nhũ ngàn năm, lại bị trọng thương bởi chiếc nhẫn tẩm độc, Phong Tuyệt Vũ vẫn có thể lật ngược tình thế, giành thắng lợi. Kỳ tích này chẳng bao lâu đã được các võ giả thành Trung Thiên truyền tụng như một giai thoại của thời đại.

Trong tiểu viện Định Tâm Các, từng lớp tường viện không thể ngăn được tiếng cười nói rộn ràng, những lời chúc mừng không ngớt. Cả Trúc gia do Phong Tuyệt Vũ dẫn đầu và tất cả cựu bộ hạ của Vũ Soái đều có mặt, mỗi người một câu bàn luận về trận đấu hôm nay.

"Đúng là đáng khinh! Chung Vực Hà nhìn có vẻ đường hoàng lắm, không ngờ lại một bụng ý nghĩ xấu xa. Cũng may hắn gặp phải Phong tiểu tử, nếu không, chẳng biết còn muốn ngang ngược càn rỡ đến bao giờ nữa?" Công Dương Vu phun nước bọt cái 'phì', một mình cảm khái đầy phẫn nộ.

Trúc Dạ Thanh gật đầu: "Ừm, ta cũng không ngờ Chung Vực Hà lại là một kẻ giả nhân giả nghĩa. Giờ nhìn lại, e rằng phải xem xét kỹ hơn về người này rồi?"

"Còn phải xem xét lại gì nữa?" Thượng Quan Nhược Phàm vừa lau bảo kiếm vừa hừ lạnh khinh thường nói: "Anh rể đã nhường hắn, nhưng hắn lại ngấm ngầm hại người. Kẻ này thối nát tận xương!"

"Không được nói chuyện với Trúc gia chủ như thế." Thượng Quan Như Mộng liếc nhìn Thượng Quan Nhược Phàm.

"Ha ha, không sao, không sao đâu."

Lý Đồng Nhi hỏi: "Thế nhưng Phong đại ca, huynh thật sự không sao chứ?"

Phong Tuyệt Vũ cười nhạt: "Không có gì. Độc dược tuy mạnh nhưng không đến mức làm ta bị thương. Mấy người quên là ta có Tị Độc đan sao?"

Phong Tuyệt Vũ luôn có thể không nhắc đến những điều kỳ diệu do Sinh Linh Khí của mình tạo ra, mà cứ thế đổ mọi công lao lên Tị Độc đan. Chỉ có Vương Cửu Thông liếc nhìn hắn một cái, rồi mỉm c��ời không nói.

Sắc mặt Trúc Dạ Thanh dần trở nên trầm ngâm, nói: "Có một việc, ta nghĩ huynh đệ nên lưu ý."

"Chuyện gì vậy?"

Trúc Dạ Thanh kể lại phản ứng của Thiên Phùng Cơ hôm nay, cùng với việc hắn và Chung Vô Tú trao đổi ánh mắt bí ẩn, rồi dùng giọng điệu suy đoán nói: "Hai người đó trước nay vốn không qua lại, thế nhưng hôm nay Chung Vô Tú lại có vẻ rất nghe lời Thiên Phùng Cơ. Không biết là vì sao?"

"Ý huynh là Thiên Phùng Cơ vẫn có cấu kết với Chung gia?" Phong Tuyệt Vũ dùng từ "cấu kết" để nói ra điều Trúc Dạ Thanh khó mở lời.

Trúc Dạ Thanh gật đầu: "Ta cũng nghĩ như vậy. Huynh thử nghĩ xem, Chung gia dù có hung hăng đến mấy thì cũng chỉ là dựa vào thực lực quân tư mạnh mẽ thôi. Những cao thủ đứng sau họ tuyệt đối không bằng Minh gia. Chung Vô Tú đã dám đối đầu với Minh gia bấy lâu, làm sao có thể không có chỗ dựa chứ?"

Hắn thở dài thườn thượt: "Thực ra các đại thế gia vẫn luôn suy đoán xem ai là người đứng sau Chung gia. Hôm nay mới hé lộ manh mối. Theo ta thấy, nham nhũ ngàn năm tuổi của Chung Vực Hà, cùng với U Thần Tán, đều có liên quan mật thiết đến Thiên Phùng Cơ. Dù không phải vậy, e rằng mối quan hệ giữa họ cũng khó lòng rũ bỏ."

Phong Tuyệt Vũ đưa mắt đảo quanh: "Ý của lão ca là, ta đánh bại Chung Vực Hà, Chung Vô Tú nhất định sẽ không chịu giảng hòa, mà Thiên Phùng Cơ cũng sẽ đúng lúc can dự vào?"

"Điều đó cũng chưa chắc. Thiên Phùng Cơ rốt cuộc là một ẩn thế cao nhân, dù thực lực của ngươi có cao đến đâu, cũng không thể khiến hắn tự mình ra tay. Thế nhưng, sức ảnh hưởng của Thiên Phùng Cơ vẫn còn lớn hơn cả Minh gia, không thể không đề phòng người này."

Vương Cửu Thông vuốt râu nói: "Ý của Trúc gia chủ là, mục đích của Thiên Phùng Cơ phần lớn nằm ở Thái Huyền bí tàng. Lần này Chung Vực Hà thất thế, hắn nhất định sẽ muốn làm ra chuyện gì đó. Kết quả tổng tuyển cử chưa biết, nhưng ít ra huynh cũng là một trong hai vị Thành chủ, sau này khó tránh khỏi sẽ có chút vướng mắc với hắn."

"Điều này cũng không sao." Phong Tuyệt Vũ không hề để tâm: "Binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn."

Trúc Dạ Thanh còn định nói thêm gì đó, nhưng lại bị Vương Cửu Thông ngăn lại: "Trúc gia chủ, hôm nay đến đây thôi. Dù sao tổng tuyển cử chưa kết thúc một ngày thì vẫn chưa có định luận. Chuyện sau này cứ đợi qua ngày mai rồi hẵng bàn."

Trúc Dạ Thanh suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Được, cứ để huynh đệ nghỉ ngơi thật tốt một đêm. Ngày mai còn có một trận ác chiến."

...

Trái ngược hoàn toàn với không khí vui vẻ ở Định Tâm Các, lúc này trong đại trạch của Chung gia lại bao trùm một bầu không khí ngột ngạt, âm u và nặng nề. Trong đại sảnh, ánh nến chập chờn, người đông nhưng không hề có tiếng động, chỉ có tiếng tay Chung Vô Tú nhẹ nhàng gõ lên tay vịn vọng ra.

"Vực Hà, thân thể con thế nào rồi?"

Trong đại sảnh, Chung Vực Hà bị quấn băng như một cái bánh chưng, sắc mặt cực kỳ khó coi, hắn ôm ngực, nghiến chặt răng nói: "Thưa gia gia, coi như là chưa tàn phế, chỉ gãy mất mấy chiếc xương sườn thôi ạ."

Sắc mặt Chung Vô Tú thay đổi liên tục, có vài lời khó lòng mở miệng. Ông ta biết rõ chuyện của Chung Vực Hà, từ Vô Tận Bạo Kiếm, nham nhũ ngàn năm tuổi, cho đến chiếc nhẫn tẩm U Thần Tán, tất cả đều là công cụ để đoạt giải nhất lần này. Ban đầu, những thứ này được dự định dùng cho trận chung kết, nào ngờ, vòng bốn cường còn chưa kết thúc mà Chung Vực Hà không chỉ dùng hết mọi thứ đã chuẩn bị, thậm chí còn thất bại thảm hại. Đây là một tổn thất to lớn mà Chung gia khó có thể chấp nhận.

Thế nhưng Chung Vô Tú cũng biết, Chung Vực Hà đã tận lực, hoàn toàn dốc hết sức mình rồi. Sở dĩ vẫn không thể giành chiến thắng là vì bọn họ đã đánh giá thấp Phong Tuyệt Vũ.

"Gia gia, tôn nhi đã làm ngài mất mặt, xin gia gia trách phạt!" Chung Vực Hà biết rõ mình đã bỏ lỡ cơ hội tiếp cận Thái Huyền bí tàng, trong lòng biết bao bất cam. Thế nhưng Chung gia đã ấp ủ bấy lâu, tổn thất lớn nhất vẫn là việc ảnh hưởng đến lợi ích của một số người.

Chung Vô Tú không trách mắng, chỉ nói: "Không phải lỗi của con, con không cần tự trách. Con cứ về nghỉ ngơi trước đi, ta còn có chuyện quan trọng cần xử lý."

Dứt lời, Chung Vô Tú rời khỏi đại sảnh, thẳng tiến hậu viện.

Đại trạch của Chung gia ở thành Trung Thiên được xem là một trong những nơi nhỏ nhất, nhưng hậu viện của nó lại có một thế giới khác. Xuyên qua vườn hoa, rặng liễu, đi tới tiểu viện trong hậu hoa viên, Chung Vô Tú mở một hòn giả sơn, lộ ra một bí đạo, rồi khom người chui vào.

Phía sau bí đạo là một hành lang mờ tối, kéo dài đến tận xa. Sau khi đi khoảng chừng hai nén hương, đầu kia của bí đạo xuất hiện trước mặt Chung Vô Tú. Nơi này đã không còn là thành Trung Thiên nữa, mà là một vị trí bí ẩn nào đó bên ngoài thành Trung Thiên. Chung Vô Tú tìm một hang núi để chui vào, định rõ phương hướng, phải mất hơn nửa đêm mới tới được một mai viên.

Mai viên này phần lớn hoa mai đã tàn úa, trông vô cùng tiêu điều, thế nhưng lại mang một vẻ đẹp suy tàn phong phú, giống như một bức tranh "lạc mai" vào cuối đông, muôn hình vạn trạng.

Xuyên qua mai viên, hiện ra một ngọn núi cao vời vợi dưới ánh trăng mờ ảo. Ngọn núi ấy thẳng tắp vươn tới mây trời, mênh mông vô bờ, cao lớn uy nghi như cột chống trời, rộng lớn vô biên.

Đến dưới chân núi, Chung Vô Tú ưỡn thẳng lưng, trở nên cung kính có lễ. Hắn đứng dưới chân núi một lúc lâu, mới nghe thấy trên núi vọng xuống một tiếng gọi trầm thấp: "Vô Tú? Lên đây đi."

Chung Vô Tú "ừ" một tiếng, thân hình dựng lên, leo bám vào vách núi, thoắt cái đã lên đến sườn núi. Phía sau một bụi cây thấp rậm rạp, một căn nhà tranh ẩn hiện. Bốn phía nhà tranh được bao quanh bởi rừng tùng trúc kiên cố, nếu nhìn từ bên ngoài căn bản không thể thấy được một thế giới khác. Mà đến khi vào sâu trong rừng tùng trúc, trước cửa nhà tranh một chiếc đèn sáng lên, chỉ rõ vị trí.

Vẻ mặt Chung Vô Tú trở nên càng cung kính hơn, hắn khom người đi tới trước cửa nhà tranh, đẩy cửa ra rồi bước vào phòng.

Trong phòng, trước một cái bàn thấp, có một ông lão đang khoanh chân ngồi. Chính là Thiên Phùng Cơ, người ban ngày đã đến võ đài quan chiến.

Chung Vô Tú nhìn thấy Thiên Phùng Cơ, liền quỳ một gối xuống đất, cúi đầu nói: "Ân sư ở trên, đồ nhi xin cúi đầu."

Thiên Phùng Cơ tự mình cầm ấm trà trên bàn rót đầy ly, mặt không chút biểu cảm nói: "Đứng lên đi."

"Đồ nhi đã phụ lòng sự phó thác của ân sư, đến đây tạ tội, không dám ngồi xuống."

Thiên Phùng Cơ đặt ấm trà sang một bên, xắn tay áo lên, vô cùng hưởng thụ khi uống trà, rồi nói: "Sư phụ nhớ đã từng nói với ngươi, Vô Tận Bạo Kiếm không được truyền cho người ngoài. Lần này vì Thái Huyền bí tàng, sư phụ bất đắc dĩ mới truyền cho Vực Hà. Ta cũng từng nói rõ, nếu như hắn không thể ngồi lên vị trí Thành chủ Trung Dã, ta cũng không thể giúp ngươi. Ngươi bây giờ tìm ta là để cầu xin sao? Vô dụng. Nếu Vực Hà thành công trở thành Thành chủ, có lẽ còn có thể giữ lại Vô Tận Bạo Kiếm, bằng không ta sẽ đích thân thu hồi nó."

Chung Vô Tú cả người run lên: "Ân sư ở trên, đồ nhi không dám cầu xin cho liệt tôn, nhưng mà sự việc vẫn chưa kết thúc, đồ nhi cảm thấy vẫn còn cơ hội."

Vẻ mặt Thiên Phùng Cơ không thay đổi: "Còn có cơ hội? Ngươi đang nói Trình gia sao?"

Chung Vô Tú đáp: "Nhiều năm qua đồ nhi đã qua lại rất nhiều với cả Trình gia và Lâm gia, nhưng vẫn luôn coi trọng sự phát triển của Lâm gia. Tuy rằng không ngờ thực lực của Trình Thiếu Cảnh lại tăng nhanh như gió, nhưng may mắn là giao tình qua lại cũng không tệ. Hiện tại hắn và Phong Tuyệt Vũ đều là ứng cử viên Chính, Phó Thành chủ, kỳ thực sự khác biệt cũng không lớn. Hơn nữa, theo đồ nhi được biết, Trình Thiếu Cảnh và Phong Tuyệt Vũ vẫn luôn bất hòa."

Thiên Phùng Cơ cười ha hả: "Ta hiểu ý ngươi. Vực Hà đã thất thế, ngươi mu���n lợi dụng Trình gia, cũng không phải là không thể. Chúng ta chỉ xem kết quả, không nhìn quá trình. Chuyện của Phong Tuyệt Vũ, ngươi tự mình đi giải quyết rõ ràng. Đến cuối cùng, chỉ cần giao bí tàng cho chúng ta là được. Còn về chuyện của Vực Hà, sư phụ có thể đợi thêm một thời gian nữa."

Chung Vô Tú nghe xong đại hỉ: "Đa tạ ân sư."

"Không cần cảm ơn ta, đây là ý của mọi người. Cho dù ngươi không đến, sư phụ cũng sẽ đi tìm ngươi. Trước khi đi, giúp ta làm một chuyện."

"Ân sư mời nói!"

"Một tháng trước, tại sa mạc Hằng Hải có một trận đại chiến. Chúng ta đã phát hiện một thi thể võ giả Ma tộc trong sa mạc, nó đã khô quắt, không còn hình thù gì. Ngươi hãy đi điều tra xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"

"Vâng, ân sư!"

Bản dịch này là thành quả lao động độc quyền của Tàng Thư Viện, hy vọng sẽ mang lại trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.