Vào một ngày nọ.

Thành Biện Kinh chìm trong màn đêm tĩnh mịch, an bình.

Nửa vành trăng huyền ảo trên chân trời phía đông, chiếu rọi cung điện lầu son và những mái nhà dân thường.

Trong những giấc mộng đẹp dịu êm, có người khẽ thì thầm.

Lại có người thao thức trắng đêm.

Ánh trăng lạnh lẽo vẩy xuống đài hiên, đình viện; một bóng người lưng còng, hai tay thả lỏng sau lưng, ngẩng đầu ngắm nhìn tinh không.

Tám mươi năm cuộc đời thong dong, giờ khắc này, vô số mảnh ký ức chầm chậm hiện lên trong tâm trí hắn.

. . . . .

Kẽo kẹt kẽo kẹt ——

Người bán điểm tâm rong đẩy chiếc xe đẩy, vừa lẩm nhẩm rao hàng vừa kẽo kẹt tiến về phía trước.

Hắn dậy sớm hơn hôm qua nửa canh giờ, tin chắc lần này sẽ giành được vị trí tốt.

Vừa đến cổng Lễ bộ, người bán hàng rong đã bị đám đông chen chúc vây kín.

"Có bánh bao nước nhân thịt không?"

"Có bánh rán đủ loại không?"

"Bánh dẻo bột gạo chua cay?"

"Mì khô nóng?"

"Nghe này! Biển hiệu Hồ súp cay đâu không thấy?"

Tuy người bán hàng rong còn trẻ, không nghe rõ khẩu âm của khách thập phương, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng đến việc hắn thi triển tài nghệ "run muôi đại pháp", đối mặt với ánh mắt hăm dọa của thực khách mà vẫn ngượng ngùng cười nói:

"Đâu có gì đặc biệt, chỉ là làm nghề này quen rồi mà thôi."

Đám người lấp đầy bụng xong, lại ngồi xổm tại cổng, tiếng cười nói, thưởng trăng ngâm thơ liên tiếp vang lên.

Người bán hàng rong cúi đầu dọn dẹp bàn bát đũa, thỉnh thoảng lại nhìn đám người với ánh mắt suy tư man mác buồn.

Nhiều năm về trước, ta cũng từng có khí phách thư sinh như vậy.

Mỗi khi mặt trời mọc, ắt có người vui, người buồn.

Cổng Lễ bộ từ từ mở ra, cán sự cầm bảng danh sách đi về phía cột yết bảng công khai.

Đám người như bị nam châm hút, bước sát theo sau, cứ như bị một lực lượng vô hình kéo đi.

Họ đã dùi mài kinh sử mấy chục năm trời, dùng thời gian quý báu để rèn luyện lối văn đặt câu, chắp bút để khuấy động tài hoa và tư tưởng, tất cả chỉ để đổi lấy một ngày được đề tên bảng vàng.

Hôm nay chính là ngày triều đình yết bảng thi Hội.

Giữa đám sĩ tử đông đúc ấy, có một nam tử trung niên xem hết bảng danh sách, không nói một lời, dốc hết sức bình sinh để chen ra khỏi đám đông.

Nam tử trung niên ngồi xuống trên gánh hàng của người bán rong để nghỉ, lặng lẽ nhìn vạn vật sinh sôi trước mắt, còn người bán hàng rong cũng chẳng đuổi hắn đi.

Việc thi cử chẳng khác nào ngàn quân vạn mã qua cầu độc mộc, chỉ cần lơ là một chút là sẽ trở thành kẻ làm nền.

Chỉ khi lọt vào danh sách trúng tuyển của triều đình, mới có thể thoát khỏi kiếp lao động vất vả mà trở thành người được trọng dụng, cống hiến bằng trí óc.

Người này thành công tiến thân, còn phần lớn thí sinh khác thì đành gác lại sách vở, trở thành một thế hệ người bán hàng rong mới.

Bốn năm sau.

Hắn ra đời.

Cha của hắn – cũng chính là nam tử trung niên kia – nhờ ngòi bút tài hoa, từ chức thôi quan địa phương mà được thăng đến chức viên ngoại lang ở bộ.

Cùng với thâm niên làm việc tăng lên, không chỉ thu nhập mà còn có cả một phòng tàng thư.

Thế nhưng hắn dường như chỉ chuyên tâm ăn uống để lớn thân thể, vẫn chưa bộc lộ thiên phú dị bẩm hay tố chất đặc biệt nào.

Cả ngày vùi đầu vào sách vở, cũng chẳng thấy viết được nửa bài văn đạt điểm tối đa, càng không có chuyện ba tuổi học thuộc thơ Đường, sáu tuổi học tiếng Anh, chín tuổi quét ngang lớp Olympic toán học...

Hắn rõ ràng không thể đuổi kịp bước chân của đám thần đồng, chỉ có thể từng chữ từng câu mà miệt mài gặm nhấm.

Nhưng có lẽ cần cù bù thông minh.

Chỉ cần là kiến thức đã được khắc sâu vào trí óc, sau khi suy luận sẽ tiến bộ thần tốc.

Cha hắn tận tâm hướng dẫn từng bước, còn hắn mỗi ngày kiên trì đọc thêm ba trăm trang sách.

Mười tám năm thoắt cái trôi qua, thành Biện Kinh vẫn phồn hoa như gấm.

Một ngày này.

Hắn còn chưa kịp đến cổng Lễ bộ, đã bị đám đông chen chúc chặn lại.

Thấy cột yết bảng công khai vẫn chưa dán danh sách, hắn đã muốn tìm hàng quán nhỏ ăn chút gì đó trước.

Đằng xa có một lão hán bán Hồ súp cay, trông chừng ngoài năm mươi tuổi.

Trên chiếc xe đẩy có biển hiệu viết "Tiệm trăm năm".

Thế nhưng hắn còn chưa đến gần, đã thấy hai thư sinh đang gây gổ tại chỗ.

Thư sinh Giáp: "Tay ngươi run lẩy bẩy thế, có chuyện gì vậy?"

Lão hán: "Đâu có gì đâu, chẳng qua là làm nghề này quen rồi mà thôi."

Thư sinh Ất: "Quen cái chó gì! Trong chén chỉ toàn nước dùng!"

Lão hán: "Ôi dào, uổng cho ngươi là kẻ đọc sách, nói chuyện nghe chướng tai quá."

Thư sinh Ất: "Ngại không dễ nghe à? Ngươi xem lại bản thân đã làm gì đi! Trả lại tiền đây!"

Thư sinh Giáp: "Thôi thôi, ông lão này tuổi tác cũng đã cao, làm ăn không dễ dàng."

Thư sinh Ất: "Hừ, nếu ta thi đậu, nhất định sẽ chỉnh đốn loại gian thương này!"

Lão hán cân nhắc số tiền đồng trong tay, nhân lúc người ta không để ý liền đổ ngược Hồ súp cay vào thùng.

Hắn: "..."

Ngay lúc này.

Một tiếng yết bảng vang lên.

Hắn bị dòng người cuốn về phía cột yết bảng công khai, tìm thấy tên mình trong danh sách, cứ nhìn đi nhìn lại mà suýt chút nữa không nhận ra hai chữ ấy, rồi mới dốc hết sức bình sinh để chen ra khỏi đám đông.

Hắn ngồi xuống trên gánh hàng của người bán rong để nghỉ, lặng lẽ nhìn vạn vật sinh sôi trước mắt.

Còn hai vị thư sinh vừa ăn Hồ súp cay vừa gây gổ, giờ đây đang đứng cạnh nhau làm lễ cáo biệt cuối cùng.

"Chúc mừng Vương huynh, ta sẽ tiến cử huynh với lão sư."

"Cái này... ngay cả Tăng huynh cũng không thi đậu, còn muốn giúp ta tiến cử ư..."

"Haizz, giữa ta và huynh đệ không cần khách sáo, gia sư Âu Dương Tu nhất định có thể nâng đỡ huynh!"

"Vậy tiểu đệ xin đa tạ, không biết Tăng huynh có tính toán gì?"

"Về quê mua mấy con heo con về nuôi thôi."

"Chẳng phải là ta không đủ tài cán sao..."

Năm đó, hắn 23 tuổi, không hề biết tương lai mình suýt chút nữa bị vị thư sinh họ Vương đứng cạnh chơi cho một vố chết người.

Ba năm sau.

Hắn được bổ nhiệm làm tri huyện Giang Ninh, lập được nhiều chiến công hiển hách.

Khi đó, Vương Đỉnh vừa phê phán xong tân chính sách của Phạm Trọng Yêm, lại viết vào cột đánh giá về hắn rằng:

"Không cùng đường với ta."

Hai năm sau.

Hắn thăng chức thành thôi quan Nam Kinh.

Vài năm sau nữa, cha hắn – vị nam tử trung niên năm xưa – ốm chết.

Sau khi mãn tang hiếu, hắn lại vào kinh, được bổ nhiệm làm khảo đính tại Thư Quán Các.

Trở thành một quản lý thư tịch, phụ trách nắm giữ nguồn tri thức bí ẩn, lúc nào cũng có thể tự do ngao du trong biển kiến thức.

Hắn cứ thế ròng rã chín năm trời, dù trong nhà có lúc gần như đói rách, sử ký vẫn ghi: 'Tại Thư Quán Các chín năm, phụng dưỡng tổ mẫu cùng mẹ, nuôi nấng cô, chị em gái cùng hơn mười người họ hàng bên ngoại, chưa kịp gả chồng khi đã đến tuổi. Vợ con thường thiếu áo cơm, nhưng hắn vẫn tiếp đãi khách khứa như thường.'

Lời xưa thật hay.

Chỉ khi đủ những điều bình thường được tích lũy, mới có thể tạo nên điều phi thường.

Sau khi cha qua đời, hắn không bỏ thói quen từ nhỏ, mỗi ngày kiên trì đọc thêm ba trăm trang sách.

Hơn ba ngàn ngày đêm tích lũy, hắn gần như biến thành một cuốn bách khoa toàn thư biết đi.

Tống Nhân Tông muốn chỉnh sửa bản Dược điển mới, hắn liền trình bày mà không cần nháp.

Chỉ cần chải chuốt lại chút tài liệu trong đầu, liền tại chỗ được chỉ định làm tổng công trình sư của hạng mục.

Sau này, hắn dẫn đầu đoàn đội, mất 3 năm biên soạn ra 21 cuốn sách.

Bộ cự tác này vượt xa phạm trù y học, tụ hội những điều kỳ diệu của tự nhiên khắp phương Đông.

Sau này hắn đi sứ nước Liêu, được điều đi nhiều nơi, nhiều năm sau mới được triệu về kinh sửa sử.

Hai mươi lăm năm tháng thấm thoắt trôi qua, khi hắn lần nữa bước vào Hoàng gia thư viện, chàng thanh niên văn học ngày xưa đã tóc mai điểm bạc, còn từng quyển điển tịch nặng nề thì vẫn giữ nguyên vẻ cũ kỹ.

Hắn tổng hợp kiến thức từ hai lần đi công tác, chỉnh lý và biên soạn, Tống Thần Tông vừa xem vừa thúc giục, lúc nào cũng chễm chệ ngồi ở vị trí đầu bảng khen thưởng của các đại gia, mong muốn ban thưởng liên tục.

Nhưng hai năm sau, biến cố xảy ra.

Mẹ của Quốc tử tiến sĩ Trần Thế Nho qua đời, có lời đồn rằng bị con trai và con dâu mưu sát.

Thế nhưng vì không có chứng cứ xác thực, hắn không định tội hai vợ chồng lão Trần.

Dưới sự thúc đẩy của kẻ hữu tâm, chuyện này càng truyền đi càng trở nên dị thường, ngay cả hoàng đế trong thâm cung cũng bị kinh động.

Dưới sự mưu đồ lớn của phái biến pháp do Thái Quát cầm đầu, hắn bị giam vào Ngự Sử Đài.

Người bạn cùng phòng vách bên cạnh hắn là Tô Thức, hôm trước thấy hắn liền vui vẻ hỏi:

"Này lão hữu, ngươi có biết thế nào là "văn tự ngục" không?"

Sau này, Tô Thức nhờ giới văn hóa toàn lực cứu vớt, mà bị giáng chức làm Đoàn luyện phó sứ Hoàng Châu.

Tô Thức nản lòng thoái chí, làm thơ về món thịt kho tàu, tiếng tăm còn lừng lẫy hơn cả lão hữu kia.

Còn hắn thì bị phái đi Thương Châu làm tri châu, ba năm sau lại được triệu về kinh thành nhậm chức.

Vị lão nhân đã bôn ba hơn nửa đời người này, cuối cùng cũng nghênh đón khoảnh khắc tinh hoa cuộc đời bùng nở.

Tại các cương vị khác nhau, hắn đều dốc hết tâm sức, lập được nhiều công trạng và vững bước thăng tiến.

Cùng năm đó, Tống Thần Tông sinh hạ người con trai thứ mười một.

Tống Thần Tông ôm hài nhi trắng trẻo bụ bẫm, thương cảm nói:

"Cát nhi, con chỉ còn hai người ca ca còn sống thôi..."

Triệu Cát, chính là Tống Huy Tông tương lai.

Sau này nữa, hắn triệu tập Hàn Công Liêm chế tạo đài thủy vận nghi tượng, trăm tên công tượng mất ròng rã bảy năm, đem luật pháp, toán học, cơ khí, thiên văn, động lực học chất lỏng và nhiều ngành học khác hoàn mỹ dung hợp, tạo ra đài thiên văn tự động hóa đầu tiên trên thế giới.

Nhìn đài nghi tượng cao ba tầng lầu, kim đồng hồ chuyển động khớp với bước đi của tinh nguyệt.

Mỗi khi đến đúng thời khắc, lại có những con rối khác nhau xuất hiện khua chiêng gõ trống.

Hắn lo lắng giới học giả văn chương không hiểu, chuyên môn biên soạn sổ tay hướng dẫn, trong đó bao gồm hơn 150 loại cấu trúc linh kiện cùng toàn bộ bản đồ truyền lực của máy móc.

Sau này, đội ngũ nghiên cứu phát minh lại kiến tạo Hồn Thiên Tượng, dòng nước đẩy 14 bức tinh đồ luân chuyển thay nhau.

1464 ngôi sao chói sáng trên đỉnh đầu, phảng phất đưa con người lạc vào cõi Thương Khung cổ xưa diệu vợi.

Giờ đây lại mấy năm trôi qua, từ thư sinh Giáp đến thư sinh Ất, những người cùng thế hệ với hắn gần như đã qua đời hết.

Lờ mờ nhớ về lão hán bán Hồ súp cay, chẳng biết kỹ thuật "run muôi" ấy còn có người kế thừa chăng?

Trong những năm này, cuộc tranh giành giữa phe cũ và phe mới không ngừng nghỉ, các thế lực vẫn mượn cơ hội mà cắn xé lẫn nhau.

Còn hắn thì không chọn phe phái nào, dần dần trở thành một người cô độc ở vị trí cao.

Ba năm trước, hắn quên đi tất cả, từ giã chốn quan trường để cáo lão về quê.

Không còn những tính toán chốn triều đình cùng công vụ nặng nề, không cần phỏng đoán tâm tư cấp trên cùng những lời đón ý hùa theo.

Một mình lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đêm, nghe thấy tiếng bước chân thời gian dần trôi.

Bầu trời đêm sâu thẳm vô ngần, có thể xoa dịu những bất như ý khó nói hết trong đời này.

Chân đạp đất, ngẩng đầu ngắm nhìn tinh không.

Hắn thấu hiểu rằng mình chẳng còn bao nhiêu thời gian, cũng không biết trăm ngàn năm sau, thế nhân sẽ đánh giá mình ra sao?

Và đúng vào khoảnh khắc lão nhân ngắm nhìn tinh không ấy, người lão bộc của ông bỗng vội vã từ trong nội đường chạy tới:

"Lão gia, không hay rồi, trong giếng sau hậu viện có Thủy Quỷ! ! !"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.