Ba tuần sau.

Tại Tô phủ.

Vẫn là cái sân nhỏ nơi Từ Vân từng chế tạo máy phát điện trước đây.

Giờ này khắc này, bốn phía sân đã được dọn dẹp tinh tươm, ngay cả bàn đá và cây cảnh cũng đã được di chuyển đi nơi khác. Trong sân lúc này, chỉ có duy nhất một thiết bị hình vòm kỳ lạ, được ghép từ những viên gạch xây và có phần giống một cỗ quan tài, n��m lại ở khu vực trung tâm.

Cạnh thiết bị, có Lão Tô, hai anh em Vương Bẩm, Tông Trạch, Vương Hậu, Tề Cách Phi và một lão giả râu tóc bạc trắng nhưng tinh thần quắc thước. Đương nhiên, Từ Vân cũng có mặt. Lúc này, hắn đang chăm chú nhìn chằm chằm vào bên trong thiết bị hình vòm, đôi mắt không hề chớp.

Ước chừng thời gian đã gần đủ, hắn quay đầu nói với Đô Quản Tạ lão: "Lão Đô Quản, có thể dừng được rồi."

Đô Quản Tạ lão nghe vậy, vội vàng vâng lời. Ông xoay người, dừng chú lừa vốn đang kéo chiếc quạt gió, đồng thời ân cần đặt một nắm cỏ lớn trước mặt nó: "Mau lấp đầy bụng đi, lát nữa còn cần đến ngươi đấy..."

Chú lừa: " "

Từ Vân thì quay sang nhìn Tề Cách Phi, người đã chờ sẵn ở đó, chắp tay cười nói: "Tề sư phụ, làm phiền ông rồi."

"Công tử khách khí quá, đó là việc nằm trong phận sự của tôi mà."

Tề Cách Phi đáp lại hắn bằng ánh mắt đầy tin tưởng, rồi dẫn vài công tượng đi tới bên thiết bị, dùng thanh sắt cạy mở một nắp đậy đã được thiết kế sẵn. Khi nắp đậy được cạy mở, một dòng nước thép nóng chảy, sền sệt từ miệng máng từ từ chảy vào một rãnh nhỏ đã được đào sẵn. Tiếp đó, Tề Cách Phi làm theo lời Từ Vân dặn dò từ trước, nhẹ nhàng và đều tay rắc bột gang vào dòng nước thép trong rãnh nhỏ. Những người khác thì dùng côn gỗ liễu nhanh chóng khuấy đảo.

Thấy vậy, Từ Vân trong lòng mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

Ở Hoa Hạ cổ đại, bách luyện thép và rèn chế thép là hai phương pháp đúc luyện sắt thép phổ biến nhất. Lấy sản phẩm của Cục Chế Khí Đại Tống làm ví dụ, hàm lượng lưu huỳnh trong đó thường vào khoảng mười một phần vạn, tức là khoảng một phần nghìn. Như đã đề cập trước đây, với sắt thép, mỗi một phần vạn chênh lệch về hàm lượng lưu huỳnh và phốt pho đều tạo ra sự khác biệt "một trời một vực", hoàn toàn không cùng một đẳng cấp. Công nghệ sắt thép hiện đại cũng cơ bản dựa vào sự chênh lệch này để phân cấp, chia thành thép phổ thông, thép cao cấp, thép đặc cấp, thép đặc cấp đỉnh phong, thép đặc cấp đại viên mãn, thép nửa bước siêu thoát, v.v. Nói chung, so v��i loại sắt thép thông thường nhất của hiện đại (năm phần vạn), sản phẩm sắt thép phổ thông của Đại Tống kém tới sáu bậc về số lượng. Ngay cả khi so sánh với sản phẩm sắt thép chất lượng ưu việt nhất trong Cục Chế Khí, thì sự chênh lệch về cấp độ cũng chỉ rút ngắn được khoảng 4.5 lần mà thôi.

Vì vậy, Từ Vân ôm ý nghĩ "dù sao nhiệm vụ cũng là gây chuyện", đã không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho ra trò, làm thật lớn: Hắn kết hợp phương pháp luyện thép của Bešsemer với phương pháp quán cương thời Minh mạt, đồng thời lấy lò phản xạ dung tích nhỏ 2m³ năm 1956 làm mô hình, thiết kế ra một lò phản xạ mới. Cái gọi là lò phản xạ, thực chất là một loại lò lửa buồng. Nhiên liệu được đốt cháy trong buồng đốt, nhiệt lượng tạo ra sẽ phản xạ từ đỉnh lò để làm nóng buồng làm nóng bán thành phẩm. Phương thức truyền nhiệt trong lò không chỉ dựa vào sự phản xạ của ngọn lửa, mà quan trọng hơn là nhờ sự bức xạ nhiệt từ đỉnh lò, vách lò và khí nóng. Vì vậy, về mặt thiết kế kỹ thuật cũng có những yêu cầu nhất định.

Lần này, Từ Vân áp dụng phương pháp xây đáy lò phản chiếu bằng gạch, với độ dày khoảng 900 milimét, theo thứ tự từ dưới lên trên là: Tấm gang đáy lò, tấm amiăng dày 20 milimét, gạch đất sét dày 300 milimét, lớp vật liệu đầm nện dày 100 milimét, và trên cùng là lớp gạch chịu lửa được xây theo kiểu vòm cung. Cái gì ư? Bạn hỏi gạch chịu lửa lấy ở đâu ra ư? Đó là quặng magiê sau khi được nung khô ở nhiệt độ cao, rồi nghiền vụn đến một độ hạt nhất định sẽ trở thành cát chịu lửa nung kết, sau khi ép sẽ có được gạch chịu lửa. Do cân nhắc đến tỷ lệ nóng chảy của vật liệu làm móng sắt thử nghiệm và độ sâu nhỏ, Từ Vân đã áp dụng góc trung tâm phản chiếu 129°. (Chắc là không tính sai, gạch chịu lửa 300 milimét, có ai thử tính lại không?) Cứ như thế, nhiệt độ trong lò có thể dễ dàng đạt đến 1600 độ trở lên, thậm chí tiệm cận 1800 độ C.

Ngoài thiết bị, Từ Vân còn thực hiện một số cải tiến về nguyên liệu. Chẳng hạn, ông tách biệt không khí để luyện than cốc từ than bùn, dùng than cốc thay thế than đá làm nhiên liệu. Hay như dùng phương pháp rót thép để khử cacbon, v.v.

Đương nhiên, điều mấu chốt hơn là một quy trình khác: Tăng cường bơm thổi. Việc này không tốn tài nguyên, càng không tốn chi phí nhân lực, chỉ là khiến chú lừa vất vả hơn một chút.

Lát sau, Tề Cách Phi ra hiệu cho Từ Vân: "Vương công tử, nước thép đã chuyển sang dạng bọt biển rồi."

Từ Vân bước nhanh đến miệng máng. Vừa lại gần, một luồng khí nóng hừng hực đã bốc lên: "Tề sư phụ, gang phế liệu đã thêm đủ chưa?"

"Đã đủ rồi."

Từ Vân gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: "Vậy thì hãy cắt thành khối và đưa nước thép lên tầng thứ hai, rồi thổi oxy vào."

Tề Cách Phi trước đó đã luyện tập các thao tác liên quan, nên không tốn nhiều công sức để chuyển nước thép đã được cho gang phế liệu vào lên tầng thứ hai của lò phản xạ. Nhiệt độ ở tầng thứ hai của lò phản xạ thấp hơn nhiều so với tầng thứ nhất. Mục đích chính của công đoạn này không phải là nung khô, mà là thổi oxy vào. Hay nói chính xác hơn là thổi oxy tinh khiết vào.

Đúng vậy. Oxy tinh khiết. Đây cũng chính là lý do Từ Vân tự tin có thể rèn đúc ra loại sắt thép có hàm lượng tạp chất thấp hơn. Ai cũng biết rằng việc điều chế oxy tinh khiết là một thao tác đơn giản, chẳng lẽ lại có người không làm được ư? Khụ khụ. Do nhiệt độ trong lò phản xạ cực cao, Từ Vân đã không sử dụng phương pháp điện phân nước để điều chế oxy: Phương pháp điện phân nước để điều chế oxy không chỉ tốn nhiều năng lượng, mà còn dễ lẫn tạp khí hydro. Một khi khí hydro đạt đến nồng độ nhất định với oxy, rất dễ xảy ra những "hành vi bùng nổ" trong lò phản xạ.

Vì vậy, lần này Từ Vân đã chọn phương pháp điều chế oxy tiêu chuẩn trong phòng thí nghiệm ở hậu thế. Cụ thể là nung nóng Kali Permanganat để thu oxy. Đầu tiên, Từ Vân nhờ mối quan hệ của Lão Tô mà tìm được Mangan đioxit – một loại khoáng vật rất phổ biến, có thể tìm thấy rất nhiều ngay tại Biện Kinh. Sau đó, ông nung nóng Mangan đioxit cùng Kali Nitrat, tạo ra Kali Manganat, rồi tiến hành điện phân trong dung dịch kiềm cùng với chất oxy hóa. Cứ như thế, Kali Permanganat đã được tạo ra. Hả? Bạn hỏi K₂CO₃ lấy ở đâu ra ư? Còn nhớ khi điều chế khí clo, chúng ta đã dùng nước ô mai để thu quặng KNO₃ và chế tạo thành viên muối Kali Nitrat phải không? (Xem Chương 123) Vậy nên vẫn là câu nói ấy: Việc Từ Vân tạo ra máy phát điện và bể điện phân, tuyệt nhiên không chỉ đơn giản là để khoe khoang kỹ thuật.

Tiếp đó, hắn chỉ huy Tề Cách Phi di chuyển ống đồng dẫn oxy đến cửa vào tầng hai. Mặc dù điểm nóng chảy của đồng chỉ chưa đến 1100 độ, nhưng nhiệt độ ở tầng hai của lò phản xạ vốn không quá cao. Hơn nữa, ống đồng chỉ nối đến miệng máng, nên không cần lo lắng ống đồng sẽ bị nóng chảy. "Cẩn thận một chút, từ từ đưa vào... nó rất nhạy cảm đấy, ông phải quan sát kỹ, đừng để nước bên trong tràn ra ngoài."

Ống đồng được nối với một máy bơm tự hút do Lão Tô thiết kế. Khi van mở ra, một lượng lớn oxy nhanh chóng được bơm vào tầng thứ hai. Lượng oxy tinh khiết này nhanh chóng kết hợp với cacbon, phốt pho, lưu huỳnh trong nước thép dạng bọt biển, oxy hóa chúng rồi thải ra ngoài qua cửa thông gió do chú lừa kéo. Chỉ sau hai khắc ngắn ngủi, độ tinh khiết của nước thép đã được nâng lên một mức cực kỳ cao so với thời đại này.

"Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay..."

Nhìn dòng nước thép đã vào giai đoạn cuối, Từ Vân không khỏi khẽ lắc đầu. Thấy vậy, Vương Bẩm liền hỏi: "Tiểu Vương, ngươi đang tiếc điều gì vậy?"

Từ Vân thở dài, đáp: "Ch��ng ta không có đủ thời gian chuẩn bị, kỹ thuật và thiết bị liên quan cũng thiếu thốn, điều kiện phần cứng còn hơi kém. Vì vậy, về lý thuyết, sản phẩm sắt thép rèn đúc ra chỉ có độ bền cao nhất gấp khoảng mười lăm lần so với sắt thép thông thường."

Vương Bẩm: "o_O?"

Từ Vân không để ý đến biểu cảm của Vương Bẩm. Điều này, trong mắt Vương Bẩm có vẻ là lời nói khoác lác, nhưng thực ra lại là suy nghĩ thật lòng của hắn. Dù sao, nếu có điều kiện tốt hơn, không cần quá nhiều quy trình phức tạp, chỉ cần thêm niken và crôm vào nước thép, chất lượng sắt thép có thể dễ dàng tăng lên gấp mười lần, tức là một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Đáng tiếc thay, trên thế giới, quặng niken đất đỏ chủ yếu phân bố ở các quốc gia nhiệt đới, trong phạm vi 30 độ vĩ độ bắc và nam đường xích đạo. Tuy bản địa cũng có một số mỏ niken đất đỏ, nhưng chúng lại phân bố ở Tây Bắc và Đông Bắc, không thuộc Trung Nguyên. Chẳng hạn như Lũng Hữu, Hàng Châu, hay Bạch Sơn Tùng Thủy. Trong đó, hai nơi sau hiện không nằm trong bản đồ của Tống triều; còn Lũng Hữu dù thuộc Tống triều, nhưng lại là trọng địa biên cương thường xuyên giao chiến với Tây Hạ. Hiện tại, Lũng Hữu chủ yếu tập trung vào công sự phòng thủ, về mặt khai thác tài nguyên thì còn lâu mới đạt đến trình độ của hậu thế. Vì thế, ý tưởng chiết xuất thêm của Từ Vân chỉ có thể chết yểu từ trong trứng nước, chờ đợi những người may mắn ở hậu thế phát hiện.

Khoảng một canh giờ sau. Hắn ước chừng thời gian đã gần đủ, liền nói với Tề Cách Phi: "Tề sư phụ, thời gian đã đến, phần còn lại xin giao cho ngài."

Tề Cách Phi gật đầu đáp lại hắn, rồi chỉ huy các công tượng khác lấy nước thép đã được hóa mềm ra, bắt đầu công đoạn rèn đúc.

Bộp bộp bộp.

Dòng nước thép như kẹo đường dưới sự khuấy động của Tề Cách Phi dần dần đông kết. Tề Cách Phi cảm nhận được độ "chín" thông qua lực cản, liền đổ vào một khuôn đúc móng sắt. Nhiều người ở hậu thế, do ảnh hưởng từ phim ảnh hoặc các loại móng sắt dân dụng, thường cho rằng móng sắt là một công cụ vô cùng đơn giản. Nh��ng trên thực tế, móng sắt dành cho quân mã và ngựa đua đều cực kỳ phức tạp, hoàn toàn không đơn giản và linh hoạt như vẻ ngoài. Chẳng hạn, một chiếc móng ngựa dùng trong môn cưỡi ngựa biểu diễn tại Thế vận hội Olympic có trọng lượng 2.2 pound, tức 1.99 cân, được làm hoàn toàn từ hợp kim nhôm. Tại bảo tàng Kangaroo Point ở Brisbane, vẫn còn lưu giữ một chiếc móng sắt dùng trong cuộc thi vượt chướng ngại vật tại Thế vận hội Olympic Melbourne năm 1956, nặng tới 3 kilôgam.

Vì sao vật này lại nặng đến vậy? Bởi vì ngoài bản thân móng ngựa, bộ móng sắt còn cần không dưới bảy chiếc đinh để gia cố, cùng với một tấm lá chắn sắt tương tự miếng bảo vệ ống chân ở phía trên. Với nhiều bộ phận cấu thành như vậy, việc móng sắt nặng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên. Ánh mắt lại trở về cảnh tượng lúc này.

Khoảng 20 phút sau. Nước thép đã đông đặc hoàn toàn. Từ Vân nhận lấy từ Tề Cách Phi, dùng chiếc kẹp dài gắp chiếc móng sắt đã đông đặc, nhúng vào trong nước. Đây là một thao tác thường thấy trong phim ảnh, còn gọi là tôi luy���n bằng nước lạnh. Nó chủ yếu để nhanh chóng làm đông cứng phôi sắt, giúp nó định hình và có được thể rắn chắc. Nhưng xét từ góc độ chuyên môn, mặc dù thao tác tôi luyện bằng nước lạnh đơn giản, nhưng nguyên lý của nó lại khá phức tạp.

Xì...

Theo một làn khói trắng đột nhiên bốc lên. Phần bên trong của thép nhanh chóng biến đổi thành Austenit, sau đó với tốc độ làm lạnh vượt ngưỡng, nó đột ngột nguội đi, hình thành Mactensit ở trạng thái cận ổn định. Sự biến dạng này dẫn đến mật độ sai lệch cao, đồng thời tốc độ hạ nhiệt nhanh gây ra độ quá nguội, khiến tốc độ hình thành nhân tinh thể mới rất lớn, tạo nên sự hóa bền tinh thể dạng mảnh. Hai yếu tố trên kết hợp lại, thể hiện ra bên ngoài chính là quá trình tôi luyện bằng nước lạnh đã hoàn tất. Trong phim ảnh, các lò rèn thường kết thúc công đoạn sau khi tôi luyện bằng nước lạnh. Nhưng những người chuyên ngành cơ điện (khụ khụ), những sinh viên chuyên ngành cơ khí chắc hẳn đều biết rằng lúc này, bên trong vật liệu đã tôi luyện bằng nước lạnh, thực chất tồn tại ứng suất và độ giòn rất lớn. Nếu không kịp thời tiến hành quy trình ram nhiệt, vật liệu thường sẽ bị biến dạng hoặc thậm chí nứt vỡ, gây ra đủ loại rắc rối trong thực tế. Chẳng hạn như một chiếc xẻng chưa qua ram nhiệt, chỉ cần đào vài lần cũng rất dễ bị hỏng. Vì thế, Từ Vân lại một lần nữa tiến hành ram nhiệt cho chiếc móng ngựa, lúc này mới hoàn tất quá trình rèn đúc móng sắt.

Một khắc đồng hồ sau. Từ Vân tay không cầm chiếc móng sắt đã nguội, đi đến cạnh Vương Bẩm và những người khác, đưa nó đến trước mặt vị lão giả kia: "Chủng Thừa Tuyên Sứ, vật này chính là móng sắt, kính mời ngài xem qua."

Không sai. Nghe đến họ này, chắc hẳn quý vị đã đoán được: Người này chính là Chủng lão Kinh Lược Tướng Công lừng danh, chưởng môn nhân đương nhiệm của Chung Gia Quân, linh hồn của quân đội Đại Tống sau khi Lưu Pháp qua đời – Chủng Sư Đạo!

Trước đó, khi đang kết nối với Vương Hậu, Từ Vân đã cố ý nhờ Vương Bẩm hao tâm tổn trí tìm hiểu về tin tức của Chủng lão. Cuối cùng được biết, Chủng lão quả th���c đã cùng Tây Quân trở về Biện Kinh. Dù sao, trong chiến dịch tây tuyến lần này, Vị Châu là trụ cột cốt lõi. Chủng lão, với tư cách tri châu Vị Châu kiêm phó Thừa Tuyên Sứ quân đội, mọi quân mã, lương thảo, vật tư quân dụng đều phải qua tay ông vận chuyển. Giờ đây, sau khi đại thắng trở về theo từng giai đoạn, khả năng ông cùng hồi kinh sẽ không thấp hơn bảy phần mười.

Dù Chủng lão không ham tiền bạc, khí tiết rất cao, cả đời trừ vài trận chiến bại nhỏ ra thì không có điểm đen nào. Nhưng điều đó không có nghĩa là ông vô dục vô cầu. Hoàn toàn ngược lại. Với tư cách là Long đầu của Chung Gia Quân đương thời, Chủng Sư Đạo gần như việc gì cũng tranh giành công lao: Dù sao đó là thành quả ông đã đổ máu, đổ mồ hôi mà giành được, chẳng có gì phải ngại ngùng. Nếu ông không đứng ra tranh giành lợi ích cho cấp dưới, người khác làm sao có thể tin phục ông được?

Sau này, Từ Vân lại lấy móng sắt làm cái cớ, thông qua thiệp mời của Lão Tô, mà mời được Chủng lão đến phủ. Thế nhưng, dù đã đến phủ, Chủng lão vẫn giữ thái độ có phần lạnh nhạt với Từ Vân, vẻ mặt còn khó chịu hơn cả lão giả thông thường vài phần. Chẳng hạn như ngay lúc này. Thấy Từ Vân, một thanh niên "miệng còn hôi sữa", mang theo chiếc móng sắt và nói chắc như đinh đóng cột rằng độ cứng của nó có thể gấp mười lần sắt thép thông thường, ánh mắt Chủng lão tràn đầy hoài nghi. Dù sao, ông và những quan văn như Lão Tô không giống nhau. Tính cách quân nhân phần lớn thẳng thắn, nghĩ gì nói nấy, chỉ là nể mặt Lão Tô nên ông chưa tiện bộc phát mà thôi.

Chỉ thấy ông liếc nhìn Từ Vân vài cái, rồi nhận lấy móng sắt. Cầm lấy, ông vuốt ve một lượt, còn dùng ngón trỏ khẽ gõ nhẹ một cái. Một lát sau, vẻ mặt Chủng lão hơi khựng lại, một tia bất ngờ xẹt qua trên khuôn mặt ông. Là chủ soái quân đội đóng quân lâu năm ở biên giới, sự am hiểu của ông về thép đã đạt đến một mức độ vô cùng kinh ngạc. Cơ bản là chỉ cần cầm vào tay, ông có thể đánh giá được đó rốt cuộc là hạ phẩm thép, trung phẩm thép hay thượng phẩm thép, thông qua chất lượng, độ vuông vắn và âm thanh khi gõ. Dựa theo cảm nhận mà ông vừa nhận được, chiếc móng sắt nặng vài cân này, chất liệu dường như không kém cạnh thép thượng phẩm là bao, thậm chí còn tương đương.

Nói cách khác, chàng trai trẻ trước mắt này, xem ra quả thực có vài món nghề? Dù sao, ông cũng từng xem qua quy trình rèn đúc của Cục Quân Khí, cả về quy trình lẫn hiệu suất đều chậm hơn Từ Vân rất nhiều. Tuy nhiên, điều mà Chủng lão không ngờ tới là: Có loại thép tuy được gọi là thượng phẩm thép, nhưng chỉ đơn thuần là vậy. Còn có loại thép được đánh giá là thượng phẩm thép, thì lại là bởi vì trong hệ thống nhận thức hiện tại, chỉ có thể xếp vào hạng thượng phẩm thép.

Sau đó, Chủng lão trầm ngâm một lát, rút ra một thanh bội đao từ thắt lưng. Thanh bội đao này chính là tinh đao mà Tống Triết Tông quá cố đã ban tặng cho ông, được làm từ loại tinh cương chất lượng tốt nhất của năm Thiệu Thánh thứ năm. Chưa nói đến việc chém sắt như chém bùn, ít nhất, một nhát đao cũng không khó để để lại một vết lõm trên trục bánh xe bọc sắt của chiến xa. Trong vài lần cận kề sinh tử, Chủng lão thậm chí còn dùng nó đâm thủng miếng hộ tâm giáp ngực của kẻ địch, mà độ dày của miếng giáp đó còn dày hơn móng sắt nhiều lần.

Sau khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng vũ khí, Chủng lão đặt chiếc móng sắt lên bàn, dùng đao khoa tay vài lần bên cạnh, rồi hỏi Từ Vân: "Tiểu huynh đệ này, lão phu có thể dùng đao thử một lần được không?"

Từ Vân vội vàng làm động tác mời: "Kính mong ngài, tiểu tử không dám mời thôi."

Chủng lão như có điều suy nghĩ, liếc nhìn hắn một cái. Không ngoài dự liệu, chàng trai trẻ này có lẽ vẫn có chút tài năng. Nhưng dường như có phần ngạo mạn, hoặc nói là tự tin thái quá. Nhưng nếu hắn thực sự có thể sản xuất thép thượng đẳng với quy mô lớn, thì đối với triều đình, đặc biệt là Tây Quân, đây cũng được coi là một tin tốt. Vì thế, ông thoáng do dự vài giây. Ông không dùng hết sức, dự định tạo một vết nứt nhỏ để Từ Vân còn giữ chút thể diện.

Tay nâng lên. Đao hạ xuống.

Keng!

Chỉ thấy, theo tiếng va chạm vang lên cùng với tia lửa bắn ra, thanh đoản đao trong tay Chủng lão – bỗng nhiên nứt vỡ từ lưỡi, cuối cùng gãy làm đôi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền lợi nội dung đều thuộc về họ.