Dù là nước Anh hay Scotland.

Hai quốc gia cùng thuộc Liên hiệp Anh này, thực chất đều hiểu rõ nguyên nhân trạm gác Danfries bị tấn công. Tuy nhiên, đây dù sao cũng là một vụ việc liên quan đến tranh chấp biên giới, đồng thời không ít thành viên dòng chính hoặc người đại diện của các thương hội lớn cũng thiệt mạng trong sự hỗn loạn này. Vì vậy, không cần phải thông báo trước, Scotland và Anh Quốc lập tức đồng loạt phái các đoàn điều tra riêng của mình.

Đại diện cho Anh Quốc là đương kim Bộ trưởng Ngoại giao Henri John Temple, đồng thời cũng là Thủ tướng thứ 28 của Anh. Dù ông ta là một cựu sinh viên xuất sắc của Đại học Cambridge, hậu thế cũng phổ biến nhìn nhận rằng tài năng của ông đủ để được bình chọn vào top mười nhà ngoại giao vĩ đại nhất lịch sử nhân loại.

Tuy nhiên, Từ Vân chẳng mấy bận tâm đến ông ta.

Bởi lẽ, kẻ này chính là người chủ yếu định ra chính sách xâm lược Trung Hoa của Anh trong hai cuộc Chiến tranh Nha phiến. Henri John Temple dù chưa từng đích thân ra chiến trường, nhưng theo một nghĩa nào đó, tội nghiệt ông ta gây ra không hề ít hơn Beagle Rand là bao. Vẫn là câu nói đó, Từ Vân không hề có ý định níu giữ cái quốc gia mục nát ấy thêm nữa, nhưng điều này không có nghĩa là anh phải tỏ ra nhân nhượng với những kẻ ngoại bang đã từng tham gia xâm lược, càng không thể có chút gì gọi là “cảm kích”.

Dĩ nhiên. Dù là thân thiết hay ghét bỏ, hiện giờ Từ Vân đã không còn cơ hội gặp mặt Henri John Temple nữa: Ngay ngày hôm sau kích hoạt nhiệm vụ, Thompson đã gọi Từ Vân và Maxwell lên xe ngựa, rời khỏi trạm gác Danfries.

Theo lời Thompson, cuộc đấu cờ chính trị của những kẻ đứng sau hậu trường cứ để Henri John Temple lo liệu; chuyện nhượng lợi, cắt thịt gì đó rồi cũng sẽ có lời giải thích thỏa đáng. Những người làm học thuật như bọn họ mà tùy tiện xen vào, e rằng chết cách nào cũng không biết.

Thế nên, sau khi trao đổi địa chỉ liên lạc với Gibson Lâm Tái và Đằng Haag Lãng Ni khắc, ba người liền vui vẻ lên đường tiến vào nội địa nước Anh.

Thị trấn Danfries thuộc khu vực biên giới Scotland – Anh, sau khi đi qua Danfries, phía trước chính là vùng Carlyle của Anh Quốc. Dĩ nhiên, so với Carlyle, thành phố Newcastle nằm trên cùng vĩ tuyến có lẽ sẽ nổi tiếng hơn một chút. Sau Carlyle là Leeds, rồi đến Sheffield, Birmingham và một vài thành phố lớn khác.

Ba người Từ Vân cứ thế lặng lẽ đi tiếp ba ngày rưỡi, không gặp bất kỳ sự cố bất ngờ nào. Cuối cùng, vào sáng ngày thứ tư, đoàn người đã đến London, thủ đô của Anh Quốc và cũng là trung tâm chính trị, kinh tế hiện tại của Châu Âu.

Những năm gần đây, cùng với sự bùng nổ của Cách mạng Công nghiệp và sự phồn vinh của thương mại, dân số London không ngừng gia tăng. Giờ đây, dân số London đã vượt mốc một triệu người, khắp nơi là cảnh tượng phồn hoa... mà hạnh phúc mỹ mãn thì làm gì có!

Bên ngoài trạm kiểm soát cửa thành.

Từ Vân ngồi ở khoang trước xe ngựa, cùng Maxwell hai người vươn cổ cố gắng nhìn ngó xung quanh. Trong tầm mắt, mơ hồ có thể thấy những ống khói cao ngút không ngừng nhả khói đen, sương mù dày đặc đến nỗi người ta không thể nhìn rõ những kiến trúc xa hơn. Tại trạm kiểm soát, tiếng ho khan vang lên liên hồi, không dứt bên tai.

Ở đây, mọi người có thể thấy rõ ràng hai tầng lớp xã hội: Những quý nhân ngồi trong xe ngựa hoa lệ, dù không nhìn thấy mặt mũi nhưng vẫn có thể hình dung được dáng vẻ của tầng lớp thượng lưu này. Và, những thường dân với sắc mặt vàng xám, vẻ ngoài tiều tụy, bất kể là nam hay nữ đều trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

Xa hơn một chút, ở góc phố còn có thể thấy trẻ con quần áo rách rưới, gái mại dâm đứng đường, cùng với vô số bợm rượu tay cầm chai, hai chân duỗi thẳng dựa vào tường. Đối với những con người này mà nói, dường như chỉ có việc uống rượu liên tục cả ngày mới có thể xua đi cái khí lạnh thấm sâu vào cơ thể. Đây là một thành phố từ đ��u đến chân đều mang một mùi vị lạnh lẽo.

Những kiến trúc cao lớn và máy móc gầm rú không ngừng phô bày sự cường thịnh độc nhất của trung tâm Châu Âu. Thế nhưng, ngọn lửa phồn vinh mà sự cường thịnh này tạo ra lại không lan tỏa đến muôn dân, mà chỉ bay lên cao hơn, hòa vào mây trời. Trên trời và dưới đất, hoàn toàn là hai thế giới khác biệt.

Từ Vân ngẩng đầu nhìn trời, rồi lại nhìn một ông lão mặt mày dính đầy bùn đất cách đó không xa. Anh không khỏi thở dài một hơi thật sâu.

Kể từ năm 1815, sau khi đánh bại Đế chế Pháp của Napoleon, Anh Quốc một mình vươn lên trở thành bá chủ mạnh nhất Châu Âu. Được mệnh danh là Đế quốc Mặt trời không lặn. Thế nhưng, ẩn giấu dưới vẻ cường thịnh ấy là máu và nước mắt của vô số thường dân Anh. Mọi chuyện bắt đầu từ cuối thế kỷ 18. Khi Cách mạng Công nghiệp bùng nổ, lượng than đá được đốt ở London bắt đầu tăng vọt, gần như mọi ngành công nghiệp đều cần đến một lượng lớn than đá. Chẳng hạn, vô số nhà máy mới được xây dựng cần đốt than, xe lửa cũng đốt than. Kết quả là, lượng lớn Carbon monoxide, CO2, sulfur dioxide, nitrogen dioxide thải ra không khí. Khi không có nhiễu loạn khí lưu, những khí này ngưng tụ cùng hơi nước, tạo thành một lớp sương mù màu vàng nâu. Đây là một loại khí cực kỳ có hại, có tính chất tương tự sương mù ô nhiễm ở thời hiện đại, nhưng độc tính mạnh hơn nhiều.

Nhưng tệ hại hơn cả sương mù ô nhiễm là điều kiện sống của thường dân lúc bấy giờ.

Theo thống kê trong cuốn sách « Đời sống và lao động của nhân dân London », vào thời kỳ này, London có 30.7% dân số sống dưới mức nghèo khổ, phải chịu cảnh đói bụng, áo quần rách rưới. Hiện tại, mỗi năm có hơn 5.000 thường dân London chết vì các bệnh về đường hô hấp. Hơn 3.000 người chết vì tai nạn lao động – đây là số liệu tử vong trong lúc làm việc, chưa bao gồm các trường hợp tử vong sau khi về nhà. Và hơn 7.000 người chết vì nạn đói. Trong đó, số liệu đầu tiên bao gồm một vài quý tộc, còn hai số liệu sau thì 99% là thường dân.

Elizabeth Gaskell đã viết một tác phẩm vào năm 1885, có tên « Phương Nam và Phương Bắc », miêu tả cuộc sống của tầng lớp thường dân thấp kém nhất nước Anh. (Nếu cảm thấy hứng thú, bạn có thể tìm xem phim truyền hình Anh Quốc « Phương Nam và Phương Bắc »). Bên cạnh câu chuyện tình yêu của nam nữ chính, bạn có thể thấy tầng lớp hạ lưu được miêu tả trong tác phẩm hoàn toàn không có bất kỳ sự bảo vệ nào. Thời kỳ đó, thậm chí trẻ em cũng phải làm việc; nếu nghỉ một ngày, sẽ lập tức mất việc. Muốn tăng lương, thật khó! Muốn cải thiện môi trường làm việc, vẫn là khó! Chẳng hạn, bạn của nữ chính đã qua đời vì bệnh ho dị ứng do hít phải quá nhiều sợi bông. Trong tác phẩm, có rất nhiều người chỉ vì để sống sót, để con mình có thể ăn được một miếng bánh mì mà liều mạng.

Trái ngược hoàn toàn với cuộc sống của người dân ở tầng đáy xã hội là cuộc sống của giới quý tộc London. Những quý tộc này mỗi ngày đều uống rượu vang đỏ, ăn thịt bò, học thuộc lòng 242 chi tiết cần chú ý trong các buổi yến tiệc, và lo lắng xem ngày mai có nên chi hàng chục bảng Anh để mua một món trang sức mới hay không.

Năm 1850. Sự phồn vinh mà Cách mạng Công nghiệp mang lại hoàn toàn không liên quan gì đến những người dân ở tầng lớp thấp nhất, những người chỉ đang cố gắng sinh tồn.

Câu nói "Tư bản trong giai đoạn sơ khai, mỗi lỗ chân lông đều chảy ra máu tươi" chính là lời chú thích chính xác nhất cho thời đại này.

Ngay khoảnh khắc Từ Vân đang nặng trĩu nỗi lòng, bên tai anh bỗng vang lên một giọng nói yếu ớt:

"Thưa ông, xin cho cháu chút đồ ăn ạ."

Từ Vân quay đầu nhìn lại, phát hiện bên cạnh mình đang đứng một bé gái khoảng bảy, tám tuổi. Mặt bé gái đen như mực, đôi mắt rất sáng, quần áo tả tơi không thể chịu đựng nổi, tóc dính đầy bùn đất và cỏ dại. Rõ ràng là mang dòng máu người da trắng thuần chủng, nhưng lúc này sắc mặt lại vàng bệch một cách cực kỳ thiếu sức sống.

Thấy vậy, Từ Vân không khỏi chùng lòng. Mặc dù anh vốn dĩ không có thiện cảm gì với người nước ngoài, bản thân cũng không phải kiểu người mang tính cách "Thánh Mẫu" (Mẹ Thánh), thậm chí ở hậu thế, khoa Sinh học Hoa Thuẫn do anh sáng lập còn suýt nữa đánh nhau sứt đầu mẻ trán với khu vực Âu Mỹ và Nhật Hàn. Nhưng loại căm ghét này không bao gồm những cảnh tượng như trước mắt. Bất kỳ ai có chút lòng trắc ẩn nào khi gặp tình huống này, tất nhiên đều sẽ nảy sinh lòng thương cảm.

Sau đó, anh suy tư một lát. Quay người, anh lấy vài củ khoai tây từ trong xe, Maxwell cũng rất ăn ý lấy ra vài cái bánh mì, một lượt đặt lên đầu xe. Từ Vân dùng một chiếc túi nhỏ sắp xếp gọn gàng những thứ này, đưa đến trước mặt bé gái, dặn dò:

"Cầm lấy đi, ôm chặt vào, đừng để bị người khác giật mất. Nếu đói lắm thì đừng ăn vội quá, sẽ không tốt cho dạ dày đâu."

Ưng ực —

Bé gái nuốt nước bọt, nhận lấy túi vải, cúi mình vái chào rồi nhanh chóng chạy về phía đám đông.

Từ Vân và Maxwell nhìn nhau, cùng thở dài.

Thế nhưng, chưa kịp để họ tiếp tục cảm thán, Thompson, người từ đầu đến cuối vẫn thờ ơ, bỗng nhiên cất lời:

"Hai vị tiên sinh, sau khi làm việc thiện xong có phải thấy xúc động lắm không?"

Maxwell, cậu trai khờ khạo này, chẳng hề nhận ra sự mỉa mai trong giọng nói của Thompson, li��n mạnh mẽ gật đầu:

"Đúng vậy, thưa ông Thompson, cô bé đó thật đáng thương."

Nghe cậu nói vậy, khóe miệng Thompson khẽ nhếch lên:

"Đáng thương ư? Hai người các cậu hãy xem lại túi tiền của mình trước đã, rồi hãy nói tiếp."

Maxwell nghe vậy thì ngớ người ra, chợt vội nhìn xuống bên hông. Một lát sau, cậu đột nhiên "À" một tiếng, hai tay nhanh chóng sờ tới sờ lui bên hông:

"Ôi, cái tẩu thuốc trong túi của tôi đâu rồi?"

Thấy vậy, Từ Vân cũng dần dần nhận ra điều gì đó, anh nhanh tay trái nhấn một cái vào bên hông. May mắn thay, ví tiền vẫn còn nguyên. Nhưng hai đồng kim loại nhỏ anh chuẩn bị dùng làm tiền lẻ thì đã không thấy đâu nữa.

Sau đó, anh nhìn về phía Thompson, hỏi một cách đầy suy tư:

"Thưa ông Thompson, cô bé đó là một tên trộm sao?"

Thompson thở dài, sắc mặt nặng nề khẽ gật đầu, nói:

"Đúng vậy, chắc là thuộc một băng nhóm trộm cắp hoạt động ở khu vực này. Tôi thấy nó trộm đồ không đáng giá là bao, nên cũng không nhắc nhở hai người. Đôi khi, mất một ít tiền lại là chuyện tốt, có thể mua được một bài học nhớ đời, dù sao cũng tốt hơn là sau này mất mát không gượng dậy nổi, thậm chí đánh đổi cả mạng sống."

Từ Vân há hốc miệng, dường như muốn nói điều gì đó. Nhưng cuối cùng, anh vẫn im lặng.

Ai ngờ được, cô bé trông thê thảm như vậy, lại là một tên trộm? Đồng thời, lại có thể trộm đồ mà cả anh và Maxwell đều không hề hay biết. Chưa nói đến tài nghệ của cô bé tinh xảo đến mức nào, nhưng chí ít đây không thể là khả năng có thể đạt được trong một sớm một chiều.

Nghĩ đến đây, trong đầu Từ Vân bỗng bật ra tên một tác phẩm:

« Oliver Twist ».

Trong tác phẩm này, nhân vật chính Oliver sau khi đến London đã lạc vào ổ trộm cắp do Fagin tổ chức, nơi có không dưới mười đứa trẻ được đào tạo thành kẻ trộm. « Oliver Twist » được xuất bản vào năm 1838, bối cảnh xã hội không quá khác biệt so với hiện tại, và trong đó cũng có nhiều thông tin đáng để tham khảo. Vì vậy, vào thời kỳ này, trẻ em trộm cắp thực chất là một "công cụ" vô cùng phổ biến.

"Với sự phát triển kỹ thuật hiện nay, mỗi năm London c�� rất nhiều trẻ em trở thành trẻ mồ côi lang thang, điều này cũng khiến những đứa trẻ trộm cắp đó càng khó phân biệt hơn."

Thompson nhìn về hướng cô bé biến mất, sắc mặt đầy vẻ cảm khái lắc đầu:

"Những đứa trẻ trộm cắp này về cơ bản đều phải nộp chiến lợi phẩm cho bọn thủ lĩnh, bản thân chúng thực tế không nhận được quá nhiều thứ. Giống như túi đồ ăn mà cậu và Maxwell đã cho cô bé ấy, ba bốn củ khoai tây cùng lượng bánh mì tương đương đúng không... Nó mà được chia nửa cái bánh mì và một củ khoai tây thì đã là nhiều lắm rồi."

Nói xong, ông thở dài một tiếng, vỗ vai Maxwell với vẻ mặt "đời nhiều cạm bẫy", rồi chỉ vào trạm kiểm soát nói:

"Thôi được rồi, đến lượt chúng ta vào thành rồi, dành thời gian làm việc chính đi thôi."

Mặc dù thị trấn Cambridge nơi Đại học Cambridge tọa lạc không nằm trong lòng thành London, nhưng London lại là một thành phố lớn phải đi qua nếu muốn đến Cambridge. Sau khi vượt qua phía bắc London, khoảng cách đến thị trấn Cambridge chỉ còn chưa đến 60 dặm Anh trên một con đường b���ng phẳng. Chính vì vậy, Thompson mới chọn vào thành hôm nay.

Đồng thời, ông còn có một mục đích khác khi vào London, đó là: Ông định chia tay Từ Vân tại đây. Bởi lẽ, theo lời Từ Vân từng nói trước đây, anh xuống tàu ở cảng Aberdeen của Scotland, định đến London để thăm thân rồi tìm kiếm cơ hội. Chỉ tiếc là gặp phải tên phu xe độc ác, bị bỏ lại nửa đường, từ đó mới có câu chuyện tiếp nối. Hiện giờ, chuyến đi của đoàn họ đã đến London, tự nhiên không cần phải tiếp tục đưa Từ Vân đến Đại học Cambridge nữa.

Mười lăm phút sau, đoàn người Thompson thông qua trạm kiểm soát, tiến vào nội đô London.

"La Phong."

Sau khi vào thành, Thompson nhìn quanh một lượt, rồi hỏi Từ Vân:

"Người thân của cậu ở đâu? Tôi và Maxwell sẽ đưa cậu đến đó. Biết được địa chỉ cụ thể, sau này chúng ta cũng tiện bề thư từ qua lại."

Từ Vân nghe vậy, giả bộ suy tư một hồi, rồi nói:

"Tôi nhớ là ở... số 13 đường Besim, khu Islington."

"Đường Besim?"

Thompson hơi sững sờ, mắt lập tức mở to hơn, rồi nói:

"La Phong, người thân của cậu không để lại địa chỉ dự phòng nào khác sao?"

Từ Vân giả vờ ngơ ngác nhìn ông, biết rõ còn hỏi vặn lại:

"Dĩ nhiên là không rồi, thưa ông Thompson, có chuyện gì vậy ạ?"

Thompson thấy vậy, cau mày thành một cục, rồi cân nhắc nói:

"La Phong, e rằng cậu không biết, hai năm trước London đã bùng phát một cuộc bạo loạn, khu Islington thuộc vùng bị ảnh hưởng nặng nề nhất, thế nên rất nhiều kiến trúc thời đó đã bị san bằng và bỏ hoang. Đường Besim nằm ngay trung tâm khu Islington, các hộ gia đình ở đó hoặc là đã di chuyển, hoặc là cũng đã..."

Nghe những lời ấy, Từ Vân vội vàng bày ra một bộ dạng hoàn toàn không biết gì, như thể một gã "Hải Vương" (Casanova) giả vờ ngây thơ:

"À? Không thể nào ạ?"

Trong lúc làm ra biểu cảm đó, anh cũng thầm tự chấm điểm cho mình:

90 điểm!

London từng bùng phát một cuộc bạo loạn vào năm 1848, khiến hơn 52.000 người thiệt mạng, đây cũng là cuộc bạo loạn nghiêm trọng nhất trong lịch sử nước Anh. Trong đó, khu Islington và khu Camden đều là những vùng bị ảnh hưởng nặng nề nhất, tỷ lệ tử vong đạt tới 68%. Từ Vân kiếp này chủ yếu tập trung vào sinh vật học, do đó anh đương nhiên nhớ rõ thời gian và địa điểm trung tâm của sự kiện lớn này. Mặc dù dòng thời gian hiện tại đã có biến động, nhưng nguyên nhân bùng nổ của cuộc bạo loạn lại không liên quan chút nào đến lý thuyết khoa học. Vì vậy, Từ Vân có hơn tám phần chắc chắn rằng cuộc bạo loạn này cũng đã xảy ra trong phó bản. Dĩ nhiên, nếu cuộc bạo loạn này thật sự không bùng phát do hiệu ứng cánh bướm kích động, Từ Vân cũng có những cách khác để khiến "người thân" của mình "mất tích".

Ánh mắt quay trở lại thực tại.

Từ Vân cứ thế cùng Thompson nhìn nhau chằm chằm vài giây, sau đó anh lại bày ra vẻ mặt hơi do dự, nói:

"Thưa ông Thompson, địa chỉ tôi nhận được là do cô dì để lại trong thư từ bảy năm trước, không có bất kỳ địa chỉ riêng nào khác. Giờ xảy ra chuyện như vậy... tôi e là không có cách nào tìm được họ nữa rồi."

Nói xong, anh ngừng một chút, rồi tiếp tục:

"Tuy nhiên, thưa ông Thompson, ban đầu tôi định sau khi gặp họ sẽ ở lại London làm việc, sau đó dùng tiền công kiếm được để góp đủ học phí vào đại học. Tôi vốn định ghi danh vào trường Cao đẳng Đại học London với tư cách là sinh viên dự thính, nhưng giờ biết ông và ông Maxwell, tôi chỉ muốn mạo muội hỏi một câu... liệu tôi có cơ hội được đi học ở Cambridge không?"

Phiên bản văn học tinh chỉnh này được bảo vệ bởi bản quyền của truyen.free.