Thức ăn là điều cốt yếu với con người, là thứ không thể thiếu để con người tồn tại. Elria từ trước đến nay vẫn luôn tin vào điều đó, và thậm chí còn rao giảng nó như một đức tin rằng: ăn uống quan trọng chẳng kém gì giấc ngủ.

“Oẹ... lại thịt ma thú nữa à... dai, hôi, tệ kinh khủng...”

“Không ngờ có ngày tôi lại thà ăn côn trùng còn hơn...”

Nghe Millis và Wiesel than vãn, Elria chống nạnh, cau mày, “Phải biết ơn chứ, có cái ăn là tốt rồi.”

Còn Reid và Alma thì chỉ đứng nhìn, nụ cười gượng giống hệt nhau.

“Thật ra thì... tôi hiểu cảm giác của hai người,” Reid nói. “Dù bỏ ra bao công sức để tách ma lực khỏi thịt, nó vẫn dai và khô hơn hẳn thịt động vật bình thường. Mùi hôi thì... sợ luôn, cũng phải gấp trăm lần đấy, vì ma thú phải ăn tạp để duy trì cơ thể khổng lồ mà.”

“Chuẩn,” Alma gật đầu. “Chỉ có vài loài là ăn ngon thôi. Thịt ma thú vốn chỉ được xem là món quý hiếm, chẳng mấy ai có cơ hội nếm thử.”

“Còn chúng ta thì ăn suốt gần một tuần rồi đấy,” Millis càu nhàu.

“Đã thế còn phải học cách tự kiếm thức ăn và nước giữa thiên nhiên hoang dại nữa,” Wiesel than thở. “Rồi kết thúc ngày tập luyện mệt bở hơi tai bằng món thịt kinh tởm này... đúng là tra tấn tinh thần...”

Alma khoanh tay nghiêm nghị, “Nói gì thì nói, hai em trụ được suốt một tuần thế này là quá giỏi rồi. Tôi từng thấy cả pháp sư hạng nhất bỏ cuộc giữa chừng với bài huấn luyện sinh tồn như hai đứa đấy.”

“Thành quả vô cùng xứng đáng.” Elria gật đầu hài lòng. “Mười điểm tròn.”

Alma chống cằm, liếc sang cô gái, “Còn em đấy, ‘huấn luyện’ khắc nghiệt kiểu đó mỗi ngày... đáng sợ thật.”

Đây chính là kiểu huấn luyện mà Elria từng áp dụng cho quân đội Vegalta trong kiếp trước. Cô cố tình thiết kế các bài tập thật tàn khốc để kẻ nào đạo đức không đạt chuẩn thì vĩnh viễn không bao giờ có thể chạm tới sức mạnh của ma pháp. Khi ấy, chưa đến mười phần trăm số học viên hoàn thành được khóa huấn luyện; đôi khi số người tốt nghiệp còn đếm được trên đầu ngón tay. Bởi vậy, việc Wiesel và Millis vượt qua hết sức nhẹ nhàng khiến Elria biết chắc họ thuộc hạng xuất sắc hiếm có.

Tất nhiên, điều đó cũng chứng minh rằng... ăn thịt ma thú vốn đã là một hình thức rèn luyện khắc nghiệt rồi.

“Hôm nay, hai người được chọn món cho bữa tối,” Eluria tuyên bố. “Thịt ma thú, hay là côn trùng?”

“Côn trùng,” cả hai đáp ngay tắp lự.

Eluria gật đầu. “Phản xạ nhanh, tốt. Vậy là hai người đã sẵn sàng ăn được bất cứ thứ gì, và đồng nghĩa với kết thúc cuộc huấn luyện.” Cô lấy một túi nhỏ từ trong balo ra . “Bắt đầu từ hôm nay, món ăn của hai người được phép cho thêm muối.”

Millis há hốc. “Wiesel, nhìn kìa! Muối... là muối thật đó!”

“Đưa đây mau...! Nhanh lên!” Wiesel gào với con mắt đỏ rực.

Alma nhìn Elria đầy nghi ngờ. “Elria, đó thật sự chỉ là muối sao?”

“Vâng, chỉ là muối thôi.”

“Thật không? Nhìn phản ứng kia tôi tưởng em trộn thêm thứ thuốc kích thích gì cơ.”

Eluria nhún vai.

“Muối là thứ cần thiết cho cơ thể người. Chắc là bản năng sinh tồn của họ trỗi dậy thôi.” Cô rắc một nhúm muối lên miếng thịt ma thú.

Millis hét lên vui sướng, lập tức cắm đầu vào ăn, “Tuyệt, tuyệt vời! Muối át được vị đắng của thịt!”

“Hahaha! Ăn được rồi! Với muối, cái gì cũng ăn được!!!” Wiesel gào lên, vừa nói vừa nuốt lấy nuốt để.

Alma nhăn mặt khi thấy cảnh tượng đó. “Elria, em chắc đây là muối thật chứ?” Cô hỏi thêm một lần nữa cho chắc ăn.

“Với hai người đó, có khi là ‘muối phép thuật’ cũng nên,” Elria đáp bâng quơ. Thực ra, cô biết rõ đó chỉ là muối bình thường, nhưng chẳng hiểu sao họ lại hóa điên như thế. Mà kệ, cô hắng giọng, nói tiếp, “Giờ thì chắc hẳn hai người đã hiểu rồi. Khi ở trong hoàn cảnh khắc nghiệt, không thể chọn thứ bỏ vào mồm, muối sẽ giúp làm dịu vị khó chịu. Nó cũng cần thiết để duy trì cơ bắp, giúp cơ thể luôn trong trạng thái khoẻ mạnh sẵn sàng trước mọi tình huống có thể xảy ra. Vậy nên, sau khi đã có nước, thức ăn và chỗ trú ẩn, việc kế tiếp là tìm muối.”

“Chúng mình xin khắc cốt ghi tâm!” Millis hô lớn. “Từ nay, Wiesel và mình sẽ tôn thờ vị thần muối vĩ đại!”

“Phải rồi, mỗi khi thấy biển hay hồ muối, chúng ta phải dâng lời cảm tạ!” Wiesel thêm vào, nghiêm nghị gật đầu.

“Tôi vừa chứng kiến sự ra đời của một giáo phái mới,” Alma khô khan nói.

Reid bật cười. “Không trách được, tôi cũng từng được muối cứu mạng bao lần rồi,” anh nói, nhớ lại quá khứ đầy sóng gió cùng Elria.

“Em biết mà. Muối giải quyết được mọi thứ.” Eluria gật đầu đồng tình, rồi ngẩng lên nhìn Reid. “Nhưng ăn quá nhiều thì lại có hại.”

Millis thét lên: “K-Không lẽ lại phải ăn thịt không muối nữa sao?!”

“Nhưng tôi không thể sống thiếu muối nữa rồi...!” Wiesel than khóc.

Eluria lắc đầu. “Vẫn dùng được. Chỉ cần điều chỉnh lại một chút thôi.” Cô xiên dĩa vào miếng thịt ma thú và nói tiếp, “Một tia điện nhỏ bằng ma lực sẽ làm vị mặn đậm hơn, mà cần ít muối hơn.”

Reid nhướn mày. “Lần đầu anh được nghe đấy.”

“Tất nhiên, cần dùng đúng nhánh ma lực, nhưng trong nhóm thì chỉ cần một người làm là đủ cho tất cả.”

“Hiệu quả thì đến đâu em?”

“Anh thử nếm đi,” Elria nói, đưa miếng thịt cho Reid.

Reid cắn thử, nhai rồi gật gù. “Ồ... đúng nhỉ, mặn hơn hẳn khi trước.”

“Cái này anh làm không được đâu, nên để em làm cho anh mỗi bữa nhé.”

“Cảm ơn em nhiều. Đồ ăn ngon hơn thì anh không bao giờ từ chối đâu.”

Eluria mỉm cười nhìn Reid ăn ngon lành. “Vâng. Nào, há miệng ra đi anh――‘ahh’,” cô đút cho Reid thêm một miếng thịt nữa bằng dĩa của cô.

Millis thì thào, “Wiesel... có phải thịt bỗng dưng... ngọt hơn không?”

“Ừ, hình như món của họ mặn hơn, còn của mình thì ngọt hơn. Kỳ thật,” Wiesel đáp.

“Chà, có đôi uyên ương này thì chúng ta chẳng cần đường nữa đâu,” Alma đồng ý.

Ba người còn lại trong nhóm chỉ lặng lẽ nhai thịt ma thú, để mặc cho vị ngọt lan tỏa xung quanh cặp đôi đang chìm đắm trong thế giới của riêng họ.

◇