Liễu Châu thuộc Giang Nam, nhờ vị trí địa lý đặc biệt, được triều đình thiết lập thành châu phủ trực thuộc thứ mười. Nơi đây có địa thế núi non bao bọc, sông nước hữu tình, đường thủy lẫn đường bộ đều thông suốt, trở thành đầu mối giao thương quan trọng, nối liền Giang Nam với phía Bắc, khiến thương nghiệp vô cùng phồn vinh. Thêm vào cảnh sắc tươi đẹp cùng phong thủy tuyệt hảo, Liễu Châu thu hút không ít phú thương lắm tiền đến an cư lạc nghiệp. Điều này khiến nơi đây dù ở Giang Nam phồn hoa cũng được xem là vùng đất màu mỡ, muốn được bổ nhiệm quan chức tại đây thì ắt hẳn phải có chút quan hệ trên triều.

Thế nhưng, một trận "địa chấn" quan trường gần đây lại khiến các quan viên Giang Nam xa lánh Liễu Châu như tránh tà! Cũng chẳng còn cách nào khác, bởi sự kiện Họa Bì tiên sinh thật sự quá đỗi kinh hoàng: vẽ xương trên da người, khoét thịt lấp tủy, lại còn có những yêu vật đáng sợ trực tiếp lột da quan tướng mà thay thế. Một nơi ẩn chứa mối nguy hiểm rình rập như vậy, dù triều đình đã tuyên bố yêu ma đã bị trừ diệt, nhưng lòng người vẫn khó tránh khỏi hoang mang, bàng hoàng!

Đề nghị của Tần quốc công tuy hay, nhưng cũng mang theo tác dụng phụ. Trước hết, việc toàn bộ quan viên Liễu Châu bị thanh trừng, dù có thể phần nào loại bỏ tàn dư yêu ma, nhưng động thái lớn như vậy lại càng khiến lòng người vốn đã xáo động nay càng thêm khó mà yên ổn. Cứ như mấy ngày nay, quan phủ Liễu Châu không người quản lý, Bố Chính sứ Giang Nam đành phải tạm thời điều động quan viên đến trông coi. Nhưng giờ đây... ai còn dám đến Liễu Châu nhậm chức? Phàm là người bị điểm tên đều nhao nhao từ chối. Kẻ nào thật sự không thể tránh được thì lập tức từ quan ấn, khiến Giang Nam Tuần phủ, người chịu trách nhiệm tạm thời điều hành, cũng đau đầu không ngớt, liên tục thượng thư triều đình mong sớm điều động quan viên mới tới. Bởi lẽ Liễu Châu hiện tại... gần như đã loạn thành một mớ bòng bong!

Việc bổ nhiệm quan viên tân khoa tiến sĩ cũng không mấy thuận lợi. Dẫu sao, không phải tất cả tiến sĩ đều nghèo đến mức dám liều mạng như Trần Khanh. Một số người có gia thế khá giả thà từ chối quan chức chứ không chịu đến Liễu Châu nhậm chức. Cuối cùng, những người bằng lòng thỏa hiệp mà tiến về, ước chừng chỉ còn hai phần ba so với tính toán ban đầu, nhân lực có thể nói là thiếu hụt nghiêm trọng! Ngay cả những người đã nhận quan ấn cũng cố gắng trì hoãn hết mức có thể, ai nấy đều trông chờ kẻ khác đi trước dò đường, rồi mình sẽ theo sau quan sát tình hình.

Thế nhưng, trong tình cảnh hỗn loạn này, Trần Khanh, một kẻ lỗ mãng lại hấp tấp, đi trước tất cả mọi người một bước, chạy thẳng đến Liễu Châu!

"Đây là... Liễu Châu sao?"

Vượt núi băng sông, phong trần mệt mỏi sau gần mười ngày lộ trình, Trần Khanh vừa đến Liễu Châu thành suýt chút nữa không nhận ra, ngay cả người đánh xe cũng trợn tròn mắt kinh ngạc. Một thành Liễu Châu to lớn đến vậy, nay hoang vắng đến mức Trần Khanh suýt nữa tưởng rằng nơi đây vừa bị cướp phá. Ngay cả một binh lính giữ thành cũng không thấy bóng dáng. Nếu không phải giữa ban ngày ban mặt, Trần Khanh đã nghĩ mình có phải đã lầm đường lạc vào Âm Dương lộ rồi không.

"Tình huống thế này là sao?"

Người đánh xe và Trần Khanh nhìn nhau chằm chằm. Trầm mặc một lát, người đánh xe vội vã nói: "Lão gia à, ta... ta thấy hay là ngài thanh toán tiền công cho tôi trước đi? Tôi... tôi cảm giác nơi này hơi rợn người, hôm nay tôi sẽ không ở lại qua đêm đâu. Lão gia cứ thanh toán, tôi sẽ lên đường ngay, có lẽ còn kịp về đến huyện Thượng Thụ trước khi trời tối."

Trần Khanh: "..."

Sớm biết quỷ dị đến mức này, hắn đã mang theo Quỷ Oa đến rồi. Chỉ vì lo ngại đông người phức tạp, nên mới sắp xếp Quỷ Oa ở bên Thanh Long sơn trước. Giờ thì hay rồi, trên đường cái đến cả một bóng quỷ cũng chẳng thấy đâu!

"Gia... ngài nhìn bên kia!" Người đánh xe kinh hãi chỉ tay.

Trần Khanh nhìn theo cũng giật mình: đó là một hàng thịt. Con đường hoang vắng thế này mà vẫn có người bán thịt ư? Quan trọng là người bán thịt trông vô cùng đáng sợ, trên mặt đã lột đi quá nửa lớp da, để lộ xương thịt và cả cấu trúc gỗ lờ mờ bên trong.

Thùng thùng...

Gã đại hán mắt không nhìn ai, không ngừng chặt xương vỡ, ánh mắt ngốc trệ, giống hệt một cỗ máy. Trên con phố của "Quỷ thành" này, cảnh tượng ấy quả thật kinh dị khác thường. Người đánh xe sợ hãi lùi liên tiếp về phía sau, còn Trần Khanh thì nhíu mày, tiến lại gần thêm một bước. Hắn đương nhiên nhận ra người đồ tể đang chặt thịt kia là gì. Rõ ràng đó là một con rối do Họa Bì tiên sinh chế tạo. Sau khi Họa Bì tiên sinh chết, những con rối này mất đi linh thể, trở thành như những cái xác không hồn, chỉ có thể dựa vào một chút bản năng lúc còn sống mà lặp đi lặp lại những hành động cũ.

Điểm này Trần Khanh từng thấy ở những thân binh mà Úy Trì Bằng mang về Kinh thành. Trước đây, đám thân binh của Lục Giai Minh bị biến thành con rối, giờ đây vẫn có thể làm những công việc đơn giản ở phủ Úy Trì. Dù không có thần thức, nhưng những mệnh lệnh đơn giản chúng vẫn hiểu được. Úy Trì Bằng không nỡ ra tay với những huynh đệ năm xưa, bèn giữ chúng lại, để chúng giúp luyện bia ngắm tại võ trường. Tuy nhiên, Úy Trì gia dù sao cũng là đại gia tộc có huyết mạch, không sợ những con rối này. Còn dân chúng bá tánh lại dám tiếp tục dùng chúng sao? Không sợ hãi ư?

"Aiz? Tiểu huynh đệ bên kia, có phải hôm nay mới đến Liễu Châu thành không?"

Đang lúc suy nghĩ, một giọng nói truyền đến. Người nói chuyện đương nhiên không phải gã đồ tể chặt thịt như máy móc kia, mà là một phụ nhân trung niên đang trông coi ở bên cạnh hàng thịt. Phụ nhân ấy trắng nõn nà, dù là phụ nữ chợ búa nhưng rõ ràng chưa từng làm công việc nặng nhọc bao giờ, trông đoan trang hơn nhiều so với nông phụ bình thường. Chỉ thấy nàng ta từ xa đã nhiệt tình gọi: "Có muốn mua chút thịt mang về không? Chỗ này bây giờ đâu có đầu bếp khách sạn nào nấu nướng cho các ngươi. Nếu ngươi mua một ít, ta có thể tự tay làm cho ngươi hai món nhắm."

Trần Khanh nhìn rõ đối phương thì hơi ngạc nhiên, lập tức cẩn trọng hỏi: "Mã nhị nương?"

"Ngươi là..." Đối phương bị Trần Khanh gọi giật mình, lập tức ngừng việc líu lo chào hàng mà nhìn kỹ lại.

"Ôi, đây chẳng phải Trần Khanh sao?"

Phụ nhân nhìn thấy người quen thì lập tức càng thêm nhiệt tình, tiến lại gần mà quan sát kỹ lưỡng: "Ôi nha, chẳng phải vị tiến sĩ lão gia trong ngõ nhà chúng ta sao? Mẹ ngươi chẳng phải nói ngươi đi phương Bắc làm quan rồi ư? Sao lại trở về?"

"À... Cái này... Chuyện dài lắm ạ." Trần Khanh cười cười, đổi chủ đề, nhìn về phía gã đồ tể đang chặt thịt: "Kia là Trương thúc sao? Ông ấy thế nào rồi?"

"Ông ấy à..." Vừa nhắc đến chồng mình, ánh mắt phụ nhân lập tức trở nên ảm đạm.

"Cứ như thế đó... Trước kia, ta ghét bỏ ông ấy chỉ biết lười biếng không làm lụng, không có việc gì còn hay ra ngoài đánh bạc phá gia. Nhưng giờ đây... ông ấy cũng chỉ còn biết làm việc thôi!"

Trần Khanh trầm mặc, nhất thời không biết nên nói gì. Quen biết nhà Mã nhị nương đã ba năm, hắn có thể nói là hiểu rất rõ về gã đồ tể Trương chuyên cân thiếu kia. Vậy mà không ngờ mình vẫn chưa đủ hiểu rõ, rốt cuộc ông ta bị Hoàng phu tử thay thế từ lúc nào? Hay có lẽ ngay từ đầu đã luôn là con rối rồi? E rằng nếu biết chân tướng ngày đó, Mã nhị nương nhất định sẽ sợ đến tái mặt. Nhưng nàng vẫn bằng lòng ở lại bầu bạn với người đàn ông của mình...

Trần Khanh trong lòng cảm thán, nhưng cũng không bi lụy lâu, liền hỏi về tình hình Liễu Châu.

"Nhị nương, người trong thành đi đâu hết rồi?"

Người đánh xe bên cạnh thấy là người quen thì cẩn thận từng li từng tí nhích lại gần, lặng lẽ lắng nghe. Hắn cũng rất tò mò, thành Liễu Châu lớn thế này sao lại thành ra như Quỷ thành, người đều chạy đi đâu hết rồi?

"Người à?" Mã nhị nương nhìn quanh khung cảnh hoang vắng, cũng thở dài: "Đi hết rồi..."

"Đi đâu cơ?" Trần Khanh ngẩn người.

"Chuyện quỷ rối ở thành Liễu Châu, ngươi không nghe nói sao?"

"Nghe... nghe nói một chút... Chỉ là không ngờ lại nghiêm trọng đến thế..." Trần Khanh cẩn th���n quan sát trạng thái tinh thần của đối phương. Dẫu sao đây cũng là vợ của đồ tể, cầm dao mổ heo lên thì mình chưa chắc đã đánh thắng được.

"Ngươi không biết lúc đó trong thành loạn lạc đến mức nào đâu. Quan binh trấn áp thì trấn áp, phong tỏa thì phong tỏa, sau đó dứt khoát phong thành luôn. Rất nhiều người lúc ấy đã sợ đến phát khiếp."

"Nếu vậy, người hẳn là bị nhốt trong Liễu Châu chứ." Trần Khanh tò mò nhìn quanh, rõ ràng là một cảnh tượng mọi người đều bỏ đi chạy nạn.

"Ban đầu thì đâu có cho đi đâu..." Mã nhị nương cười khổ nói: "Sau đó, một số thầy giáo có quan hệ, rồi các phú thương, liền bắt đầu lén lút tìm cách rời đi. Người như vậy càng ngày càng nhiều thì bị lộ ra. Lúc đó ầm ĩ lắm, rất nhiều hàng xóm của ta đã xông cửa thành, nghe nói còn có mấy người bị giẫm chết nữa đó..."

Trần Khanh nghe xong liền tê cả da đầu. Vài câu nói ngắn ngủi mà đã có thể khiến hắn hình dung ra cảnh tượng hỗn loạn lúc bấy giờ.

"Người chết nhiều quá, thấy sắp không thể kiểm soát nổi nữa, người bề trên dứt khoát rút hết quan binh đi. Quan binh vừa rút, thì mọi người chẳng phải cứ thế mà bỏ chạy hết sao?"

Mã nhị nương nhìn người chồng của mình, ánh mắt vô cùng phức tạp. Trần Khanh nhìn cảnh tượng đó, đại khái cũng có thể hiểu vì sao người dân bình thường lại muốn bỏ chạy. Chỉ cần những con rối này còn ở đây, quan binh không nhận được mệnh lệnh thì không dám hành động, hàng xóm lại sợ hãi, ở lại thì mới có quỷ...

"Họ đều chạy đi đâu hết vậy?" Người đánh xe tò mò hỏi.

"Kẻ có tiền thì chạy sang châu phủ lân cận, kẻ không tiền thì về quê quán bản hương, nói chung là ai cũng có chốn nương thân cả..."

Trần Khanh suy nghĩ một lát, rồi vẫn hỏi: "Nhị nương, con cái của ngài đâu rồi?"

"Về quê quán bản hương cả rồi." Mã nhị nương cười nói: "Vừa đúng lúc ở quê lợn con cũng sắp đẻ, con trai con dâu về giúp ông bà trông nom cũng tốt. Còn cái lũ ma quỷ này, ta ở lại bầu bạn là được..."

"Những người như ngài còn ở lại bao nhiêu nữa?"

"Cũng không nhiều lắm đâu..." Mã nhị nương cười nói: "Phố Bắc này, phần lớn là những người bình thường như chúng ta. Mấy ngày nay ta đi hỏi thăm khắp nơi cũng chỉ tìm được mười mấy nhà. Còn phố Nam, những phú thương, phu tử có gia sản kia, đã sớm chuyển đi hết rồi."

Trần Khanh: "..."

Không kịp thương cảm cho hoàn cảnh của Mã nhị nương, Trần Khanh vội vàng co cẳng chạy thẳng về phía Nam! Ban đầu hắn là người đầu tiên chạy tới, chỉ muốn nhân cơ hội vớt vát chút béo bở. Giờ thì hay rồi, đến cả vài sợi lông gà cũng chẳng còn. Một mớ cục diện rối bời thế này, người chạy hết cả rồi, vậy vị Tri phủ này phải làm sao đây?

"Trần Khanh, ngươi đi đâu vậy?" Mã nhị nương vội vàng gọi.

"Đi phố Nam!" Trần Khanh không quay đầu lại đáp: "Nhị nương, bà giúp tôi cân một cân thịt, tối nay tôi đến nhà bà ăn cơm!"

"A? Được thôi!" Nhị nương lập tức cười vui vẻ, nhưng ngay sau đó lại nói: "Bên phố Nam đến cả một bóng ma cũng không có, ngươi đến đó làm gì?"

Nhưng vừa mới cất tiếng gọi, bóng dáng Trần Khanh đã chạy mất dạng. Giờ đây hắn vội vã đương nhiên là muốn nhanh chóng đến xem còn sót lại mấy hộ gia đình! Nói đùa sao, người dân bình thường ở phố Bắc phần lớn đều trốn về nông thôn, mình có thể dùng chút thủ đoạn để đưa họ trở lại. Còn những nhà giàu có tiền chạy đi rồi thì rất khó mà bắt về được. Họ đã đi rồi, vậy mình thu thuế của ai đây?

Bạn đang thưởng thức tác phẩm này là nhờ vào bản dịch chuyên biệt từ truyen.free, nơi những câu chữ được chắp cánh.