Tính thời gian thì Khanh ca nhi cũng sắp về rồi, phải không? Khi Trần Khanh còn đứng ngoài cổng viện, chàng đã nghe thấy giọng nói quen thuộc của đại tẩu. Hiếm khi có cơ hội nghe lén, chàng liền dừng bước, nán lại ngoài cửa.

Trong sân, người phụ nữ dáng người thô kệch, da dẻ vàng vọt kia chính là đại tẩu của Trần Khanh, La Tú. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy, trong mắt Trần Khanh lóe lên một tia kinh ngạc. Chàng vẫn nhớ rõ khi mình mới nhập trường vỡ lòng chưa lâu, đại tẩu về làm dâu trắng trẻo, thanh tú, hoàn toàn không giống con gái nhà nông Trang gia có thể nuôi dạy được.

Nghe đồn đại tẩu là con gái út trong nhà mẹ đẻ, cực kỳ được cưng chiều, từ nhỏ đã không phải xuống ruộng làm việc nông. Có lẽ người La gia không thể ngờ, con gái cưng của mình sau khi gả đi, chỉ trong mười năm ngắn ngủi lại bị cuộc sống vùi dập đến nông nỗi này… À, chắc là trong hai ngày này nó về thôi.

Người đáp lời là lão nương của chàng. Thực ra lão nương tuổi tác không lớn, cũng chỉ mới ngoài bốn mươi. Nếu đặt vào thời hiện đại, nhiều minh tinh hàng đầu ở tuổi này vẫn còn đóng vai thiếu nữ khuê các. Nhưng người phụ nữ trong sân lúc này lại trông vô cùng tang thương, nếu nói bà đã sáu mươi tuổi e rằng cũng có người tin.

Trần Khanh nhìn mà lòng chua xót. Nếu không phải vì cung cấp cho chàng ăn học, Trần gia với năm mươi mẫu ruộng tốt, dù cha chàng không còn nữa, lẽ ra vẫn có thể sống sung túc. Đâu đến nỗi cả nhà phải dời vào huyện thành, mưu sinh bằng nghề mài đậu hũ?

Từ xưa, tam đại khổ sai là rèn sắt, chống thuyền và mài đậu hũ. Mới có mấy năm mà lão nương và đại tẩu đã già đi đến nỗi chàng suýt không nhận ra… Nhanh lên, nhanh lên chút... Lão nương cười, đổ phần óc đậu đã ủ vừa đủ vào tấm vải gạc trải sẵn trên khuôn đậu hũ, thuần thục gói lại, ép chặt, hoàn thành công đoạn cuối cùng để làm ra đậu hũ.

Nương ơi... Đại tẩu vừa giúp đỡ vừa nói: Khanh ca nhi đã sắp làm quan rồi, người còn vất vả thế này làm gì nữa? Chẳng phải mấy hôm trước đã mua mấy chục cân đậu nành rồi sao, để không phí của mà... Lão nương cười ha hả nói: Cứ làm nốt lần cuối này thôi con dâu à, lần này qua đi, về sau đều là ngày tốt lành cả thôi...

Vâng, vâng ạ... La Tú cười đáp, nhưng trong mắt lại lộ rõ vẻ thấp thỏm. Kể từ khi về làm dâu, bà bà cứ dỗ dành nàng như thế. Nào là ‘Khanh ca nhi đỗ tú tài, ngày tốt đẹp của chúng ta sẽ đến. Năm mươi mẫu ruộng tốt của nhà ta đều là do cha của Khanh ca nhi khi làm tú tài, làm thầy đồ, từ từ gây dựng nên gia nghiệp đấy’.

Thế là nàng cứ thế nai lưng ra làm ruộng, mệt đến gần chết chỉ để mong chờ những ngày tốt đẹp phía sau. Khanh ca nhi cũng đã thi đậu tú tài, nhưng thời gian mà bà bà hứa hẹn lại không hề giống như lúc ban đầu.

Con dâu nghe ta nói này, Khanh ca nhi nhà ta mười hai tuổi đã đỗ tú tài, nhìn là biết ngay người có tố chất làm cử nhân, không thể vì thế mà hài lòng sớm được. Phải tiếp tục cung cấp, thi đậu cử nhân thì cuộc sống đâu có giống tú tài chỉ ở trong thôn dạy học. Không nói làm quan lớn thì ít nhất cũng là giáo dụ ở huyện học, có thể diện biết bao. Con cũng phải nghĩ cho đứa trẻ trong bụng mình chứ, nếu có một tiểu thúc là cử nhân, con cái con sau này đi học chẳng phải cũng có chỗ dựa rồi sao?

Khi ấy, sau hai năm khổ cực, nghe bà bà nói mà không thấy thực hiện, nàng vốn định nổi giận. Thế nhưng, nghe bà ấy nói tiếp, cũng thấy rất có lý. Nếu tiểu thúc thi đỗ cử nhân, con cái nàng sau này dù là đọc sách hay tìm kế sinh nhai, có chỗ dựa là tiểu thúc đều tiện lợi hơn rất nhiều.

Hơn nữa, nếu có sinh con gái, lấy chồng mà có một tiểu thúc là cử nhân giúp đỡ, cũng có thể gả vào nhà tốt hơn một chút... Nghĩ vậy, nàng lại tiếp tục chịu đựng. Khanh ca nhi quả nhiên không phụ sự mong đợi của mọi người, thật sự đã thi đậu cử nhân.

Thế nhưng, cuộc sống sung sướng lý tưởng vẫn không đến. Không chỉ chẳng tốt hơn mà ngược lại còn tệ hơn. Để cung cấp Trần Khanh theo học ở phủ, rồi lên kinh ứng thí, nội tình trong nhà gần như bị vắt kiệt. Năm mươi mẫu ruộng tốt cũng không còn một sào nào cho nàng và trượng phu, tất cả đều đã bán sạch.

Cả nhà dời đến huyện thành, thuê một căn phòng xa xôi, mưu sinh bằng nghề mài đậu hũ. Cứ thế, công việc này lại kéo dài thêm ba năm nữa! Con dâu à... Lão phụ nhân gói xong hết đậu hũ, cười ha hả kéo tay đối phương, tìm một chỗ ngồi xuống. Giọng điệu này nghe thân tình vô cùng, nhưng lại khiến La Tú nổi hết da gà!

Bởi vì mỗi lần bà bà muốn dụ dỗ nàng tiếp tục làm việc quần quật như trâu ngựa, đều dùng giọng điệu này... Thế nhưng Khanh ca nhi đã thi đậu tiến sĩ rồi kia mà! Nàng dù không đọc sách cũng biết, đọc sách mà thi đậu tiến sĩ thì thế nào cũng là đến hồi kết rồi chứ?

Chẳng lẽ lại còn có chuyện gì nữa sao? Con dâu à, Khanh ca nhi nhà ta tiền đồ xán lạn lắm... Vâng, vâng ạ, nương nói đúng, Khanh ca nhi có triển vọng lớn! La Tú cười đáp, nhưng trong lòng tràn đầy cảnh giác.

Khanh ca nhi làm quan, ngày tốt lành của cả nhà ta còn ở phía sau nữa đó. La Tú giật mình trong lòng, những ngày tốt đẹp như thế còn ở phía sau nữa sao?

Ban đầu á, nghe Hoàng phu tử nói, văn chương của Khanh ca nhi nhà ta còn chưa trầm ổn, giỏi lắm thì chỉ thi đậu đồng tiến sĩ xuất thân thôi. Mà đồng tiến sĩ ấy, phần lớn đều bị bổ nhiệm ra các huyện xa xôi làm tri huyện, thế cũng đủ cho nhà mình rồi. Thế nhưng, Khanh ca nhi tiền đồ xán lạn quá, người báo tin vui nói, thằng bé lại còn thi nhị giáp nữa chứ!

Hai... Nhị giáp thì sao ạ? La Tú nói năng có phần lắp bắp. Cái này nhị giáp ấy à, rất có thể sẽ được giữ lại Kinh thành làm quan đó con! Lão phụ nhân vẻ mặt hưng phấn: Cái Kinh th��nh này quả là nơi tốt lành, dưới chân thiên tử, của ngon vật lạ nhiều lắm. Sau này cả nhà chúng ta cùng Khanh ca nhi ở lại Kinh thành, biết đâu chừng con trai con có thể vào Quốc Tử Giám, còn Nhị Nha sau này cũng có thể ở Kinh thành mà chọn tấm chồng, tùy tiện chọn một người cũng hơn hẳn ở Liễu Châu chứ!

Thật sao ạ? Vậy đúng là chuyện tốt quá đi m���t! La Tú cười đáp, nhưng trên mặt chẳng mảy may lộ vẻ vui mừng. Nhưng mà à...

Sắc mặt La Tú lập tức sụp đổ. Nàng biết ngay mà, nàng biết ngay sẽ có 'nhưng mà'! Cái Kinh thành ấy à, đúng là nơi thiên tử ở, tấc đất tấc vàng. Khanh ca nhi mới nhậm chức, bổng lộc chưa đủ, nghề mài đậu hũ của nhà ta đâu thể bỏ được. Chẳng phải phải ở Kinh thành mà mua sắm trạch viện sao? A...

Sắc mặt La Tú tái nhợt. Nàng coi như đã nghe rõ, mình và trượng phu còn phải mua nhà cửa cho Trần Khanh ở Kinh thành. Nhà ở Kinh thành, cái này phải mài bao nhiêu năm đậu hũ đây?

Vừa nghĩ đến đây, sắc mặt tái nhợt của La Tú trong nháy mắt biến thành xanh xám. Đúng lúc nàng định nổi cơn thịnh nộ, Trần Khanh đang nghe lén ngoài cổng vội vàng ho nhẹ một tiếng: Nương, con về rồi!

Khanh ca nhi? Lão phụ nhân vẻ mặt ngạc nhiên mừng rỡ, chẳng buồn để ý đến việc tiếp tục dụ dỗ cô con dâu cả ngây ngốc của mình nữa, vội vàng chạy tới kéo tay Trần Khanh: Sao lại gầy đi nhiều thế này? Khổ thân con quá...

Đại tẩu phía sau trợn mắt trắng liên hồi. Con trai lớn của bà ta trời chưa sáng đã phải đi giao hàng mà bà ta chẳng thương xót, còn cái Trần Khanh này da mịn thịt mềm, không biết người ta còn tưởng là công tử con nhà phú hộ nào đó, trông có vẻ gì là chịu khổ đâu cơ chứ?

Khanh ca nhi về rồi ư? Vì những lời bà bà vừa nói, nàng đối với vị tiến sĩ lão gia vừa về này chẳng có chút nhiệt tình như trong tưởng tượng, mà ngoài miệng thì cười nhưng trong lòng thì không, nói: Nghe nương nói chú tiền đồ xán lạn lắm, muốn ở Kinh thành làm quan à?

Nhìn vẻ mặt muốn nổi giận của đại tẩu, Trần Khanh thầm cười khổ. Lâu rồi không gặp, công phu vẽ bánh của lão nương vẫn cao siêu như vậy. Bà ấy vẫn còn muốn lừa gạt đại tẩu một phen ư? Nếu là ở thời hiện đại, đây đúng là tố chất của một doanh nhân thực thụ đấy chứ...

Đâu có, đâu có... Kinh thành đâu phải muốn ở lại là được? Lần này con được bổ nhiệm làm quan huyện ở phía Bắc, chuyến này về là để đón cả nhà đi cùng đấy ạ. Quan huyện? Lại còn là ở phương Bắc ư? Đại tẩu còn chưa kịp phản ứng, lão nương đã kinh ngạc trước rồi.

Con ơi, nghe người báo tin vui nói con là nhị giáp tiến sĩ lão gia mà, sao... sao lại không thể ở lại Kinh thành vậy? Chẳng lẽ con đắc tội ai rồi sao? Để Hoàng phu tử không giấu giếm, lão nương của Trần Khanh đã không ít lần biếu quà cho nhà ông ta, cũng nghe Hoàng phu tử nói không ít chuyện về khoa cử. Theo lời ông ta, triều đình mới đang thiếu người, dù Khanh ca nhi chỉ thi đậu đồng tiến sĩ thì cũng có khả năng lớn được bổ nhiệm về những nơi sơn thanh thủy tú làm quan. Còn nếu đỗ nhị giáp, khả năng cao là sẽ được giữ lại kinh thành.

Nương ơi... Trần Khanh vội vàng giải thích: Khoa cử lần này là ân khoa, chính là Thánh thượng mở ra để bổ sung quan viên cho phương Bắc. Ngoại trừ nhất giáp, tất cả đều không được giữ lại kinh thành ạ!

Trời ơi, sao lại thế được? Lão phụ nhân lập tức sốt ruột dậm chân liên hồi, không ngừng lẩm bẩm: Biết thế thì nghe lời Hoàng phu tử, chúng ta ráng nhịn thêm hai năm, để con đợi một khoa nữa. Tất cả là tại thằng cả nhà con, nói đã nhẫn nhịn bao nhiêu năm rồi mà lại gấp gáp thế này một lúc?

Đại tẩu đứng một bên nghe mà suýt nữa tức điên lên. May mà nàng đã khuyên thằng chồng nàng không tiếp tục nghe lời mẹ hắn nữa, nếu không cả nhà lại phải lo sắm nhà cửa cho cái tên tiểu thúc tử này ở Kinh thành rồi!

Trần Khanh cũng đành chịu cười khổ, vội vàng khuyên lão nương: Nương ơi, giữ lại Kinh thành có gì tốt đâu ạ? Quan to chức nhỏ khắp nơi, đâu đâu cũng là người không thể đắc tội. Bổng lộc thì thấp, ngay cả tiền thuê nhà cũng không đủ. Được bổ nhiệm ra huyện, trong huyện con là lớn nhất, nói gì là nấy. Cả nhà mình ở trong huyện nha rộng rãi, chẳng phải tốt hơn sao?

Tốt cái gì mà tốt? Lão phụ nhân trợn mắt nhìn con trai: Ở Kinh thành có bao nhiêu cái tốt chứ. Dù có phải chịu khổ thêm vài năm, thì những ngày tốt đẹp vẫn còn ở phía sau kia mà! Đại tẩu nghe xong lại trợn mắt trắng liên hồi. Nàng bây giờ hễ nghe đến 'ngày tốt lành ở phía sau' là chỉ muốn đánh người...

Trần Khanh với vẻ mặt dở khóc dở cười an ủi lão nương hồi lâu, sau đó nhìn về phía đại tẩu: Chị dâu, Vịnh ca nhi với Nhị Nha đâu rồi ạ? Đại tẩu từ khi về làm dâu đã sinh cho đại ca một trai một gái, lại vì chàng mà chịu khổ đọc sách bấy nhiêu năm. Dù bị lão nương vẽ bánh lừa gạt, nhưng Trần gia thiếu nợ nàng là sự thật. Không nói gì khác, chỉ riêng những món hồi môn bị lão nương dụ dỗ lấy đi, cũng đủ để chàng phải trả lại... Sau này nhất định phải đền bù thật tốt cho nàng.

Vịnh ca nhi cùng cha nó sáng sớm đã đi giao hàng rồi. Còn Nhị Nha với Huệ tỷ nhi đang thêu thùa trong phòng. Đại tẩu bĩu môi đáp. Trần Khanh ngẩn người, Nhị Nha mới mấy tuổi mà đã biết thêu rồi sao?

Một cô bé nhỏ như vậy, ngày ngày học thêu cũng không biết có bị hỏng mắt hay không... Trần Khanh trong lòng thở dài, vội vàng nói: Đại tẩu à, chị thu xếp một chút rồi trực tiếp ra bến tàu tìm đại ca, bảo anh ấy hôm nay đừng giao hàng nữa, tranh thủ về ăn bữa cơm đoàn viên. Sáng sớm mai thì lên đường đến chỗ con nhậm chức!

Gấp gáp thế sao? Lão nương ngẩn người: Ta vừa làm xong đầy sân đậu hũ đây rồi... Cứ bán rẻ cho dì Liễu hàng xóm đi ạ. Trần Khanh cười nắm chặt bàn tay chai sần của lão nương, trấn an bà ngồi xuống rồi nói: Phía Bắc thúc giục gấp lắm, chúng ta cũng không thể chậm trễ. Nhậm chức sớm thì sớm làm quen công việc. Đến đó rồi, mọi người đừng mài đậu hũ nữa. Nương mà rảnh rỗi thì cứ thu xếp hậu viện Huyện phủ, muốn làm thành kiểu gì cũng được. Người không phải vẫn ao ước ao cá chép nhà Hoàng phu tử sao? Chúng ta cũng nuôi một ao!

Lão phụ nhân nghe con trai nói đến chuyện nuôi cá chép thì mắt sáng rực lên, nhưng vẫn không cam lòng hỏi: Thật sự không được giữ lại kinh thành sao con?

Không được đâu nương... Trần Khanh buồn cười lắc đầu. Lúc trước có lẽ chàng còn có chút chí tiến thủ, nghĩ cách ở lại kinh thành để vào Lục Bộ. Nhưng giờ đây, chàng hoàn toàn không còn chút ý nghĩ đó nữa. Mấy món đồ chàng thiết kế thích chạy đến nơi phồn hoa nhất, còn Vương Thành và kinh đô tiền triều tuyệt đối là vùng trọng tai. Giờ đây, có thể chạy càng xa thì càng tốt.

Chị dâu cũng dặn Nhị Nha với Vịnh ca nhi thu xếp một chút nhé. Trần Khanh quay đầu nhìn về phía đại tẩu: Đến đó, con sẽ sắp xếp cho Vịnh ca nhi vào huyện học. Tuy thằng bé vỡ lòng muộn nhưng không sao, con sẽ đích thân dạy bảo. Nhà chúng ta nhất định phải có thêm một vị tiến sĩ nữa!

Tốt, tốt quá! Đại tẩu nghe vậy, mắt cười híp lại thành một đường chỉ. Mặc dù những năm qua nhà nàng đã chịu bao khổ cực để cung cấp cho Trần Khanh ăn học, nhưng nếu là để cung cấp cho con trai mình, dù có vất vả hơn nữa nàng cũng cam lòng!

Nhị Nha tuổi còn nhỏ, chúng ta sẽ từ từ dạy dỗ quy củ cho nó. Thật sự không được thì con sẽ tìm bà vú có giáo dưỡng, dạy dỗ Nhị Nha cho ra dáng. Thế nào, cũng phải tìm cho nó một chỗ dựa vững chắc, một người môn đăng hộ đối đàng hoàng chứ!

Đâu... Đâu cần phải mời bà vú tốn kém như vậy? Đại tẩu nghe vậy vội vàng xoa xoa tay, tỏ vẻ rất ngại ngùng nhưng trong lòng lại vô cùng xao động. Nàng đã chịu khổ nhiều năm như vậy, không muốn Nhị Nha cũng phải chịu tội như mình. Con gái cũng là khúc ruột của nàng, dĩ nhiên là mong con sau này được sống sung sướng...

Chẳng tốn kém bao nhiêu đâu! Trần Khanh cười nói: Đại ca và chị dâu đã giúp đỡ con bấy nhiêu năm, con vẫn luôn ghi nhớ trong lòng. Mọi người cứ yên tâm, sau này có con Trần Khanh đây, tuyệt đối sẽ không để cả nhà phải chịu thiệt thòi nữa...

Những lời này... Đại tẩu vành mắt đỏ hoe: Người một nhà cả, nói mấy lời này thì khách sáo quá. Tảng đá lớn trong lòng nàng cuối cùng cũng được buông xuống nhờ những lời của tiểu thúc. Bà bà lừa gạt nàng làm trâu ngựa nhiều năm, mười câu nói thì chín câu không đáng tin, nhưng duy chỉ có một câu là thật: Khanh ca nhi không phải là kẻ vong ân phụ nghĩa!

Vừa nghĩ đến đây, mọi tủi hờn trước đó trong nháy mắt tan biến sạch sẽ. Đợi nhiều năm như vậy, cuối cùng nàng cũng nhìn thấy 'ngày tốt lành' trong lời nói của bà bà... Sáng mai mọi người cứ xuất phát, đi đường thủy. Triều đình sẽ phái thị vệ chuyên trách hộ tống mọi người. Có họ chứng minh, mọi người có thể trực tiếp vào ở trong huyện nha. Tiền trong nhà cứ dùng dè sẻn chút, mọi chuyện cứ chờ con đến rồi tính...

Con... Con không đi cùng chúng ta sao? Lão nương và đại tẩu đồng thời kinh ngạc hỏi. À... Trần Khanh cười nói: Cấp trên có chút việc cần giao phó cho con, con làm xong việc này sẽ lập tức đến nhậm chức. Mọi người không cần lo lắng, cứ đi trước qua đó ở.

Con ơi... Lão phụ nhân nghi hoặc nhìn Trần Khanh: Việc gì mà lại quan trọng hơn cả việc nhậm chức vậy con? Không có gì đâu ạ, cũng chẳng phải việc gì to tát. Chỉ là thiếu người, nên con giúp một vị đại nhân chút thôi. Trần Khanh vẫn mỉm cười an ủi mẫu thân.

Thế nhưng trong lòng chàng lại càng thêm kiên định. Những ngày tốt đẹp của gia đình đang ở ngay trước mắt, chàng tuyệt đối không cho phép bất cứ điều gì có thể uy hiếp đến người thân của mình! Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.