"Này, chúng ta thật sự sẽ đến Liễu Châu sao?" Một chiếc thuyền buồm bốn cột, chín cánh, quy mô không nhỏ đang chầm chậm tiến về phía bến tàu Liễu Châu. Trên thủy đạo Liễu Châu vốn đang hoang vắng lúc này, nó lại trở nên nổi bật một cách lạ thường.

"Thật sự là không còn cách nào khác..." Trên boong tàu, một hán tử thân thể cường tráng, làn da ngăm đen đứng ở mũi thuyền, ánh mắt nhìn về phía Liễu Châu lộ rõ vẻ bất đắc dĩ: "Ngươi nghĩ chúng ta là những Đại Thương hội trăm nghề vinh thịnh kia sao? Có được nhiều mối làm ăn như vậy sao? Học theo bọn họ từ các châu phủ khác bán hàng đi, nhưng chúng ta nào có cửa sau, mối quan hệ? Trong khi giá hàng hóa đang bị thị trường ép xuống như bây giờ, chúng ta ít nhất phải chịu thiệt ba phần giá!"

"Chưa kể hiện tại hai bến tàu khác đều chất đống hàng hóa, quan binh cố tình gây khó dễ, kẹt thuyền. Lão bản Tô hàng xóm phải bỏ ra bốn ngàn lượng bạc để lo lót, đến hai ngày trước mới có thể nhập cảng. Còn như chúng ta, những người không chịu chi tiền, thì chẳng biết sẽ còn phải trôi nổi trên sông này đến bao giờ!"

Hán tử được gọi là "đầu nhi" sắc mặt âm trầm: "Ngươi đừng quên, tiền lãi của nhà họ Vinh đó, thật s�� là không bớt đi nửa phần nào đâu!" Vừa nghe lời ấy, mấy vị hành thương ăn mặc khác nhau đứng phía sau đều lộ vẻ mặt đắng chát.

Họ là một đoàn tiểu thương mới hợp lại với nhau, thuộc dạng chục thương nhân tập hợp lại, tự mua thuyền, tự buôn bán trên biển. Cái gọi là vạn sự khởi đầu nan, việc tự mình lập nghiệp làm ông chủ nào có đơn giản như vậy?

Vừa mua thuyền đã tốn mấy vạn lượng bạc, lại không có con đường nhập hàng như các Đại Thương hội, giá thu mua hàng hóa cũng đắt hơn nhiều so với Đại Thương hội. Vốn khởi điểm chẳng có mấy ai có thể tự mình bỏ ra, đều phải vay mượn từ lão bản Vinh của tiền trang.

Thương nhân ai cũng có tính cờ bạc, họ chấp nhận rủi ro vì những món lợi nhuận khổng lồ này. Lão bản tiền trang nhìn thấu lòng người, tất nhiên là tận dụng cơ hội ép đến cùng, cứ cho vay chín phần thì đòi về mười ba phần, thích thì vay không thích thì thôi!

Gánh món lãi suất như thế, đúng là chạy đua với thời gian để kiếm sống. May mắn thay, trên thuyền toàn là những thủy thủ chuyên nghiệp, chuyến ra khơi lần này cũng coi như thuận buồm xuôi gió. Vốn hy vọng hàng hóa có thể nhập về để hoàn vốn, chẳng cầu lãi lớn, chỉ mong kiếm đủ tiền thuyền lần này để lần sau ra khơi không cần phải vay mượn nữa.

Nào ngờ thuyền đã đến gần nhà, thì sự tình ở Liễu Châu lại xảy ra, quả thực muốn lấy mạng người. Lênh đênh hai ngày, tiền lãi lại cứ ngày một tăng thêm, tất cả mọi người trong lòng đều nóng như lửa đốt, như kiến bò trên chảo nóng.

"Cứ kéo dài như thế này, e rằng thật sự sẽ lỗ vốn!" Hán tử kia cắn răng nói: "Chúng ta đã lăn lộn trên biển bao năm nay, Long Vương còn chẳng muốn lấy mạng chúng ta, sợ gì thứ yêu quái chó má nào chứ?"

Những người khác do dự một lát, cuối cùng cũng nhao nhao gật đầu tán thành: "Đầu nhi nói đúng!" "Đầu nhi nói đúng, ngay cả hải tặc chúng ta còn dám đánh giết, dương khí quả thật rất thịnh, thứ bẩn thỉu nào không muốn mạng dám cả gan động vào chúng ta chứ?"

Nghe những lời đáp lại của mọi người, dường như việc tiến vào Liễu Châu đã không còn ảnh hưởng quá lớn đến đoàn thể nữa. Thế nhưng, trong đoàn hành thương đông đúc như vậy, lại có vài ánh mắt âm lãnh quỷ dị ẩn mình trong bóng tối, mang theo nụ cười lạnh lẽo.

Một trung niên nhân có vẻ thân cận với vị thủ lĩnh dẫn đầu tiến lại gần nói: "Đầu nhi, chuyện Quỷ Nước kia..." "Suỵt!!" Đối phương trừng mắt nhìn hắn một cái, khẽ mắng: "Đầu óc úng nước à? Lúc này nhắc đến chuyện đó làm gì?"

Mặc dù mắng là mắng vậy, nhưng khi nhìn đoàn thủy thủ khác trong thuyền đã bắt đầu bận rộn kiểm kê hàng hóa, trong mắt hắn lại lộ ra một tia lo âu. Khác với những bách tính Trung Nguyên ở nhà an phận trồng trọt, người đi thuyền làm ăn lâu năm, ít nhiều đều gặp phải vài chuyện lạ. Lần này vận khí của họ rất tệ, hết lần này đến lần khác lại gặp phải.

Quỷ Nước là một loài sinh vật bẩn thỉu xuất hiện nhiều nhất trong truyền thuyết trên biển. Loài vật này thường xuất hiện vào những ngày sương mù dày đặc, lợi dụng sương mù để leo lên thuyền, giết chết vài thủy thủ có cảnh giác thấp, rồi lột da róc xương, biến thành dáng vẻ của thủy thủ ��ó, tiếp tục ẩn náu trên thuyền, tìm cơ hội ra tay với những người sống sót khác.

Hán tử thủ lĩnh của thương thuyền tên là Cố Bắc, trước kia vì từng luyện võ, từng được một lão bản thương hội nào đó để mắt, bỏ ra giá cao thuê lên thuyền hộ vệ thương đội. Ngoài việc đề phòng hải tặc, điều mà ông ta muốn đề phòng nhất, chính là loại Quỷ Nước này!

Trong các Đại Thương đội, trên dưới đều quen biết nhau rõ ràng, Quỷ Nước thực chất không thể nán lại lâu, rất dễ bị nhận ra. Nhưng với loại đội buôn nhỏ như của họ, các thành viên hợp tác đều đến từ khắp nơi, không quá quen thuộc nhau, rất dễ bị lợi dụng để "đục nước béo cò".

Mấy ngày trước, nhờ kinh nghiệm của mình, ông ta đã phát hiện một con, các huynh đệ lập tức xông lên, loạn đao chém chết. Con Quỷ Nước kia hoảng sợ đến mức lớp da người nứt vỡ, lộ ra thân thể thật sự là một con giao nhân vô cùng xấu xí.

Sau khi giết chết con quái vật đó, ông ta tuyên bố đã thanh trừ sạch sẽ, để mọi người an tâm. Nhưng trên thực tế, trong lòng ông ta biết rõ, loại sinh vật này giống như lũ gián trong nhà, khi phát hiện một con, thì thường là trong nhà đã ẩn chứa rất nhiều con khác rồi.

Đây cũng là lý do vì sao khi nghe tin tức về Liễu Châu, ông ta lại chần chừ không dám cho thuyền cập bến. Không chỉ vì trong thành Liễu Châu có Yêu Quỷ đáng sợ, mà hơn nữa là bởi vì trong thuyền còn ẩn chứa Quỷ Nước!

Loài vật này trên mình mang mùi tanh nồng nặc, trên biển thì khó mà phát hiện, nhưng khi vào thành, ở nơi đông người thì lại rất dễ bị lộ tẩy. Mà loại quái vật này, ngoài việc có sức lực lớn hơn một chút và có thể dựa vào da người để ngụy trang thành nhân tộc, thì cũng không có năng lực đặc biệt nào khác. Một khi bị phát hiện, quan binh cùng nhau xông lên, vài đao là có thể chém chết ngay!

Cho nên, thường thì khi tới gần những bến cảng náo nhiệt, lũ quái vật này sẽ sớm tìm cơ hội để bỏ trốn.

Nhưng nếu xuống thuyền ở những bến cảng nhỏ, tiến vào những thành thị không quá náo nhiệt, nơi phòng bị lỏng lẻo, thì lũ quái vật này lại cả gan dám tiếp tục trà trộn trong đám đông.

Chúng còn sẽ dò hỏi nhà mình ở đâu, rồi khoác lớp da người của thủy thủ kia trở về, ăn thịt vợ con hắn! Chuyện như thế này, ông ta đã đi thuyền nhiều năm, thấy qua không dưới mười lần!

Vợ con ngóng trông trượng phu trở về, nào ngờ lại trông thấy một con yêu ma, lột da róc xương cả nhà, ngay cả hài nhi còn trong tã lót cũng không buông tha! Mọi người cùng nhau làm ăn trên biển, trong mắt Cố Bắc chính là một loại duyên phận. Dù trên biển không thể bảo hộ được tất cả, thì ít nhất cũng không thể để lũ quỷ vật này đi hại người nhà bạn bè. Nhưng hôm nay... thật sự là không còn cách nào khác!

Cố Bắc cắn răng, khẽ nói: "Chốc nữa vào thành rồi, mọi người hãy để mắt cẩn thận. Ai thích dò hỏi gia thế của người khác, thì hãy ghi nhớ kỹ cho ta!"

Tiểu đệ bên cạnh gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng hắn biết rõ, lão đại nói vậy chỉ là để tự an ủi mình thôi. Khi vào thành, ai nấy đều bận rộn bán hàng, làm gì có ai rảnh rỗi mà để tâm chú ý đến chuyện đó?

Nếu quả thật có Quỷ Nước trà trộn trong đội ngũ, tám chín phần mười sẽ có chuyện không may xảy ra. Nhưng lão đại cũng đành chịu, tiền lãi cứ ngày một tăng lên, nếu không bán hàng thì đúng là muốn lấy mạng người rồi.

"Lão đại, chuyện Liễu Châu không thu thương thuế... là thật hay giả vậy?" "Khả năng lớn là thật!" Nhắc đến chuyện này, tâm trạng Cố Bắc có phần tốt hơn: "Tin tức là từ phủ nha môn triều Nam Minh truyền ra, nghe nói rất nhiều chưởng quỹ Đại Thương hội đều bị hấp dẫn đến Liễu Châu để thu mua hàng hóa. Triều đình vì muốn khôi phục Liễu Châu, quả thực đã nghĩ ra một chủ ý hay."

"Nếu thật như vậy thì tốt quá rồi..." Một hán tử khác bên cạnh nở nụ cười: "Nếu không thu thuế, lần này chúng ta nhập hàng về, chắc chắn có thể hoàn vốn, khả năng lớn còn có thể kiếm lời một ít."

Những người khác nghe vậy liên tục gật đầu tán thành. Đại Tấn không như các triều đại trước, không tin vào lời ma quỷ của đám nho sĩ về việc không tranh lợi với dân, mà lại thu thương thuế, hơn nữa còn thu rất nặng. Nếu được miễn thuế, lợi nhuận ít nhất cũng tăng thêm ba phần!

"Lão đại, người nhìn phía trước kìa!" Đang nói chuyện, một hán tử để trần thân trên phấn khích chỉ tay về phía trước, Cố Bắc vội vàng nhìn theo, lập tức nhìn thấy bến tàu Liễu Châu quen thuộc.

Lúc này sương mù vẫn chưa tan, nhưng lờ mờ vẫn có thể thấy vài chiếc thuyền lớn đang neo đậu, đều là thuyền của các Đại Thương hội! "Đầu nhi, là thuyền của Vinh Thịnh!"

"Tốt tốt tốt!!" Cố Bắc vỗ tay cười lớn. Xem ra lời đồn không phải hư giả, quả nhiên có chưởng quỹ của các Đại Thương hội đến Liễu Châu để thu mua hàng hóa. Lần này bán hàng đã có chỗ dựa rồi!

Các loại hàng hóa từ phương Bắc như da thú, ngựa, đều được các Đại Thương hội thu mua với giá cao và hào phóng. Sau đó, một ít bảo thạch Tây Dương lại có thể bán đến các vùng huyện, mua được giá cao của hàng hiếm. Suy nghĩ thế nào thì cũng không lỗ được.

"Đầu nhi, người xem, trên bến tàu quan binh quả thực rất ít, chỉ có vài người thôi." Cố Bắc gật đầu: "Xem ra lời đồn về việc thủy quân Liễu Châu bị điều đi là thật." "Vậy chúng ta có nên bí mật bàn bạc với chưởng quỹ Vạn Thịnh..."

"Nói bậy!" Cố Bắc lập tức trừng lớn mắt, gầm lên: "Muốn chết thì tự mình đi đi, đừng kéo chúng ta vào!" Tiểu đệ kia nghe vậy lập tức rụt cổ lại, không dám nói thêm gì nữa.

Vài vị lão hành thương khác trên thuyền thấy vậy đều bật cười lắc đầu, thầm than: Người trẻ tuổi gan lớn, không biết trời cao đất rộng. Triều đình tuyệt đối không dung thứ cho việc buôn lậu, một khi bị phát hiện chính là chuyện mất đầu. Ngay cả các thương hội lớn nếu dính vào việc này cũng phải lột da. Nếu gặp phải quan viên muốn ra tay trị tội, thì sẽ trực tiếp niêm phong thương hội của ngươi!

Loại mua bán có rủi ro lớn hơn lợi nhuận như vậy, các Đại Thương hội sẽ không ngốc đến mức làm đâu. Họ đều yêu cầu nghiêm khắc các chưởng quỹ ở mọi nơi, tuyệt đối không được mang theo thứ này. Đang trò chuyện, thuyền đã cập bến. Các thủy thủ được thuê chia nhau tiến lên, neo đậu thuyền. Những hành thương trẻ tuổi không đợi thủy thủ hỗ trợ, đã vội vã tự mình bắt đầu dỡ hàng.

"Ồ, Cố Nhị Lang đó sao?" Sau khi xuống thuyền, một giọng nói quen thuộc vang lên, Cố Bắc vội vàng nhìn lại, lập tức nở nụ cười: "Hà chưởng quỹ!" Người tới trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, bụng lớn eo tròn, dáng người được chăm sóc kỹ lưỡng đến mức như phụ nữ, vừa nhìn đã biết là một phú thương sống an nhàn sung sướng.

"Lần này xem ra thu mua được khá nhiều hàng đấy." Hà chưởng quỹ nhìn số hàng hóa không ngừng được dỡ xuống từ thuyền của Cố Bắc, cười tủm tỉm nói. "Đâu có đâu có, chỉ là buôn bán nhỏ thôi!" Cố Bắc cười hắc hắc nói: "Hà chưởng quỹ cũng ở đây, xem ra lời đồn là thật rồi. Trong thành Liễu Châu bây giờ thế nào?"

"Tiêu điều lắm..." Hà chưởng quỹ lắc đầu: "Người thưa thớt như một tòa Quỷ thành, mấy người bạn đồng hành của ta muốn tìm quán ăn để dùng bữa còn suýt nữa không tìm được. Ôi, muốn biết Liễu Châu từng phồn hoa đến mức nào, mà giờ mới vỏn vẹn nửa tháng thôi..."

"Đúng vậy..." Cố Bắc đáp lời một tiếng, rồi vội vàng hỏi điều mình quan tâm nhất: "Vậy tin đồn miễn thuế là thật hay giả?"

"Nếu là giả, ta đến cái nơi quỷ quái này làm gì?" Hà chưởng quỹ bật cười nói. "Thật sự là miễn thuế sao?" Bạn đồng hành bên cạnh kinh ngạc nói: "Quan phủ này tính toán điều gì vậy? Vị Tri phủ mới nhậm chức này không phải bị hỏng đầu rồi chứ?"

"Ngươi thì biết cái gì chứ?" Cố Bắc trừng mắt nhìn bạn đồng hành bên cạnh một cái. Hà chưởng quỹ cũng bật cười lắc đầu.

"Có điều, nói gì thì nói, vị Tri phủ mới này cũng là một người quyết đoán." Hà chưởng quỹ khẽ nói: "Nghe nói còn là một tân khoa Tiến sĩ, nhưng thủ đoạn xử lý công việc lại lão luyện hơn cả những quan viên đã từng trải chốn quan trường lâu năm, quả là phi phàm."

Cố Bắc cũng gật đầu. Tình hình Liễu Châu bây giờ, muốn khiến thương nghiệp quay trở lại, quả thật phải dùng đến thủ đoạn phi phàm. Nhưng một hành động miễn thuế lớn như vậy, quả nhiên cần phải có sự quyết đoán.

"Vậy Hà chưởng quỹ bây giờ có bận không? Nếu rảnh rỗi, có thể thu giúp ta số hàng này trước được không?" "Ha ha, tốt!" Hà chưởng quỹ gật đầu: "Vậy đi thôi, chúng ta vào thành!"

"Được rồi!" Cố Bắc lập tức tươi tỉnh hẳn lên, quay ra phía sau hô lớn: "Các huynh đệ, mau dỡ hàng, chúng ta vào thành thôi!" "Rõ rồi lão đại!"

Một đám hành thương cũng đều phấn khích đáp lời, còn những kẻ ẩn nấp trong bóng tối, khi nhìn thấy bến tàu thưa thớt người qua lại và chỉ có vài tên quan binh như vậy, trong mắt chúng lóe lên lục quang, khẽ cười lạnh một tiếng, rồi cũng theo sau đại đội.

"Nhị Lang à..." Hà chưởng quỹ và Cố Bắc đi trước nhất, ông ta thì thầm với Cố Bắc: "Trong đội ngũ lần này, có hay không những thứ đó trà trộn vào?" Cố Bắc nghe vậy, sắc mặt lập tức căng thẳng, do dự vài giây rồi khẽ gật đầu: "Có..."

Hà chưởng quỹ cũng là người từng trải, tự nhiên biết đối phương muốn nói gì, trong mắt ông ta lóe lên một tia sắc sảo, lập tức gật đầu nói: "Ngươi cũng không dễ dàng gì, chúng ta mau tranh thủ thời gian vào thành, cố gắng giao hàng xong trước khi trời tối." "Được!"

***

Bến tàu Liễu Châu cách cửa Nam Thành không xa, đoàn người tăng tốc độ, trên những chiếc xe hàng mà Hà chưởng quỹ đã sắp xếp, lại được ngựa kéo hỗ trợ vận chuyển, rất nhanh chóng, chưa đến một khắc đồng hồ, đoàn người đã đến được ngoài cửa thành.

Thế nhưng, khi Cố Bắc và những người khác nhìn thấy cửa Nam Thành hiện giờ, ai nấy đều ngây người. "Cửa Nam Thành của Liễu Châu này... đổi từ khi nào vậy?"

Những người khác cũng ngơ ngác nhìn theo, sở dĩ họ chú ý như vậy, thật sự là vì cửa thành mới của Liễu Châu quá đỗi uy vũ! Cánh cổng thành trông vô cùng nặng nề, dày hơn ít nhất gấp đôi so với cổng thành cũ, cảm giác kim loại rất mạnh mẽ. Hai bên cổng thành còn có hai cái đầu sói lớn bằng kim loại, trông vô cùng khí phách.

Đặc biệt là viên minh bài treo trên cổng thành, cách xa vẫn khiến người ta cảm thấy một luồng khí thế, quả nhiên là một biểu tượng!

"Liễu Châu thành này còn có tiền để tu sửa những trang trí hoa lệ như vậy sao?" Cố Bắc có chút hiếu kỳ. Cũng không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng vừa rồi hắn dường như thấy ánh mắt của đầu sói kim loại kia bỗng nhúc nhích...

Với sự trân trọng, bản dịch này xin gửi đến quý vị độc giả của truyen.free.