“Cha, uống chút nước đi ạ?”

Trong một khu rừng núi rậm rạp, một nam tử trẻ tuổi mở bình nước ấm, cẩn thận từng li từng tí đưa đến bên môi khô khốc của người trung niên.

Người trung niên hơi mở mắt, cầm lấy bình nước ấm của đối phương, khẽ bóp. Lượng nước ít ỏi khiến sắc mặt vốn đã đau khổ của ông ta càng thêm thê lương. Ông cố nén cơn khát, liếm liếm bờ môi khô nứt, khó nhọc nói: “Cầm lấy đi, đưa cho nương con và muội con uống một chút. Nhớ kỹ phải giữ lại một nửa, không được uống quá nhiều. Giờ đây, nước quý giá nhường nào, con hẳn là rõ rồi.”

Chàng trai trẻ nhìn thoáng qua hai mẹ con đang ngồi ngủ cách đó không xa, do dự một lát rồi nói: “Cha, cha cũng phải uống một chút chứ, nếu không… cơ thể cha làm sao chịu đựng nổi?”

Gian nan trèo đèo lội suối, nước giờ đây là tài nguyên khan hiếm nhất. Lương khô thì có thể tiết kiệm ăn được rất lâu, nhất là loại lương khô tẩm ướp thịt côn trùng của Giang Nam, ăn một miếng có thể cầm cự cả ngày. Nhưng nước thì không như vậy. Đi bộ đường dài, ngày nào mà chẳng cần nước để duy trì sự sống?

Trước kia, những cuộc chạy nạn thường là vì lương thực khan hiếm, đất đai ngàn dặm chết chóc, đến một cọng cỏ cũng chẳng còn. Nhưng ba tháng trước, sau khi những đợt chạy nạn quy mô lớn ở Đông Nam bắt đầu, số lượng lưu dân lên đến hàng trăm triệu, lớn hơn bất kỳ cuộc thiên tai nào từng có. Ấy vậy mà khi đi ngang qua, giữa mùa đông, người ta lại thấy một màu xanh lục bạt ngàn, liên miên bất tận, tràn đầy sinh cơ!

Cũng như dãy núi mà họ đang ở đây. Lá xanh sum suê, rậm rạp vô cùng, những dòng nước trong vắt chảy khắp nơi, cá béo lượn lờ không sao bắt hết.

Nhưng càng như vậy, càng nguy hiểm!

Cá trong nước, ngươi muốn ăn nó, thì nó cũng muốn ăn ngươi. Đến gần nguồn nước, ngươi không biết chừng sẽ đột nhiên xuất hiện quái vật gì, chỉ trong chớp mắt đã xé nát ngươi.

Nhiều lần trải qua đã dạy cho những người may mắn sống sót này rằng, càng đến gần nguồn nước, càng phải cẩn trọng từng li từng tí. Nếu không phải thật sự cần thiết, tốt nhất là đừng bén mảng đến những nơi có nước.

Mà cho dù có bốc lên hiểm nguy lớn lao để lấy được chút nước trong, cũng chưa chắc đã có thể uống. Trên đường đi, họ đã chứng kiến quá nhiều người trực tiếp uống nước suối trong vắt từ trong núi, nhưng đến chín mươi chín phần trăm, tất cả đều bị côn trùng trong nước ăn sạch nội tạng chỉ trong vòng một ngày.

Nhớ lại cảnh tượng năm đó, chàng trai trẻ rợn người đến nỗi mất ngủ. Tỉnh dậy sau một giấc mơ kinh hoàng, chàng lại nghĩ về những tên sơn phỉ đã uống nước xong. Chúng bị côn trùng ăn sạch thịt trong cơ thể, chỉ còn lại một tấm da người dán trên xương, vô số con giòi bọ to bằng nắm tay phá vỡ bụng chui ra. Cảnh tượng ấy ám ảnh chàng cả đời.

Từ sau lần đó, hễ cứ uống nước, bọn họ đều phải dùng lửa đun sôi ít nhất một khắc đồng hồ mới dám nếm thử.

Nhưng trong khu rừng lúc này, việc nhóm lửa đun nước lại là điều nguy hiểm nhất. Thông thường, họ chỉ dám đốt lửa vào ban ngày, và chỉ chọn những nơi có vẻ an toàn tương đối. Tuyệt nhiên, trong khu rừng rậm rạp này, họ không dám làm thế.

Không dám nhóm lửa, cũng không dám nấu nước, nên nguồn nước uống dĩ nhiên ngày càng cạn kiệt.

“Tiểu Yến Tử, mau, ca ca mang nước cho con đây, uống nhanh nào.” Một người phụ nữ trông xanh xao vàng vọt, nhưng thấp thoáng vẫn có thể thấy được vài phần tư sắc trong cốt cách, đôi mắt chợt sáng lên. Chị ta cầm lấy bình nước ấm, liền dỗ dành đứa bé gái chừng ba bốn tuổi đang nằm trong lòng.

Nhưng đứa bé gái kia dù gọi thế nào, vẫn không chút động tĩnh.

Lần này, cả người phụ nữ lẫn chàng trai trẻ đưa nước tới đều cảm thấy lòng mình chùng xuống.

“Yến Tử? Tiểu Yến Tử?”

Không thấy động tĩnh, chàng trai trẻ cẩn thận từng li từng tí đưa tay đặt vào chóp mũi của bé gái. Ngay lập tức, như bị điện giật, chàng rụt tay về, bình nước ấm quý giá trong tay rơi bịch xuống đất.

Người phụ nữ nghe vậy, đôi mắt cũng đỏ hoe.

Đúng lúc này, ông già vốn đang nằm bệt dưới đất bỗng giãy dụa bò dậy, bước nhanh đến. Ông ta một tay nhấc bổng bé gái lên, một tay cẩn thận thăm dò chóp mũi đứa trẻ.

“Lão già, ông làm cái gì vậy?” Người phụ nữ giãy dụa khóc nấc.

“Người ta đã nói nơi này không qua được, không qua được, vậy mà ông cứ nhất quyết lôi kéo cả nhà cùng đi với ông. Trên đường đi, Nhị Nha chết, Tam Oa cũng chết, giờ Tứ Nha cũng không còn. Tôi còn có thiết tha gì để sống nữa?”

“Câm miệng!” Lão già yếu ớt gầm lên một tiếng: “Không xông ra một phen, lẽ nào ở nhà chờ chết sao?”

“Những tên Nam Man kia đối xử dân Hán chúng ta thế nào, ngươi không nhìn thấy sao? Ngươi muốn con mình bị bắt đến Quỷ miếu lột da ngâm rượu, hay muốn chúng bị những quái vật kia nuốt sống?”

Người phụ nữ nhất thời nghẹn lời, cả buổi sau mới lắp bắp nói được một câu: “Nhưng đâu có nhất định phải đến lượt chúng ta…”

“Đồ đàn bà thiển cận!” Lão già trừng mắt nhìn đối phương: “Kinh thành đang bắt trẻ con, giờ quan binh triều đình đã đi hết, bọn Nam Man càng thêm không kiêng dè gì mà bắt bớ con cái. Ngươi dựa vào đâu mà nghĩ con mình có thể thoát được? Hơn nữa, ngay cả gà trong sân nhà, hôm sau cũng có thể biến thành quái vật ăn thịt người. Nhà cửa trước kia, còn có thể trông cậy vào sao?”

“Vậy Giang Nam thì có thể khác sao?” Người phụ nữ gào thét: “Ông xác định Giang Nam không biến thành bộ dạng này sao?”

“Giang Nam không thể nào biến thành như vậy!” Lão già gầm lên đáp lại, trong mắt vừa nghiêm nghị lại vừa chứa đựng vài phần kỳ vọng: “Ngươi chưa từng đến nơi đó, ngươi không biết rõ đâu. Chốn ấy, bất cứ yêu ma nào cũng khó có thể bén mảng đến gần. Cho dù có chuyện gì xảy ra, những người cầm quyền ở đó cũng sẽ không giống triều đình, trở thành đồng lõa với tai họa!”

Nói rồi, ông lại mệt đến thở dốc, nói: “Năm ngoái ta đã nên đưa mấy mẹ con ngươi đến đó rồi. Dù không vào được hộ tịch, dù phải làm nạn dân, cũng còn tốt hơn bây giờ nhiều.”

Lão già thực sự hối hận. Vốn dĩ ông ta là một người bán hàng rong ở quận Đông Nam. Một lần nọ, theo lời bạn bè gợi ý, ông ta đến Giang Nam buôn bán. Chỉ một chuyến hàng đó thôi đã giúp ông kiếm được số tiền bằng mấy năm làm lụng vất vả.

Sau khi chứng kiến sự phồn hoa của Giang Nam, ông ta bắt đầu nhen nhóm ý định đưa vợ con đến đó an cư lạc nghiệp.

Thế nhưng người vợ, với lối tư duy của một lão nông, cứ khăng khăng không nỡ bỏ lại những ruộng đồng trong nhà. Lại thêm Nhị Nha đã đính hôn với một thư sinh, nghe nói đã thi đậu tiến sĩ, sắp sửa thành quan lớn, nàng đâu cam lòng theo mẹ đến Giang Nam, kẻo sợ bên kia lấy cớ hủy hôn?

Giờ thì hay rồi, thư sinh kia ở Kinh thành sống chết ra sao không rõ, Nhị Nha thì cũng đã chết thê thảm đến vậy.

Lão già không tiếp tục tranh cãi, mà giao bé gái cho Lượng Tử, đứa con trai khỏe mạnh nhất: “Lượng Tử, con mang Yến Tử, chạy về phía kia. Ta nhớ không lầm, nơi này cách ranh giới Vân Châu thuộc Giang Nam chỉ còn mấy dặm đường. Con phải liều mạng, bằng mọi giá đưa Yến Tử đến được ranh giới đó. Yến Tử dù có chết, cũng phải chết ở nơi ấy!”

“Tại sao vậy cha?” Chàng trai trẻ mặt lộ vẻ khó hiểu.

Tiểu muội tuy còn chút hơi thở, nhưng nhìn bộ dạng này cũng khó lòng cầm cự đến Giang Nam để chạy chữa. Trong tình cảnh này, chẳng phải nên giữ con bé bên người, nhìn mặt lần cuối, rồi chôn cất toàn thây sao?

Giờ cha lại bắt hắn liều mạng chạy đến địa phận Giang Nam, chỉ cần vượt qua ranh giới? Vượt qua ranh giới thì có ích lợi gì chứ?

Chẳng lẽ cha đã bị ma chướng rồi sao?

“Bảo con đi thì cứ đi!!!” Lão già mắt đỏ bừng gầm lên: “Nếu con không thể đưa Yến Tử qua đó, thì con cũng đừng quay về nữa!!”

Đây là lần đầu tiên chàng trai trẻ thấy lão cha ở nhà đáng sợ đến vậy, nào dám cãi lại. Hắn vội vàng cõng tiểu muội lên lưng, bước nhanh chạy về hướng lão cha đã chỉ.

“Ông làm cái quái gì vậy hả lão già!” Người phụ nữ khóc đến thở không ra hơi. Con bé đã không còn, giờ ông còn chẳng để mình tiễn con đoạn đường cuối, vẫn cứ bận tâm đến cái Giang Nam của ông! Cứ cả ngày Giang Nam thế, ông đem thi thể con gái đưa qua đó thì người ta sẽ chấp nhận ông sao?

Bịch.

Dường như đã kiệt sức, lão già ngồi phệt xuống đất, ánh mắt dõi theo bóng lưng con trai.

Ông biết con trai không hiểu việc mình làm, nhưng chỉ cần nó đến được Giang Nam, nó sẽ hiểu.

Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Có lẽ lão già kia không hề nghĩ tới, con trai mà ông dồn hết tâm tư đưa tiễn, lại giữa đường gặp phải một con sơn trùng khổng lồ.

Một con rết to như mãng xà, vừa nhìn thấy hai người đã lao đến. Khí độc tanh hôi cách rất xa cũng đã khiến người ta tê dại cả da đầu.

Chàng trai trẻ sợ đến hồn vía lên mây, vội vàng cõng bé gái lên lưng mà chạy thật nhanh. Nhưng dù sao mấy ngày nay đã kiệt sức vì trèo đèo lội suối, ăn uống lại tằn tiện, làm gì còn bao nhiêu thể lực nữa?

Chỉ chạy được một khắc đồng hồ, đôi chân hắn đã run lẩy bẩy, mắt tối sầm lại.

Thấy mình sắp không chịu nổi nữa, trong lòng hắn chỉ còn một ý nghĩ.

Lão cha dặn hắn phải đưa Yến Tử đến biên giới Giang Nam. Hắn cũng không rõ vì sao lão già lại kiên trì như vậy, nhưng giờ đây, hắn đã tuyệt vọng đến tột cùng, gần như không còn suy nghĩ gì khác, chỉ muốn, trước khi chết, hoàn thành lời dặn dò của cha.

Mặc dù hắn biết điều này chẳng có tác dụng gì. Biên giới giữa Đông Nam và Vân Châu vốn dĩ vẫn luôn mờ mịt, sau khi Đại Tấn thống nhất, ngay cả dịch trạm hay quan binh cũng không có ở vùng biên. Dù hắn và tiểu muội có chạy được vào Vân Châu thì sao chứ?

Chẳng lẽ chỉ cần bước vào đó, con rết khổng lồ phía sau sẽ không đuổi theo chúng ta nữa sao?

Cũng không biết vì sao, có lẽ là sợi rơm cuối cùng cứu vớt kẻ sắp chết đuối, chàng trai trẻ ôm hy vọng cuối cùng, dốc hết toàn lực lao về phía trước. Hắn chạy đến một vách núi, rồi theo trí nhớ, trực tiếp nhảy xuống chỗ tấm bia đá!

Phía sau, một làn gió tanh tưởi ập tới. Hiển nhiên, con rết khổng lồ kia không vì hành động bất chấp chết chóc của hắn mà buông tha, nó cũng lập tức bay theo xuống dưới.

Hắn cẩn thận quay đầu nhìn lại, lại phát hiện con rết kia vậy mà còn biết bay! Miệng nó to lớn ngay trước mắt, một ngụm cắn đứt cả Tiểu Yến Tử ở phía sau lẫn một phần thịt trên lưng hắn!

Cơn đau kịch liệt khiến hắn tan nát cõi lòng. Đau không chỉ là thể xác, mà còn là trong thâm tâm. Cả nhà trèo đèo lội suối, vậy mà vẫn không thoát khỏi kết cục chẳng còn toàn thây.

Thôi thì đành vậy…

Chàng trai từ bỏ giãy giụa, nhắm nghiền hai mắt.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.