Giữa cô đảo trọc lóc, một đài đá sáu cạnh sừng sững, trên đó đặt lư hương Tử Yên ba chân với ba nén nhang.

Trong lư hương ba nén, một nén sáng rõ, hai nén còn lại mờ tối. Ánh mắt người áo đen chăm chú khóa chặt nén nhang đó, trên khuôn mặt tái nhợt thoáng hiện một chút hồng hào không khỏe mạnh, tựa như đang chiêm ngưỡng người tình yêu quý nhất, không ngừng thầm thì.

"Mười ngàn năm, bảy trăm năm, con số hai bảy vừa vặn viên mãn. Lần này nếu không thể thành công, chúng ta sẽ phải đợi thêm bốn ngàn chín trăm năm nữa!"

"Bốn ngàn chín trăm năm..." Khóe môi hắn hiện lên một nụ cười chua chát, lẩm bẩm: "Sư Tôn đã không đợi nổi, đệ tử chúng ta cũng không được. Vì vậy, chúng ta nhất định phải thành công."

Từ nén nhang nhỏ bé, khói Tử Yên mờ ảo bay lên, xuyên qua Biển Tàn Niệm, thẳng tiến vào Hoàng Thiên. Hoàng Sa dọc đường tiến lên, những hạt cát nhiễm Tử Yên kia phiêu diêu theo, thân thể chúng dần trở nên nặng nề, rồi lần lượt rơi xuống như đá, xuyên qua Biển Tàn Niệm, chìm vào biển cả mênh mông.

Điều kỳ diệu là những hạt cát ánh tím kia dường như được bao bọc bởi một lớp màng, không nổ tung do thôn phệ Tàn Niệm, cũng không bị nước biển ăn mòn mà tiêu tán, chúng dần dần chìm xuống dưới nước, lặn sâu vào đáy biển không biết bao nhiêu dặm. Nước biển không ngừng luân chuyển, dưới đáy nước những dòng xoáy vô tận cuộn trào, vô số hạt cát cứ thế bị cuốn đi khắp bốn phương tám hướng, thẳng tới điểm cuối hải trình. Rồi chúng nổ tung, phóng thích ra từng đoàn Yêu Hoa nhỏ bé.

Những đóa hoa nhỏ bé ấy nở rộ trong biển sâu, rất lâu không tan biến, dù không gây ra gợn sóng nào trên mặt nước, nhưng lại dẫn đến một biến động long trời lở đất. Chư lộ hải thú ngửi thấy khí tức này, thần sắc bỗng chốc trở nên kích động, từ bốn phương tám hướng lao tới vị trí Yêu Hoa, bắt đầu thôn phệ, tranh giành hoặc chém giết.

Người áo đen nhìn lên bầu trời, nhìn xuống mặt biển, ánh mắt dường như có thể xuyên thấu qua tầng nước biển sâu thẳm, chứng kiến từng màn cảnh tượng. Hắn đã nhìn một năm trời. Hắn không ngại nhìn thêm chút thời gian nữa, chỉ muốn được tận mắt chứng kiến cảnh tượng mình mong đợi.

"Hai bảy còn thiếu. Ba sáu mới là chính thống, lão phu đã liều nửa cái mạng mới có thể chứng kiến cơ duyên này, quả thật không uổng công vội vàng chờ đợi."

Trong khi hắn đang nói, nén nhang sáng rõ trong lư hương bỗng lóe lên một cái, người áo đen lập tức có chỗ phát giác, khóe môi hiện lên một nụ cười, ngẩng đầu nhìn về phương xa.

"Sư tỷ, đường đi của người... đã sai rồi..."

...

Tại một vùng hải vực nào đó, đáy biển yên tĩnh trải dài vô số ốc biển, san sát như những ngọn núi nhỏ. Hình thể chúng lớn nhỏ không đều, con lớn có thể bao trùm mấy vạn mét, tựa như từng tòa núi đứng sừng sững dưới đáy biển; con nhỏ nhất cũng rộng trăm mét, trên thân chúng bám đầy những con "cự sắt" có hình thể bé hơn. Số lượng vô tận.

Đây là một tộc quần, một vùng đất mà hải thú khác không dễ dàng dám đặt chân tới. Những con ốc biển lớn nhỏ sinh sống dưới đáy nước u ám, lặng lẽ hấp thụ dưỡng chất từ vô biên đại địa và trong nước biển, yên tĩnh, thậm chí toát ra vẻ an hòa.

Một ngày nọ, từ trên trời cao – tức là phía trên mặt biển – một dải cát màu tím bay xuống, phân bố rộng khắp. Đàn ốc biển đang yên tĩnh khẽ xao động, những con "cự sắt" bám víu vào chúng để sinh tồn đều ngẩng đầu lên, trong linh hồn truyền ra từng đợt xúc động, phảng phất đó là thứ mà chúng vẫn hằng chờ đợi, nay đang phát ra tiếng triệu hồi.

Những hạt cát lặng lẽ rơi xuống, tản mát khắp vùng đất mà tộc ốc biển sinh sống, phóng thích ra từng đóa Yêu Hoa; kiều diễm, yêu dị, vẻ đẹp mang theo sức hấp dẫn vô tận.

Tộc ốc biển, cùng với những con "cự sắt" bám trên thân chúng, sôi trào!

Trải qua nhiều lần tranh đoạt và thôn phệ, đáy nước yên tĩnh không còn một chút bình lặng, mọi sự an hòa đều bị sự điên cuồng thay thế. Sâu thẳm dưới đáy biển sâu thăm thẳm, một mảnh hỗn độn, bùn nhão và cát loạn cuồn cuộn bốc lên, nhưng vẫn không thể che giấu được khí tức của những Yêu Hoa kia. Thêm nữa, vô số yêu thú đã tham gia vào cuộc chiến, bao gồm cả những con yêu thú sợ hãi hoặc yêu thích ốc biển, cả những con vốn không muốn làm yêu thú, và cả những Đại Yêu không thể hiểu nổi sống sâu hơn nơi ốc biển cư ngụ, trú ẩn trong lòng đất. Vô cùng vô tận yêu thú tranh giành những Yêu Hoa kia, chém giết lẫn nhau, gào thét không ngừng, nhuộm đỏ từng đoàn nước biển.

Mặt nước vẫn yên tĩnh, tĩnh lặng như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra; vùng biển sâu thẳm che giấu hỗn loạn phía dưới, vùi chôn sự sát lục vào trong nước. Nếu không có biến cố kịch liệt nào khác, không ai hay biết chuyện gì đang diễn ra dưới đáy biển.

"Lên trời bắt đầu..."

Không biết tự bao giờ, từ đáy biển, đúng hơn là từ sâu thẳm nhất trong lòng đại địa, truyền ra từng tiếng kêu gọi trầm thấp, tựa như một Ý Chí Cổ Lão nào đó đang dần thức tỉnh, dùng phương thức ấy phát động dụ lệnh, ban ra ý chỉ chí cao vô thượng. Một vài "cự sắt" cấp thấp bắt đầu lao vút lên mặt nước, sau đó là thêm nữa... đồng loại của chúng, kể cả những con Vương cấp cao hơn. Rồi không biết từ lúc nào, từng con Tiểu Hải loa bắt đầu nổi lên mặt nước, tiếp theo là thân tộc, trưởng bối của chúng, cho đến từng vị Lão Tổ. Điều khác biệt là, những con yêu thú có hình thể càng lớn, cấp bậc càng cao thì nổi lên càng muộn, nhưng số lượng tộc quần kéo theo cũng càng đông đảo, tựa như chỉ huy từng nhánh quân đoàn. Mỗi khi tình hình này xuất hiện, những con ốc biển có hình thể lớn hơn xung quanh đều phát ra tiếng gào thét bi thương, như đang kêu gọi chúng đừng làm như vậy, đừng lao tới một tương lai cao hơn.

Chúng không thể ngăn cản, nếu không làm vậy, bản thân chúng cũng sẽ liên tiếp mất đi lý trí, bỏ ngoài tai tiếng kêu gọi của thân tộc, lần lượt gia nhập vào hàng ngũ bay lên trời cao. Yêu vật có linh, ốc biển cũng có thể sinh ra linh trí; những con ốc biển này không thể khống chế mình không thôn phệ những Yêu Hoa kia, nhưng điều kỳ lạ là, ý nguyện bản năng của chúng lại không phải nổi lên mặt nước. Vạn năm sinh sống đã mang lại cho chúng đủ kinh nghiệm, chúng biết rõ mình nên ở lại đáy biển, chứ không phải vùng trời cao càng thêm quang minh này. Nhưng, chúng không thể làm vậy.

"Lên trời bắt đầu..."

Trong linh hồn, nhiều tiếng triệu hồi vọng đến, mỗi lúc một nhanh hơn, thôi thúc chúng rời bỏ thổ địa, rời bỏ nhà cửa, rời bỏ thân tộc cùng Lão Tổ, lao tới một tương lai hoàn toàn không biết. Từng con, từng đoàn, từng đàn, từng bầy, nhìn thấy đồng tộc lao lên bầu trời ngày càng nhiều, nhìn thấy con cháu yêu quý nhất, con vật ký thác toàn bộ hi vọng của mình cũng sắp gia nhập vào đội ngũ nổi lên, Thân thể ốc biển Vương điên cuồng lay động, nhiều tiếng kêu to dưới đáy nước dấy lên một luồng cuồng phong, kèm theo một dải sáng bạc tựa khe nứt. Đó là một khe hở, một khe nứt không gian chân chính, là khe hở giao diện mà ngay cả Đại năng tầng thứ tối cao trên Thương Lãng Tinh đương thời cũng phải e sợ.

Một luồng khí tức hoàn toàn mới, mà ốc biển chưa từng cảm thụ qua, từ trong khe truyền ra. Những con ốc biển đang mê loạn đều sững sờ, kinh ngạc, nhất tề dừng lại thế lao lên. Chúng mờ mịt nhìn vào khe nứt đó. Khí tức từ đó truyền ra cuồng bạo đến lạ lùng, nhưng lại khiến người ta khát khao đến vậy, phảng phất chỉ cần hấp thụ được khí tức ấy, bản thân mới có thể trở nên trọn vẹn, đạt được tân sinh. Thế lao lên của "tiểu" ốc biển cũng dừng lại, so với những con khác, nó nghi hoặc càng sâu, lại như cảm nhận được điều gì đó nữa... Nó đang ngượng nghịu dùng sức suy tư, muốn biết rốt cuộc bên nào mới là đường sống của mình, bên nào lại là âm mưu, là bẫy rập.

"Làm càn!" Một tiếng quát khẽ ẩn chứa vô tận tang thương truyền ra từ sâu thẳm lòng đất, phảng phất cả đại giới cũng vì thế mà nổi giận. Một Ý Chí bàng bạc đến không thể kháng cự ầm ầm giáng xuống, tựa như đè nặng cả bầu trời lên đỉnh đầu loa Vương, giáng thẳng vào lòng nó.

"Con ta... không..." Oanh một tiếng nổ mạnh. Thân thể ốc biển Vương tan nát, trong phạm vi ba trăm dặm, tất cả đều bị san phẳng, duy chỉ có những Yêu Hoa chưa bị thôn phệ vẫn sáng rực, và Tiểu Hải loa trên đỉnh đầu loa Vương, bình yên vô sự.

"Hợp..." Thanh âm tang thương lại lần nữa vang lên, mang theo vài phần mệt mỏi, cùng một tia kỳ vọng quanh quẩn dưới đáy biển; việc diệt sát loa Vương đã khiến nó phải trả một cái giá không nhỏ, cấp bách cần nghỉ ngơi mới có thể hồi phục. Khe hở kia chỉ tồn tại trong chốc lát, rất nhanh được nước biển xô rửa và âm thanh lấp đầy, mọi thứ hồi phục như lúc ban đầu. Tiểu Hải loa cũng theo đó một lần nữa mê mang, nhìn về phía khu vực khe hở xuất hiện rồi lặng lẽ chờ đợi một lát. Trong lòng nó, tiếng kêu gọi của Lão Tổ quanh quẩn, dần yếu đi, dần nhẹ hơi, cho đến khi hoàn toàn quên lãng.

Nó lắc lắc thân thể, nhặt lại ý niệm ban đầu, thân thể lại lần nữa chậm rãi nổi lên; xung quanh thỉnh thoảng có đồng loại gia nhập vào đội ngũ, cùng với từng nhóm lớn "cự sắt", tất cả hội tụ thành một luồng nước lũ mênh mông cuồn cuộn, lao lên, lao lên, lao lên... Tạo thành một dòng triều phun trào mãnh liệt.

...

"Cổ Minh Ước nhất định phải được đón về trong mắt ta. Hắn cũng như các ngươi, đều là thành viên đội, khác biệt chỉ ở chỗ lên thuyền trước hay sau, chứ không có địa vị cao thấp."

Chiếc Hòa Bình số hoàn toàn mới sắp cất cánh, Thập Tam Lang gián đoạn "tu luyện", giẫm lên đầu Lạc Vân, cùng mấy vị thuyền viên thương thảo phương hướng hành động tiếp theo. Trọng điểm tranh cãi nằm ở chỗ Cổ Đạo Sĩ đến nay vẫn chưa thể trở về, khoảng cách của hắn tuy không quá xa, nhưng phương hướng lại hoàn toàn không khớp với đề nghị của Thập Tam Lang. Ánh mắt Thập Tam Lang lướt qua những gương mặt mệt mỏi của mọi người, bình tĩnh nói: "Đúng vậy, đến giờ hắn vẫn chưa góp được chút sức nào, mà lại sẽ trì hoãn hành trình của chúng ta; nhưng như ta đã từng nói, hôm nay có thể từ bỏ hắn, tương lai cũng có thể vứt bỏ bất cứ ai trong các ngươi. Chuyện như thế ta không làm được, ít nhất sẽ không làm trước." Không bỏ rơi người trước, nói thì dễ, nhưng thực sự bắt tay vào l��m mới khó khăn biết bao. Mấy ngày trước, Hoàng Sa Thiên đột ngột chìm xuống ba thước, chứng tỏ Thập Tam Lang dù đã dốc hết toàn lực, vẫn không thể ngăn cản, thậm chí không thể gây ra chút ảnh hưởng nào cho Hoàng Thiên. Nguy nan trước mắt, mỗi một ngày đều trở nên quý giá như vậy, làm sao có thể vì một người không quá thân thiết với mọi người mà trì hoãn. Quan trọng hơn là, từ cảm ứng của huyết đỉnh có thể đoán được, phương hướng của Cổ Minh Ước không phải bay thẳng đến Hòa Bình số, mà là quanh co vòng vèo, thậm chí chạy ngược lại, khoảng cách lúc xa lúc gần. Điều này có nghĩa là hắn rất có thể cũng đang gặp nguy cơ như Thương Vương, đang lâm vào khổ chiến. Ngược lại, Thương Vương đến nay vẫn đang gian nan chữa trị thương thế, không thấy có nhiều khởi sắc; nói cách khác, việc tăng thêm một người cũng không thể mang lại nhiều trợ giúp, trái lại còn có khả năng gặp phải nguy cơ cực lớn.

Từ bỏ Cổ Minh Ước, lời này không ai đủ mặt dày để nói ra, Lam Sơn cẩn thận cân nhắc ngôn từ, nói: "Tiên sinh cao nghĩa, chúng ta tự nhiên nguyện liều mình tương bồi; còn nữa, tiên sinh vì sao kết luận nên đi về phía đó? Lão hủ không phải nghi vấn quyết định của tiên sinh, chỉ là..."

"Liều mình? Nói quá nghiêm trọng rồi. Còn về phương hướng, lát nữa ta sẽ giải thích cho các ngươi."

Thập Tam Lang mỉm cười lắc đầu, nói: "Hiện tại có một việc không thể trì hoãn, cần mấy vị giúp ta nghĩ cách giải quyết."

Ba vị Đại năng nhìn nhau, thầm nghĩ còn có chuyện gì quan trọng hơn thế này, một chút cũng không thể chậm trễ.

Biểu cảm của Thập Tam Lang có chút lạ lùng, dường như có chút khó xử, thậm chí là một chút ngượng ngùng mà từ trước tới nay chưa từng thấy. Hắn phất tay khẽ nói: "Lúc giết ốc biển, ta có được thứ này; mọi người giúp ta xem thử, rốt cuộc là cái gì..."

Lớn tro nhất thời hưng phấn, liên tục thúc giục: "Yêu đan sao? Mau đưa... Mẹ nó!"

"Trời ạ! Đây là..." Bách Hoa tiên tử lớn tiếng kêu lên, tựa như một phụ nữ mãn kinh phát hiện trượng phu ăn vụng, lại vừa mừng rỡ như nhìn thấy một viên Tiên Đan có thể khiến mình đột ngột phản lão hoàn đồng, thoáng chốc trở lại tuổi mười tám.

"Mỹ Nhân ốc nước ngọt!"

Tất cả nội dung truyện này được đội ngũ Tàng Thư Viện chuyển ngữ một cách tâm huyết và độc đáo.