Mặt trời rực rỡ thoát khỏi vòng kìm kẹp của màn đêm, nhẹ nhàng vươn mình lên không trung. Những tia nắng ấm áp lập tức trải khắp đại địa, mang đến vô vàn ánh sáng và hơi ấm cho thế giới này.

Gió mát nhè nhẹ thổi qua, làm những tán lá xào xạc. Vài tiếng chim hót lảnh lót xen lẫn, trong trẻo mà êm tai.

Lại một buổi sáng tốt lành.

"Giết!"

Bỗng nhiên, một tràng âm thanh huyên náo đến khó chịu vang lên. Tựa như dòng lũ dữ dội vỡ đê, từng đợt tiếng la hét g·iết chóc ào ào dội tới, xé tan sự tĩnh mịch và hài hòa của buổi sáng.

"Phì! Lại là cái đám khốn kiếp này! Bọn chúng chẳng làm được việc gì khác, suốt ngày chỉ biết hú hét inh ỏi như chó sói, suýt nữa làm ông mày giật bắn người."

Một thanh niên binh sĩ đen gầy đang đứng gác trên đầu thành, bất thình lình bị tiếng la g·iết chấn động, giật mình run nhẹ. Hắn vội vàng nhìn ra ngoài thành, rồi lập tức thở phào, miệng lẩm bẩm chửi rủa một câu.

Bên cạnh, một binh sĩ hơi béo đang cùng hắn đứng gác, khẽ cười mắng: "Biết rõ cái đám bên địch mỗi ngày giờ này đều tiến hành thao luyện, mà mày vẫn còn bị giật mình, chứng tỏ lúc nãy đứng gác mày đã lơ là. Chuyện này mà để trưởng quan biết, mày coi chừng không yên thân."

Chàng thanh niên đen gầy vô thức rụt cổ lại, lẩm bẩm than vãn: "Huynh đệ, anh nói xem cái lũ Ri-ga chó này không tiến công, ngày nào cũng chỉ ở đó tập luyện ầm ĩ, rốt cuộc là có ý gì? Chẳng lẽ bọn chúng s��� chúng ta?"

"Làm sao có thể." Người lính hơi mập, hiển nhiên là một cựu binh dày dặn kinh nghiệm, lắc đầu, quả quyết phủ định.

"Người Ri-ga vốn hung tàn, tàn ác như loài sói hoang. Chúng thường xuyên quấy nhiễu các nước láng giềng, khơi mào c·hiến t·ranh. Những quốc gia có chung đường biên giới với chúng, chẳng nước nào là chưa từng giao chiến. Với binh lính của chúng, c·hiến t·ranh bình thường như ăn cơm uống nước. Mấy trận đại chiến trước đó, có lẽ cũng coi là kịch liệt. Nhưng chỉ với cái đội hình và thế trận này, còn lâu mới dọa được bọn chúng. Bây giờ chúng bày ra bộ dáng này, chắc chắn ẩn chứa âm mưu quỷ kế gì đó. Chúng ta nhất định phải giữ vững tinh thần, mật thiết chú ý từng cử động của chúng, tuyệt đối không được chủ quan khinh địch."

Chàng lính đen gầy bĩu môi, ung dung đáp: "Yên tâm, yên tâm. Chửi thì chửi vậy thôi, nhưng ta còn tự biết nặng nhẹ, tuyệt đối sẽ không làm hỏng việc."

Người lính hơi mập gật gật đầu, đang định dặn dò thêm cho hậu bối vài lời thì vị sĩ quan bất ngờ quay lại.

"Hai đứa bây làm cái gì đó! Đứng gác mà còn xúm đầu xúm xít, có phải muốn nếm thử quân pháp không hả?"

Cả hai vội vàng siết chặt trường thương trong tay, đứng thẳng người, bày ra tư thế nghiêm chỉnh nhất.

Người lính hơi mập giữ nguyên đầu không động, nhưng ánh mắt lườm nguýt đồng đội một cái thật mạnh, trong lòng thầm mắng: Thằng nhóc ranh, suýt nữa hại mày bị vạ lây!

Trong Hoài Thủy Quan, Matthias Đại Công Tước ngồi trên chiếc ghế bành rộng lớn. Phó quan của ông cung kính đứng một bên, đang trình bày báo cáo.

"...Người Ri-ga đã một thời gian không phát động tiến công, chỉ ngày ngày thao luyện binh sĩ hoặc gào thét khiêu khích bên ngoài cửa ải không xa. Theo chỉ thị của Đại Công Tước, chúng ta không để tâm nhiều đến những hành động này. Chỉ yêu cầu các chiến sĩ nâng cao cảnh giác, mật thiết chú ý nhất cử nhất động của đối phương, phát hiện bất kỳ tình huống dị thường nào phải lập tức báo cáo."

"Làm rất tốt." Matthias Đại Công Tước ngả người ra sau, thoải mái dựa vào lưng ghế.

"Xét về thực lực, quả thực chúng ta vẫn còn chênh lệch không nhỏ so với đối phương. Dù có tường thành vững chắc, cũng chẳng chiếm được lợi thế gì. Ra khỏi thành giao chiến, cho dù có thể đánh lén thành công lúc ban đầu, e rằng cuối cùng cũng chẳng thu được kết quả tốt đẹp. Vả lại, lão phu tuy chưa từng giao thủ với Dino kia, nhưng danh tiếng của hắn vang dội như vậy, chắc hẳn không phải hư danh. Tùy tiện xuất kích, thực sự quá mạo hiểm. Cứ mặc kệ chúng vậy. Chúng ta chỉ cần giữ vững chủ trương, lấy bất biến ứng vạn biến, cố thủ Hoài Thủy Quan, không để người Ri-ga tiến vào. Dù hắn có nhiều toan tính đến mấy, cũng chẳng thể làm khó được lão phu."

Đại Công Tước đã tòng quân hơn mười năm, hầu như toàn bộ thời gian đều dành cho việc trấn giữ Hoài Thủy Quan này, kinh nghiệm đối kháng với phe địch có thể nói là cực kỳ phong phú. Trong đầu ông, hầu như không cần suy nghĩ quá lâu là có thể lập tức tìm ra đối sách thích hợp nhất.

Phó quan đương nhiên không có dị nghị, tiếp tục báo cáo: "Theo phản ánh của các quân quan, không biết có phải do ảnh hưởng của người Ri-ga hay không, các chiến sĩ phía dưới có ý chí muốn khiêu chiến mãnh liệt, hơn nữa còn manh nha tư tưởng khinh địch. Không ít người đòi chủ động xuất kích, ra khỏi thành để giao chiến."

Nghe vậy, ánh mắt Đại Công Tước chợt ngưng lại, nhưng rồi ngay lập tức, thần sắc ông lại trở nên trầm tĩnh.

"Có lẽ, đây cũng là một trong những mục tiêu của tên Dino kia. Dù không thể dụ dỗ hay chọc giận chúng ta ra khỏi thành quyết chiến, thì việc gây ảnh hưởng và nhiễu loạn tâm lý các chiến sĩ cũng là một thành công rồi."

"Vậy thì..."

"Không cần lo lắng, cứ để đám tiểu tử đó tự xoay xở là được."

Matthias Đại Công Tước hơi nheo mắt, dáng vẻ có chút buồn ngủ rũ.

Mặc dù người Ri-ga đã im ắng trở lại, không tiếp tục phát động tiến công, nhưng Đại Công Tước cũng không dám lơ là cảnh giác dù chỉ một chút. Mỗi ngày ông đều vắt óc suy nghĩ, phải làm sao để phòng ngự hoàn toàn không có sơ hở, không chừa cho địch nhân bất cứ cơ hội nhỏ nhặt nào.

Về phần sĩ khí và cảm xúc của quân đội, Đại Công Tước hoàn toàn không bận tâm.

Dưới trướng ông, từ các tướng quân cấp cao cho đến sĩ quan, binh lính cấp trung và hạ, phần lớn đều là những lão binh kinh qua trăm trận mạc, đã vô số lần giao chiến với người Ri-ga. Một chút thủ đoạn nhỏ mọn này mà muốn nhiễu loạn suy nghĩ của họ ư? Nằm mơ giữa ban ngày!

Đại Công Tước tin tưởng, những lão tướng này không những có thể tự mình kiểm soát tốt bản thân, mà còn có thể giúp người mới ổn định cảm xúc, không bị địch nhân tác động.

"...Tin tức từ Taranton truyền về cho hay, trận hội chiến đầu tiên giữa đại quân Aberdeen và quân phản loạn Taranton đã kết thúc với chiến thắng vang dội thuộc về Aberdeen..."

"A?"

Matthias Đại Công Tước đang nhắm mắt dưỡng thần bỗng mở choàng mắt. Ánh mắt vốn thờ ơ trước đó, trong nháy mắt trở nên sáng ngời đầy thần thái.

"Kể rõ chi tiết."

"Rõ!" Phó quan cúi mình lĩnh mệnh...

Nghe xong tình báo chi tiết, Đại Công Tước đập bàn đứng dậy, miệng tán thán: "Tốt, quá tốt!"

Mặc dù Đại Công Tước vẫn còn dè dặt về John tướng quân, còn chút hoài nghi liệu hắn có thực sự đánh bại được Franky lừng lẫy danh tiếng hay không. Nhưng trong c·hiến t·ranh, điều quan trọng nhất vẫn là kết quả; thắng là thắng, dù thế nào, thắng trận vẫn hơn bại trận.

Chỉ mong bọn họ có thể mau chóng phá tan quân phản loạn, triệt để bình định nội loạn trong nước.

Chỉ cần hậu phương ổn định, có thể cung cấp thêm binh lực và tài nguyên cho Hoài Thủy Quan, Matthias cũng chưa chắc cam tâm mãi làm một con rùa rụt cổ cố thủ.

Đến lúc đó, nếu người Ri-ga còn dám giở trò "dẫn xà xuất động" như vậy, Đại Công Tước hoàn toàn không ngại "đùa thật" với chúng, khiến toàn bộ kế sách của đối phương "phản tác dụng".

Hừ hừ!

...

Trong một căn phòng thuộc hoàng thất lộng lẫy, những bức bích họa phù điêu sống động như thật, các bức tường bốn phía treo đầy những món đồ trang sức, danh họa giá trị liên thành, toát lên vẻ trang trọng mà uy nghiêm.

Từ bàn ghế, bình phong cho đến các vật dụng trang trí trong đại sảnh, cũng không có món nào tầm thường, tất cả đều có giá trị không nhỏ. Người không phải đại phú đại quý, quan cao hiển hách, căn bản không có khả năng mua sắm nổi.

Nếu nói cho chính xác hơn một chút, có lẽ còn cần thêm hai chữ "đã từng" ở phía trước.

Nếu quan sát kỹ, liền không khó phát hiện, tất cả những vật phẩm này đều đã trải qua dòng chảy của thời gian, lưu lại những dấu vết hư hại không thể xóa nhòa.

Ở vị trí cao nhất trong đại sảnh, trên chiếc ghế dựa lưng cao quý giá nhưng đã cũ nát, một lão nhân đang an tọa.

Vị lão nhân này vận một bộ áo trắng, trang phục cực kỳ mộc mạc. Vải vóc tuy không phải loại quá kém, nhưng cũng còn xa mới đạt đến độ lộng lẫy. Trên tay, trên đầu, trên người ông hầu như không có lấy một món đồ trang sức vàng bạc ngọc thạch nào dư thừa, trông hệt như một lão nhân bình thường trong nhà của bất kỳ ai.

Bất cứ ai bước vào đại sảnh, chỉ cần thoáng liếc nhìn một chút, liền có thể hiểu rõ:

Gia đình này tổ tiên chắc chắn đã từng huy hoàng hiển hách, cực kỳ phú quý, nhưng nay gia đạo đã sa sút. Lão nhân không nỡ bán đi những vật đáng tiền tổ tiên để lại, để đổi lấy tiền trang trải cuộc sống. Đành phải bớt ăn bớt mặc, sống những tháng ngày khó khăn bên cạnh những món "đồ cổ" đã cũ nát.

Nếu là người quen biết vị lão giả này, chắc chắn sẽ khịt mũi coi thường luận điệu này, và kêu lên hoang đường!

Vị lão nhân trông có vẻ hiền lành phúc hậu, tựa như một ông lão hàng xóm tốt bụng. Nhưng nhìn vào đôi mắt ông, những lúc khép mở hay liếc nhìn xung quanh, đôi khi lại lóe lên những tia tinh quang sắc bén. Thêm vào đó, dù không cần cố ý biểu lộ, mỗi cử chỉ, hành động của ông đều ẩn chứa một uy thế nhàn nhạt, tất cả đều ngầm nói lên sự bất phàm của lão giả.

Cái gọi là "dưỡng khí nghiễm nhiên, ngự khí tự nhiên", nếu không phải kẻ đã ở vị trí cao lâu ngày, quen ra lệnh, thì làm sao có được biểu hiện như vậy?

Giờ phút này, vị lão nhân với thân phận tôn quý ấy chỉ lặng lẽ ngồi trên ghế, không chút động đậy, tựa như một pho tượng được chế tác tỉ mỉ.

Bản tình báo do quản gia đưa ra, lão nhân đã đọc kỹ từng chữ, từng dòng, khắc sâu vào trong tâm trí. Những câu chữ đó dường như hóa thành một cây roi, không ngừng quất vào thân thể và linh hồn ông, thúc giục ông mau chóng đưa ra quyết định.

Nhưng cái lựa chọn này, nào dễ dàng đến vậy?

Lão quản gia trung thành tuyệt đối khoanh tay đứng nghiêm, lặng lẽ chờ đợi bên cạnh, gương mặt đầy nếp nhăn lộ rõ vẻ sốt ruột.

Thật lâu sau.

Lão quản gia rốt cuộc không nhịn được, mở miệng nhắc nhở: "Lão gia..."

Vị lão nhân đang chìm đắm trong suy tư, không thể tự kiềm chế, bỗng toàn thân chấn động, như thể vừa giật mình tỉnh giấc.

"Ai ~"

Ông mấp máy môi, nhưng rồi lại chẳng thốt nên lời nào, chỉ hóa thành một tiếng thở dài thườn thượt, đầy vẻ tĩnh mịch. Trong đó bao hàm cả từ bi, quyến luyến, tiếc hận, thống khổ, áy náy... đủ mọi loại cảm xúc phức tạp, khó hiểu.

Trong lúc nhất thời, đại sảnh lại một lần nữa chìm vào sự yên tĩnh như tờ. Dường như từ thưở hồng hoang đến nay cảnh tượng vẫn luôn như thế, và sẽ còn tiếp tục kéo dài mãi mãi.

Trên chiếc bàn dài cổ kính, quý báu và rộng rãi đặt trước mặt lão nhân, một mảnh giấy lặng lẽ nằm yên. Trên đó là từng hàng chữ viết tinh tế, mang đến những tin tức từ phương xa:

— Ngày 24 tháng 5, đại quân Aberdeen đi vòng lên phía bắc, cùng đại quân Taranton đang chờ sẵn đã giao chiến tại một sơn cốc vô danh. Aberdeen giành thắng lợi, Zoltan Kocsis và Franky dẫn quân rút về phía bắc.

— Ngày 5 tháng 6, đại quân Aberdeen sau khi ch��nh đốn xong tiếp tục tiến về phía bắc, công kích phòng tuyến Taranton nằm bên bờ Bạch Hà. Phá vỡ trong ba ngày, Zoltan Kocsis và Franky tiếp tục rút lui về phía bắc.

— Ngày 14 tháng 6, đại quân Aberdeen sĩ khí dâng cao, thừa thắng xông lên, tiến công cửa ải thứ ba của Taranton tại trấn Thiết Mộc. Sau hai ngày kịch chiến đã công phá phòng tuyến, Zoltan Kocsis và Franky tiếp tục dẫn bại quân rút lui về phía bắc.

— Ngày 20 tháng 6, đại quân Aberdeen không kịp chỉnh đốn, theo sát gót bại quân của Zoltan Kocsis và Franky, lần lượt tiến đến cửa ải thứ tư của Taranton: núi Mạc Lạp. John không kịp xây dựng công sự phòng thủ tạm thời, chỉ kịp chỉnh đốn sơ qua rồi lập tức chỉ huy toàn quân đột kích. Phía Taranton, do không kịp chuẩn bị, không có sức chống cự. Sau một thời gian cầm cự yếu ớt, họ buộc phải bỏ phòng tuyến, hoảng hốt rút lui.

— Ngày 28 tháng 6, đại quân Aberdeen không màng mệt mỏi, truy đuổi gắt gao theo tàn quân Taranton đến phòng tuyến thứ năm. Quân đồn trú tại cửa ải, nơi được dự đoán sẽ là phòng tuyến kiên cố, đã liều c·hết ch���n địch, nhờ vậy Franky mới có thể thuận lợi tiến vào doanh trại thung lũng Bạc Đồi và đứng vững gót chân.

Tính đến ngày bản báo cáo được gửi đi, hai quân vẫn đang trong giai đoạn giằng co.

Đây là bản chuyển ngữ độc quyền của truyen.free, chỉ để bạn đọc thưởng thức.